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  　　之前应怀真那场大病，委实有些伤了元气，是以一直拖拉了几个月才算病愈，为此，应兰风跟李贤淑还兀自不放心，虽然想给应怀真补一补，不过囊中羞涩，无法尽情罢了。如今听了郭建仪说起，不由微微心动，沉吟着低头看去，见匣子乃是三层，头一层是黄橙橙的花胶，金黄润泽，一看便知道是极好的，中层是些冬虫夏草，最下面的是金丝燕窝。

  　　郭建仪道：“这些并不是什么稀奇难得的珍贵之物，都是些普普通通的东西，想怀真必然也是吃腻了的，怕是看不到眼里去，只不过我来的仓促，也没什么准备的，还请二表哥别见笑，只看在我疼侄女的一点小心意上。”

  　　应兰风见他面容尚稚嫩，然而话说的动听婉转，表情亦诚然恳切，不由暗暗诧异，便一笑道：“何必，都是亲戚，大可不用这样客套。”

  　　两人落座，郭建仪道：“我家跟府上本来交好，又属亲眷，本该多亲近才是，府内的姑母年前还说叫我母亲过去住两天……只我母亲身子不好，就耽搁了，我早也听闻二表哥之名，恨不得早些相见，没想到阴差阳错，初次相见竟是在这样的情形下，惭愧。”

  　　应兰风越发吃惊，这郭建仪年纪虽小，但口齿伶俐，其中老成心思，比一个阅历丰富的中年人尚且不换，再端详他的言行举止，一派大家之风，心底便有几分赞赏之意，道：“建仪，不必多礼，只是你这番匆忙远道而来，可是为了你叔叔的事？只是这件事却是难办的，一来之前我并没认出是小表舅，故而一点儿周旋的余地都没有，二来人证物证都是全了，我虽是有心……唉……你晚来了一步。”

  　　“真是为此，还请二表哥别怪我初见失礼，”郭建仪听他主动提起郭继祖，便即刻站立，继续说道：“二表哥有心便好，我听说目下尚未宣判，那便是还有转圜，何况本案系两方斗殴，本就是双方有责，我叔叔是失手打伤，并不是有心夺人性命，且并未手持武器，按照刑律，并不至于就直接判了死罪……二表哥以为呢？”

  　　应兰风听到这里，便又沉吟：“这个……然而对方一口咬定……”

  　　郭建仪道：“我们出面跟他们家商量，多赔些银子，且看看他们会不会松口……”

  　　李贤淑听了应兰风说起跟郭建仪会面情形，不觉诧异，便道：“只听你说起这位小表弟的言语，若不知他的年纪，必然以为是个老成持重的人了，啧啧，郭家竟有这么厉害的主儿！幸亏是年纪小，再大点那还了得？”

  　　应兰风道：“可不是么？你看如今该如何是好？”

  　　李贤淑道：“你又问我？我也正想跟你说呢！如今就不能顾忌抹不开情面，就算他是个哪吒转世，你也不能给说动了，总不能为了保别人的孩子，坏了自己的孩子。”

  　　应兰风听这话头不对，便问缘故。李贤淑把应怀真方才做梦的情形说了，又道：“这种事件，本就宁可信其有不可信其无，何况阿真年幼，好端端怎么做起这样古怪的梦来？且她又是大病刚好了一场的时候，不得不忌讳些。”

  　　应兰风素来以应怀真为重，听了这话再无迟疑，道：“这话再对不过了，我即刻去辞了他就是。”

  　　李贤淑仍叫招财跟着应兰风，自己便坐在屋内哄应怀真吃甜汤。那边应兰风复往前厅而去，还未到厅门，就见郭建仪正在厅内负手出神，听了声响便转过头来，很是眉目如画的一张脸，一看应兰风，双眸微微一亮，作揖唤道：“二表哥。”

  　　应兰风一笑，招呼入内，略说了片刻，郭建仪叹道：“想咱们两府，本属亲近，家族间相互照应才是正经，我叔叔这番胡闹，我母亲也着恼病倒，又恨又忧的，这番多亏二表哥肯出力，不仅是救了我叔叔，更是救了我母亲了，回头二表哥述职回京，我们必然也是要到府上亲自相谢。”

  　　应兰风心中咯噔一声，默默不语。郭建仪察言观色，仍是笑道：“表哥方才离开可是有事？对了，怀真侄女的病大好了么？我家也有几个老大夫，极为经验老道……”

  　　应兰风咳嗽了声，道：“怀真已经大好了，放心无碍，只是……建仪你一路过来可曾听说，近来有铁骨御史之称的林沉舟大人在周边州县巡访？”

  　　郭建仪道：“我也略有耳闻，但是二表哥之前烧杀巫汉求雨，救了万千百姓，政德极佳，远近驰名，林大人自也巡不到表哥头上。”

  　　应兰风笑笑：“但林大人是有名的明察秋毫，恐怕稍有龃龉，便无法瞒过他的双眼去，你方才说咱们两府该多加照应，自然很是，然而若是在这个关头上我害在林大人手中，岂不是反拖累了两府？”

  　　郭建仪听了，默然不语，心中猜疑：“方才二表哥明明已有松动之意，怎么去而复返，就忽然改了主意了？难道……”

  　　他心中虽然犯疑，面上却并不露声色，反而点头道：“二表哥说的也有道理，我也不好再为难，只不过……只求二表哥再细细地审讯一遍，不求偏颇我叔叔，但求寻一线机会……又做的公平又可以救得性命就最好了。”

  　　应兰风见他答应的如此容易，并不纠缠自己，便欣然答道：“这个自然。”郭建仪又求跟郭继祖见上一面，应兰风也应允了。

  　　是夜无事，到了次日，自又要升堂问案，不料才着了官服往前行，外头报京城内有人来到，应兰风大惊，忙止步，传了人到花厅。

  　　原来京内来的正是应公府的一位家人，所带的竟是应侯爷的亲笔信，竟是为了郭继祖之事，其中多有叫他周旋的意思，应兰风拿着信笺，震惊之余，很是为难。

  　　正好郭建仪也来到，应兰风看着少年晶莹有光的双目，忽然明白为何他昨儿并不见怎么慌张，——多半是暗中早派人去京城求救了，故而父亲这封信才来的这样及时。

  　　应兰风心中不快，便不做声，郭建仪却主动说道：“我看门口好像有京内来的马匹，莫非是京城来人了吗？”

  　　应兰风哼了声，郭建仪微微一笑，道：“二表哥莫非以为是我暗中传信？这可是大大地误会了。”

  　　应兰风听了这话，才又看他，郭建仪解释说：“早先哥哥出事的消息传了回去，我母亲便晕了过去，那时候我们皆不知道是在二表哥这里……母亲醒来后，只匆匆地叫人赶紧上京传信，指望公府里的姑母跟姑父他们能从中周旋，我也是往这里来的路上才知晓竟然是二表哥主审此案的。”

  　　应兰风半信半疑，郭建仪叹息了声：“其实于我心里所愿，竟还是别人判这案的好，别人碍于应公府的颜面，十有八，九是会周全些，只是二表哥为人忠直，昨儿我听二表哥的意思就已经明了了……奈何如今，覆水难收，不过，我昨儿连夜叫人问过当日在场的几个人，有人说是那死者先向叔叔动手的……”

  　　应兰风听了这话，盯着这少年看似单纯的面庞，当场的人证他都曾审问的差不多，都是说郭继祖先动的手……如今怎么会改？自然是郭建仪从中行事。

  　　这样一个孩子，竟然有这般的手段，笑里藏刀密不透风，明修栈道暗度陈仓……果然是了不得。

  　　应兰风无言可说，手中那封信也沉甸甸地，他起身回到内室，跟李贤淑相见，把信念给她听，李贤淑听了，也是一个默然，按照她的性子，本来要不管不顾，直接判死了事，然而既然府内差了手，更是侯爷亲自来信，那么就不能不多加考量。

  　　毕竟，应兰风总不能一辈子都在此当知县，必定有回京的一日，既然回京，就跟应公府脱不了干系，那里毕竟是他的出身。

  　　李贤淑思来想去，无奈道：“此事已经没了先机，少不得……就稍微周全些……”

  　　应兰风道：“娘子也这么以为？”

  　　李贤淑道：“这也是没办法的办法，总不能就公然跟府内不合了。”

  　　应兰风叹了口气：“那……你好好照顾真儿，我出去了。”

  　　李贤淑道：“阿真跟张家小少爷一块儿后院玩呢，放心，一会儿我去看看。”应兰风便自去行事。

  　　李贤淑正要出门，丫鬟吉祥气急败坏地跑了进来，道：“少奶奶，大事不好了，小姐不见了！”李贤淑一听，仿佛耳边惊雷炸响，整个人灵魂脱壳，平空里脚下有些打滑，颤声问道：“这是什么话！怎么不见了？”

  　　吉祥双眼带泪，哭道：“先前还跟张家小少爷在花园玩，奴婢迟了一会儿去看，再没找到人，张家小少爷说她之前出后门了，已经派了进宝带了几个人去寻找……”

  　　且说张珍一大早来找应怀真，正好应怀真也睡不着，两人在花园中玩耍。

  　　应怀真心中挂念郭继祖一事，十分忐忑，前世她对应兰风的仕途上事从不关心，也不知他在泰州这地的时候风评是如何，断案又如何，然而有一件事是肯定的，前世郭继祖并没有死，因为以后他们在公府里照面过。

  　　如今看来，他之所以没死，必然就是郭建仪从中行事无疑。

  　　应怀真很有些苦恼，心中悄悄盘算下一步该怎么做，倘若应兰风真的被说服……她是不是真的要弄点什么出来吓一吓父亲才好？……想来有些头疼。

  　　应怀真想的出神，张珍跑来，道：“妹妹，别站在风口里，留神吹的头疼。”一边说，一边伸手替她挡在额前，又挪动步子挡在风头处。

  　　应怀真本满腹忧虑，见张珍如此，不由笑了起来，便问：“大元宝，你为什么对我这么好？”

  　　真是奇怪，前世有关张珍，她的记忆甚少，如果最后不是他又出现……恐怕应怀真很快会忘记她的人生中曾出现过这么一个人……

  　　想来真是奇怪，一个于她而言仿佛可有可无的人，在对方眼中，她却似万斤之重，无可替代。

  　　应怀真心中想着，目光自张珍面上往下，她看着张珍的腿：这段日子她跟张珍玩闹，从来不曾发现他腿脚不便，莫非是以后出的事？

  　　脑中一刻恍惚，似想到什么。

  　　张珍正握着一朵蔷薇，小心摘去上面的刺，一边儿回答：“什么为什么，我就该对妹妹好呀。”

  　　应怀真随口叹道：“是啊，是啊，就算是哪辈子你欠我的，那你也还我了呀，这辈子，就别那么辛苦了。”

  　　张珍自然不懂这话，奋力把蔷薇上的小刺去掉后便递给应怀真：“没有刺了，再不用怕被扎到，妹妹你看好看么？”

  　　应怀真低头看了一眼，看着那已经变得柔顺的粉白蔷薇，莞尔一笑：“果然好看的很。”

  　　张珍看着她的笑颜，只觉心花怒放，不由也跟着傻笑。

  　　应怀真掐着那朵花，蓦地看到他的神色，不由眉头一皱，竟把花儿扔给张珍，敛了笑意，淡淡道：“它先前带刺，本就是防备着人来靠近，肆意采摘，你却偏要这样……”

  　　张珍愕然，不明白应怀真为何忽地变了脸，想辩白，又不知从何说起，一时脸色涨红。

  　　应怀真不忍看他的脸色，便转身道：“我累了，你快快回去吧，改日再说。”不待张珍回答，拔腿就跑。

  　　有些模糊的记忆仿佛沉在水底的落叶，飘飘悠悠地逐一浮起。

  　　张珍对她确实是从头到尾的好，但她离开泰州之后，很快就忘记了他，有一天门上告知有个泰州的故旧来拜访，恰好她跟一帮淑媛游玩，当看到微胖腼腆的张珍时候，她甚至没认出那是谁。

  　　那时候，在她旁边不知是哪家的小姐，看着张珍微有些颠簸的腿脚，居然笑嘲道：“这是哪儿来的土包子，看他长得，何其可笑……”她们这帮名门闺秀，锦衣玉食长大，素来眼尖的很，将人扫上一眼，便能辨别对方出身，自然也看得出张珍非出身官宦，又见他腿有不便，便知必然是个无名小卒。

  　　一语罢了，轻浮无礼的笑声纷迭响起，应怀真甚至也跟着笑了几声，当时她并没有格外留心，张珍的脸色，在瞬间变得紫红窘迫，他本竭力走的端正些，笑声乍起时候，那原本就不灵便的腿蓦地一拐，差点踉跄倒地。

  　　是啊，彼时她是无心的，但这无心的伤害却伤人至深，但是却并不知道，这个她忘记过的伤过的人，却在她落难之后，曾经不顾一切拼了所有的想要救她于水火。

  　　但是当时再见时候的张珍，已经成亲。听说他的妻子是泰州当地的大户人家女子，温柔娴淑，成亲一年就生了麟儿。

  　　然而他却为了她，奋不顾身地投身到那个令人望而生畏的党争大漩涡内，真似飞蛾扑火。

  　　上辈子已经欠足了人家，这一辈子就别再造孽了。

  　　怕张珍追来，应怀真拐来拐去，跑到僻静地方，正驻足喘息，就见一道人影从墙上跳下来，一把抓住她道：“小丫头，张家那小少爷呢？”

  　　应怀真吃了一惊，心念转动间，便仍是吓得呆呆的模样，结结巴巴道：“你问张珍吗，他回家了。”

  　　那人很是意外，却万万想不到一个四岁的女童竟会说谎，咬牙切齿道：“可恨，又给他跑了……”

  　　应怀真此刻只在心中祈祷张珍不要忽然出现，那人盯着她，眼神一变问：“你又是谁？”应怀真见他目露凶光，便装作吓得说不出话来的样儿，一声不吭。

  　　那人皱了皱眉，忽然道：“生得倒真是好……总比空手回去的好。”说着咧嘴一笑，很是不怀好意，应怀真见势不妙，才要呼救，那人一把将她抱住，扭身跳出墙去。

  　　县衙的后花园墙并不高，这人轻易翻出，生怕应怀真呼救，便把她捂在怀里于路上疾走，应怀真起初的确是想挣扎或者呼救，然而这人凶狠强悍，若要她闭嘴只怕有千千万万的法子，因此她索性不言不动，静观其变。

  　　这汉子起初讶异应怀真并不哭叫，慢慢地便只认为这孩子生性如此，或许她并不明白发生何事，也未可知。

  　　应怀真始终安安静静，怔怔呆呆，不管是人多人少，置身何处，总是不哭不叫，十分听话，故而那汉子一路走来，终于逐渐放松了警惕，不再似之前一样防范她。

  　　这一日来到齐州街头，汉子便抱她在怀中，似抱着看光景的模样而行，不料走到街中，应怀真忽然大叫起来。

  　　这汉子大为错愕，反应过来之后，急忙想把她拉回来，不料应怀真死不松手，并大叫：“救命！我是泰州知县应兰风之女应怀真，这人是拐子，是坏人！”

  　　拐子目瞪口呆，如在梦中，此刻那些侍卫一拥而上，将他掀翻在地，这人的功夫本也不错，奈何一来太过震惊，二来扑上来的都是顶尖儿的高手，一时如狐狸遇到一群饿狼，毫无还手之力。

  　　小唐牢牢抱住应怀真，却听小女孩儿义愤填膺又说：“大人别放过他，他还想害我张家哥哥呢！”四岁的小童，微微蹙眉，稚嫩却肃然的声音清清楚楚。

  　　小唐按捺心中诧异，好不容易将目光从应怀真脸上移开，他转过头去，看到林沉舟的双眼中有跟他一模一样的震惊之色。

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  　　其实应怀真始终在找一个能脱身的机会。

  　　一路上她见过很多人，也有很多机会呼救，但是她都不曾贸然出声，只因为她得找一个确确实实能帮她脱身之人。

  　　这个人得聪明，果断，而且有足够的能力。

  　　寻常百姓不行，这拐子大可以捂住她的嘴，说是小孩儿开玩笑而已，的确，谁会信一个四岁的孩童呢？第二，假如有聪明的信了她想施加援手，也得看能不能打得过这拐子……综上两点，若无十足把握而贸然呼救，下场可能只会更惨。

  　　她一直隐忍着，期待自己能遇到这样的人，等待最佳机会，离开泰州到了齐州，她心底自然不免有些惊慌，直到在人群中看到小唐。

  　　被那拐子抱着，应怀真装作看热闹的模样，实际心中颇为紧张，看小唐的第一眼她并没在意，当目光转开时候，心底却有种奇异的感觉。

  　　不动声色地重看向小唐，打量着那眉眼，依稀有些眼熟。

  　　应怀真心底飞快思量到底为何觉着小唐有几分面熟……他究竟是何人，又曾在哪里见过？当然不可能是今生，然而前世她的活动范围只在京城，且闲杂地方从不去，只在高门大户里行走，接触的人非富即贵，见寻常陌生男子的机会实在不多，而依照小唐的年纪推测……再加上他身上那份卓然清贵的气度……

  　　应怀真跟自己赌了一把，她赌小唐身负官职，多半是朝中人。

  　　在这短短的时间内，她所能想到的跟小唐照过面的最大可能，无非是在朝堂或者家中，而能进入尚书府的人，已绝非一般的官员，三品以下的都寸步难行。

  　　也容不得应怀真再多想，因为这一刻拐子已经抱着她越发靠近了小唐，飞快地已经要擦肩而过……应怀真再无犹豫。

  　　事实证明，这一把，她赌赢了。

  　　拐子被侍卫们五花大绑地押着，捆绑的如一只受缚的螃蟹，只顾瞪着应怀真：“你、你这贱……”

  　　小唐冷道：“让他住嘴！”侍卫们伸手在拐子下颌上轻轻一转，轻轻易易卸了他的下巴。

  　　因这一场小小风波，许多人聚集了看。齐州府的衙役们闻风赶来，小唐本想把应怀真放下，然而这女孩儿像是认准了似的，紧紧搂住他的脖子不放，又是警惕又是坚定，像是受惊的小动物，找到了唯一可信赖倚靠的人。

  　　小唐无奈，把她的头往胸前一抱，微微遮住她的耳目，才吩咐道：“把此人押回衙门，详加审问，派人快马前去泰州，询问应知县的爱女是否丢失。”

  　　那衙役也是有眼色的，见小唐气定神闲地指使，情知必然是大人物驾临，便不敢喝问，只陪着小心问：“您是……”

  　　小唐探手入怀，掏了一面令牌，握在掌心微微一晃，口中道：“不可张扬。”衙役仰头细细一看，瞧见上面“大理寺”的字样，冷汗刷地流了下来，忙弯腰答应。

  　　小唐本要把应怀真交给齐州府的差人，不料应怀真毫无松手的意思，小唐还以为是女孩儿受了惊吓所致，也很不忍心强把她拽下来，只好勉勉强强地抱着。

  　　一旁的林沉舟负手，在他身边踱了几步，饶有兴趣地看看应怀真，向着小唐笑说：“这孩子瞧来是看上你了。”