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  　　因此，吏部午饭时间不到，不少人就呼朋唤友吃饭去了。方川来叫苏韧：“嘉墨，官员午间休息一个时辰。可我们吏员，中午休息才三刻钟，需快点吃。”

  　　苏韧走到门口，对大家拱手：“各位前辈，小弟嘉墨初来，晚饭万万省不得的。请前辈们赏光，晚上一同去玉珍楼。午饭既然时间短，附近有家面馆，打卤面浇头一流。不如各位前辈跟着小弟屈就一番。”

  　　那几个人纷纷推辞，有说自己带饭的，有说不好意思的

  　　只有方川反帮着苏韧说：“好了，好了，一起去尝尝，热闹热闹。”

  　　最后五人同去了一个小面馆。苏韧来吏部之前几天，对吏部附近的所有菜馆，酒楼，书场，集市都摸了个底。只有妓院他没进去，但每家特色，头牌名字，他也熟谙在胸。那面馆新开，且在巷子里。苏韧也是偶然寻到的。面馆掌勺，是个花甲老阿婆，她上次被苏韧“阿姨，阿姨”哄得眉开眼笑。今天见他真带人来吃，就更高兴，特为给他们足量浇头。苏韧给他和方川都选了大辣。

  　　众人说：“你是江苏人，怎吃下那样辣的？”

  　　方川帮苏韧解释：“他祖母是四川人。”

  　　苏韧眯眼，吃了一口。辣得要命！他两颊上火，差点流出眼泪，不过还是强笑对着方川说：“好吃好吃，只不如郫县的辣酱。”方川直点头，给他又加把辣子。

  　　他们吃完，小跑回去，还多出来一刻钟。方川提议领着苏韧再去看看花园，苏韧就跟着他一起爬上了不高的假山。

  　　苏韧说：“帝京城好，但我们长江沿岸，鱼米之乡，并不疏于此处。”

  　　方川有同感，又说：“你老婆孩子在哪里？”

  　　“在这里。流水兄呢？”

  　　“哎，我出来几年，每逢到年关还要发愁，哪里能把我家那七八口人带到京城来耍？”

  　　苏韧默然，好像为他伤感，许久才说：“你我同乡同僚，一见如故。流水兄单身在京，今后不妨到小弟家里坐坐。和小弟的家人，认个亲。”

  　　方川道谢，苏韧问：“流水兄，我司文大人，有何不适？”

  　　“听说他年轻时爱喝酒，喝多了就伤了胃。你别看文大人这样子，他可是三十多年前成祖年间的探花进士呢。那时他大概才二十岁吧，你想，该有多么风光？”

  　　成祖时期的探花郎？苏韧脑海里浮现出文功的模样。论资排辈，此人十年前，早该到尚书一级了。可是他居然到现在还在吏部当中级官员。

  　　苏韧一想他的脾气，不由笑笑。这样的人怎么能爬上去？他能活到现在，算他命大。

  　　苏韧叹道：“……唉，这世道……吏部三个司，流水兄，可否给小弟点拨一二？”

  　　方川笑了：“长江有三峡，朝廷有三派。我们当吏员的，只埋头做事。”

  　　“三派？”

  　　“是啊。长江出三峡，激流险滩，令我终身难忘。嘉墨小弟，朝廷风光，毫不逊色。以吏部为例子。第一派，蔡派，全是依附蔡阁老的。文选司郎中林康为首。他是蔡阁老的亲信。这人……离他远点是你造化。我们吏部的实权，大部分控制在他手里。第二派，清派，主要是考功司杨大人为主，他们都是进士出身，和翰林院人往来密切。第三派，中立。譬如我们的尚书大人。你看他什么都玩，什么都不认真，和两派都有点往来，但谁也不得罪。没人敢动尚书，因为他和蔡家，皇帝家都要好。听说，当年老唐王，万岁爷，老蔡阁老，还有他，四人结好，风靡京城。”

  　　吏部尚书冯伦，是当朝驸马。他是皇帝的妹夫，蔡述的姨夫，唐王的姑父。

  　　苏韧知道，要入官场，必须有一本皇朝贵戚录，把每家每户错综复杂的裙带关系摸个滚瓜烂熟。但他来京后，琐事繁多，至今只看了半本的贵戚录。

  　　苏韧说：“那我们的文大人，是科举出身，也算清派？”

  　　“非也。文大人独来独往，和众派都疏远。实在要算，也是个中立派。他从前在各部都混不下去，只有我部的冯尚书能容他。”

  　　苏韧还想问，就听几个人上假山来，还高谈阔论。有一人说：“林康自以为假山造得漂亮，算是他丢给吏部一份礼。其实，此山毫无雅趣，仿佛婢学夫人，矫揉造作，像个乱煤渣堆。”

  　　另几个人也笑。

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  　　苏韧连忙欠身，方川赔笑哈腰道：“杨大人包涵，卑职等即刻下去。”

  　　那杨大人一言不发。苏韧再欠身，跟着方川避开了。

  　　只听杨大人同伴说：“这些小吏，看上去人模人样。但不是科场出身，总难免良心败坏。太祖时代禁用吏为显官，后来就有些当年的小吏爬上高位，朝廷的吏治败坏，从此开始。”

  　　“丞相李斯不也是小吏？”“是啊，就是李斯坏掉了大秦国。”

  　　苏韧掐了掐手心，只对方川一笑。

  　　方川到了司门口，才说：“方才那个就是考功司杨大人，名叫杨曙。”

  　　苏韧又一笑。

  　　当晚，苏韧在玉珍楼前和酒足饭饱的同僚们告别。

  　　他站在对面一条灯火阑珊的小巷，呆了半晌。

  　　喧嚣的十丈软红，酒家的一盏红灯，都像是一个梦境。可他如果醒来，就怕一无所有。

  　　苏韧在吏部的第一天，顺利结束。半个多月过去了，他都算顺利。

  　　每天，他总是第三个到，总是第三个走。文大人问话，他不会模棱两可，但绝不第一个答。

  　　他没有差错，没有偏向，不多管闲事。只要公务到他那里，就可以放心。

  　　对文大人，他仅限于公事，绝不嘘寒问暖。苏韧见了谁都笑，只有向文大人，他满脸正色。

  　　他还在想。他想找一个口。长江三峡，毕竟是挡不住长江东流。

  　　就在这时，一件匪夷所思的事，在吏部发生了，而且就落在他苏韧的身上。

  　　盛情难却

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  　　盛情难却 从三更起，帝京风雨大作。谭香迷糊中被惊醒：“阿墨？”

  　　苏韧口里衔着束发的带子，鼻哼着答应。

  　　谭香用铺盖裹着身子，打呵欠问：“这样大雨还去？天都没亮。”

  　　苏韧把发髻梳好，用盆中清水照照，道：“鸡早就叫了，我想你多睡会儿。粥已煮好，你跟孩子趁热吃。”

  　　他提上竹篮，换上草鞋。谭香跳下床递给他伞：“小心。”

  　　她只穿个绿布裹肚，浑然不觉。苏韧慌忙把她推进屋子。

  　　他好不容易才赶到部里。天光熹微，吏部比往日安静。大多数人因为天气变故来迟。他并不急于到司勋司，反在回廊里一块刻着“廉洁奉公”的古石碑后坐下来。

  　　他脱下草鞋，换上了日常穿的布鞋。这时，听到廊里有人声。

  　　有人自信满满说：“这假山，我可费了功夫才建的。他们懂什么……？他们是眼红我们司的左右逢源。这山只要抽掉几块石头，活脱脱个‘寿’字形，天下难觅。蔡阁老只要故地重游，一定会懂。”

  　　另一人附和后，说：“应天府案该风平浪静了。为何昨日蔡阁老忽向我部索要六部新录取的应天府出身，三十五岁以下吏员的名单履历？还有漏网之鱼？”

  　　苏韧一震，侧身贴着冰冷石碑。

  　　三十五岁以下，原应天府出身吏员？蔡述他是已想到了匿名信来源？下一步，他会怎么办？

  　　自信的人笑：“阁老心思缜密，哪是我们能妄测的？你赶紧把名单做好，我晚上来取。此事你不要让冯尚书知晓。”

  　　“咱们的尚书是个糊涂人，他知道了也不妨事。”

  　　“贤弟，还是小心为妙。”

  　　苏韧大气不敢出，亏得雨声掩护，那两名官员对他并无察觉。苏韧瞄到其中一人，是负责总务的吏部员外郎【创建和谐家园】。他爱拿着鸡毛掸子在尚书处掸灰，得了个“鸡毛郎”的绰号。

  　　另一人穿四品官服，身量高大。苏韧转念想：是蔡派的头，文选郎中林康吗？

  　　他咀嚼二人对话，舌尖发涩。他在官场上混了几年，跟圆然和尚学了不少本事，可心思还不够用。他本该想到，蔡述绝不会被任何人牵着鼻子走。可不知不觉中，他这个无名小卒，已成蔡述潜在的敌人。

  　　六部招考吏员……这会不会一开始是蔡阁老一个找出匿名飞书人的圈套？

  　　苏韧摸着石碑。他即不后悔，也不特别害怕。兵来将挡，水来土掩，怕也无益。蔡叙之若被剥去官服，削去出身，跟他苏韧一起流放到荒岛上，并不见得比他能生存。应天府官员纷纷【创建和谐家园】。门下小吏，此次入京的不少。录取人中，约有三分之一是江苏的，且多数是青壮年。

  　　所以，他要做的，就是谈笑自若。如有一丝慌乱，他等于输了先招。苏韧回想了自己写飞书的全过程，他有足够把握。蔡述将如何来查找线索？他笑笑，眉头舒展。

  　　这天上午，司里全员忙碌。户部派人来说：司勋司报过去的湖广养老官员薪俸数目，和地方申请的不符，让他们给个解释。文大人命大家核对账目，特别指派苏韧打算盘，方川纪录。苏韧这算盘打得不快，也不乱，他心里早就有数，只不说。

  　　几人怨天怨地，从脑满肠肥的户部蠢官，骂到老不死的退休官员。

  　　方川汗滴宣纸：“账目不平？我们写数字，钱还不是由他们去发？朝廷最可恶的就是户部。如今百业萧条，皇宫都减开支，户部依旧给自家人使劲发钱。凭什么呀？钱都是皇上的。最不济的户部吏员，每月都四五两进帐。”

  　　苏韧不吭声。他觉得户部拿钱，无可厚非。朝廷既然填到户部金银，原就是默许他们用。户部不过是明着捞。吏部的人事请托，工部的工程预算，刑部的办案说情，就是暗着捞。异曲同功，谁也不见得高尚。

  　　一同僚说：“流水弟，你莫提。靠山吃山，靠水吃水，他们靠钱吃钱，捞一票是一票。”

  　　文功开门，他按着胃部，嘴角抽搐：“苏韧，方川进来。”

  　　苏方二人对视一眼，过去。文功甩上门，询问账目事。

  　　苏韧先等方川说完意见，低声道：“卑职觉得，帐是不平，不过只能这样。”

  　　“为什么？”

  　　“因为卑职是地方上来的，见识过一二。卑职前几日负责登记发抚恤金的死官名册，对照户部送来的地方上报名册。从前死掉的，好几个现在复活了。地方上本想混水摸鱼，吃些死者空额。户部从前默许。这次大约和湖广府闹了不痛快，故意认真起来，刁难他们。我们吏部若跳出来针对湖广府，户部就渔翁得利。”

  　　文功拉长脸：“你说怎么办？”

  　　苏韧笑着摇头，望向方川。

  　　方川拍手：“嘉墨有道理。大人，我们不能中户部的计……不妨……”他弯腰说好长一通话，苏韧都听不清。

  　　苏韧也并无兴趣。他知这样的事，各衙门最好的办法，一是“拖”，二是“推”。方川不会想出第三条路。

  　　文功窗台上有一小盆花，才浇过水。叶子耷拉，花朵枯萎。

  　　午间，方川被文大人派去户部回话。苏韧一个人吃稀饭。

  　　因为第一天，他在玉珍楼花销太大，本月薪水不能预支。他已吃了半月稀饭，每顿都只配一块乳腐。方川也爱吃稀饭，常用他的榨菜换苏韧的乳腐。

  　　苏韧想着文大人窗台上的那盆小花，琢磨来，琢磨去，眼睛一亮。

  　　下午，文大人嘱咐苏韧晚些走，把其他几处账目都算算。苏韧只能留着。

  　　他一直等别人都走了，才飞快打起算盘。

  　　他在幽暗烛光下，听着自己大珠小珠合鸣般利落的算盘声，笑容不知不觉漾开，满心畅快。

  　　这时，有个官员独自提着灯笼打伞经过。苏韧的手，放慢动作。

  　　那官本已走过，忽又退回。到门口默默伫立，好像在端详苏韧。

  　　苏韧停下手，那官干咳了几声问：“文大人在吗？”

  　　苏韧起立，低眉道：“文大人已回去。只留卑职在这核账。大人您有何垂询？”