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  　　画眉脑中一片空白，想起初云的话来：“那哥哥呢，哥哥真的要走吗？”

  　　画在彬有些奇怪画眉消息来得如此之快，然而现在他也无暇去想更多，点了点头：“前一阵你哥哥不是忙么，他一直在办理公务交接。如今皇上的谕旨也已经下了，你哥哥戍边西去，也就是明、后几日的事情。”

  　　画眉一下子慌了：“爹爹，你们都要走，那我怎么办？”

  　　画在彬揽过画眉，像幼时那般将她抱进怀里：“眉眉，你已经长大了，爹娘、哥哥不在身边，你也会好好照顾自己，对么？”

  　　画眉一点儿也不想哭，可是眼泪还是哗地涌了出来。就在几天前，她还是一个无忧无虑、每日撒撒娇、捉弄捉弄别人的千金小姐，然而一夜之间，每个人都来对她说“你已经长大了”、“你不是小孩子了”这种话，她没法接受，使劲瞪着画在彬。

  　　画在彬艰难地别开眼去，不忍心去看女儿满是泪水的一双大眼。

  　　画眉失望得无以复加，一把推开画在彬，扭头跑了出去。她一口气跑到画谦房里，门也没敲便闯了进去。

  　　画谦的床上纷繁杂乱，堆满了四季衣裳。

  　　画眉冲到床边，捉住画谦的手，忐忑地看着他：“哥哥，你真的要走吗？”

  　　画谦放下手里的衣服，转身面对画眉：“嗯。眉眉，后日我便起程，你知道的，圣命难违。”

  　　画眉指尖紧掐着画谦的手臂，失声道：“哥哥，娘离家出走，爹爹要出去找娘，他说娘踪迹全无，不知道什么时候才能找得到。现在，你也要走了，那我怎么办，哥哥？”

  　　画谦蓦地红了眼圈：“眉眉，别哭，你……”

  　　“我不要听我是大人了这种话，我不是什么大人，过了年，我才真正十八岁。”她一咬牙，像幼时那般，将手塞进画谦的掌心：“好，你们都走，我也走。哥哥，爹娘不要我，你带我去西境，我不怕边疆寒苦，我还可以照顾你和小海。”

  　　画谦紧紧咬牙，牵起画眉的手，慢步走到小花园里的池边，同她并排在石椅上坐下。

  　　画谦将画眉的头揽到自己的肩上，轻声道：“眉眉，为了娘，爹说辞官便辞官，全不留恋这些红尘俗利。哥哥奉皇命前往西境，如若不从，便是犯上抗旨的诛族大罪。爹和哥哥都没得已，只能离家而去。眉眉，你想想看，此时你若跟着哥哥去，爹娘辛苦经营下来的这一份家业，又要怎办？”

  　　画眉惊呆了，猛然直起身：“哥哥，你的意思是，你要让我来掌管咱们家的家业吗？”

  　　画谦点点头：“嗯。”

  　　画眉不住摇头：“不行的，哥哥，我不行。”

  　　“你可以。”画谦正色道：“眉眉，想想看，从你十五岁那年起，家里的账目基本就全是你在看了，我和爹爹几乎没有为这些事情操过心。”

  　　“哥哥！”

  　　“眉眉，或许很久，也或许会需要一段时间，但爹爹必定是能找娘回来的。难道你希望爹娘回来的时候，看到的只是一个破败凋零的家？”

  　　画眉沉默了。她的脑中乱成了一团麻，完全不知道该怎样分析眼下的情况。

  　　但是她知道，从此以后，不知要持续到何时的、一个人的生活，已经是她注定无法逃避的现实了。

  　　＊

  　　画谦如期出发了，他带走了小海，画眉本想劝他把小海留下，然而她最终没有把自己的想法说出来。没有谁比她更清楚，嫂子走后，小海是哥哥赖以坚持下来的唯一支柱。

  　　画在彬送走了画谦，不顾皇上挽留，坚决地请了辞，收拾了简单的行李，出门寻找妻子去了。

  　　偌大的一个家霎时变得空空荡荡，画眉难受得无法自抑，把自己关在家里整整三天。

  　　第四日，画眉红肿着眼睛，去碧玉茶庄的京城总庄找黄掌柜。画谦说得对，她必须要好好撑下去，等到爹娘回来，让他们看到一份兴兴旺旺的家业，再还给她一个完完整整的家。

  　　她意外地在这里碰见了陈墨：“陈墨，你来这儿做什么？”

  　　陈墨笑道：“画小姐，我来替王爷选购一些茶叶，备着路上好吃。”

  　　“路上？”

  　　“嗯，”陈墨耐心解释：“过几日，王爷要前往曲明县一趟。”

  　　画眉一愣：“他去曲明县做什么？”

  　　陈墨把画眉拉到门外，低声道：“是这样的，曲明县一带今春连下暴雨，竟决了堤，辖内几个村镇全被淹了，死伤无数。偏偏朝廷有人欺上瞒下，竟将此事一直压住不发，只轻描淡写地说了几句。后来正奉大夫周荣祖上书一封，列了详详细细的人死财失的数据给皇上看，皇上这一看，龙颜大怒呢。”

  　　画眉疑道：“那这关王爷什么事？”

  　　“问题还不在这大水什么的，朝廷前年专门拨了款项修筑曲明县一带堤坝，并派专人负责这方面事宜。堤坝去年雨季前才修好，今年便被大水冲垮，你觉得皇上会不会闹心？皇上一怒之下，又得有多少颗人头落地……”

  　　“我还是不明白，这关王爷什么事？难道筑堤一事是由王爷负责的吗？”

  　　“不是。王爷是恐有人趁着皇上暴怒，借机栽脏污陷、铲除异己，便主动【创建和谐家园】前往曲明县，先制住事态以免情况恶化，再说其它。”

  　　画眉恍然大悟：“原来这样。”她想了一下，对陈墨道：“陈墨，你等我一下。”她转身走回店内，让黄掌柜拣最好的茶叶包了几两，转身对陈墨道，“走，陈墨，我跟你一起回去见王爷。”

  　　眉净相逢

  　　养心殿。

  　　初云拣了颗渍梅扔进嘴里，先是狠皱了下眉头，静待酸味渐渐散去、甘甜出来，眉间便一点点舒展了开来，眯着眼睛直感叹：“好吃，好吃，父皇这儿的蜜糖梅儿就是好吃，我是要带一点回去的。”

  　　昭扬帝顺手从棋窝里拈起颗棋子，往初云头上砸去：“多大的人了，还是没个正形，幼时便常向你母妃讨酸梅吃，如今又往父皇这里拐。”

  　　“父皇，疼，”初云嘻嘻哈哈地往旁边躲：“不就一两颗梅子么……”

  　　昭扬帝收了笑意，轻叹了口气：“云儿，曲明县近日虽则暴雨渐歇，然而情况终究未可预知，你可想好了？”

  　　初云认真起来：“父皇，如今工部挪用工款致百里决堤的谣言传扬了开去，事情的性质已有从天灾转向【创建和谐家园】的苗头。唉，现在已不单单是百姓生死存亡的问题，而是关乎民心走向了。说句实话，儿臣其实又能做些什么？儿臣代父皇前往曲明县亲自指挥治水事宜，也是给百姓们一颗定心丸的意思。再则，老师也教过儿臣不少治水防堤的知识，趁此机会考较考较儿臣所学，岂不再好不过。”

  　　昭扬帝听得内心舒畅，赞许地点点头：“也好，只是万事小心才宜。”

  　　“儿臣知道，”初云低头看其盘：“父皇，该我的棋了吧，嘿嘿，我方才看到一步好子儿，父皇就借故岔开话去，别以为我不知道。”

  　　昭扬帝一把捉住初云的手，笑道：“剩下这半盘棋，朕原封不动地留着，等你回来再接着下。”

  　　初云站起身来：“是。父皇，那儿臣先回府了，时间紧迫，走之前，府里有些事情还是得先交待清楚了。”

  　　昭扬帝挥了挥手：“去吧。”

  　　初云顺手抄了梅子盒，喜滋滋地走了。

  　　初云出得门来，看见静立在院中的初霄，大步上前行礼：“皇兄。”

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  　　初云微微一愣，敛了目中复杂情绪：“是，臣弟比皇兄正小了一岁。”

  　　初霄脸上笑意更浓：“本宫只比皇弟大了一岁，心中却自觉早老了一轮不止，时常羡慕皇弟一如幼时那般天真纯雅，还懂得撒娇惹人怜爱。”

  　　初云抿了抿唇，笑道：“若非皇兄肩负重担、一挑大梁，臣弟又怎有幸争得这十分闲暇？臣弟早该向皇兄说声谢了。”

  　　初霄点头：“好说，皇弟这不是也会替父皇分忧担事了么，本宫很是欣慰。”

  　　“臣弟惶恐，”初云弯身行礼：“不耽误皇兄时间了，臣弟告退。”

  　　初云肃着一张脸回到府里，管家忙迎上前：“王爷，穆小姐来了。”

  　　初云微一驻步：“什么时候来的？”

  　　“一早便来了，她不肯在屋里坐着，坚持要在后园中等王爷。”

  　　初云抬头看了看阴沉的天，微微皱眉：“唔，知道了。”随手将梅子盒往跟着迎上来的陈青手中一塞：“给你的小相好吃去。”

  　　初云没有换衣服，直接去了后园。他在后园入口处顿住脚步，静静看着园内那一抹清瘦身影。穆一净背靠亭柱坐在长凳上，手里端着一盏清茶，却并不喝它，只透过雾气虚视前方。片刻后，她低下头去，一缕散发垂至茶中，自己却茫然不知。

  　　初云轻咳了一声，迈步往里走去。

  　　穆一净听见脚步声，蓦然回神，急忙将头发从茶杯中拈出，手忙脚乱地去拭着发上水珠，匆促间手中茶杯一个倾斜，眼见着茶汁就要溅出。

  　　初云身形一动，瞬间移至穆一净身边，伸手将她拽开，避过飞溅的茶汁，左手接住茶杯，轻轻放在一旁石桌上，没有发出一点声音。

  　　饶是如此，穆一净还是吓得脸色发白，片刻后方回过神来，缩在初云怀中死死揪住他的衣襟，抬头看他：“王爷――”

  　　初云放开穆一净，退后半步，微笑道：“想什么呢？小净，看你一副心不在焉的样子。”

  　　穆一净看见初云脸上笑容，不免惊诧，心下一个转念，心里先凉了半分。面对他这副前尘往事风轻云淡的模样，竟不知要怎样起话了。

  　　初云含笑不语，静等着穆一净。

  　　穆一净硬撑着说出来意：“王爷，谢谢你。”

  　　“谢我什么？”

  　　“谢谢你主动应承前往曲明县。我知道你是……”

  　　初云出声截出穆一净的话：“我不是为了任何人去曲明县。此事关乎百姓存亡、皇家脸面，身为明国皇子，我少不得要为父皇分忧。”

  　　“你……你何必这样，”穆一净咬了咬唇：“不管怎样，我很担心你。”

  　　“多谢了，”初云想了想：“嗯，收到你父亲发出的喜谏了，如若我这一去耽搁得久，恐怕参加不了你的喜宴。不过贺礼我总归已经准备好了，届时府里会有人送过去。”

  　　穆一净睁大了眼，不可置信地盯着初云，却见他丝毫不动声色，只负手站在原地，笑盈盈地俯头看她。穆一净心中冷到极致，咬牙止住满眼泪水，转身便往门口跑，却觉手腕被一只大手有力拽住。

  　　穆一净蓦然顿步，心“呯呯”直跳。

  　　初云静静看她，声音里含着一丝无奈：“也是要为□的大人了，怎还这样任性？你这样满眼是泪地从这里跑出去，又叫别人怎样看你？”

  　　穆一净气得满脸通红：“初云，你不要欺人太甚！”

  　　初云叹了口气，“我送你出去，听我一句，往后――不要再这样莽莽撞撞的了。”

  　　穆一净大力甩开初云的手，头也不回地往外走去。

  　　初云并不生气，步态悠闲地跟在她身后。

  　　两人走至门口，迎面碰上并肩而来的陈墨和画眉。画眉看见红着脸出门而来的穆一净，脚步一顿，再往后看去，视线落在缓步跟在后面的初云脸上，霎时愣住了。

  　　初云加紧几步，衣襟下摆轻擦过穆一净身上衣裙，越过她走到画眉面前：“眉眉，你怎来了？”

  　　陈墨解释道：“我去给王爷买茶叶，恰碰见画小姐，她便跟着我一道回来了。”

  　　穆一净听见“回来”二字，脑中一个激灵，这才抬了眼正式打量画眉。她在记忆里搜索一番，并不记得初云认识的人中有这么一个女子。她注意到画眉有些红肿的眼皮，心中狐疑不免更深。

  　　画眉看了眼穆一净，哈地一笑：“我是不是来得不是时候？”转身把茶叶塞进陈墨怀中，“嘿，我就是来给王爷送茶叶的，没别的事，我走啦。”说罢转身便要离开。

  　　初云急忙拉住她的手：“等一下，”绕到她前面，“又在胡说些什么，什么是时候不是时候的。”顺手揽住她的肩，带着她一回身，笑看着穆一净：“穆小姐，需要帮你安排一驾马车么？”

  　　穆一净直愣愣地看着眼前二人，脸色由红转白：“不用，我坐了家里的马车来。”提起裙角，匆匆走了。几步过后，她顿步转身，死死盯着初云和画眉的背影。

  　　初云侧过头，低声说着什么，画眉点了点头，仰着头跟他说话。穆一净眼中泪水唰唰落下，她咬住牙，转身疾步离去。

  　　初云不着痕迹地撤下搁在画眉肩上的手，回答她方才提出的问题：“过来也没什么事，从前有些交情罢，如今也要成婚了，新郎是正奉大夫周荣祖。”

  　　画眉心内豁然开朗，极爱初云的坦诚不避，眼睛跟着亮了起来：“周荣祖，是那个上届的新科状元，都传容颜极为俊美的那位？”

  　　初云沉默了一下，转身屈指弹上画眉额头：“都传？小丫头，就关心些不着调的……”

  　　画眉嘻嘻笑了两声：“好吧，不说这个了。王爷，你要去曲明县对不对？”

  　　“嗯，明日便动身。”

  　　画眉点了点头，一脸担忧：“想必那边情况十分不妙，王爷你为什么要主动请缨前往，你不知道这样很危险吗？”

  　　“正因为情况糟糕，才少不得皇家要派出一个人前往。总不能叫父皇去……”初云笑了一下：“我皇兄也才从天水府回来，疲累的很，也不好叫他去，”初云皱着眉想了一下：“难道让本王的公主姐姐去？”

  　　画眉“扑哧”笑出了声：“王爷，我同你说正经的，你还有心情笑。”

  　　初云一本正经地看着画眉：“嗯，不笑。”