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巡官步履沉重，仿佛深怀痛楚，「我不是不同意，我只是根本不知道该怎么想了。」
「毒死的吗？」
「不是，至少看起来不像，你待会儿可以亲自瞧瞧。」
到了楼梯顶，他们停下脚步。雷恩眼神锐利起来，他们站在一条走道前，旁边全是紧闭的房门，每一扇门的门口都站着一名警察。
「这些是卧房，巡官？」
萨姆闷应一声，举步弯过楼梯口旁的木头栏杆。他忽然身子一紧，硬生生煞住脚步，雷恩则不留意地撞了上去。
原来有一名在走廊西北角背靠房门站着的大块头警察，因为背后的门突然打开而「啊哟！」一声往后退。
巡官松了一口气。「又是那两个该死的小鬼，」他嚷嚷，「霍肯，看在老天分上。你不能把那两个乳臭小子看紧在幼儿房里吗？」
「是，长官，」霍肯喘着大气回答，看来正身陷困境。一个小男孩一路又呼又叫的，从警官两条肥腿中央冲出来，以一副势不可挡的决心奔下走道。霍肯才刚平衡住身子，马上又被另一个更小的小男孩撞过去，这个看起来不过刚会走路的年纪，兴高采烈地学着第一个的模样，又呼又叫地也从警官两腿中央急急冲出。警官紧追而上，背后跟着一个苦恼满面的女人尖声大叫：「杰奇！比利！噢，你们这些孩子——不可以这样！」
「玛莎·黑特？」雷恩小声地问。她其实是个颇为美貌的女人，但是眼角布满了鱼尾纹，一脸生气早被折磨殆尽的样子。萨姆点点头，沉着脸旁观这场混乱。霍肯英勇地和十三岁的小男孩杰奇搏斗。从他的叫嚷当中，显然比利想出来看看到底发生了什么事，他一边尖叫，一边踢警官的腿，害得警官又痛又恼。玛莎·黑特握住小儿子，后者模仿他哥哥，也狂野又精力旺盛地直踢警官的膝盖。就在这样一团拳打脚踢、面红耳赤、又蓬头乱发的混局中，四名斗士消失在幼儿房门后。从穿透门墙的尖声叫嚷听来，混战尚未平复，只是转移战场而已。
「那，」萨姆巡官挖苦地说：「只是这个综合神经病和诡异阴森的家庭的一个样本而已，两个小恶魔早把我们搞得像置身地狱……到了，雷恩先生。」
正对楼梯口有一扇门，离东向的走道墙壁不到五英尺远。那扇门半掩着，萨姆状颇严肃地推开，然后站到一边去。雷恩在门槛上稍稍驻足，眼睛闪烁着警戒的神色。
房间几呈正方形，是一间卧房。穿过房间正对面那面墙上有两扇凸出去的窗户，俯视北边房屋后面的花园。靠近窗户那面东向的墙有一扇门，萨姆解释，那扇门后是私用浴室。雷恩和萨姆立足的房门是位于房间与走道隔开那面墙的左边，雷恩注意到，右边是一个又长又深的衣橱，难怪外面楼梯口上来的走道变窄了，因为衣橱占据了额外的空间，然后沿着衣橱往东边接下去的走道，紧接着又是另一间房间。
从雷恩站立的地点，可以看见两张床——都是单人床的大小——靠着右手边的墙摆着，两张床中间用一张大床头桌隔开来，桌子与两边的床各有大约两英尺的间隔。靠门这张床的床头板上有一盏小灯，靠里面的那张床则没有灯，左手边那面墙正中央，与两张床铺正对面的，是一座老式巨型的石砌壁炉，虽然近旁一个铁架上挂着整套的火炉箱，但看起来一副废弃良久的样子。
这些观察是靠直觉而且是在瞬息之间完成的。这样很快地看一眼家具的大致陈设以后，雷恩的眼光回到那两张床上。
「死得比去年的死鳍鱼还要僵，」萨姆巡官咕哝着说，他靠着门柱站着，「好好瞧吧，真漂亮，是不是？」
靠门的这张床上——即有灯的那张床——躺着黑特太太。萨姆的评语简直多余，老太太一身睡衣十分狼狈，她以扭曲的姿态躺着，无神的眼睛圆睁，面容突兀，青筋暴露，而且脸色发紫，是人所能想象的最不像生物的生物。她的前额有几道极为特殊的痕迹——几道血痕直伸八零乱干枯的白发。
雷恩眯眼观察那些血痕，面露疑惑，然后注意力转移到另一张床。那张床是空的，仅有一堆干净的睡衣在上面。
「露易莎·卡比安的床？」
萨姆点头，「就是那个又聋又哑又瞎的女人睡觉的地方，但是我们已经把她移出这个房间，今天早上稍早的时候，她被发现躺在这边地板上，昏迷不醒。」
雷恩扬起银白的双眉，「被击昏的？」
「我想不是，等一下再告诉你详情。她在隔壁房间——史密斯小姐的卧房，那位护士正在照顾她。」
「那么卡比安小姐平安无事？」
萨姆面容严肃地微微一笑，「有趣，呃？根据过去的事件，大家都会假定，无论这房子里是哪一个人在搞鬼，一定是冲着她来的，但是她没事，反而是老太太被算计。」
背后的走道上有脚步声，两个人都迅速回头，雷恩的面容焕发起来，「布鲁诺先生！真是幸会。」
他们热烈地握手。纽约郡的地区检察官沃尔特·布鲁诺，是一个中等高度，戴无框眼镜，健壮，长相严肃的男人。
他看起来很疲倦，「很高兴见到你，雷恩先生，除非有人不幸归阴，否则我们好像都不会见面。」
「完全是你的错，跟萨姆巡官一样，你整个冬天都把我忘了。你已经在这里很久了吗？」
「半个小时了，你认为如何？」
「还不知道，」老演员仍然在观望死者房间四周，「到底发生了什么事？」
检察官整个人靠在门柱上，「我刚刚见过那个叫卡比安的女人，可怜的东西。尸体是今天早上六点钟史密斯小姐发现的——她就睡在隔壁房间，可以看见屋后的花园和东边的走道……」
「地理解说吗，布鲁诺先生？」雷恩喃喃问道。
布鲁诺耸耸肩，「说不定有重要性。总之，露易莎向来起床相当早，史密斯小姐通常在六点钟起床，进来探视她有什么需要。她发现黑特太太的样子，和你现在所见一模一样，躺在床上；而露易莎倒在地上，大致在她自己的床和那边那座壁炉的中间，头朝向壁炉，两脚差不多是在两张单人床之间的空地。来吧，我指给你看。」他正要迈步走进卧房，但是雷恩一只手按在他臂膀上。
「我想我可以想象得出来，」他说：「而且我认为，我们愈少在那地板上走动愈好。请继续说。」
布鲁诺好奇地看看，「噢，你是指这些脚印！呃，史密斯小姐一看到老太太死了，她以为露易莎也死了，所以尖叫起来，女人毕竟是女人，她的叫声吵醒了芭芭拉和康拉德·黑特，他们跑进来，看了现场一眼，什么也没碰——」
「这点你确定吗？」
「嗯，他们的口供相符，所以我们不得不相信。——什么也没碰，他们确信黑特太太死了，事实上，她已经僵硬了，然而，他们发现露易莎只是昏迷而已。他们把她从这里抱进史密斯小姐的房间，康拉德打电话给家庭医生米里安医生，还有警察，没让任何人进来这里。」
「米里安宣布黑特太太死亡，然后到护士的房间，」萨姆补充说：「去照顾那个聋哑的，她不在那里，我们还没有机会和她谈。」
雷恩深思地点头，「到底卡比安小姐被发现时是什么样子？我要听更精确的描述，布鲁诺先生？」
「她被发现时，四肢张开，脸朝下。医生说她昏倒了，她的前额有一个肿包，米里安的理论是，她昏倒时前额撞到地板，这说法对案情没什么帮助。她现在清醒了，但是还有点头昏，她到底知不知道她母亲发生了什么事，还是个问题，米里安还不准我们通知她。」
「尸体已经检查过了吗？」
「除了米里安原先的检查。据我所知，只是表面上看一看而已，」布鲁诺说，萨姆点头同意，「还没正式检查，我们在等法医，谢林是有名的慢郎中。」雷恩叹口气。然后他坚定地再转向房间，往下看。他的目光停留在铺满整个房间的绿色短毛地毯，从他所站的位置，可以看见一些白色粉末状的足印，彼此间的距离颇宽，它们似乎起始于两张单人床中间的区域，虽然从雷恩所站的地点看不见。足尖朝向通走廊的房门，而且在靠近老太太床脚一带的绿地毯上，足印最为清晰，愈靠近房门就愈模糊。
雷恩步入房间，循着足印的路线观察。他在面对两张床中央的空间前停下来，这样他可以仔细检查足印起点所在，现在他看清楚了，足印始终撒满在两床之间的绿地毯上一层厚厚的白粉末上；粉末来源之谜也很快就解开，靠近露易莎·卡比安床脚地上，有一个几近全空的又大又圆的白滑石粉厚纸板金——根据盒子上的说明，那是爽身粉，两床之间的地毯上，无一处没有滑石粉。
雷恩刻意避免碰到足印和粉末，侧身蜇步两床之间，以便对床头桌和地板有个比较清晰的观察。显然滑石粉盒原来是摆在床桌的桌缘，因为桌上有白色粉末的残痕，而且桌上一角有一个圆形的粉环，显示粉盒在翻倒之前是陈放在该处。粉环后方数英寸的木桌面上有一个新的凹痕，仿佛是被硬物用力敲击所致。
「依我看，」雷恩评断，「盒子原来没有盖紧，所以落地时盖子掉下来。」他蹲下身从桌脚拾起一个粉盒盖子，「你们当然早都已观察过这一切了？」萨姆和布鲁诺疲惫地点头。
白纸盒盖顶部靠近边缘的地方，有几条细细的平行线，那些线条是红色的。雷恩抬头狐疑地看看两人。
「是血。」巡官说。
血线所在的盒盖部位垮下去，仿佛造成血线的物体曾用力重击，以致连盒盖的边缘也被打扁了。雷恩点点头。
「毋庸置疑，两位先生，」他说，「显然粉盒受到重击而从桌上扫了下来，桌面和盒盖部有重击的痕迹，落在靠近卡比安小姐床脚的地毯上，由于盖子掉开，粉末撒得到处都是。」
他把凹垮的盒盖放回原来抬起的地点，两眼搜视不停。有太多东西要看。
他决定先检查足印。在两床之间粉末最厚的地方，有几个大约各相距四英寸的鞋尖印，与死者床略呈平行地从床头走到床尾，对着壁炉的方向而去。差不多在粉末的边缘上，有两个被厚厚的滑石粉印得清清楚楚的鞋尖印，鞋印从该点开始蜇过死者的床走向房门，鞋跟和鞋尖明白可见，从足印间的距离看来，步伐愈拉愈长。
「基本上证明，」雷恩低声说：「留下脚印的这个人，一绕过床以后就开始拔脚快跑。」
看来像跑步的足印，印在没有撒到粉末的地毯上——是沾跑者鞋底的粉末造成的。
「就表面观察，巡官，」雷恩抬起头来表示，「我说你运气不错，这些是男人的脚印。」
「我们可能运气不错，也可能并非如此，」萨姆咕哝道，「不知怎的，我不喜欢这些脚印的样子。简直太明白了！总之，我们已经从几个比较清楚的脚印采了尺寸，是七号半，或八号，或八号半鞋，窄足，两只鞋的后跟都磨损了。我的手下此刻正在房子里搜索相符的鞋子。」
「终究， 事情可能相当简单， 」雷恩评论道，他转回两床之间近床尾一带，「那么，我猜，卡比安小姐被发现时，是躺在靠近她床的床脚，在粉末区域的边缘，几乎就在那个人的脚印改变方向的那点？」
「对，她自己也留下了一些脚印，你可以看得出来。」
雷恩点头。从撒了滑石粉的地方到露易莎·卡比安倒下的地点，有一些女人赤足的脚印，那些赤足的脚印始于聋哑女床边床单掀开来的角落，沿着她的床沿直到床尾。
「这点应该毫无疑问，我猜？」
「一点疑问也没有，」布鲁诺回答：「他们已经证实是她的脚印，这部分很容易证明，显然她爬下床以后沿着床缘走到床尾，然后在那里发生了某件事使她昏厥。」
哲瑞·雷恩先生的眉头皱起来，似乎有什么事骚扰了他，他小心翼翼地走向黑特太太的床头，倾身细看那死了的女人。他花费一段时间观察原先就注意到的，死者额头上的奇特痕迹，那是数条深而细的垂直线，长短各异，彼此平行，而且向一边微微倾斜——倾向床头桌的方向。那结线条并未横贯整个额头，它们开始于眉与发际之间，然后伸入又直又硬的白发里。
血是从这些怪异的线条里涌出来的。仿佛为求证实，雷恩的目光流向床头桌底下的地毯，他点点头。在那里，半隐桌底，弦面前上，躺着一只打坏的旧曼陀林琴。
他蹲下来瞧个仔细——然后转头看他的两位同伴，布鲁诺检察官酸酸地笑一下。「你发现了，」他说，「凶器。」
「是，」雷恩用低沉的声音回答：「原来是这个，你可以看到，钢弦的下半有血。」其中一条弦已经断了，所有的弦都生锈了，仿佛很久没有人拉过，但是红色的鲜血印倒是错不了。
雷恩拾起躺在粉末当中的曼陀林琴，一边捡起一边观察。原来躺卧的粉末上，琴身的印记鲜明，他还从观察中看出，乐器底部边缘有个很新的凹损，看起来和桌面的凹痕相符。
「怎么样， 真是个了不起的凶器， 雷恩先生？」萨姆巡官用恼怒的语调说：「用曼陀林琴杀人，我的天！」他摇着头仿佛对犯罪的日新月异大为惊叹，「下次他们会用百合花。」
「奇异，非常奇异，」雷恩面无表情地说：「所以这位无所不在的黑持太太，被人用曼陀林琴打在额头上……这件凶案引人之处，先生们，倒不是武器的选择，而是这件武器根本没有足够的致命力，我是说，从打击痕迹的深度判断，应该不至于致人于死，是的，的确非常奇异……这个节骨眼我们用得上谢林医生。」
他把曼陀林琴放回地毯上与原先一模一样的地点，然后注意力又转向床头桌。他没看到什么碍眼物品：一盅水果（在比较靠近又聋又哑又瞎那位女士的床边），一个时钟，翻倒的爽身粉盒的余迹，两片沉重的书档中间夹着一本旧《圣经》，一瓶凋萎的花朵。
水果盅里有一只苹果，一根香蕉，一串早产的葡萄，一只橘子和三只梨子。
纽约郡的主任法医，里奥·谢林医生，谈不上是什么性情中人。点缀他官职生涯的无数千奇百怪的尸首——【创建和谐家园】、谋杀案受害者、无名尸、实验室的尸骸、毒瘾犯，还有许许多多在不明状况下断气、骇死，或暴死的——自然已使他变得相当铁石心肠。他对「洁僻」这种字眼嗤之以鼻，他的胆量和他操弄手术刀的手指一样坚韧，他的同事常常怀疑，在他甲壳般的官样外表下，是否包藏着一颗温柔的心，然而，从来没有人加以证实过。
他昂首阔步走进埃米莉·黑特太太的最后休憩所，心不在焉地向检察官点头致意，对萨姆闷哼一声，对哲瑞·雷恩先生不知所云地叨叨几句，对卧房周遭测览一眼，神色确然地留意一下地毯上的脚印，然后把他的公事包往床上一丢——哲瑞·雷恩先生颇为惊骇，因为包裹砰一声落在老女人僵硬的腿上。
「踩到脚印没关系吗？」谢林医生猝然开口。
「可以，」巡官说：「所有的东西都拍照存证了。还有我要告诉你，医生，下一次你最好改进一点。打从我通知你，已经整整过了两个半小时——」
「ES ist eine alte Gechichte ，doch bleibt sie immer neu，」短简身材的医生说了串德语，咧嘴一笑，「正如海涅所言，只是我的翻译没有他的原句典雅：虽然这是个老故事，可是恒久如新……平心静气点，巡官，这位死去的女士可是非常有耐性的。」
他把布帽的前檐往上一推——他的头和鸡蛋一样秃，而且他对这点相当敏感——便无精打采地绕过床铺，毫不在乎地乱跺脚印，着手工作。
笑容从他的小胖脸上消失，老式金边眼镜后的眼睛变得十分专注。雷恩注意到，当他看见死者额头上的垂直血痕时，他紫蓝色的嘴唇努了起来，并在一眼看见地上的曼陀林琴时点了点头。然后他十分小心地把死者的白头捧在他两只健壮的手之间，开始投开头发，迅速地触摸头骨各处。
显然事有不对，因为他的面容僵硬起来，并扯开凌乱的被单，花了一分钟检查死者的身体。
他们沉默地观望。显而易见，这位经验丰富的法医愈来愈困惑了；他口中用德语喃喃念着，「见鬼啊！」好几次摇头摆脑，努嘴咬唇，不时又哼一小段饮酒歌……突然间，他转过身面对众人。
「这女人的私人医生在哪里？」
萨姆巡官走出房间，两分钟以后回来，身后跟着米里安医生。两位医生像决斗者似的，极端正式地相互致意，米里安医生很有威仪地绕过床铺，两人同时俯身尸首，拉起单薄的睡袍，边检查尸体，边低声交谈。这时露易莎·卡比安的护土、肥胖的史密斯小姐，快步走进房间，从床头桌上一把攫起水果盅，又迅速走了出去。
萨姆、布鲁诺和雷恩无言旁观。
最后医生们挺起腰身，米里安细致的老脸上露出某种不安的表情，法医把他的布帽拉低，盖住满是汗珠的额头。
「你的判断呢，医生？」检察官向。
谢林医生愁眉苦脸，「这女人不是死于重击。」哲瑞·雷恩先生一脸快意地点头。「米里安医生和我都同意，打击本身除了吓她一跳，不足以造成进一步的伤害。」
「那么，」萨姆巡官怨声低吼：「到底是什么让她送命？」
「哎呀，巡官，你若要抢先一步，」谢林医生颇有愠色地说：「你急什么？是曼陀林琴让她送命嘛，虽然是间接因素。呀？怎么回事？那一击导致她严重惊吓，为什么？因为她很老了——六十三岁——而且米里安医生说她有严重的心脏病。可不是吗，医生先生？」
「噢，」巡官应道，看起来心情舒缓了些，「我懂了，有人敲她的头一棒，那一棒吓破了她衰弱的心脏，所以她就死了。如此说来，她可能根本是在睡眠中死的喽。」
「我看并非如此，」哲瑞·雷恩先生说：「正好相反，巡官，她非但没在睡觉，还非常非常清醒。」两位医生一齐点头同意。「有三点证明。第一，请注意她的眼睛是开着的，睁大直瞪，受了惊吓，可见是清醒的，巡官……第二，你们可以看见她脸上那种独一无二的表情，」这样的措辞委实温和，埃米莉·黑特衰老的五官，因极端痛苦和突来的惊骇扭曲不堪。「甚至双手都半握着拳，指头勾张……第三，这点比较隐晦，」
雷恩走到床边，指着死人额头上由曼陀杯琴弦造成的血丝，「这些血痕的位置。毫无疑问地证明，黑特太太被袭击时是坐在床上的。」
「你怎么晓得？」萨姆巡官颇不服气。
「怎么，这很简单。如果她遭击时正在睡觉——换句话说，是躺下来的，而且从她大致的姿态看来，是仰卧平躺的——那么钢弦的伤痕就不会只出现在额头的顶部，而会连下半部也有，还应该会在鼻子上，或许甚至连嘴唇上也有。由于血痕只局限于顶部，可见她若不是直坐着，也是半坐半起的姿势。倘若这点成立，我们立即可以结论，她人是醒着的。」
「真是高见，先生。」米里安医生说，他僵直地站着，修长的手指紧张地绞来绞去。
「实在只是很粗浅的观察罢了。谢林医生，你估计黑特太太是什么时间死亡的？」
谢林医生从他的背心口袋掏出一根象牙牙签，开始钻研起他的牙缝，「死了六小时了，也就是说，她是在今天早上大约四点钟的时候死的。」
雷恩点点头，「有一点可能很重要，医生，就是凶手攻击黑特太太时所在的确实位置，你能就这点再详尽地说明吗？」
谢林医生若有所思地眯起眼睛看着床，「我想可以，凶手站在两张床之间——而非老太太床铺外面那一边，我这是根据尸体的位置和她额头上的血丝来推断。你看呢，米里安医生？」
老医生吓了一跳。「啊——我非常同意，」他赶忙回答。
萨姆巡官烦躁地抓抓他肥厚的下巴，「曼陀林琴，这档子事……不知怎的，让我觉得不对劲。我的意思是，不管心脏是好还是烂，用曼陀林琴这么打一下怎么可能要她的命？我是说——如果某人确实有意要杀人，即使他选的是一个奇怪的凶器，总也要选一个能致命的才对呀。」
「晤，这种可能性不是没有，萨姆，」法医回道：「用曼陀林琴这种看起来相当没分量的武器用力一击，是有可能杀死像黑特太太这种健康状况不良和高龄的女人，但是在这里我们看到的这一击，却是相当微弱。」
「尸体上没有其他暴力的痕迹吗？」雷恩问。
「没有。」