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  　　苏韧不停道谢，大叔提起耗子干走。苏韧奔到屋子里，用顺风耳包了点茶叶，追到胡同口放到大叔的怀里。那大叔哈哈大笑：“这个大兄弟好人。”

  　　他向苏韧招手，让苏韧靠近他，说：“我想起来了，你们的院子是个闹鬼的院子吧？房东那两口子，不是好货，你要小心。”

  　　苏韧回到院里，谭香打开了素日锁着的西厢破屋子。

  　　开门一股阴潮气，她咳嗽几声说：“这锁就像假的，我用刀一削就开了。”

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  　　谭香应声去了，苏密不知为何大哭。

  　　苏韧靠月光走进第二间屋内察看，他发现，耗子多是从一个废弃的灶头里出来的。

  　　不过灶头上的锅子，竟然有几个手印。他环顾四周，想到了鬼传说。

  　　苏韧把耗子药放在灶头上。耗子们闻到香气，围了上来。

  　　谭香还没有来，苏韧移开锅，他抽了一口气，这下面竟然有个通道。

  　　通道黑乎乎的，什么都看不清。苏韧在手心画了两座院子的大致地图，他又抽口气。难道牛氏夫妇存心在这院子里安个通道？他们要干什么？夜晚仿佛看到的眼睛，是他们的吗？这院子的鬼，并不是化成蝴蝶的鸳鸯，而该是那对老牛鬼。

  　　怎么办？如果去当面质问，他们一定抵赖，毫无结果。自家既没有丢财，也没人受到伤害。

  　　若让谭香知道，她一定会暴跳如雷，说不定还得罪了这些来历复杂的人。

  　　这屋子绝对不能再住下去了，未知的可怕，才最可怕。他在六合县牢中，从未害怕，因为知道谭香和孩子们在圆然的庇护下。可是在这里，他们和他在一起……

  　　苏韧迅速把锅子放好，他决定不打草惊蛇。他打定主意，三天之内，一定要换处房子。

  　　他走出屋子，谭香拿着蜡烛迎面走来，骂道：“小冤家！”

  　　苏韧把她拉出去，说：“好了，好了，耗子药放好了。”

  　　谭香诧异：“那么快？”

  　　“……我动作快。香儿，牛家夫妇今天好像没在家吧？”

  　　“昨日有人来叫牛大兴，他就打扮好出门去了，他说是他京郊的亲戚有病，他去看看。”

  　　苏韧点头，谭香瞧了瞧他面色：“怎么了？你让我少跟他们来往，我就打个招呼。”

  　　苏韧笑笑：“没事。”

  　　他找了把新锁，锁上西厢。那夜，他抱着熟睡的谭香，听着秋风，几乎没有能合眼。

  　　第二天，他把谭香送到集市，关照了她几句，就去吏部，他想设法从文大人那边请个半天假。

  　　苏韧才踏入花园，就听有人在尚书办公处吵闹。方川抱着一堆公文，站在司勋司门口张望。

  　　苏韧问：“他们为何喧哗？”

  　　方川乐了：“呵呵，蔡派这回真和清派对上了!考功司郎中杨曙领着人跟‘鸡毛郎’【创建和谐家园】叫板，我看，马上就要打起来了。好啊……打起来才好！”

  　　“为什么？”

  　　方川一咧阔嘴：“因为暗香。别跟我说你没看过暗香。我昨夜听四川老乡说，蔡阁老最近下令查封暗香这张报纸，理由是泄漏机要，妄论朝政。负责查封的人认为源头在翰林院，所以暗地把翰林院搜了遍，结果什么都没有。又开始查跟翰林院往来密切的清派，杨大人就在内。考功司不是有不少文书柜子？昨晚，【创建和谐家园】等杨大人回家后，让人开门搜考功司，好像没抓到把柄。纸包不住火，杨大人自然知道了。他们这种人可是文曲星，怎咽得下这口气？”

  　　暗香……苏韧口中重复，他装作焦急：“我们就干看着？尚书大人要是知道了……”

  　　“嘉墨，你个小傻瓜老好人，关我们何事？我们大人没派。他们两败俱伤，也是逗我们笑笑。”

  　　“笑什么笑？不做事，看热闹！”文功脸色铁青，从他们背后走来，向那边张了张。

  　　苏韧连忙称是，跟方川一块回屋子。不一会儿，文功对苏韧方川说：“来。”

  　　他二人跟进去，文功看看方川，又仔细端详苏韧，叹口气说：“有件事，还是让你俩知晓。我司里就你们俩是可造之才。内阁打算在六部的吏员内招收十二人担任内阁中书。虽然官场的事说不清，但我知道对你们来说，那是更有前途的去处。因六部共有上千吏员，所以内阁要求每个部的员外郎以上官员，各推荐三个人，再从这些人内考试选拔。我只写了两个，就是你们……可是……”

  　　听到这里，苏韧在背后逐渐捏紧的左手，才慢慢松开。他飞快抬眼望文功，立刻垂头。

  　　方川呼吸变得急促了，问：“大人……？”

  　　苏韧心跳极快，他不敢出气，生怕听漏一个字。

  　　文功说：“可是今早上我才知道，所有推荐名单，吏员材料，都是要交到文选郎中林康手上去汇总的……所以……”

  　　林康，苏韧深深吸了口气，林康细长的眼睛在他眼前闪烁。内阁，是内阁中书啊。他并不后悔拒绝林康，但因为这个人就挡住他接近内阁的梦想，是不是有点冤？

  　　他心中千般辗转，口中却淡淡说：“大人不必为了我等去见林康。机遇随时存在。卑职感激大人，时下，卑职只想跟着大人学些正道，还不敢奢望内阁位置。”

  　　方川低声说：“多谢大人，林康……？算了吧。他跟我司不合，何必自讨没趣。内阁中书……大概也是个忙差……太累，我不在乎。”他说完，叹息一声。

  　　苏韧想：忙差，忙差，那可是内阁的忙差。忙，总不见的忙死，闲，倒是会闲出毛病来。

  　　内阁中书，就像蔡述抛出诱惑他的彩带，小报上的模糊脸面，在内阁中书四字下，好像被拉近而清晰。可是，偏偏隔着一个林康……不，他不想失去这机会，他要想个对策。

  　　苏韧回到桌子，一笔一划抄写浙籍官员的荫封册子，心里涌起种厌倦。

  　　他估计，名单就在这几天要交上去，他不想错过。

  　　他并没有开口请假，也没注意到花园里的吵闹是何时平息的。

  　　集市里的谭香，并不知苏韧心内煎熬。她做着宝宝家定下的木偶，到了下午觉得手酸，才歇歇。她想起苏韧早上脸色苍白，自从昨晚杀耗子后，他好像不安的很。她知道苏韧在衙门里有心事，但是他回家总是笑眯眯，不大说这些。天冷了，阿墨又瘦，是着凉了不舒服吗？

  　　她这几天卖货私下藏了一点钱，是因为想给相公买件夹衣，让苏韧惊喜。不能省了，今日就买吧。她跟王老太说了声，就往不远的成衣铺走。成衣比裁缝便宜，苏韧身材合适，即使成衣铺衣服，只要他穿上，也会极其美观。谭香看中一件夹衣，去看了好几次，没下决心。她刚到铺子，就有人拉住她。

  　　“牛大娘？”

  　　牛大娘脸色张惶：“苏娘子，你家相公出事了？”

  　　“出事了？啊……怎么了？”谭香腿脚顿时软了，她强作镇定。

  　　“方才有人来报信，说他在外面昏倒了，让你赶快去！”

  　　“昏倒？”谭香想到苏韧的苍白，简直要哭出来了：“是啊……他早上就不舒服……大娘，我现在就去吧，他在哪里？”

  　　牛大娘说：“娘子别急，来喝碗水。”

  　　她不知从何处拿来碗水，谭香喝了半碗，心乱如麻：“我们走吧，雇辆车去。”

  　　她把手里的钱塞给牛大娘。牛大娘道：“不用不用，街坊一家，以后再说。”

  　　她扶着谭香，把她送上辆马车。

  　　谭香唇干舌燥，人家说她爹谭老爹：“平日无病，一病大病。”

  　　苏韧不会这样子吧？如果没有了他……她怎么办呢？

  　　她越想越急，眼前黑乎乎的，好像是浑身无力，但不知原因。

  　　她简直是被人掺扶进个屋子的，她想要说话，但困意袭来，她无法抗拒。

  　　谭香彻底迷糊了。她想见苏韧，可是为什么她站不起来了呢？苏韧呢？有人解开她的衣服，还有人笑着说什么，她分不【创建和谐家园】假，不愿顺从，可是那人狠狠地掌掴了她几下，还有人在她身上抹油。她咬着舌头，想清醒过来，告诉自己这不是梦。她惶恐意识到，她□躺在床软和的被子里，屋子里好像燃着红烛。

  　　有女人吃吃笑道：“你瞧这丫头剥了衣裳那身腰，她要不是大脚，名妓都不如她能迷男人……怪不得……看上她了……你肯定她男人以后不来找麻烦？

  　　“那么大笔钱，简直可以买个扬州瘦马了……她男人性子懦弱，一月才一两多进帐。这种乡下人，事后最多给个他们一两百两，封住他们嘴巴就是。”好像是牛大娘说话。

  　　谭香打着激灵，她们说她么……什么意思？她摇晃头，浑身越来越燥热。

  　　她只想苏韧，她想要他来抱着她。她好像觉得，他隔着帐子对她在笑，美如春园。

  　　阿墨……她忽然想到：她是不是被人骗了？阿墨怎会让人这样待她？

  　　在六合县，有人骂她“笨女人”，她不服。可她是个笨女人吗？

  　　她闭上眼睛，眼泪流了出来，她轻轻唤了两声“阿墨，阿墨”。

  　　一个男人进屋，那股香油的蛊惑香气，令她无所适从。苏韧对她俯身，揭开被子，摸着她的光肩膀……

  　　不，这不是苏韧，不是他！她明白过来，想要推开，但做不到。

  　　她平生第一次如此无助，她咄泣着喊：“阿墨，阿墨，救救我！”

  　　苏韧正疲惫的走出吏部。瞬间，他眼皮一跳，心底一痛。

  　　他头顶上，大群鸽子飞过，帝京城天空如洗。

  　　北海龙王　

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  　　北海龙王 苏韧走几步，身旁马车疾驰压过水沟，溅了他半身的泥浆。那正是林康那辆精致小巧挂水晶装饰的车，紧接着又有好几辆马车。为了推荐手下人进入内阁，林康在各处的朋友同年，都来联络他了。

  　　苏韧缩缩肩膀，退避道旁，低头弓腰等大人们马车都走尽了，他才上道。

  　　他到了集市口，囡囡屋王掌柜迎了上来，问：“苏韧，你娘子呢？”

  　　苏韧脸色一变：“啊？我娘子不在店中？”

  　　“是啊，她跟我那老婆子说去去就来。两个多时辰了，还不见回。我才在集市里转了一圈，没人看到她。”

  　　苏韧一晃，陡然出了身冷汗。他问：“……孩子们呢？”

  　　“孩子还在店里，我老家老婆子领着。”

  　　谭香毕竟年纪小，有份玩心。可对于带儿女是有分寸的。她从未因贪玩，丢下孩子不管。天都黑了，她上哪里去？苏韧提起下摆，往囡囡屋跑，拉了王老太连珠炮似地问：“大娘，我娘子一个人出去的？还是有主顾叫她去？她出去时还带了什么？”

  　　王老太瞅他一眼，结巴道：“好孩子……别……别急，让老身想想。她先发阵子呆，然后就出门了……好像要买什么东西……对了，我还见她出去前，在柜上数了钱。”

  　　“买东西……买东西……”苏韧绞尽脑汁，家中的钱归他管，香儿不大藏私。她自己穿的用的，也多是苏韧领她去买。她既不用脂粉，也不喜时兴衣裳，长那么大连个耳洞都没有穿过。

  　　买什么东西，能把一个大活人买丢了？苏韧脸色惶白。苏甜苏密拉着他吵嚷，他就像个木头人，任他们摇。忽然，他推开儿女，向外冲去，肩膀撞到好几个路人，他理都不理。

  　　谢老大正在茶摊上喝茶，苏韧见了跪上去道：“谢大哥……我娘子不见了，你帮帮我。”

  　　谢老大放下茶壶说：“这不是苏大兄弟？你娘子……”

  　　苏韧原原本本说了一遍。谢老大立马扯开前襟，拍了下桌子：“好大胆子，谁敢到老子的场子搅局？兄弟，你别急。我不喜欢读书人，可你我顺眼。你的事，就是我的事。你娘子……就是我……嗨，我怎那么多废话？”

  　　他弄了把破锣，咚咚直敲，一路走去，大声喝问：“谁见过苏家娘子？”

  　　苏韧身子虚了，像踩在棉花朵上。谭香走了几个时辰，几个时辰，人都能弄出帝京了！

  　　要是他今天按计划请半天假……也许不会遇到这个事呢？他是被鬼迷心窍，才光想着衙门的事。她要买东西，都不和他说……是知道他的心思不在这些上头？