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她最看不惯装腔作势之人，干脆走到门外，再喊了他一声：“你是这家主人吗？”
那人如梦初醒，慢慢放下书：“你叫我吗？”
谭香走近他，觉得他格外年轻，而他的声音更年轻，象个十多岁的少年。
她疑惑问：“嗯，你是主人？那孩子是你养的吗？”
那人点头：“是的。宝宝是我抚养的。”
谭香想：不管穷人家还是富人家的孩子，都可以叫作宝宝，这倒蛮公平。
她坐到门槛上，雕刻“独臂大侠”，说：“真是你孩子？你刚才躲开就不对，你该自己来管他。”
主人说：“我管不了他。你刚才不是管他管得挺好？”
“我不是他的娘，我也不是这家人，我怎么管他？人家说：筷头上面出忤逆，棍棒底下出孝子。我跟你说，你不能惯着你孩子了。他本来是个好苗，都是让你家人捧坏了。我家儿子，就是因我相公太宠，小小年纪就想当公子哥，我真不知道以后可怎么办。”
主人气质文雅，颇为和气：“因宝宝的娘去世早，所以我由着他。只要功课不拉下，稍微放肆些，是孩子的个性。”
谭香想这个人那么年轻就成鳏夫，不由几分同情。问：“他娘怎么死的？”
“病死的，其实是因为长期愁闷。她从小在我家长，就像我的亲姐姐一样。”
谭香想，原来是一对青梅竹马的夫妻。不过这家那么阔气，这男人看上去也不坏，女的为何要不开心呢？家家有本难念的经。她说：“我相公，跟我也是从小在一起。虽然因为要养活我们母子，他没有考过进士。但现在他也在衙门里做事呢。”
主人点头：“我也没考过进士，也在衙门做事。我是不想考。既然要做事，拘泥些空洞八股，有什么用处？譬如你做木偶，还不是一刀刀刻出来的。”
谭香心道：这人算是苏韧的知音。她说：“我学木偶时间不长，从前生意不大好，最近重新开张，遇到你们这样大主顾，是我福气。”
主人走到离她两丈远处：“生意好大多是随大流。不随大流，还能卖出去，才见本事。我小时候最怕千人一面的玩偶，个个小孩雕得胖头鱼一般，土而俗。做手艺如做人，还是独些好。”
谭香听他批评胖头鱼娃娃，颇为高兴。她也不懂，为何人们更喜欢买那种娃娃。这人许是个识货的行家，她把包袱推到地面说：“我还带来一些我做的娃娃，你看看怎样？”
她信心十足。因为包袱里的十多个，都是她心上得意之作，被苏韧夸过多遍的。
主人拿了包袱，到石桌上看。谭香等了半天，“独臂侠”雕刻完了。
他才说：“你的木偶，还可以，因为有特色。但是我不能说好，因为你做得实在太粗了。”
“粗，怎么粗了？”谭香有点不乐意了。苏韧说做得精巧，为何他说粗。
那人沉吟道：“粗，就是不细致。可能因为你缺乏生活经验，对世间的人洞察不够。譬如你雕的将军，真实的将军，并非如此。还有你雕个神仙，像颇有杂念。我不知怎么让你明白，反正要做独立手艺，要多花心思，多下功夫。”他瞅了瞅谭香：“你相公一定说好吧。因为他是你相公，所以不会对你全说实话。”
谭香没言语。宝宝醒来跑出来，他二话不说，抱住主人脖子，坐到他膝盖上去。
谭香把两偶人交给宝宝，说：“修好了，我得走了。”
宝宝说：“别走，再坐坐。我们听故事吧。”他把头转向主人：“再说个故事吧？”
谭香不忍拒绝孩子，便问主人：“你看什么书？”
主人把书拿给她，她摇头：“我不认字，你找个故事念给我们听吧，听完了我就要回去了。”
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谭香坐回门槛上，整理包袱。这时主人问：“听过唐代红线女夜盗金盒的传奇吗？”
谭香摇头。宝宝迫不及待地拍手说：“就讲这个吧。”
主人清了清嗓子：“好，就说这个。书上的话太古，容我翻成你们能听懂的。唐朝有个大官，名叫薛篙。他是潞州的节度使，家中有个婢女，名叫红线。那红线擅长弹奏琵琶，能懂四书五经，古代历史。所以薛篙让她管理自己的文书，称呼她为家内秘书……”
主人开始还看看宝宝。等他说了一会儿，他就全身灌注到故事里去，眼盯着书，又不象在看书。他的嗓音好听，抑扬顿挫。随着故事，人物而不断的变化。在这个故事里，由他扮演不同的角色。当他说到节度使薛篙，语气忧郁谨慎，像个中年地方官僚；当他说到婢女红线，口气就伶俐爽快，仿佛天不怕地不怕的青春少女；当他说到大奸贼田承嗣，时而老奸巨滑，时而仓皇失措，让人忍不住笑出来。谭香从未听过有人能象他这样说书。
他说书时，世上只有故事，他不在乎周围的人，没有任何杂念。他的声音，就是故事的主宰。
她忘了自己身在何处，眼前浮现着热心报恩的勇敢少女红线。她仿佛身临其境，跟着红线一起突破重围，到重兵防守的老贼卧室，悄悄拿了枕头下的金盒……宝宝喘息，而谭香的心被那声音提到嗓子眼，又被放回原处。
“……就这样，在红线告别的那天晚上，薛篙唱了一首歌为她送别：
采菱歌怨木兰舟，
送客魂消百尺楼。
还似洛妃乘雾去，
碧天无际水空流。
唱完歌，薛嵩不觉万分悲伤。那红线姑娘边哭边拜，托辞醉了，离开宴席，从此，再也没有人知道她的去向……我们的故事，也就结束了。”
谭香虽听不懂歌词，但宛若身临其境。那红线的哭泣，主人的悲伤，因为这人的叙述，历历在目。她赞叹着想，这不是神了吗？没想到这位主人，拥有如此高超的技艺。他要是到南京城开个书场，哪有王麻子赵三娘的地位呢？可惜苏甜苏密苏韧，都没有和她在一起。
她望着主人：“……你是怎么练出来的？”
主人初次微笑：“没有别的。我专心做事时，只想这件事，大概因此才会好些。”
她点点头，向他行个礼：“我真要回去了。”
主人叫住她：“你忘了说一百个娃娃的价钱。”
“每个十文，一百个算是一千文吧。不过因为你故事，我打折收八百文就好了。”谭香道。
那主人淡淡笑笑。他膝盖上的宝宝，对她挥挥手。
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她站住。不知为何，这样平和的风景，却让她深感不安。
西厢陷阱
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西厢陷阱 夜空明净，银色星辉洒在一架淡紫的扁豆花上。苏韧弯腰侍弄着倭瓜藤。他自从搬进来，就添种了些瓜果蔬菜。他知道谭香不耐烦照顾它们，因此每晚都自己去洒水松土捉虫子。
他微笑着对扁豆花言语：“蛮好，我家苏甜挺最喜欢扁豆了。”花儿随着早秋凉风对他点头。
苏韧挺起身，谭香制作木偶的剪影投在窗户上，像个灯人儿，比扁豆花更可爱。
傍晚他到市场接谭香时，她告诉他自己接了笔大生意，所以最近每晚都要迟些睡。苏韧觉得她有点含糊其辞。谭香不是扯谎材料，对他一吹牛脸就红，眼神躲闪，手心还全是汗。不过他怕她发窘，也不忍心刨根问底。
吃完晚饭，谭香拿出从前做的木偶，歪着脑袋认真地左看右看。苏韧跟她说话，她也听不见。苏韧只好烧开水，替她泡了一碗茶，放在她的手边，就静静出来。
司勋司门庭冷落，公家的茶，等着霉变。苏韧替茶叶可惜，偷偷拿了点回家。谭香特别爱喝，直夸衙门茶好。她饭后总要来上一大碗，咕咚咕咚喝完，再夸几声好茶。
可今晚，苏韧跨进屋子，才发现桌上茶凉了，她没动一口。
谭香正用刀刻人，满头汗珠。她吐气，自言自语：“这样好不好呢？还粗吗？”
她的样子异常认真，好像这小偶人是天大大事。苏韧笑笑，默默把茶端走，到外头重新掺上热水，再放回。他坐她边上，把昨日买的“顺风耳”报对折，缓缓给她扇风。
顺风耳最新一期上，有两大讯息，让苏韧不得不注意。
一条是“绝顶美男蔡阁老，寿辰之前有祈愿”。实际上是讲各地纷纷为蔡阁老祝寿的逸闻。并没有写出蔡阁老到底有何祈愿。插图里，一人对月祭拜，面前三枝香，每枝香旁边画了个空圆圈，约是让看官们随意设想。画者自知功力有限，绝顶美男的脸，被模糊勾画了。
蔡述寿辰，就在本月下旬。因他少年曾在吏部学习政务，部内已搭彩棚挂了彩灯。总务【创建和谐家园】，积极组织全员在那天到蔡府门口行礼贺寿。苏韧想自己肯定要列席。不过他这样小吏，蔡家的门房都不会好好看他一眼的。蔡述会祈愿什么……如果他知道，面前岂不是条金光大道？
另一条是“财富榜首席巨商沈家公子高中”。这富豪继承人，正是苏韧同牢过的秀才沈凝。顺风耳对沈氏各地豪宅，产业，如数家珍。并告知怀有豪门梦的帝京少女，沈公子已婚。不过，加了句尾巴“公子尚未纳妾，恐会上京物色，待本报追踪后续”。
当初沈凝刚被送进牢房，因为犯了烟瘾，神志糊涂。苏韧彻夜抱着他，就套出他是江南沈家的儿子。他脑子转了又转，知道这样有钱公子，最忌讳别人为了钱才对他好。所以他加倍体贴沈凝，却装作不知他底细，从未开口要任何报答。沈凝对他的好感，苏韧颇有把握。连唐王大白都不知道沈凝如何被从牢中提走，更说明沈家在朝中另有捷径。现在，沈凝中了举人，即将上京来会试。不管是不是能用到他，对苏韧总不是坏消息。混，就要左右逢源，别走华山一条道。上华山的人勇气可嘉，摔死机会也比较大……自己拖家带口，哪里赔得起？
“阿墨，看看这个雕得怎么样？”谭香打破了他的沉思。
她雕出的是个英姿飒爽的少女。苏韧瞧了瞧，笑道：“香儿做出来的，还能不好？活灵活现。”
谭香翘翘嘴唇：“哼，是不是因为我是你老婆，你才这样哄我？”
苏韧摇头。谭香想了想说：“哎，今天有客人说我做的东西太粗。”
苏韧抿嘴一笑：“每个人看法不同，我是真心喜欢。木偶娃娃本身就是民间工艺，就要有些粗气，才见得自然。这少女雕得就生动，是谁啊？”
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“红线？”苏韧眉一扬：“香儿，我最近跟你说过这个故事吗？”
谭香像被梗住喉咙。她眼珠冉冉而动，忽然捧起大碗茶一口气喝完，道：“阿墨，我还是跟你说实话吧，不然我快要憋死了。其实啊，我今天那笔大生意，是跑到人家家里去接的。我遇到主人，那人就给他儿子和我说了红线故事。他家好阔，花园特别大，佣人都穿金戴银。小孩娘死了，可怜吧？那主人二十多岁，长得当然不如你，但差你也不远。他说自己也不喜欢考进士。可惜你没听他说书，南京城王麻子都甘拜下风哩……”
苏韧搁下顺风耳报，默然一笑。
谭香拍了拍心口：“嘿嘿，说出来就好了。我去了我就敢当，随便你怎么罚我。”
苏韧拉起她的肉手抚摸，柔声说：“我为何要罚你？我只想你开心。你接了生意还听书，平安回来，就好。我不让你去别人家，只怕你受欺负。香儿，世间人不是都表里一致的。想当初我们怎么会遇到大白的？当时有多危险！大白要不出现，我跟爹就会为你活活急死。帝京不比江南，你更是人生地不熟。纵然这家主人不坏，别家呢？以后，你非要去，不如等我来接你的时候陪你，行吗？我们一起看看花园，听听说书，不比你一个人强吗？”
谭香抱住他说：“好！不过那家花园，你恐怕不能去啦。佣人说下月会来我店里取货的。”
苏韧拉拉她发辫：“香儿看了，就当我看了。就是那主人说你东西粗吧？他给你多少钱，定金付了吗？”
谭香说：“定金？呀，我没说，他没提。我看他死了老婆，孩子可怜，就打折收了八百文。”
苏韧耸肩，冷笑一声：“好个阔人。一百个娃娃，就要用一百块小木头，至少要花两百文。帝京城内哪有八百文，去买一百个这样娃娃的？”
谭香把指头伸到头发里搔搔痒，说：“嗯……那是我开的价，薄利多销。也许他不知道行情吧？那人不像坏人，一幅胆小怕生的样子。”
苏韧忍不住笑了，把她揽到怀里：“傻香儿。”
一只耗子爬到了窗台，见了他们吱吱溜走。谭香拿把笤帚要打它，口中说：“这院子耗子不少。我买了好几包耗子药了，可就是不见它们死光。”
她才说完，胡同里就响起了吆喝“耗子药，十文一包，一包一窝”。
谭香开了门，嚷道：“卖耗子药的，你的药不管用！别再骗街坊们啦！”
卖耗子药的一听就火，撸起袖子撞上来说：“你这媳妇怎么说话的？”
苏韧连忙出来拱手笑道：“大叔，别生气，她浑说的。”
“我没浑说。我买他三包药，耗子还是多。”
卖耗子药的大叔，肩膀挂着好几串耗子干。他借月光细瞅，说：“对，我是卖给你三包。怪事，还不够？莫非你家耗子是精怪？媳妇，大兄弟，我平生志愿就是杀死天下耗子。几十年来，我的耗子药配方，精益求精。你们让我进去瞅瞅，我保证找出你家耗子老窝。这回，我不收一分钱，如何？”
谭香一愣，半信半疑。苏韧朗笑道：“好，如此有劳耗子药大叔了。”
耗子药大叔跟着苏韧到了院子里，上下左右瞅了一炷香的功夫。
苏韧送上碗茶给他喝，大叔吃了口，眼一转：“好茶啊。你们这院子，只有东南房用？我方才看准了，耗子在西北那个空屋子门缝里出入的。你们把那里收拾干净了，把烟囱炉子之类有孔的地方，都放上耗子药，应该就会尽了。我送给你们两包加强配方的，三天之后再来查看。若耗子还不死，我把头割给你们。若死了，你们可不能再坏我的名声。”
苏韧不停道谢，大叔提起耗子干走。苏韧奔到屋子里，用顺风耳包了点茶叶，追到胡同口放到大叔的怀里。那大叔哈哈大笑：“这个大兄弟好人。”