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蔡述的爹歹毒至此，蔡述又如何呢？他……
他不及细想，说：“老师，学生能当中书，也是说来话长。学生常思念老师。您给的那些字帖，学生无论如何窘迫，一本都未舍得出手。只是……老师怎知我现名叫苏韧，难道是蔡阁老提起的吗？”
廖严摇头，眼光灼灼，不容苏韧回避。
他道：“我不是说你已出息了吗？你虽未舍得把我字帖出手，却把它们给了太监的儿子。你没想到，太监儿子把字帖交给了太监。范太监又呈送给了万岁。现下，你我那几本字帖，正搁在万岁爷龙书案上呢。你说，这演的是哪一出？”
苏韧愕然，那几本字帖能到皇帝手边。好，还是不好？
廖严仿佛看透他心思，嗤一声：“我没怪你拿我字帖垫脚，你何必怯场？我看了字帖奇怪，私下问了范总管来路，他说到苏韧。我再问了蔡叙之，才知苏韧是小石头。你不是就要到万岁龙宫去当工头了吗？如此畏惧，不像有出息了。”
苏韧鼻尖冒汗，小声说：“学生有愧于老师。”
廖严盯着他看半晌，才道：“你要无愧于你自己。我不过是个外人。我是教你写过几个字，又不会拉扯你往上爬。当日我不深交你，便是不想你涉足官场。见你自己来淌混水，我也该给你一句话：山外青山楼外楼，强中自有强中手。做人做官，适可而止，见好就收。”
苏韧点头，想最强那手该属于天子。他并不曾想过当皇帝……
他问：“老师此次来京，只是出任总裁？今科举子极多，人才是极盛的……”
“我来京替万岁揭开了皇榜，便回北疆去了。天下举子，念书皆不易，取了这一拨，便对不起那一拨，哪有什么公平？当考官实在不积阴德呐。国家当务之急，一是革新，二是边防。我只能办防务。革新事情，交给你们少年人吧。人才再盛，又如何？论资排辈，连我都是翰林院里洗了好几年，才能出任实缺。救国救民的大臣，不是一张试卷能考出来的。”
苏韧微笑，心中赞同。
廖严一拍手，又有小优儿上来问：“大人，唱什么？”
“前个冬天，京城里哪出戏演得最少？”
“回大人，是……是窦娥冤，在京中被禁了。”
“六月雪？好，我就爱听。你唱吧。”
苏韧又寒。他想起那俩个翰林死时，也下大雪。
不过，死鬼不能复生。只要掌权，历史都可篡改。连廖严都认他这个学生，他又何必再怯场？
他想到这里，坦然复舒心，随着廖严，看起戏来。
苏韧再没想过宝翔，可宝翔一路上老想着和苏韧的照面。
他好奇得牙根痒，恨不得偷潜回廖府，爬上房顶，或听壁角。
他不知石头老爷的渊源。只感苏韧显山不露水，怎么偏他能见廖严呢？
张驸马唠叨：“那苏韧好风仪！无怪乎听闻佳人楚竹对他有意。可惜，他娘子是只河东狮……”
宝翔剑眉一横，道：“小姑父，那些狗头的话不能信。苏娘子怎会是狮子？她明明是秀外慧中，打着灯笼都没处找的好媳妇。楚竹哪有苏娘子手艺？没得比！苏韧不过是只绣花枕头，还配不上他娘子哩！”张云神神鬼鬼瞧他，疑心他为何夸起苏娘子那么起劲。
宝翔只得缄口，念起许久未见谭香。他竟觉得晚风里柳条，真如剪不断愁绪。
“苏韧从前在吏部吧……我也好几日未得闲去拜见大姐夫了。”
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大公主夫妇见他俩上门，心里高兴，少不得置酒款待。
冯伦是个善饮的，宝翔笑吟吟陪着，张云只咪一点。大公主在上首坐着，听他们聊天。
几个人先从会试说起，又说到廖严，再鬼使神差说到了苏韧，提起谭香闹碧罗庄那件事。
大公主冷哼，喘气道：“谭香儿闹得好。青楼女子……有几个好的？纵然……是好的，又有几个有善终的？二十多年前，要不是蔡扬那只骚狐狸从江南弄来那俩姐妹，怎会生出许多是非，害了我家几个人……”张云和宝翔面面相觑，不懂大公主所言何事。
冯伦呛咳半天，对妻子躬身：“公主，人都死了，还提他们做什么？”
大公主白他一眼：“怎么……刺到你心坎上去了……？”
“呵呵，哪有此事？”冯伦讪讪笑。张云和宝翔光低头挟菜，席间顿冷下来。
大公主让仆妇搀离了席面，一径回房去了。
张云因妻主有病，再坐片刻也告退。只剩下宝翔和冯伦。
宝翔对方才的话留了心，又想起从前一些疑惑事，突然问冯伦：“姑父，大姑母提到江南两姐妹，是不是当年的杭州□——名为大荷小荷的？”
冯伦讶然：“你怎问这个？”说着，他屏退几个侍酒亲信。
宝翔老实告诉：蔡扬来杭州那年，自己曾看他出现在大荷小荷那座空妆楼。
冯伦沉吟片刻，道：“此事颇隐秘，如今知道的人已不多。二十多年前，蔡扬刚被选为驸马，先帝爷差他去江南查案。他留在杭州时，结识了青楼里姐妹俩，长名大荷，次名小荷。她们本姓宋，均从官宦人家跌落下来，是出淤泥而不染的艺妓。蔡扬之妻三公主，姿色冠代，虽生性厉害，但初婚时，她对蔡扬可谓一往情深。然而，蔡扬回京时，还是把那对姐妹都带来，秘密安顿在一座小院里。我和你父王，都是在那时看到她们的。再后来……小荷正式成了蔡扬外室。而大荷却成了某少年皇子爱妾，赐封孺人。那位亲王独蒙先帝爷圣眷，与蔡扬是莫逆之交。大荷入府后，她与王爷如胶似漆。为了她，亲王一再推迟迎娶正妃之日。先帝本有意改立他为太子。因怕他将倡女立为皇后，有伤国体，所以才没执意废掉东宫。当时的东宫，便是那天下大乱的始作俑者废帝……废帝素来艳羡宋孺人之温柔美貌，登基不久，强逼宋氏入宫。没想到宋氏外柔内刚，宁愿跳楼，摔个粉身碎骨。大荷惨死，小荷不知所终……从此，那位亲王，一步步变成了另一个人。而三公主与蔡扬公然反目，闹出一堆风流事来。直到她不慎坠楼瘫成废人，夫妻才又复合。其实，我一生从未自命风流，与大公主虽不如你父王母妃伉俪情深，也始终相敬如宾。当年我们四人聚会，宋氏姐妹纵然红袖添香，也是别人福分，我是从未奢望过。你大姑妈至今介怀，更多是为她弟弟妹妹的身世而感慨吧。哎，青楼弱女子本无罪。有罪的到底是谁？又怎说得清楚？”
宝翔抽了口气，终于知道大荷小荷之事为何隐秘——因为先帝爷不幸料中，那个皇子登基后，真把倡女立为了皇后。皇帝多年宠信蔡扬，除了他们少年时友谊，还有因宋氏姐妹而连襟的情分……孝贞皇后出自倡门，知情者要么死了，要么就如冯伦夫妇，已不便公开提了。
非但谁有罪无从说起，人对人的情爱，又从何说起呢？
他叹息：“哎，多谢姑父直言相告。可我倒有个疑惑：宋氏姐妹如此受宠，好几年下来，就没给那俩位年轻夫君留下一儿半女？”
冯伦注视酒杯里拢起月光，缓缓道：“飞白，你我都是臣子。就算知道再多，又有甚么好处？”
宝翔道：“哈哈，是没好处。少个孩子，少操份心。没孩子最好，省得他不成器，坏了当爹的名声。姑父，我喝多了，实在乏了。我成婚前，万岁令您照管我。我常睡在府里画眉轩。今晚能否借那里重温旧梦，再叨扰你们一回？”
冯伦笑着应了，亲自将宝翔送到东厢画眉轩。
宝翔假装酒意上来，一路说玩笑话。等进屋，宝翔冷不防拉住姑父道：“哈哈，姑父，我差点忘了说，我还有蹊跷事要告诉你，是关于孝贞皇后的……”
冯伦唬得连忙打发下人走开，吩咐：“今夜不叫你们，谁也别来东厢惊动。”
宝翔把去年听守陵老宦官所说蔡扬临死前夜哭孝贞皇后灵位的事情，转述给冯伦听。
末了，他加上一句：“大姑父，您说，这又是怎么回事呢？”
他并没指望冯伦回答。而冯伦表情，着实变了一变。
他想了想，对宝翔说：“有这回事？今夜晚了，你又醉着，我一时想不出来所以然。你且睡，容我慢慢想吧。飞白，你父王去世，我算你半个父亲。此事对我说便罢，万勿告诉旁人。”
宝翔倒头装睡。冯伦替他盖好被子，悄然出画眉轩。
冯伦没影，宝翔立刻跳起，对镜梳了梳头，拿水漱了漱口。他熟悉画眉轩，出了门蹬上假山，翻过一座矮墙，神不知，鬼不觉，到了苏韧的家中。
他从东厢绕到二门前，走了几步，鼓捣出些声响。
正巧顺子母女端着洗澡水出来，迎面碰上他，吓得嚷嚷。
宝翔连忙说：“别怕，我是你家主人老友，顺道来看他们。哈哈，见大门开着，我直接进来到了二门。别看了——我已帮你们插上门闩了。都城之中，小心防盗。”
三嫂诧异：“大门没关？老头子粗心，给老爷留着门吧？”
顺子三步并作两步，撵到东厢去。
谭香正挑灯夜读，忽听丫头来报：“太太，冒出来了个不三不四，红口白牙的男人，说是咱府上朋友。”
谭香自苏甜去后，闷闷不乐。她丢下字帖，到门口大声问：“谁？报上名来！”
宝翔站直了，迈入二门，道：“是我——大白啊！”
谭香见了他，先是一愣，而后锁了眉头，红了眼圈，低声说：“你来得正好，进屋！”
宝翔看她花容惨淡，不由慌张，想她不会怪自己几个月不上门吧？
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他笑道：“唔，苏甜苏密开始认字了吧？”
谭香垂头：“是我认字。当了二十年草包，叫人平白笑话，也该认几个字，不受人骗！”
宝翔听她语气郁结，心口也像堵了块棉花，怒道：“姥姥的，谁敢笑话你。真反了，太岁爷头上动土。朝中好多识字作文的家伙，连中华礼仪全不通，我们不笑他们，就是客气了。谁叫你草包？不信我让人把他门牙拔下来。快告诉我，我替你去出气。”
谭香揉眼说：“你省省吧，我正不自在，你还跑来胡说八道。你前两个月上哪去了？我遇着事，也没个兄弟好商量的。我又不好去直接去你府上，怕你家嫂子多心。”
宝翔看她杏眼微肿，脸瘦了一圈。他心疼心爱，心慌慌找个离她远的位子坐了。
他道：“你要上我家做客，何必管别人？先使佣人到我家或去锦衣卫衙门通知，我铺上红毯，焚好香，侯着你，再派亲随来给你护驾。我现在，不便大摇大摆来。你家隔壁住着万岁跟前范太监，他是个难缠的。知我和你有往来，还不定怎么盘算呢。不瞒你，今儿我是从大公主府跳过来的。为了就是探望你……还有苏韧……他不在家啊？”
谭香忍不住笑：“你专混说。夫妻正是同命鸟，嫂子是府上女主子，哪能不顾惜她？你是为了这才不来，我还当谁得罪了你呢。身正不怕影子斜，我把你当娘家哥哥往来不行？我才不怕人说嘴。阿墨……唉，他忙，跟人去见位【创建和谐家园】，现在也没回来。”
宝翔不说起遇见苏韧，正色问：“他忙他的。倒是说说你自个儿，有什么心事不自在？”
谭香笑容登时没了，她从书架上找出个酒壶，倒点酒给宝翔，又从笔筒里倒出些花生米，叫他吃。
宝翔听她话，比听圣旨还快。他连忙吃了，谭香自己弄了几个花生米咀嚼，叹口气，才说：“女儿没了。”
宝翔大惊，气息紊乱道：“啊！怎么没的？那么大事，怎么无人报知我？”
谭香再叹口气，把蔡述收养女孩儿一节，说给宝翔听，把自己求见蔡述那段略去了。
宝翔不听则矣，一听肺都气炸。他气鼓鼓望天道：“蔡叙之，好你个奸人！【创建和谐家园】抢人女儿的事都做出来。怪不得那天在宫里说太子妃，他满脸阴笑，竟是打这鬼主意。阿香，你快别伤心。我替你去把苏甜讨回来。大不了和他翻脸，上万岁面前说开去。万岁有孩子，也曾与你谈话，自然能查知你心情。”
谭香擦去眼角泪珠：“别！他厉害，别得罪他。”
宝翔拍胸脯：“我怕得罪他？大不了不做这个王爷，带着一班兄弟光明正大杀回江湖，还快活呢！再说，这不是什么朝政恩怨，只是家务之事。我是他表兄，又是皇族一员。路见不平，还可拔刀相助。我看不下去，与他评评理，他拿我怎么样？”
谭香摇头，拉着他袖子：“算了！这次是我输给他。他再奸诈，我不能反悔。再说，阿墨已把这事定了，说我们不再要苏甜。再闹出事来，叫他怎处下去。你不知……他成天看本造房子的书……梦话都背着那些呢……要是害他不能做成这份差事，我还不知道有多懊恼。”
宝翔咬牙没说话。要他是个女人，他一定痛快数落苏韧几句。
谭香擤擤鼻子，强颜欢笑：“我就是没个人说，才和你说说。最不自在的日子也过去了，只是我还不习惯没女儿。成日间恍惚，人前人后喊苏甜，当她还在我跟前呢。”
宝翔看她笑，直想哭。
“哥，你不晓得，那天早上蔡家来接她，我给她穿了身新绣裙……蔡姑老太太不让我们跟着轿子，说我们这种人气质不好，会带坏孩子，害了她……我想我们是贫贱，但怎么教孩子坏了？你看阿墨人品相貌，他要生在贵人家，哪个能压得过他？阿墨这人爱藏在心里，他听这话，怎不气？我看他陪笑脸，也不想使性子，白让他心疼。我把孩子送出门，天蒙蒙细雨，苏甜望着她爹小声哭，脸像小花猫似的。临走，我塞给孩子个小箩筐，里头放了我们一家四口小木偶人——是我亲手做的。苏甜抓紧抱怀里，再不肯松手。人家催了，说走吧走吧……就走了……我回了房，忍住不哭，但实在说不出话。第二日早上起来，我心口还憋着难受，漱口时喉咙痒，吐出来口血痰。怕阿墨看见，赶快拿去花坛倒了……瞧，你一来，这会子我又能说话了。哥，还是你救了我，不然，我非要憋死不可……”
宝翔不知不觉，热泪盈眶。他真心疼死，想替谭香把血吐个干净。
谭香看他哭，住了口，笑道：“好了，不说了！我想通了，自己要强，才少受欺负。从头开始也不迟。你看着吧，过不了三年五载，我能帮着阿墨了……”
宝翔没话说，擦了泪。
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宝翔一震，不知如何回答。他发誓不对人说蔡述暗疾的，何况谭香还是无心肇事的那个。这些年，他旁观蔡述，并不见得比蔡扬狠毒。
尽管宝翔自己承认把他推下去，但蔡述对他不冷不热，也并未寻衅报复。正是这种看似悠然态度，猛想起来，是让人奇怪……
他高声说：“他早好了。他爹是那种人，他又是那种人。他真有个病根，能放过我？男孩女孩谁不磕磕碰碰。我十三岁，让蓝辛用砖打破头，现在还不和他称兄道弟？谁记仇了？你别多心，身体要紧。苏甜我替你设法，将来总有你娘儿团聚日子。”
谭香松了口气：“我也那么想。对了，宝宝怎么样？我听说，那孩子在你家由你看着念书呢。我多少日子不见他，怪想的。”
“再别提那宝货……”宝翔对谭香吐了一肚子怨气，谭香只是笑，直把愁云笑散了，显出一种别有的妩媚。
宝翔也笑，口有些干。他吃了点花生米，谭香也吃。
丫头又来通报：“太太，有个坐轿子的来了，说有事求见。”
谭香擦了脸去正厅。宝翔要回避，谭香说：“跟我一起吧。”
来客四十多岁年纪，夹纱直裰，腰佩宝带，帽镶碧玉，好生气派。
他见了谭香和宝翔，深深作揖，道：“小的给苏大爷，苏大奶奶请安。”
他看一对年龄仿佛男女，把宝翔错认成苏韧了。宝翔不知他来历，只好将错就错。
谭香问： “先生过我家，有什么事情吗？”