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  　　“管家所言极是。阁老为教养好甜儿，把一手培养出我家已故贵妃的姑老太太，从原籍接入京。姑老太太最是严明。说不定今晚上她老人家就到，万不可怠慢。”

  　　蔡宠听到“姑老太太”，敛住笑容，整理几下衣冠。

  　　他跟杨大娘告辞。苏韧脚步一飘一飘，送他们到院中。

  　　谭香拉长脸，心说不送。她松开拳头，翻箱倒柜。

  　　顺子凑在耳房口，不识趣问：“太太，你要做什么？”

  　　谭香哼了一声：“做什么？卷铺盖走人！这鬼房我不住了，阿墨也不当官了。哼!要死大家一起死，再穷不过喝碗粥。阿墨，还愣着干啥？我们连夜回江南去！”

  　　她随手乱丢，两脚乱踢。全身忙活，过了一炷香，没理出一个包袱。

  　　苏韧辞官回乡，佣人就丢饭碗。顺子看女主人发狂，死活不肯动手帮。

  　　谭香撸撸散乱头发，满面凶相叫：“苏嘉墨！”

  　　苏韧这才进屋，摁着她手，声音近乎【创建和谐家园】：“阿香，香儿，算我求求你……”

  　　谭香喘息着，瞪着他冷笑说：“你舍不得……？哼！你舍不得？你怕!”

  　　苏韧将她两手死死抓住，也不顾她指甲掐到自己皮肉，

  　　他弯腰低声说：“……我……我求你，我们从长计议，再商量好吗？”

  　　谭香喊道：“商量？我说了我不给！你为何不对蔡述去说？你算什么男人？我舍不得孩子，到头来……是你舍不得荣华富贵！苏嘉墨……我白白……”

  　　她蓦然停住。因为苏韧的脸上充满了令人惊异的痛楚。

  　　苏韧一字一句说：“谭香儿，世上我舍不得的，只有你。为你，我什么都不怕。我可以杀人，也可以去死。但是……苏甜，我们只能不要了！因为，我不想你死，我不想苏密死，我舍不得之前我花的功夫付诸东流……你懂吗？”

  　　从他眸子里，涌出了两滴清泪。

  　　只要见他哭，谭香也会哭。茫茫红尘，他和她相依为命。哪一回，不是如此？

  　　谭香泪流满面。她懂……怎么能不懂……就是不想懂，也定要懂！

  　　蔡述心狠手辣，当道权臣，他们逃不出他手心。

  　　她低头，发觉用力时刺破了男人的皮肤，后悔心疼。

  　　她坐在床沿，抓着苏韧那只手，哇哇大哭。苏韧愣了一会儿，忙用手拭去眼泪。他平日是最会说话的，但此刻他只是任她在怀中大哭。

  　　等谭香哭够了。苏韧才把今天给女儿买的两条裙子从地上捡起来，拍了拍灰尘。

  　　谭香轻声说：“……这是咱们第一次给苏甜买绣花裙子呢。”

  　　苏韧苦笑：“嗯，是啊。”

  　　谭香想了想：“……三月初八，是孩子们生日。他们本想去看桃花。”

  　　苏韧答：“嗯，是啊。”

  　　三嫂不作声，送进来盆热水，又悄悄把地上几块瓷器碎片收拾了，才出去。

  　　谭香接过苏韧递来热毛巾，心里有了个念头。

  　　苏韧没动静，光坐着。他雅丽面孔上，竟起了一丝阴寒笑意。

  　　谭香想了想：“哭了一场，我也饿了。我们先喊孩子们吃饭吧，明天还没来，今夜总要过。”

  　　苏韧眼光木然，笑却更深。

  　　他道：“……嗯，是啊。”

  　　说话间，顺子已经把孩子们带入了堂屋。

  　　苏甜不知争执因她而起。她左顾右盼，见她娘泪痕未去，小手捏了捏谭香：“娘，怎么了？别伤心啊。伤到心了就生不出小弟弟来了。”

  　　谭香心如针扎。

  　　苏密抱着小狗坐上苏韧大腿，悻悻道：“蔡家的老狗老蟹真讨厌，害我们没饭吃。”

  　　苏韧笑道：“我们怎会没饭吃？纵然我和你娘都去了，你也会有足够的饭吃！”

  　　苏密眨巴眼睛，苏甜转转眼珠。谭香辛酸不已。苏韧起身，看向窗外，夜色温柔。

  　　过了两天，蔡家再送消息，说那蔡姑老太太以为：女孩已经在小户人家荒废了六年。事不宜迟，理应早作教育。免得以后把村气带入紫府，辱没了仙郎。

  　　谭香再不破口大骂。苏韧请假数日，专在家应付。

  　　因他格外关照三叔一家。非但苏甜被蒙在鼓里，后院苦读迎考的沈凝，也不知此事。

  　　苏韧在家，却不清闲。他也读书。他每日天不亮就起床，半夜才睡觉。

  　　那沈凝读四书五经，苏韧读古人所写的《营造法式》。

  　　谭香恨不得成天抱着苏甜不撒手。她给孩子买了一大堆零食。

  　　苏密吃多了，她就喝斥，气得苏密跺脚啼哭。他跑去向苏韧告状，苏韧也不替他撑腰。

  　　亏得隔壁范蓝范青两兄弟喜欢他，每日把他接到自家安抚。

  　　蔡府接苏甜前一天，苏韧把苏密送隔壁，提出夫妻一起带苏甜去卢沟桥玩。

  　　谭香推说金婳婳与她约好今日同去关帝庙许愿。她难受，头也疼，卢沟桥风不吹也罢，替女儿上香也好。苏韧不强求，替她雇了辆马车。谭香打扮得格外精神，被丈夫女儿送上了车。

  　　苏甜穿那套绣裙，也格外精神。

  　　谭香出了胡同，女孩儿追到巷口说：“娘，让关老爷保佑我有个小弟弟啊。”

  　　直到孩子和胡同都看不见了。谭香才对赶车的说：“老爷子，我不去关帝庙了。”

  　　“不去？那你要去哪里。”

  　　“我要去蔡府。”

  　　老爷子急刹双马，问：“哪个蔡府？”

  　　谭香面色沉着：“帝京还有哪个蔡府？我说的，自然是那奸臣蔡述的家!”

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  　　她到蔡府大方对门子说：“我叫谭香。我有话问阁老。”

  　　谭香先是得小祖宗宝宝垂青，又被顺风耳胡扯成蔡述地下小妾，加上最近大闹碧罗庄。蔡府有几个敢不认识她？那些男下人，背后没少嚼舌根，见了她，倒不知不觉气短，像矮了半截。

  　　她等了一盏茶功夫，有仆役抬出来顶轻便小轿，说：“阁老正在等候夫人。请你坐这轿子去‘无鱼湖’见他。”

  　　谭香二话不说，马上上轿。蔡府花园极大，那名叫“无鱼”的湖泊，谭香也记得。

  　　既然号“无鱼”，主人垂钓，未免不应景。

  　　蔡述正坐条石舫上喝茶。有个三十多岁眼睛细长的官员，在他背后，对他絮絮而语。

  　　谭香到，蔡述才笑说：“协和，今日不巧我有女客，改日再聊那条鱼吧。”

  　　那官员，正是和苏韧有点小过节的吏部郎中林康。可惜，谭香不认识他，甚至不知道他。

  　　他经过谭香，细长眼火花一闪。而谭香眼里，只有蔡述。

  　　明日要添个女儿，他好像更神清气爽。那带笑的芙蓉面，令谭香越看越气。

  　　“你终于来了。”蔡述注视她说。

  　　“我来了！我当然要来！”谭香之神情，视死如归。

  　　蔡述垂眼，喝了口茶。

  　　“蔡述，你没资格讨我的女儿。你有本事，为何不自己养一个？”

  　　蔡述眼皮一动，把茶杯放在紫檀木上。他喃喃说：“……我为何不……为何不……”

  　　他忽笑：“嗯，我为何要呢？你有现成女儿。容貌美，又懂事。”

  　　谭香跨步：“你当我孩子能成为你的？死心吧。不是你的骨血，一辈子不是你的。你以为神不知鬼不觉，便可成为太子妃的爹？”

  　　蔡述好像认真想了想，才答：“嗯，为何要神不知鬼不觉呢？你谭香不是在紫禁城内，对大家说你是我姬妾吗？我蔡叙之有段地下情，让顺风耳传播得远近皆知。你的女儿，我说是我的，除了区区几个知悉内幕的人，还有谁清楚底细？三人成虎，天下都会信我是太子妃亲爹。我倒要感谢你当初提醒了我呢。”

  　　他语气万分笃定，还有调侃逗弄。

  　　谭香面上一红，怒道：“你……你好【创建和谐家园】！”

  　　蔡述脸不改色，盯着她悠悠说：“【创建和谐家园】的人多了，不止我一个。譬如说苏韧，他就不【创建和谐家园】？你可知道你那心爱相公为了今天，做过什么？对，我忘了，你还不识字。”

  　　谭香气得面孔紫涨：“我不会信你。阿墨做什么我都能原谅，他全是为了我一家。我不识字有什么？我会看人。”

  　　蔡述又一笑，好像不屑于与她争辩。

  　　他双手放入袖子，道：“谭香，我给你字帖是好意，为了让你明白做人。不过，你还记得我所说：你若做不到，就必须答应我一件事。我和你定约，并没说好日子。只要我想，日子就到。所以，我现在要你履约，你没资格说不。我的条件就一个：我要苏甜。”

  　　谭香面色发黄：“你……你……！我……我还在学，我以后一定能认得。”

  　　蔡述站起来：“以后？人不抢在前面，谁还等你以后？不过，等你学完那本字帖，我把这封你丈夫苏韧的信，送你当贺礼。看了，你就知道他有多好了。”

  　　不知何时，蔡述手上多了张纸。谭香脸色灰白，一心只想到那个有关认字的约定。

  　　蔡述耍她，也耍了苏韧……然而，她是没资格说他的……她又上当。

  　　她简直不能站住，蔡述冷冷看着。过了不知道多久，谭香重新挺起腰。

  　　她对视蔡述，凄然说：“攀高枝，更适合骨头轻的人。像我这样斤两重，挂在高枝会心寒。”

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  　　他点头，柔声道：“那你就心寒吧。人心寒久了，便不碍事了。”

  　　谭香听了，愣了片刻。终于回头，大步离开。

  　　傍晚时分，她才到家。她手里拿了一条鱼，两壶酒。

  　　三叔三嫂面带忧虑，顺子灰溜溜掌灯，去隔壁范家接小少爷。

  　　苏韧抱着苏甜，正在东厢。女儿见谭香，扑入她怀中，哽咽道：“……娘，我是苏甜。我不要做蔡甜！”

  　　谭香在外已喝了几杯，腮带陀红。苏韧眼光一闪，她只妩媚而笑。

  　　她知丈夫已对女儿说明。苏甜眼睛已哭肿，大概也不会太闹腾了。

  　　她杏眼笑眯眯：“傻孩子，蔡甜不比苏甜光荣？以后你爹就是当朝宰相了。他家使不完金银，用不完的人。我们养你，要花钱花力气，这么多年，也累了。家里看上去阔了点，其实要准备女孩子嫁妆，也是大笔开销。人家蔡家愿意养活你，替你买一车车的嫁妆，我们心里也高兴着呢。我今天去关帝庙，算命的说，你走了，小弟弟就来了。看，哭什么，不是挺好的？”

  　　苏韧转眸，长眉一挑。谭香心想：他真以为我醉了？醉了才好呢。

  　　在城里灌了几杯黄汤，让她如醍醐灌顶。她插科打诨，诳骗苏甜，直说蔡家好，蔡述好，苏甜离开了，对他们也是好事。苏甜毕竟太小，以为母亲喜欢她走，渐渐不闹了。

  　　吃了晚饭，苏甜不再哭泣，先替苏韧捶了背，又抱着弟弟苏密，替他捶腿。

  　　苏密还不知所以然。平时他常被姐姐压着，这会子完全释怀。

  　　苏韧夫妇等儿女们睡下，相对叹息。苏韧问：“香，你今天真上关帝庙？”