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宝翔只关照顺风耳不要发消息。孰料顺风耳这次保持沉默，反而激出了更加骇人的谣言，说是谭香另有强势后台，非是寻常的妇人家……令宝翔私下头疼。
皇帝靠着锦被，披件白道袍。他双目澄然，隐隐含笑。
一眼望去，寝台之后，好像坐两个女人，一人肥硕，一人婉约。
宝翔跪拜完毕，发觉肥胖女人在替皇帝剥山核桃，笑声朗朗，正是大公主。
那年轻的……是……宝翔心一动，眼一斜，见蔡述端出盛满桃仁的磁碟，递给皇帝。
他未冠，发髻系巾，早换春衫，腰身极细，动作轻柔。怪不得乍看去像个姑娘家。
皇帝仅大公主一个胞姐。他在姐姐面前，和宝翔记忆里的不同。
皇帝吃了几颗桃仁，问大公主：“……小媳妇这一闹，青楼生意只怕是要惨淡些了呢。你见过她，是不是有福相？”
宝翔竖起耳朵，不喝小宦官送上的茶。
大公主喘了几口气：“福相。他男人是个谨小慎微的主，相貌倒是极好的。经过那事儿，我看那两口气更和美啦。”
皇帝笑道：“他比小小如何？”
小小，是指蔡述。因皇帝与蔡扬亲密，多年叫惯他小名。
大公主寻思：“难说。万岁和蔡扬谁更好看？……不过我总觉得自己弟弟更好。你小时候最聪明……最漂亮……最得父皇宠。父皇老派我给你可嗑瓜子剥桃仁，还记得吗？”
皇帝“嗯”一声，淡淡说：“正因为父皇的宠，后来也生了无数事。可谓福祸相依。”
大公主连忙进言：“是啊。不过，万岁只有宝宝一个孩子，再多疼爱些也是无妨的。”
机缘难得，宝翔趁机细看皇帝藏在胡须后的脸，不由想：难怪当初废帝那般妒嫉迫害这弟弟。
然而，皇帝还击的时候，足够得狠，连自己父王那样老实人，都未曾放过……
他低头饮茶，听皇帝问他：“宝翔，宝宝的功课如何了？”
他只得笑：“万岁，我从小是个不爱念书的。要我说都好，只是宝宝年岁还小。”
蔡述这时方道：“万岁不用担忧，宝宝只需懂得忠孝，其余学问是次要。”
皇帝想了想：“朕，并非无意立皇太子。”
这话说完，寝殿一片静默。宝翔一阵心跳，拿着喝干茶杯往嘴边凑。
蔡述有意无意，瞥了眼大公主。
大公主喘了几口，把一个桃仁放皇帝手心，说：“早定国本，乃天下幸事。”
蔡述轻声：“国家总以君臣父子为序。万岁的玉虚宫尚未重建，立东宫之事，为时过早。臣去岁末，已为万岁结余户部白银三百万两，开春即想率群臣奏请动工。”
皇帝默然片刻，拈须笑道：“三百万两？难为你们年轻人了。朕倒不在乎火烧废墟，只是将来立太子时，皇城残破，恐遭万方来使嗤笑。宝宝已六岁，我朝男子，冠礼婚礼同行最为吉利。朕想在立太子时为宝宝选择一个上品女孩为太子妃。那样，孩子也不至于深宫寂寞。”
宝翔插话颂扬：“万岁英明。”
蔡述微笑道：“我们到底年轻，不比万岁思虑周全。”
大公主胖脸发红，喜气洋洋说：“好主意。女孩儿家，要紧是心思纯良，善解人意。太子妃选择倒不一定要贵家女。”
皇帝点了点头，又说：“只是，朕连失孝贞后蔡贵妃两妻，不愿再续弦。将来太子妃便是后宫之主。朕恐小家碧玉没见过世面，应付不了这里里外外。”
宝翔想到陈妃外甥女，又见那蔡述似笑非笑，眼含烟翠。
陈家算计，蔡述应该早想到了吧？不过，他蔡家……
皇帝好像疲乏了，把碟子交还蔡述，道：“既然你们请求，那么就开春动工，重建皇宫。别人我不放心，你差个小心的人来宫内主管。那个谁……姐姐说谨小慎微的，也可以。”
蔡述俯身：“万岁说苏韧？他只是七品中书……”
皇帝漱口，洗手，弄完了，才注视蔡述，笑道：“官职不过是虚的，办事是实的。给他依旧挂中书衔，视作京五品官就是了。”
蔡述连忙答应，宝翔有些惊讶。
两个年轻人在宫门前恭送完大公主，才对视一眼。
宝翔刚要问话，蔡述脸已冷若冰霜：“飞白，你也知闹出事了吧？”
“出事？什么事？”
“碧罗庄的事。”
宝翔哈哈：“知道，人家小夫妻吵闹分和，与你我什么干系？”
“当然有关。” 蔡述目光炯炯：“那个名妓楚竹，不是被杀的张【创建和谐家园】女儿？当时为她求情的人，是你。如今她勾引‘檀郎’是假，对付我是真。”
宝翔一愣。他粗中有细，已派人调查楚竹。可她确实没有诡异举动……他便不追究了。
蔡述目视斜阳，面色淡漠，浅笑道：“解铃还需系铃人，你不是念着那谭香儿吗？替她除掉楚竹这威胁，也去了我后患。一，举，两，得。”
宝翔面对紫禁角楼阴影，想再哈哈两声，只觉城中暮寒。
次日朝廷休沐日，苏韧夫妇带着儿女，逛了圈西城庙会。
因为苏韧从户部得到红包厚，一家人大鱼大肉过完春节，还余好几锭大银子。
春暖花开，小贩们都讲求利市。苏韧帮衬老婆，心念孩子，当了回小贩财神。
他讨价还价，瞻前顾后，又怕孩子们被人挤坏了，又怕谭香被人揩油去，那张白净脸，热成通红。
苏密要买犬。苏韧看上条两个月大的哈巴犬，和另一人竞价几次，苏密才抱得小犬归。
苏甜要买裙。她试穿套精绣童裙，又试同款另一种颜色，歪头问：“爹娘，我穿哪个色好？”
苏韧眉开眼笑，大方说：“全都买了吧！”谭香捶了他一拳头。
回家时，车上满是他们千挑万选的东西。
谭香特别高兴，头靠在苏韧肩膀，看孩子们逗弄小犬。
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谭香惊讶：“啊？你买了？那奸商……”在市场上，谭香本要买这根金钗，因老板索价过高，她一气下拂袖而去，没想到，苏韧还是找机会买下了。
苏韧低声道：“只要你喜欢。”他替她插在发髻上，谭香脸生红晕。
苏甜苏密咬耳，咯吱咯吱笑。苏韧夫妇回眸，苏甜低头说：“爹，娘，我可没看见。”
苏密挤眉：“呵呵，我听见了：只要你喜欢。”
苏韧微笑，谭香瞪眼，孩子们搂着肩。这般祥和，一直到桂枝胡同。
苏韧下车，三叔严阵以待：“老爷，有两位客人来访，都是蔡阁老相府头面人物。”
苏韧夫妻远远望去，正厅坐等两个，是杨大娘和蔡宠。
苏韧心中纳闷，收了笑容，让谭香领孩子们去东厢。
那两位蔡府管事见了苏韧，双双站起，笑容满面，直道恭喜。
苏韧欠身：“多谢二位，只是，苏某喜从何来？”
蔡宠拿出一张红帖：“苏大人，万岁钦点你主持玉虚宫重建，当即擢升你为五品。大功成后，必定还有升迁。将来，说不准小人也要依靠大人照顾一二。”
苏韧惊喜，做梦般接了任命。那上面不是寻常馆阁体，而是蔡述行云流水的亲笔。
杨大娘看了眼蔡宠，才道：“还有一件喜事，说出来更是泼天好运。万岁在几年内，将选择好女儿为东宫妃。蔡阁老已相中了你的女儿苏甜，打算收为养女，精心培养。我们正在内外准备，不日就迎接她进府。我初次见甜儿，就觉紫气满天，知道她不是凡种。”
苏韧身子一抖，涌上脸颊的血色，登时褪去。他一时万千思绪，张了张口。
背后“嘎吱”一声，原来是谭香身子瘫软，她顺着门框，滑坐在门槛上。
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问世间，攀高枝为何物（下）
蔡述要收养苏甜，对谭香不啻为晴天霹雳。她瘫坐在门槛上，呆看丈夫与蔡家管事口舌往回。
苏甜当养女……东宫妃……谭香怔怔想，耳边苏韧语声嗡嗡，那两个人语声轰轰，没个尽头。
苏甜是她十五岁上生的，比苏密早出娘胎来。那丫头才出世，哭声敞亮震天。当时没什么紫气金光，只有两只苍蝇飞，邻家烧臭豆腐味传来。产婆说：“哎，不是男孩。”
少年苏韧正蹲在床旁，把婴儿抱了，抹去小脸血，惊喜对谭香说：“香，这孩子长得好象我。你看……”她还在疼痛分娩，只看一眼。真像！
那一刻，她心中催出把劲儿，把苏密也赶到人世间来了。
苏甜在襁褓，夜间从不哭，让苏韧夫妻担心这孩子是不是傻子。可她不上一周岁，能说会走。三岁时，就能拖拉着弟弟玩游戏了。来了帝京，谭香在胡同口摆摊，苏甜一个劲儿叫卖。去了几个富贵人家，苏密羡慕不已，可苏甜说比不上自家好……
手指头有长短，何况父母之爱？苏韧把苏密当成大孩子转世投胎，宠儿子些。谭香觉得苏甜更像当爹的，虽小能却能搭把手，心里更喜女儿。
可现在那权势滔天的蔡述，居然要来夺她的心肝宝贝了。不行，不能答应……
她嘴唇皮颤抖，突大喊：“她是我孩子，我谁也不给！”
蔡宠和杨大娘正夹攻着婉言辞谢的苏韧，全被那一声震住。
好一会儿，杨大娘赔笑说：“苏娘子……你这是还未想通呢……”
谭香杏眼斜着，撸起袖子，理直气壮说：“少废话，我怎么想不通？你们爱攀高枝，你们自把女儿，孙女，侄女往蔡家填去。我家是穷，从没想过要卖女儿。我打小跟爹跑，听过的戏不比你们少。当太子的老婆，那算是哪门子好事？死守一个，关在宫里，小老婆成天在眼皮下晃。惹恼了皇帝，一家子满门抄斩。送女儿去皇宫，还不如卖她去当窑姐儿呢。”
苏韧哑声：“阿香……不许胡说！”
谭香瞪了他一眼，见苏韧那脸比纸还白，就忘了下面的话了……
杨大娘正色说：“苏娘子言重了，我们也是好意相劝。这种机会，于你们这等人实是百年难遇。过了这个村，哪来这个店？多少人哭着喊着，都要送给阁老当女儿，阁老还看不上呢。别忘了，你相公还在阁老门下差遣……你们住这房子，还不是靠阁老施舍？”
谭香面孔一热，脑海里一幕幕转。蔡述早有谋划，实在阴险。
蔡宠见谭香住了口，以为她自治理亏，笑着打圆场说：“苏娘子年少，心直口快。家里的话，我们不会往外说的。嘉墨，娘子被这阵势吓昏了，你总是懂事知情的。要不阁老当初也不会一意提拔你，你也不会有入宫监工的美缺。大好前途放面前，为了个才几岁的丫头，你犯得着逆着阁老吗？”
苏韧不语，只低了低头。
蔡宠又说：“女儿是赔钱货。天下谁比我们阁老陪得起？跟着你们，女儿至多嫁个和你差不多的人。她每日烦心几锭银子进出，还要操心相公前程生计，不也是苦？母仪天下，鸡犬升天，世间人几个不盼着呢？吕端大事不糊涂，何况苏嘉墨大事小事都经心。人家都愁无法提拔女儿上那根高枝，你总不会为了家里妇人之言而糊涂吧？”
苏韧头都低到胸襟，蔡宠看谭香小嘴滚圆了，怕再蹦出什么大逆不道的话来，便对杨大娘说：“我们把话送到。人家怀胎十月的，说送就送，倒是无情。不如我们先复命，一切预备好了再来叨扰。”
“管家所言极是。阁老为教养好甜儿，把一手培养出我家已故贵妃的姑老太太，从原籍接入京。姑老太太最是严明。说不定今晚上她老人家就到，万不可怠慢。”