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  　　吏部为六部之首。分成文选，考功，司勋三个司。文选司因为掌握官员任命升迁，炙手可热，上上下下都有油水可捞。苏韧猜自己笔试面试都在前列，所以才能分到那么好的职位。

  　　他浑身骨都轻松，感觉在热风里飘起来。他停了步。提醒自己不要得意忘形。当初，六合县衙被他看作一个安定之地，结果呢？

  　　吏部自然比六合县衙门要复杂的多。也许它就是一个虎穴呢？这样想，苏韧心就静了许多。

  　　当然，眼下还得让家人都乐乐。苏韧曾在心里许愿，要能考上，就买一只帝京风味烤鸭给妻儿吃。他走到“鸭香居”门边的柜台，一瞅价目，皱皱眉。

  　　不等他说话，别的主顾就不乐意：“涨了？挣钱少了，百物倒是贵。”

  　　店大欺客，伙计拨着算盘珠子不搭腔。

  　　苏韧笑呵呵询问：“爷，我买半只行不行？”

  　　“对不住，本店外卖，从不分半。你……”

  　　那伙计见苏韧脸上没有一点不满，和善而充满期待的望着他。

  　　他小声说：“半只不卖。但天热，天黑后卖不完的掌柜让减价卖。”

  　　苏韧为了烤鸭，只能等。谭香在家中，也只能等。

  　　苏密病差不多好了，依旧赖在炕上哼哼唧唧。苏甜早上被谭香揍了两三下，现在还赌气坐在丝瓜棚下玩喇叭花。初来帝京，儿女不能托给街坊管，卖玩偶不能实现，她甚是气闷。特别是苏韧放榜，谭香本不信他考不上。但太阳下西山，苏韧还不回来，谭香心就七上八落。她愿意到哪里都陪着苏韧。但她是女人，衙门前的狮子总挡着路。

  　　“娘，我要喝水。”苏密歪在枕头上，用破蒲扇遮着眼。苏甜在外面哭，对喇叭花小声嘀咕。

  　　“喝水自己弄，你投错了胎！我们家人人要做活，养不起个小公子。”

  　　她说完，把半碗水递给儿子。跑到门口望苏甜。好几次要叫她进来，又想不该对孩子服软。正在踌躇，有人敲门，谭香奔到门口，却是个婆子。那婆子擦着胭脂，皱纹不少，像驴蛋上下了霜。她万福道：“这就是苏娘子？老身我是牛大兴之妻。”

  　　谭香想起来牛大兴是谁，让她进来：“大娘有什么事？”

  　　婆子抖出快湖绿手巾，手腕上金镯子明晃晃的。

  　　“瞧你这媳妇直的。我没什么事儿，就来看看你。苏相公还不到家？”

  　　谭香不喜欢婆子身上的香味，她跟人家都是熟了才多话，这时颇不自在：“大娘喝水？”

  　　“不用不用。”

  　　谭香坐下，继续雕刻手里的木偶娃娃。牛大娘端详谭香的手：“让我瞧瞧。哎呀，你相公怎么舍得你成天做这些活？人长得水灵，手倒是糟蹋了。”

  　　谭香忍住，没说话。苏韧说牛大娘是产婆，但她倒觉得她像县里卖人的牙婆。

  　　牛大娘笑道：“娘子成天不出门也不寂寞？不知帝京还有好多好玩去处吧。娘子的模样好，可走在街头，一看就是外来。都城女子，衣服时兴淡色，头发时兴……”

  　　谭香打断她：“大娘别费心了。我不喜欢。我家没钱。”

  　　牛大娘在她身边坐下：“娘子这般风流模样，怎会缺钱使？只要娘子愿意，不怕没有人捧着金山银山来奉承娘子……”她口气暧昧，谭香一阵反感。

  　　她呵呵笑几声：“金山银山，我享福不起。我相公从没叫我做，我就愿意做木偶。就算生在皇帝家，还是这么一双手。”她走到花圃里去叫苏甜。母女在院子里说话。许久，牛大娘才讪讪笑着出去：“娘子，我下次再来。我倒想说，你的木偶……总丢在家也可惜了不是？”

  　　谭香抬起头，婆子人影却消失了。谭香咬了咬唇，她不要别人拿钱来奉承她，但她希望能找个机会把上百个木偶卖出去。苏韧进入衙门，和别人来往，总要有点花销。要是她能像在六合那样卖掉几个偶人，贴补贴补家用，总是好的。

  　　她正想着，苏韧出现了。夕阳里，他秀影浴着金光，手里捧着纸包，开口：“来，吃烤鸭。”

  　　谭香接过烤鸭：“考上了？”

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  　　谭香挽着苏韧手臂直乐。她没有提牛大娘。因为她不想让苏韧的笑消失。

  　　苏韧到吏部去那天，醒得很早。他在吏部，属于九品以下不入流的吏员。朝廷补贴，让他们这样的人专穿皂色衣衫，苏韧让人赶制一件。谭香领着孩子们，把他送到胡同口。

  　　苏韧正要道别，苏密说：“爹，等官做大，给我买条小金鱼。”

  　　苏韧点点头。谭香眼圈红了。苏甜不断招手。苏韧转身，今日竟像是千里远行。

  　　他到了吏部，走进洞开大门，跨过高门槛。 两个主事坐门口核对名册。

  　　苏韧一躬到底，口气谦卑：“请大人安，小的叫苏韧，是被分在吏部文选司的。”

  　　一主事翻翻名册说：“苏韧？错了，你是分在司勋司。文选司的新吏已进去了。”

  　　苏韧还是弯着腰：“大人，这名册上是写小的分在司勋司？”

  　　“是啊，不信你自己来看。文选司是这里热门，我都进不去，你还做梦？”一主事冷冷说。

  　　“哎，文选司的职位，没裙带没靠山的，想都别想。就算分去，也能把你换了。”另一人说。

  　　苏韧终于抬起脸。他微笑如水，没半句牢骚，拱手道：“多谢两位大人。”

  　　他走向司勋司。

  　　一入衙门深似海。从热门被换到冷门，只是苏韧遇到的头一个小浪头而已。

  　　长江有三峡

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  　　长江有三峡 苏韧估摸着那两个主事瞧不见自己了，才停下步。清晨，天尚未大热，他就觉得闷，只好靠着根背光的廊柱子喘口气。

  　　文选司去不成了。放榜后他在家花时间所备功课，等于白做。

  　　然而，人在屋檐下，不能不低头。他现在只能全神贯注在“司勋司”。

  　　司勋司，专管官员们的“ 荫封，谥号，丧养，名籍”等事。国朝对这些都有详细的明文规定。所以司勋司办事，灵活应变余地不大，等于是个皇家的大图戳。在任的官员们，最重视的就是能为自己带来肥缺美差的吏部“文选司”，其次就是每年对官员们政绩进行考核评定的“考功司”。那两司，自然不缺各级官员的奉承和孝敬。而司勋司所主管的，不是病退的老官，就是仙去的死官。那两种人身上，能炸出来的油水就少得多了。

  　　凡是朝廷任用吏员，只要任满九年，表现良好，就可赏赐七品官职。但七品官，也有好坏之分。而照章死板办事地方出去的吏员，以后很可能会被评价成缺乏能力。这才是苏韧最觉吃亏的地方。本来，他下水早，十七岁至今，任满四年。可以后要都在司勋司里，只怕是……

  　　苏韧抬头，朱漆廊柱顶部，竟隐蔽着个鸟巢。两只秃毛雏鸟张开了嘴，一只不起眼的大灰斑鸠正给小鸟喂食。苏韧不禁笑了笑，把视线转到庭中。庭中白芷香馨，树木扶疏。蓝绿绮袍的官员络绎进出，颜色清新。苏韧一加入那川流不惜的行列，顿觉阳光耀眼。他想：衙门死，可人是活的。等自己端得住碗时，再去想锅里的，也不迟。

  　　他先是经过“文选司”的几排房舍。吏部官衙墙面，就数文选司最白，像是独这里新近粉刷过。舍外一排椅子，坐满了等候文选郎中接见的大小官员。文选司吏员们挺着胸走路，主事小官更是踌躇满志。乌木门紧闭。门口摆放芍药花盆，挂个金字牌“林”。

  　　苏韧打听过，司长官文选郎中，名为林康，字协和。

  　　门开道狭缝，一名红袍胖官满头大汗，跻身而出。等候的官，不约而同半起身离座。里面报名叫某地方布政使，那布政使口中念念有词，捏捏腰带下挂的小玉佛，才推门入内。门又关紧了。

  　　苏韧看着那几个平日煊赫的地方官的形状，只想到一句：不怕官大，就怕官管。

  　　他经过的第二个司，是考功司。官舍前植着丛竹子，地面像才用清水泼过。门窗帘子统一蓝宽镶边，屋内散发出若有若无的幽兰气。考功郎中大人的门敞开，不挂姓名牌，只挂副柳体书对联“门前溪一发，我作五湖看”。苏韧念完对联，见左右无人，嘴角一扬。

  　　他再往前，就经过座小小的园林，假山堆砌，池圆如月。坐北朝南，正是吏部尚书的办公处。尚书似还没到，一群吏员手忙脚乱打扫。一官拿着鸡毛掸子，在门槛里着急：“鱼喂了吗？鸟笼收拾了吗？案上的那套蔡阁老送的小编钟，忘擦了吗？”

  　　苏韧自言自语道：“今天是什么日子？”

  　　有人笑道：“你第一次来不知。他们每日这样。尚书大人总是晌午到，他手下人也闲得慌。”

  　　苏韧回头。说话的，是个不上三十岁的小吏，生得短小精悍，一张阔嘴。

  　　苏韧猜此人是考功司派来接他的同僚，立刻鞠躬道：“请尊驾安。在下苏韧，字嘉墨，江苏人，新分至司勋司。敢问大人您是……”

  　　“不敢，我和你一样的人，不是大人，不用尊称。方川，字流水。名川，因我是蜀人。”

  　　苏韧拱手笑道：“前辈谦虚。蜀中人杰地灵，小弟渴想已久。因小弟的祖母也是川籍。她常言蜀道难，蜀地虽人才济济，但出川者少。川人在外，十分艰辛。”

  　　他根本不知祖母是谁，此刻纯属现编瞎话。不过，苏韧对这类小慌，向来特别认真。凡被他说的谎，他不会说了就算，而会当真有其事铭记在心。以防言语不一，暴露破绽。

  　　方川点头感慨：“那可巧了。长安居，大不易。地方上的人才，到了京城，没人当你回事。”

  　　苏韧低声：“哎，是前辈的机会未到。”

  　　方川领路，说：“你是从文选司换来的吧？我们司有不少人，都是从前被人掉包的。你考试名列前茅，所以我们司的郎中文大人让你就就在他身边做事。除了你我，同屋还有三个人。文大人……人不坏，而他们三个……你是地方上混过的，总不至于得罪人吧。”

  　　“多谢前辈的提醒。我来司勋司，没什么不快。塞翁失马，焉知非福？”

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  　　苏韧一时咀嚼不出他的意思。已到了司勋司。司勋司前面，只有片狗啃般的草地。郎中屋门口，没名牌，没对联。白纱布垂帘，跟着草地一起泛黄。

  　　苏韧弯腰，挑起帘子，敬方川先入。他手里提着布帘，倒觉千斤重。

  　　屋内鸦鹊无声，苏韧停了停，吸口气，拉开个笑脸，才跟着进屋。

  　　里面三个人正凑一起说话。看苏韧微笑行礼，都不冷不热点头，说了几句无关痛痒的客气话。

  　　方川指着最靠里面的一张桌子，笑着说：“嘉墨，这是你位置。我也在这里坐了三年。你来，我终于可以向外挪挪了。”

  　　苏韧连声称是，说：“这是最应该的。凡事都分先来后到，人间才有正气。”

  　　大屋只有一面有窗，越向内的位置，光线越暗。

  　　苏韧虽年轻，目力好，但初看东西也颇费劲。不过他从前为了节省灯油，常在月色读书，所以过了一会儿，就适应了。方川交待他抄写几份朝廷荫封地方官妻子母亲的文书。苏韧问：“……文大人……？”

  　　方川摇头，指着和屋子相通的一扇门：“大人不太舒服，说你来了就来了，不必去见他。”

  　　苏韧瞟了眼门，就摊开白纸。他眼角余光，发现那四个人全在看他写。他捻了下笔管，用不紧不慢的速度写起来。他还不时故意停下，装作在辨认原稿上的字。过了大约一个时辰，那四人终于不再看他。屋内的气氛，更轻松了些。苏韧这才对自己旁边的墙甩了甩墨水，一笑。

  　　他看到发到本司的文书上，写郎中“文功文建勋大人”。原来文大人，名叫文功。

  　　屋子朝西，还不到正午就酷热。苏韧离风口远，内衣早被汗湿了。同屋的人，有的挥扇，有的喝茶，那方川把外衫褪下一半，苏韧也不敢随便动。

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  　　苏韧看了眼，立刻离开桌子下跪：“卑职苏韧，拜见大人。”

  　　那文大人是个两鬓霜白的人，脸皮蜡黄，瘦得两眼微微凹陷。这样的热天，他竟穿一件夹袍，手里还抱了一个铜制的“汤婆子”。他眼白向苏韧好一会儿，才说：“拜什么拜？你来都来了。你就和他们一样吧。” 他说话凶，还好像气呼呼的，好像出了娘胎，就没笑过。

  　　苏韧一愣，旋即起来，垂手正色：“是，卑职听大人的。”

  　　文功不理他，对方川道：“吏部要全体准备蔡阁老寿礼，我就不参加。谁爱送谁就去送。”

  　　方川为难：“……大人？”

  　　文功把汤婆子往地上一摔：“他们再来找我，我就不干了。我本来半个身子泡在棺材里，我给人祝寿，以后谁来给我哭丧？下流种子，个个都想着攀高枝。”

  　　汤婆子在地上滚着，滚到苏韧的脚下。苏韧想帮他捡起来，文功喝道：“关你何事？这些下流种子，年纪轻轻，就想着钻营，溜须拍马，无所不为。别当我不知道。快做你们的事去！”

  　　苏韧爬到位置上飞快提笔，众人都不敢出声。文功自己拿了汤婆子，重重关门。

  　　苏韧虽然知道“下流种子”不是专门说他，但手里的笔划，这回真是慢下来了。

  　　不到中午，花园里就有笑闹之声。做官府，是吃皇粮，苏韧这样新来的不敢怠慢，但混老了的人，都晓得皇帝有天地之量，自家奴才多休息半个钟点，对皇帝是无所谓的。

  　　因此，吏部午饭时间不到，不少人就呼朋唤友吃饭去了。方川来叫苏韧：“嘉墨，官员午间休息一个时辰。可我们吏员，中午休息才三刻钟，需快点吃。”