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  　　皇帝道：“锦衣卫来了？那就好。宝翔也在吧？叫他来见朕。”

  　　“回万岁。唐王并未进入紫禁城，只在宫门口【创建和谐家园】。说没有圣旨，只能尽勤务。”范忠低声禀。

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  　　“蔡阁老，倪阁老，陈阁老，此刻全部在内阁坐镇。”

  　　皇帝好像笑了笑，轻声说：“可见是非常大事，这几个人竟然能重聚了……”

  　　谭香听不太懂，但也知道诸位阁老坐在一起，是稀罕事。

  　　皇帝指了指谭香，对范忠他们说：“这妇人救驾有功。传朕旨意，送皇子回蔡府。让她抱皇子坐着黄轿子出宫。”

  　　范忠满口接旨，对谭香露出笑意。谭香投桃报李，对范忠也真心诚意一笑。

  　　皇帝这才闭起眼道：“朕脱险后疲乏，即刻传太医伺候吧……”

  　　谭香对皇帝忽生负疚。若不是她添乱，皇帝至于那么累吗？

  　　可是皇帝在她耳边，用纯正的京腔慢悠悠说：“去吧，不妨事。朕是要借机多休息罢了。”

  　　谭香如坠梦里。黎明之前，她抛下余烬未息的紫禁城，坐进了明黄色的大轿子。

  　　别人家终身引以为豪的荣耀，却引不起她的兴奋。她摸着宝宝的脑袋，从帘子里面窥视着紫禁城内外忙碌的禁卫军人。在一片尘世的烟火雾气中，她忽然找到了熟悉的身影。

  　　那人在城楼之下，穿着银袍，牵着白马，指挥若定。谭香叫道：“大白？”

  　　宝翔见是他们，自然惊喜交加。宝宝从睡梦里醒来：“父皇呢？”

  　　“皇帝歇息了，他叫你先回舅舅那里。”

  　　宝宝揉揉眼看了看：“王子乔下凡了。”

  　　谭香扭头，发觉在轿子近旁，宝翔身侧，站着个文官模样的年轻人，正是苏韧。

  　　不用说，此时苏韧的惊喜，比宝翔更胜一筹。

  　　只是他脸上表情，向来静谧，唯有眸子晶莹如钻，藏不了心中火花。

  　　“你怎在这里？”苏韧跟着轿子问谭香。谭香想让轿子停下，但皇家倚仗哪那么听她的吩咐？

  　　她伸手去拉苏韧的手：“你呢，你怎么到了这里？”

  　　苏韧跟着轿子小跑，触碰谭香的指尖，眼神欢喜，似要落泪。

  　　宝宝好像知道谭香十分想和“王子乔”说话。

  　　他跺脚跳起来，大声吆喝：“停下！立刻停下！”

  　　小孩吆喝，倒是管用。皇家的轿子，停在城门口。

  　　宝宝坐在谭香的膝盖上，对苏韧笑嘻嘻讨好：“漂亮叔叔，我叫宝宝。我以后能来你家玩么？”

  　　苏韧慌忙后退，按规矩行礼。宝宝难免失望，瞅着谭香。宝翔也到了轿子跟前。

  　　谭香问：“大白，阿墨怎么和你一起？”

  　　宝翔骚脑壳：“一言难尽。”

  　　烈火金刚

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  　　烈火金刚 宝翔是个口水多的人，自然“一言难尽”。苏韧则认为“真金不怕火炼”。对此日亲历，他只愿守口如瓶。

  　　寒风卷着余烬而来，苏韧扶着明黄轿子，突然感到莫名庆幸。谭香竟然身抱皇帝独子，端坐在至尊乘舆内……不管这场大火是天灾还是【创建和谐家园】，许是他们一家的良机？

  　　他想到这里，从袖子里摸出一块干净手帕。谭香以为丈夫要给自己擦汗，顿时露出欣慰笑容。可苏韧的长指擦过她鬓发，把手帕轻轻捂住了宝宝的口鼻。

  　　宝宝黑眼珠溜溜，苏韧微笑：“一片浊气，可别把孩子呛着了。传说小皇子可爱如金童，今日我算见识了。”宝宝闻着他绢帕上淡淡墨香，忍不住咧嘴乐了。

  　　苏韧又象变戏法一般，掏出只大鸭梨，递给宝宝说：“初次见面，只有此物奉送。高丽梨香甜，但按规矩皇子不能吃外头东西。请随便赏玩，权当压惊。”

  　　宝宝捧着大梨，闻上一闻。他虽不吃，却高兴得用指甲戳着鲜嫩果肉。

  　　谭香瞧着丈夫被烟火熏得干涩的嘴唇，心疼说：“你自己嘴不干？还能藏得住个鸭梨？”

  　　宝翔已忙累了大半天，瞧见谭香圆脸，笑从心底泛出来，多嘴说：“他是借花献佛罢了。”

  　　几名锦衣卫催马来讨王爷示下，宝翔不得不掉头。

  　　苏韧丢给谭香一个眼色，说：“香儿，现在内阁全员值班，我照顾不上你和孩子们。你权且侍奉皇子，等在蔡府，待我去接你们。”

  　　谭香满腹话要问，不得不忍耐下。苏韧对宝宝展颜，轻拨下了帘子。

  　　谭香不禁神思恍惚。宝宝掐了下梨子，随口说：“这个人我好像见过。”

  　　谭香纳闷：“真的？呀……你才见到木偶王子乔时，就说了那话的。”

  　　宝宝捧着鸭梨，思索了片刻：“记不清了。最漂亮的人，好像都长得差不离。”

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  　　她打个哈欠，搂着宝宝肩打起盹来。梦到太湖烟雨，美人泛舟。

  　　苏韧送出的那个大鸭梨，果真是好有一番来历的。且说昨日苏韧回家，遇到了宝翔，却不见谭香母子，不由变色。他当天略施小计，攻下了同僚才子徐隐，正得意而充溢自信。所以在宝翔面前，丝毫也不透慌乱。

  　　他走到胡同尾，对着一个卖烘山芋的大胡子拱手：“老哥，拙荆和儿女们何处去了？”

  　　大胡子对着苏韧背后便服的宝翔干瞪眼，宝翔开口道：“快说！”

  　　大胡子敛手回答：“正午间，他们被蔡阁老府上的人叫去了。苏娘子还背着一个大箩筐。”

  　　苏韧弯腰致谢，静瞅着宝翔。宝翔好像也知道谭香为蔡家制作木偶的事，松了口气。

  　　宝翔讪笑：“这个人是我安排保护你家的，倒是瞒不过你。”

  　　苏韧不动声色说：“你安排的这位，他自己吃掉的山芋，比卖出去的还多。保护？监视我们，才是实话吧。”

  　　宝翔“哈哈”干笑两声：“堂堂北海龙王，监视你们家，有什么好处啊？”

  　　苏韧掸了片肩上枯叶：“还不是想法设法拉我上你那条贼船。”

  　　宝翔反唇相讥：“你为蔡叙之的内阁奔走，为虎作伥，也不是上了贼船？”

  　　苏韧含笑：“是。不过内阁可是条名正言顺的贼船。”

  　　宝翔语塞，气鼓鼓同苏韧并肩，站在黑灯瞎火的胡同里。梧桐树下，他们等了半晌，只等到几只乱窜的野猫。宝翔终于说：“按说也该回来了……不如我跟你一起去蔡府上看看吧？”

  　　苏韧摇头：“我是我，你是你，身份悬殊，犯不着一同进出宰相府。我是蔡阁老马前卒，你是蔡阁老的表兄弟。我们一起去找人，说不定蔡阁老从此嫌疑了我，岂不是坏事？若我说漏了嘴，把你的底细全抖落出来，岂不是更糟糕？”

  　　宝翔听他口气，柔里带钢，分明有威胁的意思，觉得没趣。他袖手让苏韧径直出胡同去了。

  　　苏韧蜷缩在驴车上，总觉得谭香去蔡府，不是好事。他们孩提时的恩怨，真风平浪静了？蔡述至今未婚，也没后代，分明是冷情怪僻的人，为何对他和谭香的儿女有所关注？虽然匿名信事件并没留下什么破绽，但他苏韧凭什么获得内阁首辅信赖？仅仅是昔日友情所致？

  　　他需要做一些让蔡述记得住的事情，来逐步博取真正的信任。蔡述不需要朋友，只需要工具。

  　　蔡府正是晚饭时分，门房们在廊下，吃着温酒说笑。

  　　苏韧等了好一会儿，才有人招呼他。那人伸手问：“名片呢？”

  　　苏韧抖抖索索弄出几块碎银，将一封早就封口的信放在对方手中。正色道：“兄弟是内阁中书苏韧，有公务求见阁老。”

  　　蔡述治事严格，那人不敢怠慢。不出片刻，管家蔡宠就出来，领苏韧入府。苏韧把囊中唯一一锭银子暗放入蔡宠袖中，压低声说：“区区寒酸，您老莫见笑。”

  　　蔡宠是个明白的主儿，说：“你看你……嘉墨你来钱不易。不过，你媳妇儿今儿在府内可露脸了，少不了赏……”他在去书房的路上，就把谭香和宝宝相处的光景，大概描绘了一遍。苏韧听了，心中隐忧，脸上却打足精神。他深知蔡府管家，比朝廷一个侍郎还要顶用。这种人肯告诉几句相府内幕，实在是给足了他面子。

  　　他冷眼看着蔡府的奢华富丽，从心底泛起一阵阵凉薄。蔡述之虽然是一代骄子，却也是借了其父母的光。面前这样一副家底，不搜刮几十年，不弄死些人，是积累不出来的。

  　　一盏素纱灯，掩映雅致红叶。落地明窗，以精绘白绢挡住。错落瀑布，顺石墙流淌，冲洗着墙根的天竺石佛。依稀有孩童的笑声，像是苏甜苏密。苏韧心中一紧，茫然回顾。望见那佛面，在泪水中安详而笑。

  　　“这是阁老的东书房……”

  　　苏韧跟着蔡宠，缓步进入。柔和灯光中，蔡述裹在红绢袍里的身影，就如熔炉里的火。苏密仰视着他，用手去触摸他衣服上仙鹤绣纹。苏甜坐在他脚下的蒲团上，两眼笑成花。

  　　蔡述听到脚步，合上书，对孩子们说：“没奈何，今日就说到这里。我让人领你们吃饭去。”

  　　“爹！”苏甜见了苏韧，立刻扑到苏韧的跟前：“爹，蔡叔叔给我们讲赵氏孤儿的故事呢。”

  　　苏韧不知是否该向蔡述行礼，只好欠身。苏密揪着蔡述衣服上仙鹤，好像不懂自己的爹为何要战战兢兢。他告诉苏韧说：“爹，娘陪宝宝上皇宫去了。”

  　　苏韧吃惊。蔡宠并没有提到这个……他垂下眼睛，手抖了两下。

  　　“蔡叔叔给我们吃茶吃点心，全好吃极了。蔡叔叔家要什么有什么，要是能多呆些日子就好了！”

  　　苏韧望着儿子盘踞在蔡述的一品官服上，茫然若失。他只是微笑，等女仆领着孩子们离开。

  　　蔡述理了理衣服上被弄出的皱褶，把苏韧送上的那封信掂量着：“这不是‘暗香’吗？此报查而不禁……你入阁前就知道吧？”

  　　“是。下官知道阁老查封此报，还知道此报后台是哪些人……”

  　　蔡述缓缓起身，将窗帘卷起。他黛青色的眸子里，映着夜光中的红叶。

  　　他少年般的嗓音透着慵懒：“早点为何不说呢？今夜红叶极美，谈此话题可惜了。”

  　　苏韧心里几番盘算，只得说：“下官全家都在阁老处受款待，下官总要拿出一份忠心来给您看。捕风捉影，不经查证，非下官的作风。阁老乃上品雅人，对红叶寻暗香之源，也是宜景宜情……”

  　　他省略了和宝翔的纠葛，把偶然发现暗香乃驸马们所攥，又如何步步印证，一一向蔡述说明。

  　　他并不愿意得罪朝廷的中立派，但那个发现本身，注定是他手里的筹码。

  　　蔡述听完，提起柄纯金如意，敲了下书案旁的青花瓷缸。居然有一只红头的蜥蜴，探出水面。他脸上浮起笑容，对苏韧说：“看，它有十岁了。父亲去世后，就由我单独喂养它。它平日只藏在水底，听到金子之声才会出来。你知道它最爱吃什么？”

  　　苏韧对着蜥蜴丑陋的锥形头，手心出汗。他已经猜出答案，只不晓得蔡述的用意。

  　　蔡述丢下金如意，认真道：“嘉墨，这东西灵异，它只吃不说假话的人的血。死人不会说谎，所以我只能喂给它吃那些脏血。我方才忽然想，：若说的是真，它会乐意与你亲近的。”

  　　苏韧二话不说，用开信的银匕首划开中指皮肤，将鲜血挤出，滴入水缸。蜥蜴闻血骚动，舌尖要舔到苏韧的手指。苏韧忍住恶心，尝试着要触碰它的红头。

  　　蔡述捉住他的手腕，笑道：“嘉墨，这东西有毒。看来你所说的不假，但牵涉到我的亲戚们……”

  　　苏韧也笑了：“对于暗香议论朝政，阁老不必挂怀。既然办报是驸马们的闲暇之乐，下官替阁老想，查禁暗香是有诸多不利，不妨丢开手，由他们去闹。坊间报纸，以暗香和顺风耳影响最广。驸马们养在东床，难免书生意气。哪知道革新除弊的艰难？他们纵然有牢骚，只能说成不通事理。阁老如果一味追究，反而更让他们起劲，又落下阻塞言路的恶名。尧舜尚且被诽谤，何况当世？阁老既知道了来源，就可借观察暗香，来测知反对派的动向，也可随时应变。下官有个想法，不知是否可行：我们可以推说前段日子的查禁，不过是整顿风闻言事的风气。如今经过考虑，内阁认为暗香虽有偏颇，也有可取之处。今后在京衙门官员，均可公费订阅‘暗香’。以此研究民心，为朝廷效力。这样施行一段时间后，我们可以组织人力，发行官报之外的街帖散发，与暗香竞争辩论。百姓多愚蠢好事之人，到时一定看好戏……”

  　　蔡述背对苏韧，望着红叶，自言自语：“暗香，犹有暗香，似有暗香，又有暗香……”