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  “是呀。”罗迪扮出一副滑稽相，摹仿着她的口吻说道。

  “你太迷人了，埃莉诺。你是白雪女王，冰冷得难于靠近。大概，正因为这样我才爱你。”

  埃莉诺突然感到呼吸困难，然而她依然平静地说道：

  “原来是这样？”

  “是的，”罗迪皱起了眉头说道，“有些女人缠住你就不放，厚颜【创建和谐家园】简直到了令人作呕的程度……或者表示出令人难以忍受的爱慕，而且一点儿不讲分寸，这种爱让人喘不过气儿来，我简直不能容忍：可和你在一起，相反，我又太不踏实了，你那冷淡孤独的目光随时都可能使我感到压抑，你还会随时宣布你改变了主意，并且，你这样做的时候甚至连眼睛都不眨动一下。你真了不起，埃莉诺，你是这样超群而绝伦，文雅而高尚，仿佛是一件艺术珍品：……我想我们的结合将是非常幸福的。……我们相爱，但又不过分。我们是好朋友，情同手足。我们的兴趣在很多方面是一致的。你永远不会使我感到厌倦，因为你是这样的变幻莫测，这样的难以捉摸。我倒会使你腻烦，因为，我确实是个平庸无奇的凡夫俗子。”

  埃莉诺摇着说道：

  “你永远不会使我腻烦，罗迪，永远不会的！”

  罗迪亲吻了她，又接着说道：

  “劳拉婶母不糊涂，她大概已经猜到了我们相处到了什么程度。虽然自从我们决定了婚事之后再没到她那儿去过。

  看来，这倒是我们上她那儿去的一个蛮好的借口呢！”

  “是的，我正好想过……”

  罗迪替她说完了这句话：

  “……我们去她那儿的次数太少了，我也想到了这一点。

  她初患脑溢血时，我们每周都去，可现在已经有两个月没去探望她了……”

  “如果她叫我们去，我们会立即去的。”

  “那当然了。就因为我们知道，那儿对她照料得很周到。

  她又很喜欢奥布赖恩护土。可是不管怎么说，我们还是有些不够关心她。我方才说的这些与钱财可毫无关系呀。”

  埃莉诺点一下头说，“我知道。”

  “这封可恶的信倒有几分好处。我们到她那儿去是为了保护自己的利益。除此之外，还因为我们确实喜欢这位令人敬爱的老太婆！”

  他划了一根火柴，点着了信，思索着说道：

  “有意思，这封信出于谁的手呢？……是像我们小时候常说的，有人‘向着’我们吗？没什么，世上的事真是无奇不有……就拿吉姆·帕延顿的妈妈来说吧，她到里维埃拉去了，在那儿爱上了一个年轻的意大利医生，她对他一片痴情，后来她把自己所有的财产，直到最后一个铜板都送给了这个医生，吉姆和她的几个姊妹设法对遗书提出异议，可是毫无用处……”

  埃莉诺笑了。

  “劳拉姑母很喜欢新来的医生，他是接替兰塞姆医生的，可是也没到这种程度啊2还有这封讨厌的信里提到的姑娘，指的准是玛丽。”

  “我们到那儿去，就会亲眼看个明白。”

  罗迪以此结束了他们的谈话。

  2

  奥布赖恩护士从韦尔曼太大的卧室里出来到洗澡间去，她身着浆洗过的衣服，因此走起路来发出沙沙的响声。

  她边走边回过头来对霍普金斯护士说：

  “我马上烧水。您不会拒绝喝一小杯茶吧？”

  霍普金斯护士欣然同意了：

  “亲爱的，我从来不反对喝茶。要是有好喝的浓茶就更好了！”

  奥布赖恩接满一壶水，放到炉子上说道：

  “我所有的东西都在这个柜橱里——沏茶的小壶、茶碗、沙糖。埃德娜每天还给我送两次鲜牛奶。干吗要没完没了地按铃麻烦仆人呢，这儿的炉子又很快，一壶水一会儿就烧开了。”

  奥布赖恩护士个子很高，头发是金黄色的，有30岁左右，长着一口耀眼的白牙齿，脸上有雀斑，总是笑眯眯的，给人一种亲切感。患者因为她爽朗、热情都喜欢她。霍普金斯护士是个外表温厚的中年妇女，给人一种手脚利索、办事机灵的印象。她每天早晨来帮助护理老年体质特征突出的病妇韦尔曼太太。

  霍普金斯称赞地说道：

  “这所楼房盖得真不错呀。”

  奥布赖恩点头表示同意地说道：

  “有些地方的样式已经不时兴了，没有暖气设备，可是壁炉倒完全够用。女仆都很勤快。管家毕晓普太太对仆人们看管得很严厉。”

  霍普金斯不满地说道：

  “现在的这些姑娘们连她们自己也不知道想干些什么，至于说到干活儿……”

  “玛丽可是个好姑娘。”奥布赖恩辩解地说，“我简直想象不到，要是没有她，韦尔曼太大会是什么样。你听见韦尔曼太太今天是怎样叮嘱她的吗？总之，小姑娘确实是温顺可爱，就连她的名字也是悦耳动听的。”

  霍普金斯为夸奖玛丽也尽了一份力：

  “我可怜的玛丽。她爸爸这个讨厌的老头子变着法儿不让她过好日子。”

  “就是嘛，从这个老鬼的嘴里你听不到一句好话。”奥布赖恩表示有同感。“你看，水开了。”

  不一会儿，浓茶已经沏好。两位护士在韦尔曼太大卧室隔壁房间里的一张桌旁坐好了，这是奥布赖恩护士暂用的屋子。

  “罗迪先生和埃莉诺小姐今天到。”奥布赖恩告诉对方说道。“早晨来电报了。”

  “我就看出来了嘛。”霍普金斯活跃起来，“韦尔曼太大可兴奋了。他们好久没来了，是吧？”

  “有两个多月了。罗迪先生是个可爱的绅士，就是举止太傲慢了。”

  霍普金斯说道：

  “我前些时候看到过埃莉诺的一张照片，是和女友在纽城照的。”

  “她可是社交界的红人，对吧？”奥布赖恩感兴趣地说道，“她的装束打扮总是与众不同，你认为她确实很美吗？”

  “很难说，这些上流社会的小姐太大们服粉搽得太多了，你简直看不出她们本来的模样儿了。我个人认为，看外表她远不如玛丽。”

  奥布赖恩把嘴唇一瘪，歪着头说道：

  “你看的也可能对，可是玛丽缺乏那种风度。”

  霍普金斯用教训的口吻说道：

  “要是有穿戴，风度也就有了。”

  两个女人品着芳香的饮料，挨得很近地坐着谈天说地。

  奥布赖恩讲道：

  “昨天夜里出了一件怪事儿。我和往常一样，两点钟走进韦尔曼太太的房间，想帮她躺得舒服一点，可是可怜的老太大还没睡。一看见我就说：‘相片，给我相片。’我回答说：

  ‘好吧，韦尔曼太大，可是能不能最好等到早晨再说？’她坚持说：‘不，我现在就要看一眼。’于是我就问：‘相片在哪儿？

  您是不是想看一张罗迪的相片？’可是老太婆神态反常地说：‘谁的？罗迪的？不，是刘易斯的。’说完，头就从枕头上一点点往上抬，抬得那么费劲……我帮她坐起来，她从床旁小桌子上放着的一个小匣里取出了钥匙，让我打开斜面写字台的第二个抽屉。里面果真有一张镶着银框的大相片。您知道，真是一个美男子呀！相片上横写着‘刘易斯’，当然相片全是旧式的，因为是好多年前照的。我把相片递给了她，她左看右看，看了好长时间。然后叹了口气，让我放起来。您信不信，当我放好相片回过头来一看，她睡着了，睡得像个婴儿一样的香甜。”

  “您认为这是她的丈夫？”霍普金斯好奇地问道。

  “根本不是！今天早晨我随便问了问毕晓普太太，已故的韦尔曼先生叫什么名字，她说叫亨利。”

  两个女人交换了一下眼色。霍普金斯的鼻子很长，这会儿她的鼻尖儿由于兴奋而痉挛性地轻轻扯动着。她凝神思索着说道：

  “刘易斯，刘易斯……我怎么想不起来这里有这么个人呢？”

  “这已经是许多年前的事了，亲爱的。”奥布赖思提醒她说，“是呀，我来这儿的时间不久。可是总能……”

  奥布赖恩沉入幻想似地说道：

  “这么漂亮的男人。您知道，真像一个骑兵军官。”

  霍普金斯呷了一口茶说道：

  “这可倒很有意思。”

  然后深深叹一口气说道：

  “可能他在战场上阵亡了。”

  3

  香茶和谈论爱情的话题使霍普金斯护土精神焕发。当地走出韦尔曼太太的家门时，玛丽赶上了她。

  “护土，我可以和您一起回村子吗？”

  “当然可以啦，亲爱的。”

  玛丽气喘吁吁地说道：

  “我需要和您谈一谈。我很担心，非常担心……”

  这位年岁稍大的妇女温和地打量玛丽一眼。21岁的玛丽是个迷人的妙龄女郎。她的外貌宛如一朵野瑰玫花：项长而柔韧的脖子，淡黄色的头发和闪闪发亮的蓝眼睛。

  “出什么事儿了？”霍普金斯深表同情地问道。

  “没什么特殊的事。我只是觉得时间在不停地流逝，可我却碌碌无为。韦尔曼太大非常善良，她拿出了一大笔钱让我接受教育。我想，现在我该自谋生路了。应当学会点真本领。”

  对方点点头，玛丽继续说下去：

  “我几次试着把我的想法讲给韦尔曼太大听，可是太费劲了……她好像一点不理解我，总是说时间还多着呢。”

  “别忘了，她的病情很重。”护士插嘴说道。

  玛丽的脸上泛起了红晕，说道：

  “噢，我知道。看来不应当纠缠她。可是我多么不安啊，又加上父亲总是找我的碴儿，没完没了地唠叨，说我硬装小姐。我实在想做些事情：糟糕的是，要想学会点什么总是要花好多钱。我的德语还算不错，也许这对我还有点儿用。我总想当护士，我喜欢护理病人。”

  “干这个得像匹马一样有力气。”

  “可我有劲呀！而且我真正喜欢这一行。我那个没见过面的姨妈，就是去新西兰的那个，她是护土，所以我生来就有这个癖好。”

  “你要搞【创建和谐家园】吗？”霍普金斯说道，“这个行当可不少挣钱。”

  玛丽踌躇着。

  “可是要学成个【创建和谐家园】师需要花好多钱，是不？我指望……可是我这么贪求真不好意思……她已经为我付出不少代价啦。”

  “您说的是韦尔曼太大吗？这是不值一提的小事！她有责任帮助您。她让您受到了最上等的教育，可是只靠这一点还做不成什么事。您真的不想当教师吗？”

  “当教师我的才智不够。”

  “才智与才智不同。您听我的劝告吧，玛丽：您先别忙。

  我觉得韦尔曼太太在您开始生活的最初阶段应当帮助您，而且我一点儿不怀疑，她正是准备这样做的。可是问题在于她喜欢您，不想和您分开，半身瘫痪的可怜老太婆，在自己身边看到一个可爱的年轻姑娘心神会感到惬意，加之您在病人身边的确善于行事，这点没说的。”

  “如果您真的这样认为，”玛丽低声说道，“我也就不羞于游手好闲了。亲爱的韦尔曼太太……我非常非常爱她。她对我总是那样宽厚，我要为她做到世间的一切。”

  霍普金斯护士冷淡地说道：

  “那么您能做到的最好一点就是留在老夫人身边，不要再闲溜达了，一切很快就会结束的。她现在还很好，可是……她将要第二次发病，随后还会有第三次。我算看够这类事儿了。需要耐心啊，亲爱的。如果您能在老夫人弥留的日子里减轻她的痛苦，那将是从您这方面为她做了一件好事。

  事情过后会有时间去考虑其它一切的。”

  他们来到沉重的大铁门跟前。一个老态龙钟的驼背男人步履艰难地迈过更房的门坎走了出来。霍普金斯高兴地向他打招呼：

  “早晨好，杰勒德先生：您看，天气好得出奇呀。”