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  　　怀真把书放下，便道：“原来是二姨来了，方才我听到声气儿倒是像的。”

  　　谷晏珂上前来，便将她手握住了，上下打量，道：“每回见你，都觉得你比上回见更加好看几分，真真儿是可人疼的，上天竟是怎么造化的。”

  　　怀真见她言语温和，便也含笑答道：“二姨休要如此说，岂不听说‘红颜薄命’？容貌上只得一个顺眼便是最好，过犹不及就不妙了。”

  　　谷晏珂笑道：“很是很是，偏你竟想到这个。果然是个秀外而慧中的孩子。”

  　　怀真也看着她笑道：“二姨也是个聪明人，聪明人，总是知道自己什么能做，什么不能做。”

  　　谷晏珂微微一愣，一时没有搭腔，气氛略有些冷清，片刻，谷晏珂仍微笑道：“是什么能做，什么不能呢？”

  　　怀真凝视着她的眼睛，道：“譬如我知道有一样东西是好的，但并不是我的，已经有了原主儿，我便会识趣守矩不去取，若换了二姨，又会如何做呢？”

  　　谷晏珂想了想，便道：“倘若真个儿是极好的东西，我倒是会试一试罢了，倘若那原主配不上他……又倘若那东西也不想明珠暗投、反想要易主呢？罢了，我只是说笑而已，怀真可别放在心上呢？”

  　　怀真淡淡道：“只怕擅自拿取别人之物，会天打雷劈、迟早晚遭受报应的呢……”

  　　谷晏珂闻言，面上笑意一僵，皱眉看向怀真。

  　　怀真却又笑了起来，道：“我也是说笑的，二姨莫非当了真了？”

  　　谷晏珂听了，才呵呵地也笑了两声，只是神情却不再似方才进门一般自得惬意了。

  　　且说李贤淑出了门，心里烦乱，便只管去了三房，只因近来府内上下众人都看出许源已经不中用了，昔日那些惧怕她的，不免暗暗称心，越发变本加厉说些坏话，那些昔日吃过她苦楚的，也背地里念佛，自称老天有眼，那些昔日受过她恩惠的，此刻却也不见了人影。

  　　连房内一应伺候的人都怠慢了，若不是李贤淑时常过来盯着，喝骂一顿，众人早就反了。

  　　近来因李贤淑的名头也很是不好，那些趋炎附势的小人看出端倪，便更加疏懒了，李贤淑叫如意去厨房取了熬的参鸡汤，来到三房内，却见门外几个小丫头围着，里面屋内，只有许源一个躺在榻上，静静地动也不动，更兼瘦的一把骨头，若不留神，还以为是死了。

  　　李贤淑心中酸楚，便上前来，轻轻唤醒了她。

  　　许源睁眼见是她来到，便只看着，也不说话。

  　　如意把鸡汤呈上，李贤淑便用小碗盛了，慢慢地一勺一勺亲自喂给她。

  　　许源吃了两口，慢慢地有些回过神来，吃了一碗，还竟再要。

  　　李贤淑只好又喂着她吃了，又撕了点儿鸡肉丝子慢慢地喂给她，许源都吃了，末了，便道：“嫂子，劳你还记挂着我，每日来探望。”

  　　李贤淑知道她此刻说话也极费力的，便道：“快不必说这话，不过是我应当的。”

  　　许源凝视她半晌，点了点头，道：“我知道，我也不多说，只承你的情就是了。”

  　　李贤淑见她今日吃的很好，便问她改日要吃些什么，许源只道：“不拘什么，只要嫂子爱吃的，随意就好。”

  　　李贤淑见她瘦的形销骨立，不敢再说，正要告辞离开，许源忽然说道：“嫂子……你且……保重。且记得我先前同你说过那些话。”

  　　李贤淑脚步一顿，回头看着她，对上许源眍的眼睛，含泪点了点头，自去了。

  　　当夜，应竹韵忽地来告老太君，说是许源想要趁早儿给应翠把婚事办了。

  　　其实本该就办的，只是见许源身子不好，因此都不敢说，如今既然她自个儿提出来了，于是老太君便首肯了，只交给应竹韵跟李贤淑去张罗罢了。

  　　应竹韵跟李贤淑两人知道，许源这多半是“回光返照”之意，应该是想看着女儿有了归宿好放心罢了，于是两人一内一外，竭尽全力，便把婚礼诸事安置妥当，上下一心，操持了数日，总算让许源笑着看了应翠成了亲。

  　　这一场操劳，把李贤淑跟应竹韵都累的够呛，应竹韵毕竟是男子，还能应付，李贤淑却不免累的身体微恙，更加上因为近来各色流言，让她十分心烦，因此索性也不在府内，便回了娘家休养罢了。

  　　这一天，应老爷忽地派了小厮来叫应兰风过去，只说有事相商。

  　　应兰风进门拜见了，应修便道：“你可知道我如今叫你来，是为了何事？”

  　　应兰风只说不知。应修便拧眉道：“正还是为了你屋里那人，近来外头更是传的不像，说是先前杨姨娘的死竟也跟她脱不了干系？此番你母亲病危，更也是她在背后捣鬼，当初我就觉得商户出身的女子必然是难登大雅之堂，如今果然是如此！”

  　　应兰风垂眸不语，应修哼道：“我忍了这许多日子，本想看你有何举动，不料你竟没事人一般，你莫非不为了自己的前途着想？家里有如此恶妇，风评如此不佳，迟早要给言官弹劾的。”

  　　应兰风便道：“那么依父亲之间，又当如何呢？”

  　　应修见他仿佛很有妥协之意，便道：“依我之见，当然是休书一封罢了，世间好女何其之多，何必被此恶妇连累名声。”

  　　应兰风听到这里，便点了点头，忽然问道：“那不知父亲心目中可有了接替她之人？”

  　　应修一怔，却并没有回答，应兰风看着应修，又问道：“前儿父亲无端赏我一个妾，恕我直言，却不知是父亲的意思，亦或者是母亲……或者老太君的意思？”

  　　应修更加愣怔，半晌才喝道：“住口！你……这又是何意？”

  　　应兰风便微笑低头道：“儿子并没有别的意思，父亲说的实则是对，只不过，倒要仍旧看看老太君的意思才好，倘若她老人家也答应要我休妻，我自然也没有二话。”

  　　应修松了口气，也微微一笑道：“老太君那边……”

  　　应修还没说完，应兰风已经道：“等儿子亲自见过了老太君，再来回复父亲。”

  　　应修见他如此，虽然诧异，也只以为他是不死心罢了，于是点了点头，道：“很好，你便去罢。”

  　　应兰风退出了应修的书房，便往内宅老太君的房中而去。走到半路，忽地遇到应佩红着眼过来，应兰风拦住他道：“怎么了，一副沮丧之态？”

  　　应佩见了他，便道：“我怎么听闻……满府里都在说父亲要休了母亲呢？父亲，这可万万使不得。”

  　　应兰风打量着他微红的眼睛，便道：“你倒是有孝心的，你母亲倒也没有白疼你。”

  　　应佩见他不置可否，便抓住胳膊，道：“父亲千万不要听信那些谣言，都是无中生有，故意诋毁的。”

  　　应兰风抬手在他肩头拍了拍，道：“罢了，我心中有数。”说到这里，忽然道：“你万别跟怀真说这些话呢？但凡得闲，且要多逗她乐一乐，不许跟她说这些！”

  　　应佩忙收了泪，点点头道：“我自然不敢，只是妹妹聪慧，只怕我不说她也是知道了的。”

  　　应兰风垂了眸子，顷刻道：“也罢。总该有个了局的。”说到这里，便微微地吁了一口气，一甩袖子，往前而去了。

  　　应佩回头，兀自恋恋不舍地担忧看着，原来他先前听春晖亲口跟他说起：道是应老爷已经要开口让应兰风休妻了，应佩大惊非常，才忙跑过来相问，此刻却兀自不知如何，心里仍是水桶拖在井口一般，吊上不下。

  　　且说应兰风来到老太君房中，丫鬟见了，忙报，应兰风入内见礼，见在座的还有应夫人，正是恢复之中，脸色仍并非极好。

  　　应兰风一一行礼过了，便对应老太君道：“孙儿有一件事，要同老太君相商。”

  　　应老太君却猜到他来是为了什么，应夫人早知机，起身退下，当下应老太君身边的人也都退下了，屋内竟只剩下了老太君跟应兰风两个。

  　　老太君便道：“到底是什么事？安品竟也不能留下？”

  　　应兰风笑道：“此事只有我跟老太君才能知晓，多一个人也是不妥当的。”

  　　应老太君便道：“如此，你便说来，我倒要听听呢。”

  　　应兰风道：“方才父亲传我过去，命我休妻，此事老太君必然是早知道了的？”

  　　应老太君倒也不隐瞒，便道：“我的确知道此事，委实是她行为不检点，给人落了话柄。如今更有作出这等恶行来，蕊儿先前都招认了是她指使，我还顾惜你的体面，所以才不曾叫人张扬出去。”

  　　应兰风道：“老太君可知道蕊儿为何竟铤而走险，用这法子针对太太？”

  　　应老太君道：“不是说是因为她挑唆着蕊儿的么？”

  　　应兰风摇了摇头，道：“并不是这样，其实是蕊儿以为太太害死了她亲娘，所以才故意想要害太太以报仇的。”

  　　应老太君皱了眉，喝道：“可是胡说！太太何等的人，怎会作出此事？”

  　　应兰风道：“孙儿也是这般想的。杨姨娘死的时候，我并不在府内，知道的且也有限，本来难说明白的，回来后听说了，因毕竟涉及一条人命，便叫人去查了，那燕窝上所用的‘乌香’，早先是外邦进贡给朝廷的，等闲之人难以得手，只是我正好知道，早先祖爷爷在的时候，先皇帝见爱，曾赐了一些乌香给府里，只不过几十年过去，早不知道流落何处，是不是还在了。”

  　　应老太君眉头越发紧皱，却并没有言语，只是盯着应兰风。

  　　应兰风又思忖似的，皱眉说道：“若说是给府内的什么人悄悄地拿了去用，倒也是有的。然而如今外头流传所谓杨姨娘是贤淑害死的，想贤淑才进府多久，那乌香就算长脚，也不至于跑到她跟前儿去。”

  　　应老太君目光沉沉，问道：“你到底想说什么？”

  　　应兰风笑了一笑，忽地抬眸看向老太君，面上虽然带笑，双眸之中却殊无笑意，反泛着一丝微微地冷。

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  　　应老太君问罢，只见应兰风不慌不忙，道：“孙儿只是想禀明：杨姨娘这件事自然并不是贤淑所做，至于蕊儿怀疑是太太，虽有几分道理，但……”

  　　应老太君不言不语，仍看着他，脸色略有些阴郁。

  　　应兰风道：“蕊儿虽然大胆想到了上头，可到底是太年轻了不懂事，未免欠了一层，又或者，她根本不敢再往上想罢了。”

  　　应老太君听到这里，便冷笑了几声，道：“哦？再往上想又是何意？”

  　　应兰风道：“但凡行事，必然要有个‘因’在内，说起来我跟太太的确是有些旧日的纠葛，加上贤淑的出身，若说太太不喜欢她，的确是有的，但若说太太因此而想除掉她，却未免有些太过了，以太太的为人，尚做不到如此之狠罢了。——如此我便想，府中到底还有谁这样不喜欢贤淑呢？老太君如此年纪了，又向来慈怀，自然也不至于格外针对贤淑，于是我又想，若这处心积虑谋害贤淑的人，其实并不仅仅是因为不喜欢她而已，而是为了其他目的呢？”

  　　应老太君双唇紧闭，微微垂了眼皮。应兰风缓缓说道：“倘若事发当时我在家，恐怕我也想不到这些……直到我从南边护送了谷家两位上京，再回头联想此事，我才隐约明白，也想清楚了这件事其中的‘因’，究竟为何。”

  　　先前，应兰风因听说了他南行之时家中所发生之事，深为惊心之余，自然愤怒非常，想到妻女曾置身险境，偏又无法追究，这种无力感却只能深埋心底罢了。

  　　一直到听了应蕊的那番怀疑言语，应蕊只当是应夫人动手害人，却并不知道，应兰风心中已经知道了这背后的真凶到底为何人，只不便告诉应蕊。

  　　当谷晏珂谷晏灏两人一力随他进京入府之后，谷晏珂更有意无意对他示好……应兰风心中依稀怀疑，面上却纹丝不露，且时常做出被她所迷之态，也有意无意地表露些好感在内。

  　　大概这幅情形颇为迷惑人，不仅仅是李贤淑大吃飞醋，也更叫有些人心动了。

  　　渐渐地，有人便按捺不住，先是应修送了个妾过来，实则这不过是投石问路罢了，只看他的态度如何，——想要试探应兰风是否会屈意听从而已。

  　　于是那妾就也顺理成章进了二房，这对那些人来说无疑如一个信号，证明应兰风会听从长辈的话，同时也是个来者不拒，为色所迷之人。

  　　终于才逐渐地一直到如今，他们便趁着应蕊这件事，兴风作浪，果然放出最后一招来了。

  　　而应兰风一直按兵不动，静静等候的，就是今日。

  　　只因他知道若不把最源头的那个人制住了，底下再乱捉多少，也是不顶用的。

  　　应老太君沉沉道：“你且说来。”

  　　应兰风道：“照实说来，谷家表妹才貌双全，又且心思灵便过人，还是老太君所钟爱的后辈，出身切好，的确是比贤淑强上百倍，我想老太君便是想要她来取而代之，不知我说的可对？”

  　　应老太君冷笑了数声，道：“你真真儿是好大的胆子，空口白牙，胆敢如此放肆！竟污蔑起长辈来了？你真当我不能治你的忤逆之罪？”

  　　应兰风低头道：“孙儿不敢，只是老太君若要治罪，好歹且听孙儿把话说完。”

  　　室内寂静之极，应老太君目光闪烁，甚至能听见自己气得微微发抖，衣襟磨着裙袍发出的簌簌声。

  　　却听应兰风道：“接下来再说蕊儿这件事。”

  　　应老太君越发冷笑道：“蕊儿又如何，你莫非仍要指责是我从中行事？”

  　　应兰风静静道：“孙儿不敢，这件事大概老太君也是不知情的。”

  　　应老太君双眉一蹙，似乎有些意外，半晌才道：“哦？你且说来。”

  　　应兰风才道：“如今郭家出了一位王妃，不管如何，老太君绝不会对太太下手，但蕊儿一个闺中小姐，又怎会知道这些毒辣的害人手段？自然是背后有人教唆。”

  　　应老太君道：“难道不是李贤淑？”

  　　应兰风道：“我跟她十几年夫妻，她的为人，嘴硬而心软，曾经连个秀儿丫头都舍不下手去，若说她能做出这些事来，老太君着实是高看了她了。”

  　　应老太君垂了双眸，微微一哼。

  　　应兰风道：“这件事背后操纵蕊儿的人，只怕老太君也猜到几分了……不，应该是说，在这巫咒并没有发现之前，老太君或许还不知情，但巫咒出现之后，只怕您也猜到是谁在背后指使蕊儿……这个人，又懂得巫咒之法，又能从此事之中获利，借蕊儿的手，一举两得。”

  　　应兰风说到这里，微微一停，面上露出几分笑意，抬头看着应老太君，眼睛略微眯起，道：“孙儿在南边这几年，正好儿也知道，在益阳那个地方，曾有些巫咒之行……”

  　　刚说到这里，应老太君猛地抬头，哆嗦着喝道：“你快快给我住口！”

  　　应兰风果然便停了下来，道：“至于蕊儿，大概并没想害贤淑，到底又是谁唆使她嫁祸贤淑，替那背后的人遮掩的？孙儿素来敬重您老人家，虽然窥知这其中内详，但此事如此骇人听闻，倘若泄露出去……”

  　　应老太君已经气得浑身发抖，又怒又惧，颤声道：“你想如何？”