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景深挑眉，却是想不到凌绝竟如此直截了当便承认了，因问：“既然是这样，那为何反而见你近来只是郁郁寡欢，大有心事似的？”
凌绝抬头看向凌景深，似乎没想到他竟看出来了，只是却并未出声，转开头去思忖片刻，方才又说道：“只是她并不喜欢我罢了。”
凌景深闻言，先是一愣，然后哈哈笑了起来，道：“那个丫头不喜欢你？可是她没眼光，也或许是她年纪太小，尚不懂得你的好儿呢。”
景深笑了一会儿，见凌绝神情越发有些沉郁似的，便咳嗽两声，敛了笑容，正色又道：“我先前见怀真那个丫头，性子本有些古怪，跟别的女孩子们不同，只不过，如今你们已经蒙了皇上赐婚，将来她少不得还是得嫁给你的，又何必想什么喜不喜欢，等她成了你的人，一生自也只有你，难道还会喜欢别人不成？何况女子水性，只要你尽心哄一哄，未必不会回心转意、再对你认真动心的。”
凌绝听了这一番话，前半段还好，后面的……自觉有些闻所未闻，听景深说完，便道：“哄一哄？”
凌景深点头道：“我瞧怀真的性子有些冷清，偏你也是个冷清的，两个人之间，冰山似的相处又如何得了？你很不必怕，如今你的年纪且也小，何况素来你又不沾染男女之事，竟是对这些情形一点儿也不懂，故而不知道该如何对待女孩儿，假以时日，你自然就懂了……也不愁她不深爱你。”
凌绝不由微微心动，毫无表情的面上才流露一丝隐隐地喜色，便也不顾想别的，只问道：“哥哥你说的可是真的？那你教一教我，该怎么对她才好？”
平日里，凌绝虽则年轻，但见识非常，自有主张，从不曾主动请教过凌景深什么，如今景深见他“不耻下问”，几乎要笑出来，怔了半晌，忍着笑道：“这哪里是只言片语能说明白的……以后大不了同你慢慢说罢了，只是我看你如今的情形，第一是不可操之过急，既然有了皇上赐婚，你又是应侍郎的得意【创建和谐家园】，近水楼台的，又有谁比得上你？”
凌绝便又含笑着点了点头，双眸明亮，神情半羞半是认真，竟乖觉的如同学堂上听课一般。
景深本正觉着好笑，忽地看到凌绝如此情形，那心蓦地跳了一下，知道凌绝是动了真心了。景深从来于男女之事间游刃有余，论起真心……却是一个“不可说”，偏偏亲弟弟是个十足的生手，又且动了真心，将来此事成便罢了，若是不成……那又该如何了局？
这念想在景深心中一闪而过，却又慢慢压下，口中只又安抚了凌绝几句，叫他保重身子，早些安歇，这回凌绝却都答应了，比平日更显听话。
景深这才离开凌绝书房，便慢慢地回了屋，丫鬟接了，伺候了洗漱，便退了。
景深进了里屋，见林明慧正坐在床边，见他回来，便撅着嘴道：“怎么才回来？倒是有些什么呢，只说不完。”
凌景深也不做声，只走到跟前儿，从怀中掏出一包东西，便放在林明慧手中。
明慧打开一看，原来是新鲜的蜜渍酸梅，十分喜悦，便拈了一枚吃了，道：“你也不说，我还以为你忘了。”
景深摸摸她的头，道：“怎会忘了呢？只是……酸儿辣女，这次怕是要生个小子的。”
明慧吃了一颗酸梅，心中那股郁闷之意才压了几分，听了这话，便抿嘴笑起来，道：“爹也是这么说的，说要给他添个外孙呢！”
景深见她嘴边还沾着些糖渍，便凑过去，一点一点吃了。
明慧察觉他似有意，便将他推开，咳嗽道：“这时侯不成。”
景深叹了口气，便将她环抱住，明慧低头看他，吃吃笑了几声，又拿了一枚酸梅，便送到景深嘴边。景深张口含了，顿觉那酸意自舌尖散开，满口满头的都是酸苦，他向来吃不了酸，顿时皱紧眉头，道：“好难吃。”
明慧大笑起来，道：“快吃了，不许吐出来。”景深无奈，只得含了，果然便慢慢吃了。
又过了数日，这一天，怀真自在屋内看书，忽然吉祥跑来，道：“姑娘，锦宁侯府的凌夫人来了，老太君请你过去说话呢。”
怀真听说是凌夫人，有心不去，略想了会儿，这一次不见，下一次却也是免不了。
于是稍微收拾，随着吉祥往老太君房中来，走到半路，忽然见应蕊匆匆地从前面路过，有些避着人似的，只斜入一条小径，往花园内去了。
怀真看了一眼，不以为意，便到了老太君房中，跟凌夫人见过。
凌夫人满面堆笑，忙叫起来，仔仔细细端详着，着实夸奖了一番。
应老太君笑道：“不是我倚老卖老的自夸，我这曾孙女儿，打小便是可人疼的……人人见了都称赞她，本来我还发愁，这样的好孩子，可要找个什么样儿的出色人物才能配得上呢，到底是皇上明鉴千里，果然竟选中了你们家的，当初我做寿的时候，小凌那孩子我也见过，一看就爱上了，只想不到有朝一日会是我们家的姑爷。”说着，凌夫人跟在场众人也都笑了。
凌夫人也笑着说道：“老太君说的很是，小绝跟怀真他们两个，站在一块儿比一比，可不正是菩萨跟前儿的金童玉女么？真真儿是再好不过的天作之合，多亏了皇上慧眼通透，点了这鸳鸯谱，竟不用我们再操一点儿心了。他们打小又是认得的，合该缘分。”
怀真听着这些言语，只当自己是泥胎木塑，儿那些言语，则是风声过耳罢了。
如此坐了半晌，忽然听应老太君问道：“是了，怎么也不见你家媳妇也过来转转呢？”
凌夫人才眉开眼笑地又道：“她近来有了身孕，每每倦怠不爱动，因此没有叫她过来给老太君请安。”
应老太君喜道：“大好事，倒是要先恭喜你了。”
怀真听到这里，心里才起了一丝波澜，不由想入非非，心道：“倘若当初林姐姐嫁给了唐叔叔，这会子大概也该有个什么喜讯了罢？果然是造化弄人……如今林姐姐成了凌家的媳妇，唐叔叔却远赴异国他乡……”
想到这里，怀真愣了愣，脑中一个闪念，蓦地记起来：在前世的此刻，小唐并没有出使沙罗。若是按照前世的时间，明年才是小唐跟林明慧成亲的时段，倘若他出使沙罗，又怎会成亲？
怀真想到这里，不由有些迷迷瞪瞪，想不通为何这一世小唐竟然去了沙罗……忽然一念至此，竟有些心惊肉跳：既然此刻的事情跟前世又是不同，却不知小唐这一去，究竟如何？
……又想到那和亲的队伍中扬烈将军也在，只是并不曾细看是不是李霍也在。
怎奈自从李霍从军之后，一年到头竟是极少回家，更是音信短缺，上回在洢水河边，还是因为军营在侧，才赶出半个时辰飞马来见……因此，此刻竟然不知他人在何处。
怀真想到此节，便打定主意，回头要跟张珍应佩春晖等打听打听，也让他们留心，问问李霍如今何在。
应老太君跟凌夫人说了半晌，因见怀真神情很不似从前，总像是精神恍惚一般，话也越发少了，便道：“怀真丫头，近来怎么总像是缺乏精神儿？可是身上不好？”
怀真见问，忙才顺势说道：“并没有大碍，只昨儿略受了点风寒。老太君不必担心。”
应老太君点头道：“我觉着脸色有些不对呢，既然这样，就回去歇息罢，不必在这里硬撑了。”
应怀真便答应了，又向凌夫人行礼，才退了出来。
临出门，又听应老太君对凌夫人赞道：“这个孩子便是如此，很不愿长辈操心，本来身上不好，也不吭声，只默不言说地出来陪了半天。”凌夫人也满口夸赞。
怀真出了老太君房中，便往回走，因心中有事，便走的很慢，路过三房的时候，忽见李贤淑从里头出来，边走边是个低头拭泪的模样。
怀真心里诧异，便忙赶上几步，叫道：“娘。”
李贤淑见是她，便止住步子，知道她是去老太君那边会凌夫人了，便强作笑容道：“见过凌夫人了？如何这般快就出来了？”
怀真便道：“我因身上不大自在，老太君叫我回去歇着……娘，你去看过三奶奶了？她可怎么样呢？”
李贤淑听问，面上忍不住又浮现哀戚之色。怀真不免有些惊心，便忙又问。
李贤淑本来不想叫她知道，生怕吓着她，如今见她只是追问，才叹了声，忍着泪道：“叫我看……你三婶娘的情形……竟是不中用了。”
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原来先前许源因为一心求子，寻了无数的偏方来用，然而那些方子毕竟良莠不齐，有的且同她的体质不衬，吃来吃去，未免伤身，只是自己并不知情，还以为大有效用罢了。
忽然因应玉私恋李霍之事，许源先是恨她自甘堕落，竟私自看上了商户之子，正气得半死，谁知立刻又是和亲的事儿，顿时雷霆万钧般，越发痛心彻骨，折损了精神。
所谓“病来如山倒”，这身子顿时便亏了下去，这才忍痛舍了那些偏方的药，只请了太医来精心调理，谁知到底伤了根基，也不是一时半会儿能好了的。
然而正是：屋漏偏逢连夜雨，就在这个当儿，竟传出了喜莺有了身孕的消息。
喜莺本是许源的心腹的丫头，因为要绊住应竹韵的心，只别叫他一意地在留芳姨娘跟些什么外头鬼混，索性才把喜莺捧为姨娘的。
起初许源也自是防备着，不管是留芳也好，喜莺也罢，只要跟应竹韵行了房事，暗中都会弄些避子汤给她们喝，留芳也罢了，喜莺因是心腹，自然懂得许源的心意，每一次不用人送，反自己熬了喝，也是叫许源放心之意罢了。
且喜莺因知道许源善妒，为免许源忌惮自己，虽得了应竹韵的喜爱，她却并无一丝娇纵妖调，更不曾恃宠而骄，反而仍克己勤勉行事，把许源伺候的很好，因此许源倒也欣慰。
不料近来，不知为何，喜莺竟怀上了，且已经是有两个月的身孕了，许源听说这消息，只觉得头目森森，浑身寒意，彻骨冰凉。
偏喜莺跪在地上，一边儿磕头请罪，一边儿求饶恕，说得委实可怜见儿的。
许源心里有气，待要发作，又有些没什么力气，只是气喘。不料应竹韵回来，正好儿见了这一幕，不免又怪许源太“拈酸吃醋”，许源一个字儿都还没说，应竹韵已先把喜莺护得紧紧的，生怕她受了半分委屈。
更是把许源气得死过去。
这样几重山似的压下来，许源的身子又是不好，顿时便更弱了几分。
且说因为应玉之事，李贤淑只怕许源心内记恨他们二房，因此向来也不大过来……近来听闻有些着实不好了，才忙过来一看，惊见许源瘦的可怜，神情委顿，早不似原本她才进府时候那个飞扬跋扈的三少奶奶了。
李贤淑一看，先掉下泪来，又怕不吉利，不免强忍着，又劝慰几句，许源神思恍惚，瞪着眼睛看了她半晌才认出来，却也不说话，只是点了点头。
李贤淑知道不能多扰她，便起身出来，吩咐三房内的人，疾言厉色地说道：“如今三奶奶病的这样，你们一个个都打起精神来，好生伺候，别叫我看到有一点儿马虎的，若有半分偷懒怠慢，我可不饶！”
之后，又详细问过了这段时候请太医以及用药等事，正说着，就见喜莺走来，行礼道：“二奶奶。”
李贤淑看向她，见她倒是养的颇为丰腴，比先前倒是更加标致了些，便一笑，道：“你们奶奶病的那样了，倒是辛苦你还要照料她，我听说你有喜了？且多保重呢。”
喜莺听了，脸上一白，便低了头，小声道：“我也不曾想三奶奶竟病的如此了。”
李贤淑心中有气，才说了那一句，还好历练这数年，底下的便压住了，便只又安抚了几句，才去了。
怀真听李贤淑说罢三房的情形，也觉惊心，怔了半晌，便道：“这才多长的时间，好好一个人，就病的如此了？”
李贤淑出了会儿神，不知为何只觉得有些心跳，待要说什么，又咽下去，便挽住怀真的手道：“不说这些了，跟娘回屋去罢。”
怀真看着李贤淑，知道她有心事，却不愿说，心里一琢磨，便隐隐地猜到了几分。
娘儿两个手挽着手往回走，怀真心中思忖了会儿，便问道：“娘，三婶娘原本是何等刚强厉害的一个人，怎么竟会落得现在这般田地？”
李贤淑闻言，微微冷笑道：“你没瞧你三叔的为人么？他别的……论行事之类，委实是没得挑，然而就是太随性了，今儿爱这个，明儿爱那个……总是贪心不足，你三婶娘觉得正室地位不稳，本来想拼一拼，谁成想，竟是赔了夫人又折兵……”一时暗恼，却只摇头罢了。
怀真忽地问道：“娘，你是不是也担心爹呢？”
李贤淑没想到她是问这个，便转头看向怀真面上。
怀真慢慢说道：“先前谷二姨来了，我瞧着娘像是不喜欢她。”
素来怀真也不跟李贤淑说这件事，李贤淑只当怀真无知无觉，蓦地听她如此挑明，才知道怀真已经暗暗留意了。
李贤淑便也不再隐瞒，道：“我……只觉得她……好像是对你爹有些不一样似的，然而应该又不能，她家里再落魄，也是老太君家的亲戚，总不能是给人做妾的呢？”
怀真心中转念，略琢磨了会儿，才又说道：“谷二姨那样的出身人品，自然是不会给人做妾了。”
李贤淑听了这话，又看怀真，打量了一会子，才惊问：“怀真，你的意思……”
怀真见吉祥跟如意两个在前面自在说话，便也看向李贤淑，又道：“娘，爹如今官儿越做越大，不知多少人盯着你呢，爹虽然跟三叔不一样，却也难保其他人挑唆使坏之类的，这个当口，娘可要更加留意，不出什么纰漏才好，也别叫那起子小人抓到什么把柄。”
娘俩四目相对，李贤淑便把怀真抱入怀中，道：“娘知道了……你这丫头，难为你竟想到这许多……”
李贤淑虽然心中自有隐忧，然而见怀真如此懂事，心里也自是宽慰，悲喜交加，差些儿也落下泪来。
又过半月，应夫人便叫了李贤淑过去，对她说道：“我看着三奶奶的情形，怎么像是大不好了，不如，暂且准备准备后事……也算是冲一冲罢了。”
李贤淑闻言，不免有些“兔死狐悲，物伤其类”，便红了眼眶，只答应了，回头叫人悄悄地办理而已。
且说这一日，应兰风下朝回府，忽然有人说爵爷叫他去书房。
应兰风便换了衣裳，去见父亲应修，行礼过后，应修便问了几句在朝廷上的事儿，又问他近来办事之类，应兰风一一作答。
末了，应修说道：“外头都赞你为官勤勉，皇上又器重，且须记得越发要兢兢业业，尽忠体国呢？”
应兰风只答应着，应修便回身，自拿了一本书翻开，一边儿又淡淡说道：“对了，你外放那些日子，杨姨娘也殁了，你房里除了正室，竟然没有个人，正好儿我这里有个丫头，生得干净，人物也聪明，就赏了你做屋里人罢了。”
应兰风一听，未免诧异，便道：“父亲虽是好意，然而我因公示繁忙，很不用姬妾之类。”
应修扫他一眼，忽然冷笑道：“你可知道？外头虽赞你为官甚好，但却也说你有一宗毛病，便是太过惧内！还且说你惧内更甚于敬畏父母祖宗，如今你果然是要为了她不肯你纳妾，就连我的话都也不听了？”
应兰风听父亲如此说，便只好道：“儿子当然不敢，只是……”
应修不等他说完，便道：“你不敢就最好。我还以为，你官儿越做愈大，果然便不把我也放在眼里了！你毕竟是大家子的公子，要记得自己的出身，且别为了一个女人，便失去体统，更忘了祖宗君上！”
应兰风见情势如此，不敢一力违拗，转念一想，便也垂首答应。
当下，果然便送了个美貌的丫头过来东院，那丫头倒也乖巧，跪地行礼，口称“奶奶”。
李贤淑见了这丫头的模样行事，不由就想到了许源身边儿的喜莺，便只冷冷笑了笑，也不做声，也不说叫起身，那丫头只好跪着，渐渐地跪了一个时辰，竟不敢动。
按照李贤淑的意思，就等她跪死了也罢了，坐在椅子上，一边儿打量这丫头，一边儿心中乱乱地，蓦地便想起前些日子怀真跟她说起的那些话，掂量半晌，才慢慢地开口叫起身。
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将各色的菊花略摘了些，便叫小丫头先拿回去插到花瓶里养着，自己却信步而行，嗅着那菊花的冷香，略也觉着有些神清气爽起来，因走了有一会儿，便坐在那院子内的青石凳上微微歇息。