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  　　昌顺号派了个熟悉西南的管事，陪同他们上任，打点琐事。他会说一些贵州本地的方言，在湖南时，谢玄英也命人寻找熟谙苗语的向导，为他们带路。

  　　她就让这两个人教方言。

  　　托赖于现代的人口流通速度，以及强大的信息传播能力，程丹若对各地方言多少有些耳熟。

  　　而贵州话以西南官话为主，与普通话的语法很像，她能听懂一半。

  　　比如，“皮皮翻翻”就不知道是什么，但“悄悄眯眯”就很好理解，甚至还能无师自通来一句“啷个整”。

  　　她学得很快，不久便能用方言和向导对话。

  　　苗语就比较棘手了。苗族因为四处迁徙，没有保存下统一的文字，苗语也有一些分支。

  　　没有文字，单纯学一门语言，难度很大。

  　　程丹若只能中英文自己写注音，死记硬背下一些常用语。

  　　傍晚，趁着天边余光，她检查了护卫们的防御工事：路上撒有铁蒺藜，驿站门口是一道道的拒马和鹿砦，再往里，马车的车厢被拆了几个下来，窗口钉好木板防御，只留小孔。

  　　驿站的屋顶后头，也趴着两个全副武装的护卫，既能远眺观察，又能放箭狙击敌人。

  　　田北请示：“主帐显眼，可否请夫人到副帐暂且居住？”

  　　程丹若立时同意了，并问：“张夫人那边呢？”

  　　“冯家的护卫已经去请示了。”

  　　张佩娘回应得很快，也同意了调换营帐的请求，并且表示，为节约人力，是否可以和程丹若住在一起。

  　　程丹若同意了。

  　　两家的丫鬟忙忙碌碌，将行李都搬到一处。

  　　张佩娘十分客气，专门和她致歉：“打扰嫂嫂了。”

  　　“同路便是缘，你我本该互相照应，弟妹不要客气。”谢玄英不在，程丹若不耐烦“嫂嫂”来“弟妹”去的，建议道，“倘若不介意，你直接唤我名字就是。”

  　　互相交换闺名是亲近的体现，张佩娘自然愿意和她搞好关系，道：“叫我佩娘就是了，姐姐长我两岁，若不嫌冒昧，便以姊妹相称如何？”

  　　程丹若既比她大，又比她诰命高，自无不可：“妹妹客气，愧受了。”

  　　两人换了称呼，倒是比之前更随意些。

  　　程丹若请她自便，自己则招呼丫头们点灯，安排人裁纱布、卷绷带、捣药粉。

  　　这些活计，丫头们都做熟了，搬了轻薄的夏布过来，拿剪刀裁成合适的大小。

  　　张佩娘虽不知她这么做的用意，却也指了两个丫头帮忙。

  　　“这两个丫头虽说粗笨，勉强也能用。”她道，“姐姐尽管使唤。”

  　　程丹若道：“这会儿我也不说什么客套话，多谢。”又叫玛瑙带着张家的丫鬟帮忙。

  　　忙忙碌碌中，成叠的纱布和绷带被清洗干净，烘烤干燥，放入装有石灰的箱子中保存。药粉被手巧的丫头用油纸包成三角，整整齐齐地叠放在一起。

  　　帐中很安静，丫鬟的轻语、烛火的爆裂、布料的摩挲，组成底噪的背景音。

  　　张佩娘倚在案几旁，想睡，又睡不着，心总是不安分地乱跳，令人惊惧。

  　　她捂住胸口，欲言又止：“姐姐？”

  　　“嗯？”程丹若拿着戥子抬头。

  　　张佩娘问：“你……不害怕吗？”

  有分歧

  　　面对张佩娘的问题,程丹若没有敷衍，思考半晌，方回答：“我以前是怕的,但经历得多了,也还是怕，只是怕在心里，该做的事还是要做。”

  　　张佩娘不大信，只当她是安慰，自嘲道：“姐姐在边关和胡人都打过交道,不像我，常年长于父母膝下,从来没想到,出了门子就事事都难。”

  　　程丹若轻轻叹气。

  　　古代女子出嫁,就好比毕业离开象牙塔，然而,事业和爱情掺杂一处，再简单的事情也变得复杂。

  　　“人活着便是事事都难。”程丹若道，“妹妹早些睡吧,这里有我。”

  　　张佩娘说：“我睡不着。”

  　　“睡不着也要歇,养足精神才好应对意外。”程丹若招呼丫鬟,示意她们把张佩娘扶上床榻。

  　　张佩娘不忍拂她好意，上床歇了。

  　　程丹若到外头吩咐了两句，跟着睡下。

  　　身边没枕头，多少有些不习惯,她忍着不翻身,双手交握在腹部,脑海中回忆今天学的苗语单词。

  　　这个的催眠效果和英语单词一样好,睡意迅速上涌。

  　　后半夜，外头传来响动。

  　　程丹若立即惊醒，轻手轻脚地穿衣出去：“出了什么事？”

  　　“有几个苗人在附近窥探，被我们的人抓住了。”田北汇报，“夫人，怎么处置他们？”

  　　程丹若道：“审，问清楚怎么回事。”

  　　田北请示：“蛮人嘴硬，得动刑。”

  　　“男人还是女人？”

  　　“两个都是男的。”

  　　“好。”她道，“动刑可以，勿要折辱。如果不开口，你再来找我。”

  　　田北：“是。”

  　　凌晨时分，万籁俱寂，惨叫声穿过帐篷，清晰地传到程丹若的耳中。她拿起谢玄英送给她的短剑，轻柔地拔出剑刃，拿沾有的布团擦拭两面。

  　　铁器泛出冰冷的月光，照亮她的脸孔。

  　　--

  　　崇山峻岭，蛇虫之地。

  　　谢玄英第一次在这样茂密的山间行军，潮湿的环境让所有人都很不适应。他将一片薄荷叶碾碎，涂抹在太阳穴上，清凉的气息驱走眩晕。

  　　□□的马不是冬夜雪，蒙古马不适合山地，这是在湖南临时买的滇马，虽然身材矮小，却很适合在山林里行走。

  　　“公子，前面有人。”李伯武勒马，打手势示意众人保护。

  　　马蹄四动。

  　　前面的弓箭手朝人影晃动的地方放箭。

  　　“啊！”“饶命！”

  　　数个人影暴露在树丛后面，是几个七歪八倒，身穿藤甲的兵卒。他们有的慌不择路，掉头就跑，有的抱头蹲下，瑟瑟发抖，只有少数握着锈迹斑斑的□□，闭眼对准敌人。

  　　李伯武高声喝问：“你们是哪里的？”

  　　听见是熟练的汉话，甚至带着外地的口音，几个慌乱的兵卒微微冷静，互相对视一眼，道：“回、回大人的话，我们是水田堡的。”

  　　李伯武问：“即是屯兵，为何不在寨堡？”

  　　“被、被苗人打了。”他们见谢玄英一行人武器完备，兵强力壮，连忙道，“我们都是趁乱跑出来的。”

  　　“水田堡的百户呢？”

  　　“被、被杀了。”兵卒哆哆嗦嗦地说，“苗人就是要杀他……”

  　　李伯武：“现在他们还在水田堡吗？”

  　　“不，不清楚……”

  　　谢玄英皱眉：“让他们带路，我们去水田堡看看。”

  　　兵卒忙不迭点头：“是是，大人请随我们来。”

  　　水田堡离此地并不远，就位于边墙边，依山势而建，墙体用的都是石头，以便防火攻。整个寨堡只有一个入口，一条主巷，里头四通八达，呈围合状，不熟悉的人被困其中，容易迷路，被瓮中捉鳖。

  　　强攻这样的防御工程并不容易，但苗人占据寨堡后，将多数兵力调去了清平，如今正是空虚之际。

  　　谢玄英在兵卒的指引下，命人掘了山上的水道，将溪水灌入寨堡。

  　　里头的苗人被逼出了屋舍，再仗良弓的射程，将他们统统射倒，逼得这群苗民逃出寨堡。

  　　半路，被埋伏的护卫一举擒拿。

  　　可惜的是，苗人占据寨堡后，将武器、粮食和油蜡都搜刮了个干净，什么也没留下。

  　　地上都是斑斑血迹，还有不少兵卒的尸体，体表皆有伤痕，死后也被人发泄般得凌虐过。

  　　谢玄英知道，尸体久暴荒野，亦生疟疾，便道：“收殓一二，烧了吧。”

  　　“是。”

  　　夜间，寨堡燃起火光，直冲云霄。

  　　第二天，散落在林间的残兵找了回来，见到树立的大夏旗帜，和身着轻甲的汉装护卫，喜不自胜，连忙来投。

  　　陆陆续续的，收拢近百人。

  　　中午，谢玄英带兵去了另一个寨堡，这里的苗人昨夜见到火光，已生防备，远远瞧见他们这么多人，没有应战，弃寨而走。

  　　此地同样没有留下武器和粮食，但有一些风干的野味，便给众人加了餐。

  　　同样收敛尸身，焚烧掩埋，同样吸引了流窜在林间的残兵。

  　　第三天，谢玄英没有再浪费时间，点齐人数，预备去往清平。

  　　--

  　　田北撬开了那几个窥视驿站的苗人的嘴巴。

  　　叛乱的苗人已经留意到了谢玄英一行人，派人通知了一个小苗寨，希望他们能阻拦朝廷的官员。

  　　然而，小苗寨人少力微，只敢推下石头阻断道路，并不敢真正和朝廷作对，在比较过双方的人马后，压根没敢在露面。

  　　时间紧迫，叛乱的苗寨不敢和朝廷的军队正面交锋，他们打算加快速度，今天就打进清平县，绑了知县和其他官儿，逼他们免去自家十年，不，三十年的赋税和徭役，并且把以前属于他们的田，全部都还回来！

  　　这就麻烦了。

  　　赋税是朝廷定的，免不免可不归知县管，徭役亦然，如今正准备打仗，朝廷肯定会征调民夫，而维持驿道的运转，同样少不了百姓的劳苦工作。

  　　给知县一百个胆子，他也不可能下达这样的命令。

  　　然而，深居简出的苗人并不知道这一点。

  　　知县拒绝，必然会触怒他们，清平县的普通百姓，恐怕也难逃劫掠。