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  　　应怀真看着张珍呆呆的模样，透过他清澈的眼睛，却仿佛看到那个在法场上拼命想冲向前的身影，他焦虑忧痛，血流满面……那于人群中的身影摇曳，逐渐远去消散。

  　　应怀真抬手在张珍的头顶抚过，粲然一笑：“不疼就好，没事啦！”

  　　张家奶奶这遭儿过来，随身的几个丫鬟又捧了好些吃食之物，并不贵重，然而看着却十分丰盛，李贤淑有些过意不去，再三推辞，张家奶奶道：“听说你们这儿也有客在，还是救了怀真的大恩人，故而对我们自然也是有恩的，知道知县大人得避嫌，故而只送了点吃的东西过来，寻常邻里照应也是如此……另外，我们老爷说了，改日还要亲恩人们请过府饮宴呢。”

  　　闲话了半个时辰，张家奶奶带了张珍便先回府了，张珍虽想留下，然而张家经历这遭，果然把他看管的十分严厉，加上他娘说应怀真得多休息，故而也只好恋恋不舍地家去了。

  　　送走了人，李贤淑把应怀真安置在屋内，不叫她乱跑，便拉上门出来，正巧吉祥如意从廊上来，说说笑笑地，见了她，忙止步行礼。

  　　李贤淑道：“林爷跟唐爷都起了吗？”

  　　如意道：“刚去看都起了，按照奶奶的吩咐，我们正要备饭呢。”

  　　李贤淑一挥手道：“都利落有眼力价些，别怠慢了贵客，快去吧。”两个丫鬟齐说“知道了”，往厨房去了。

  　　李贤淑县衙虽不大，但人更少，两个丫鬟都给李贤淑派了用处，招财进宝也各有活计忙碌，因此空荡荡地，十分寂静，隐隐听到树荫里传来鸟鸣。

  　　应怀真在屋内翻来覆去了会儿，闷得头晕，出来闲走了会儿，想到林沉舟跟小唐都在，不免犹豫，有些不敢到处乱走，生怕撞上。

  　　正神游太虚，忽然听到扑簌簌一阵声响，应怀真闻声抬头，那响动却是从头顶树上传来，她暗自心惊：莫非又是一个贼？

  　　呆看间，却见满树细碎黄花洒落，绿油油之中露出一个毛茸茸的头，一只小奶猫向着她“喵”地叫了声，有条不紊地顺着树干往下，轻轻跃落地上，跑了个无影无踪。

  　　应怀真不由莞尔，鼻端却嗅得甜香之气阵阵袭来，原来是这一树桂花，翡翠样叶片间簇簇堆金，那花儿香气沁人心脾。

  　　应怀真看得欢喜，忍不住又深深地呼吸了两口，只觉心情也都愉悦起来。

  　　且说林沉舟跟小唐清早起身，应兰风便先来打过招呼，请他们在偏厅用饭。

  　　早饭都已经备好，琳琅满目地摆了一桌子，无非是些小米粥，白米粥，腌的嫩黄瓜，扁豆，咸菜，豆腐干之类，看起来摆弄的十分干净，吃起来也清脆清甜。

  　　林沉舟跟小唐微服私访间也吃惯了民间饭食，却没尝过这样的新鲜风味，应兰风只陪着起了筷子，说已经吃过了，又道：“这都是内人亲手所做，林兄跟唐贤弟不嫌弃就好。”

  　　两人还未吃完，外头就有人击鼓，应兰风告了失陪，匆匆而去。

  　　林唐两人将桌上饭食吃了大半，吉祥跟如意便上前收拾，林沉舟看着两个丫鬟，道：“想不到你们奶奶有这种手艺。”

  　　吉祥善谈，便道：“先生不知道，我们奶奶会的可多了，这县衙里全靠她一个人撑着呢。”

  　　林沉舟挑眉：“这是什么意思？”

  　　如意谨慎些，便对吉祥小声说：“你别多话，留神奶奶知道骂你。”

  　　小唐便一笑道：“是啊，你们奶奶看来是个厉害的人。”

  　　两个丫鬟看着他玉面生辉，不由脸热，吉祥便说：“我们奶奶就是这样，刀子嘴豆腐心罢了，其实是个极能干的人，不然大人那点儿薪俸，怎么能养得起这家子呢！”

  　　林沉舟一震，小唐仍是笑笑地，问：“是吗？我也觉着应大人真是个大大地清官……若是其他当官儿的，哪里至于这样呢？”

  　　如意看一眼他，到底是女孩儿有些羞，便也不再出言，只默默地把碗盘撤了下去，吉祥见她走了，才又说：“这一次多亏了两位救回了小姐，不然我们真不知怎么办了，我们大人是不是清官我可不清楚，只知道外头百姓都叫他青天大老爷呢。”向着小唐一笑，扭身出门了。

  　　林沉舟跟小唐两个见人都去了，便双双站起，走到门口，两人沉吟片刻，林沉舟想到方才外头击鼓，便道：“咱们兵分两路，我出去看看发生何事，如果能看他审案则再好不过，你在这衙门里转转，我看着你在这里面打听消息比我要容易的多。”

  　　小唐听出林沉舟话语中的戏谑之意，自然是说方才两个丫头被他一笑迷倒的情景，当下一笑，两人分开，林沉舟往前，小唐则信步往后院而行。

  　　这县衙看来已经有些年岁，墙皮不免斑驳，然而收拾的十分整洁干净，且三五十步就见花花草草，勃勃生机中显出幽然之趣，小唐且看且行，心道：“能把庭院收拾的如此雅致，主人必然也不至于是个大奸大恶之徒罢。”

  　　走到廊下，一墙之隔，便传来人声，似是方才的如意跟吉祥。

  　　小唐放缓步子，听如意道：“方才你多嘴的事记得别跟奶奶说。”

  　　吉祥道：“我也没说什么别的，不过是些实话，奶奶知道又如何？总不会就骂我。”

  　　如意道：“我是说，咱们得顾及大人的体面，想咱们这县衙穷得这样，得奶奶领着咱们种菜吃……你在那两位客人跟前说大人没钱，人家一来瞧不起大人，二来，或许还觉得咱们是在哭穷呢！想这两位是救了小姐的大恩人，咱们自然要尽心尽力地对人家……要不然奶奶怎么会特意地弄那么一大桌子的菜……这话怎么能叫人知道呢。”

  　　吉祥听了才明白：“好姐姐，果然是我又多嘴了，你万万别告诉奶奶，我以后一定把自己管的牢牢地，唉……都怪那唐爷，笑得真真好看，我一瞧他笑，就着了魔似的总想说点什么才好。”

  　　如意吃吃地笑起来：“你哪里是着魔，明明是犯花痴了！”

  　　吉祥不肯饶人，道：“只说我，难道你不是么？方才我瞧你的脸都红了。”

  　　如意含羞忍笑道：“你够了，再说我我就跟奶奶告状去了，赶紧打水，奶奶说了，那秋黄瓜再不浇水可就长不起来了。”

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  　　墙壁这边，小唐听得发呆，半晌才又迈步往前，一阵北风徐徐吹来，风中竟有朦朦胧胧地甜香，小唐身不由己循香而去，才进月门，便发现一株破粗的桂花树，挨墙而立，枝叶散开如一蓬大大地伞，点点桂花落一地金黄，颇见雅趣。

  　　小唐正看，忽然幽幽地一声叹息，似是从树上传来！小唐盯着那花枝掩映处，半信半疑唤道：“小怀真？”

  　　才说完，只见桂丛一阵簌簌地抖动，自花叶之中探出一个乌溜溜地小脑袋，圆圆地双眸中满是惊慌。

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  　　小唐看着她张皇的小脸，啼笑皆非，便问：“小怀真，你在树上做什么？”又打量那棵一人多高的树：“你是如何爬上去的？”

  　　应怀真手足乱动，弄得树叶哗啦啦作响，小唐吓得伸手制止，道：“行了，不要乱动，掉下来不是好耍的。”

  　　应怀真咽了口唾沫，道：“那……你别跟我娘说。”

  　　小唐差些儿笑出来，怕她着急，只得应承：“好好好，那你先下来再说吧。”

  　　应怀真答了声，把头缩了回去，小唐不错眼地看着，见树枝摇晃片刻，密叶里探出两只小脚来，在树干上乱蹬了会儿，又停下。

  　　小唐不解，便问：“怎么了？”却听里面传来闷闷地声音：“我下不去了。”小唐忍笑：“那你原先如何上去的？”

  　　隔了一会儿，应怀真才答：“你在下面看着，我就不会下了。”小唐终于笑出声来：“那我不看就是了。”应怀真却道：“唐叔叔你先走吧，我一会儿再下去。”

  　　小唐咳嗽了声，索性走到树边，仰头看看，笑说：“你休要乱动，我带你下来。”

  　　应怀真大吃一惊：“什么？”话音未落，就惊叫一声，原来小唐双足点地，身形轻轻跃起，探手在她腰间一抱，旋即落下地来，一起一落，带动树上的金桂纷纷飘摇而下，甜香阵阵。

  　　应怀真如在梦中，定睛看去，正对上金色的桂花雨中，小唐笑微微地双眸，眼角那一点滴泪痣若隐若现。

  　　小唐笑道：“别怕，已经下来了。”

  　　俯身把她放在地上，举手向她头顶摸去，本是安抚，手心却落了空，原来是应怀真转过身去，迈动小短腿，刹那间竟跑的无影无踪。

  　　小唐十分愕然，想到昨日应怀真煞白的小脸，他百思不得其解，不由探手摸摸脸，自言自语道：“难道我生得很可怕么？”

  　　小唐在县衙后院乱逛之时，林沉舟在县衙大堂，看了一场好戏。

  　　这一次前来击鼓的人，报的是宗人命官司，而这案子中的死者，却并不是别人，正是之前出现过的黑婆。

  　　而凶手也一同被四邻八舍解押来了大堂，分毫不费应兰风半点气力，只是让人惊讶的是，凶手居然也并非别人，而是黑婆的女婿。

  　　原来，自从应兰风一怒烧杀了黑天牛，黑婆便失了心智，整天疯疯癫癫，却也不改骂鸡打狗的脾气，因此满村里的人越发嫌她。

  　　黑婆的女儿早就出嫁，离得也不远，就在邻村，因此保长把黑婆送到她女儿家里，本来是想让她女儿照应着，不料黑婆的女儿性子同她娘一脉相承，极是个爱撒泼无事生非的妇人，寻常在家里就挑唆着汉子不去孝顺公婆，如今她自个儿的娘来了，伺候不上两日，也便生了厌。

  　　其实黑婆虽然疯癫，但这么多年搜刮，家里也累积了不少的钱财，自打出事后，她这女儿就跟女婿一块儿风似的跑去，先把婆子的钱财搜刮干净，黑婆疯了住到她家后，她就顺势也把黑婆原来的房子卖了，得的钱自然都攥在自个手中。

  　　本来有了这笔钱，也自养得起黑婆，可惜这妇人全没有半点孝顺亲娘的心，动辄高声训斥，打打骂骂，把她娘当猪狗似的对待。

  　　只可怜黑婆先前那样尖酸不饶人，教导出个跟她不相上下的女儿，如今反被女儿欺压，果然也是一饮一啄，莫非前定了。

  　　邻舍的人时常听见，虽然不平，但也不敢多管闲事，若是招惹那妇人，不免会被骂的狗血淋头，因此虽然很多人心里不平，却不敢多嘴，又想黑婆不过是自作自受……于是四邻八舍虽个个明白，却也视而不见听而不闻罢了。

  　　前日里那妇人因嫌黑婆弄腌臜了一床被子，便指着鼻尖把黑婆骂了一顿，这还不算，又接连几顿没给饭吃，婆子晚间饿得难耐，便跑到厨下偷东西吃，正巧黑婆的女婿出来解手，看到黑乎乎一道人影鬼鬼祟祟，只以为是入了贼，拿了杠子上前，当头一棍……

  　　此刻已经惊动了四邻，点灯了看时，才发现死者是黑婆，可怜嘴里还塞着半个馒头，大家伙儿见死了人，又见黑婆死状如此，不免觉着可怜，当下齐心协力，把那汉子跟妇人解来衙门。

  　　那汉子一股脑叫屈，只说自己以为是进了贼，并不晓得是自己的丈母娘，妇人也慌神，在旁边作势哭泣，求大老爷轻判。

  　　应兰风听了两人供词，微微沉吟，就叫人证。

  　　因为当场围了许多邻居在，见老爷叫到，便一个个出面作证，把黑婆的女儿平素里如何虐待亲娘，她汉子不管不问之事都说个明白。

  　　一时仵作上来，回禀查验过黑婆死状，确定是吃东西时候被打死，又说她衣衫褴褛，且又枯瘦，身上各处有些淤青，显然是被虐待良久……

  　　围着的百姓们听了，一个个向着那两口儿撅嘴白眼，都等着看县老爷怎么判此案。

  　　围观者之中，自然也有一个林沉舟。

  　　“那到底是如何判的？”

  　　县衙后院的客房之中，两人对桌而坐，小唐替林沉舟倒满一杯新茶。

  　　林沉舟看着那碧绿的茶色，一股清香的气息缓缓缭绕，他点头，答非所问：“你看这茶如何？”

  　　小唐挑眉，知道林沉舟如此问必有缘故，便道：“像是上佳的龙井？”

  　　林沉舟微微一笑：“还是今年新出的，龙井价贵，尤其是新茶，只有富贵人家同官宦之家才能购得，另外他昨日拿出来相谢我们的那些燕窝，也非凡品，寻常的贫寒官员家哪里会有这些？”

  　　小唐隐隐猜到林沉舟要说什么：“恩师的意思，莫非是说……”

  　　林沉舟并不回答，反而说道：“黑婆这案件，应兰风判了那凶手斩监侯，那妇人流放，将家产一半充公。”

  　　小唐再度挑眉：“过失杀人原本不必判死……是不是太重了？”

  　　林沉舟一笑：“不，恰恰正好。若非她女儿女婿不孝虐待，她也不至于夜半做贼，自然不会被无故打死了，所以她之所以死，还是那两人所致。”

  　　小唐微微点头：“既然应知县判的很好，恩师为何仍是心事重重？”

  　　林沉舟目光垂下，看着那杯茶，轻声道：“为师只是担心……这应兰风，若不是个大智若愚的清官，就是个深藏不露的大奸之徒。”

  　　小唐一惊：“这……此话从何说起？”

  　　林沉舟道：“照你方才所说，他分明家徒四壁，穷得捉襟见肘，然而你看这龙井，一两的龙井，恐怕得有一两银子……这是一个穷官能有的手笔么？另外，今日中午他请我们吃的，瞧来也丰盛的很。”

  　　小唐忙道：“今日中午的饭，我打听了那两个丫鬟，那叫吉祥的才告诉我，原来是那张大官人家早上送来的。说是为了答谢这一次小怀真为他家小官人替了祸。”

  　　林沉舟沉吟不语，桌上两盏茶盈盈碧绿，水汽袅袅，模模糊糊，变幻莫测。

  　　片刻，小唐才问：“恩师……莫非已经有了打算？”

  　　林沉舟起身，往外看了看，庭院寂寂，花树寥寥，有麻雀在树枝上跳来跳去，十分自在。

  　　林沉舟道：“既然他想同我做买卖，那么我就同他做一笔买卖。”那本来于枝叶间玩闹的麻雀“吱儿”一声，飞得无影无踪。

  　　进宝头前领路，林沉舟同小唐拐过走廊，来到县衙书房。却见应兰风埋头在看什么，见两人来到，忙推了文书起身相迎。

  　　三人落座，林沉舟道：“大人前日所说的贩卖枣子之事，我已经思虑过了，倒正是可行。”

  　　应兰风有些不敢相信似的：“是么？那、那着实大好……不知两位要多少？”

  　　林沉舟微微一笑，道：“不知大人有多少可以出手？”

  　　应兰风见他口气颇大，精神一振，想了想道：“大概有二三百石，不不……大概四五百担也是有的。”

  　　林沉舟跟小唐心中各自震惊，林沉舟似笑非笑：“这可不是个小数目。”小唐张了张口，终究没有出声。

  　　应兰风笑道：“尚可尚可，不算太小，不过也不算太大就是了，毕竟先生两位乃是从京城来的……这枣子鲜吃最好，若是吃不了，还可以晒干备用，横看竖看都不是亏本的买卖。”

  　　林沉舟呵呵道：“那么不知要价几何？”

  　　应兰风想了片刻，道：“按照市价行情的话……”他大概说了个数目，又问：“两位觉得如何？只是有一点最是要紧：银子万万是不能拖欠的。”

  　　林沉舟见他句句不离银子，如此善于钻营，市侩兼铜臭，亏得先前他还跟小唐暗中商议，说应兰风是个“不凡之人”，此刻见状，不免大失所望，脸上透出几分愠怒之意。