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  　　凌绝见她如此冷淡，不免一愣，继而说道：“唐大人已经去了？”

  　　怀真点了点头，道：“自然，时候也不早了……”

  　　凌绝见她转身欲走，便唤了声：“怀真妹妹。”

  　　怀真回过头来，暗影之中目光相对，怀真并不知他要做什么，只是望着这张熟悉的脸，仍是心里不安。当下定了定神，便又淡声问道：“凌公子，才学出众，被众人所盛赞，为何竟然选投在我爹的门下？岂不是屈才了？”

  　　凌绝见她说起这个来，便道：“我素来敬佩应大人为官清正严明，且又文辞通达，笔力深厚，若非今次高中，竟也不敢投在门下的。”

  　　怀真不免想到那首“天下谁人不识君”，倘若凌绝是因为这而起意的，那可真叫人哭笑不得了。

  　　怀真便笑了笑，道：“罢了，也随你。”

  　　凌绝见她一笑，只是仍有些不愿跟自己多谈之意，便道：“妹妹想必也知道了，在琼林宴上皇上欲给我赐婚之事？”

  　　怀真见他主动提起这个来，不由笑道：“听是听说了。”

  　　凌绝道：“妹妹可觉着如何？”

  　　怀真想不到他竟问起自己来，当下挑了挑眉，便道：“这跟我何干？也轮不到我来说什么。”

  　　因不想沾手郭白露跟凌绝之间任何事，便道：“时候也不早，凌公子请回罢了。”说着，便转过身去。

  　　凌绝见她欲走，口中道：“妹妹不知我欲求皇上赐婚的女子是谁么？”

  　　怀真笑想：“这个怎会不知道。”面上却道：“平白无故的，何必只管问我呢？”迈步仍是要走。

  　　谁知凌绝道：“这个自然跟妹妹大有干系，因为我想请皇上为我跟妹妹赐婚。”

  　　怀真万没想到竟会听见这样的话，正一脚迈出，竟像是踩空了一般，眼前发花，仿佛下一刻便会坠落到万丈深渊里去。

  　　凌绝见她身子一晃，忙将她一扶，顺势竟半拥入怀。

  　　怀真目眩神惊，竟忘了挣扎，便只问道：“你方才、是说什么？”

  　　凌绝望着她，微微一笑，便又说道：“我已想好了，皇上既然开了口，便是半允，以后未必不会再行赐婚，到时候，我……我一定会对妹妹好的……”

  　　怀真只觉得额头上的血四处窜动，仿佛在突突地跳，一刻就要爆裂了似的，又听到凌绝这一些话，更似金星乱窜，眼前却是漆黑一片，如在噩梦之中，拼命定睛看了他一会儿，才又认清是凌绝无误，忙扎挣着从他怀中脱出，后退几步，脚下仍是趔趄。

  　　凌绝见她反应如此，不免上前又要扶住，怀真几乎以为是在梦中，喃喃道：“你果然是说真的？”

  　　凌绝道：“这不是好玩的，自然千真万确，我定会求娶妹妹。”

  　　怀真听了这一句，抬头看他又到跟前儿，便抬起手来，使尽了力气，一掌掴向他的脸上。

  　　凌绝毫无防备，顿时便被打了一个耳刮子，怀真手掌上一阵热辣辣地疼，才缓过神来。

  　　凌绝脸上一疼，便站住脚，皱眉看她，问道：“你这是为何？”

  　　怀真深吸一口气，才指着他，道：“谁要跟你成亲？你又要求什么赐婚？你只管找别人去，别沾上我！”

  　　凌绝不料她反应如此剧烈，拧眉不语。

  　　怀真心里兀自地覆天翻，只觉得此事简直荒谬绝伦，更不知从何提起……又颤声道：“我也不知道你是从哪里起的这等邪魔心思，只是我须同你说明白，我这辈子，下辈子……都绝不会跟你有任何牵连，更遑论是成亲，你趁早儿死了这心思！”

  　　黑暗之中，两人目光相对，凌绝哑声道：“你真的……是恨我？”

  　　怀真几乎长笑，然而弃我去者，昨日之日不可留，虽不想再恨人，只那些痛却是无法弃去淡忘，便轻笑了两声，道：“不，我若恨你一点，倒是显得心里有你了。”

  　　凌绝握紧双拳，半晌咬牙道：“我虽不知自己哪里得罪过你，但自诩……从来不曾慢待，也不曾轻薄，何至于让你如此憎恨？”

  　　怀真一个字也不愿再说，只道：“你可以走了。”

  　　凌绝盯着她，片刻，转身欲走，忽然又道：“纵千万人，吾往矣。虽然你如此待我，但若是皇上再行赐婚，你终究还是我的。”

  　　怀真听了这一句，当下再忍不住，便厉声大笑一声。

  　　此刻里头小丫鬟们听见，便跑出来看，怀真上前一步，对上凌绝的眼睛，咬牙沉声说道：“你给我听好了，若真的是皇上赐婚，我当然无法抗旨，只有一死而已！”

  　　两人站的极近，凌绝清楚地看到她双眼之中的决然之意，不由心中一震，怀真说完之后，又笑了几声，也不再管凌绝，转身自回屋里去了。

  　　凌绝兀自站了半晌，小丫头也不敢来问，倒是应兰风打发人来相问是否说完了话，请他回去呢，凌绝才随着来人去了。

  　　且说怀真回了屋内，统统不许丫头们进来，关了门后，一双手抖得厉害，胸口也几乎要炸开，抬眼四看，眼前所见的所有都是模糊的，一瞬竟似个溺水之人，无端恐惧，而极度愤怒。

  　　怀真默默地站了片刻，本想忍下，只当什么也没有发生罢了，谁知终究忍不住，——本以为凌绝今生注定跟郭白露纠缠在一块儿，还曾叹息过他总算也要受些情缠折磨了，谁能想到，他胆大包天拒绝尚公主，竟是为了她？

  　　于她而言，这简直难用一个“居心险恶”来形容，如今思想，只怕他拜在应兰风门下，也是别有居心的，正是冲着她来的！

  　　一腔暴怒难以自制，怀真终究大叫一声，蓦地冲上前去，先把桌上的种种摆盘，茶杯茶盅、果品点心等尽数抚落地上，抬眼又见柜子上有一个美人耸肩瓶，便搬下来，尽全力往地上一砸！一时脆响一声，瓷片乱飞。

  　　怀真兀自难以消气，索性把桌椅板凳都掀翻了，乱踢乱打，也不知手上身上是否伤到了，只是气得如同癫狂，恨不得毁天灭地才好，全然也不管不顾了。

  　　那些丫头们都被关在门外，听到里头动静不对，一个个不知如何是好，忙派人去告知李贤淑，李贤淑得信后急急赶回来，苦苦地拍了半晌门，也不见来开。

  　　只隐隐听里头动静倒是轻了，便又声声呼唤，因叫不开门，又不好撞，还是如意说窗户半掩着，是个路子，于是吉祥先从窗户爬了进去，好歹把门打开。

  　　李贤淑终于进了门，一看眼前情形，更是吓得无法言语，只见里头能砸的东西尽数都砸了，桌椅板凳没有一个在原位的，连帐子也被扯落了大半幅，孤零零地斜垂着。

  　　李贤淑提心吊胆，便叫怀真，只没有人答应，绕过那些狼藉进到里屋，才见怀真靠在墙边跪坐着，动也不动。

  　　李贤淑见她如此，忙抢上前去将她抱住，悬着心含着泪，道：“你这个孩子是怎么了？发生何事了？”原来李贤淑方才在外问了丫头们，不料她们也不知究竟，只说唐大人来过之后，小凌公子又来，也不曾进门，只说了几句话便走了，回头姑娘便是如此了。

  　　怀真被李贤淑抱在怀中，因方才一番发泄，暴戾之气终于泄尽了，满心却是一片悲怆，听到李贤淑如此相问，不由地便抓住衣襟，放声大哭起来。

  　　不料这一晚上，二房这边闹得惊天动地，三房那边，也自不可开交。

  　　原来因白日郊行之事，应翠察觉应玉似对李霍有些异样，逼问之下，到底知道了实情，回来便跟许源禀明了。

  　　许源大惊，忙召应玉来问，应玉见事情露了，倒也不隐瞒，就把自己倾心李霍之事说了。

  　　许源一听，气得大怒，不不顾自己正是静养之人，指着便把应玉大骂了一阵，只说她不知廉耻，有辱门风。

  　　原来许源是官家出身，应玉也自是应公府正正经经的嫡小姐，李霍如今虽然在军中，但他家里毕竟也是行商之人，最低贱不过的，虽然跟应兰风沾亲带故，却也难消这个根儿。

  　　因此许源哪里肯答应，把应玉骂了一番之后，见应玉并无悔改之意，越发气得紫涨了脸，因气力不济，当下便就叫人把应竹韵叫回来，让他好生管教自己的女儿。

  　　应竹韵听说此事，也是吃了一惊，见许源气得色变，应玉又不肯服软，只好先叫人把应玉关在房中，禁足不许出来。

  　　是夜，许源因被应玉之事所气，竟晕厥了一次，应竹韵忙又张罗着请大夫，不料三房那边也正请大夫给应怀真看……真真一夜多事。

  　　如此到了第二日，眼见将要正午了，宫内忽然来了几名太监，传旨请应怀真进宫。

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  　　怀真隐约听说应玉之事，只是打不起精神去问，昨晚上因发作了那番，大哭了一场，倒觉着好受了些，只是早上起来，双眼仍旧是有些微微地肿着，丫鬟便拿了茶包，给她敷眼睛。

  　　不料正好听说宫内有人来，顿时心又揪起来，便合了昨晚上凌绝所说的“赐婚”的话，呆立半晌，只是想：“莫非竟是这样快？”

  　　虽然心惊肉跳，却也并没有其他法子，便只叫丫鬟更衣打扮，心里竟想：“究竟要如何且来便是了，大不了一死，也是绝不会嫁他。”

  　　只是李贤淑见她昨儿那样，心里十分担忧，怕她身子不妥，有意不叫她进宫，怎奈前头都已经在催了。

  　　怀真反而安抚李贤淑，道：“娘别担心，我并没有事，昨儿只不过是赌气任性罢了。”

  　　李贤淑从小将她看到大，在泰州时候虽然也玩闹，却不似昨儿一般折腾的厉害，暗中又审问了丫鬟几番，只仍是如昨日一般的说法，李贤淑思来想去，因念凌绝时常进府，近来跟应兰风又且很是亲厚，便打定主意，等凌绝再来，便好好地问一问他，看看究竟问题何在。

  　　且说怀真别过李贤淑，便自随着太监入宫去。

  　　慢慢地入了大殿，上前拜见成帝，只是敛容静气，静观其变罢了。

  　　不料成帝叫了平身之后，在自己身边儿不远，却有个声音笑道：“皇帝陛下，可休要哄骗小臣，这位就是您所说的那人？”

  　　怀真听着这说话的声音有些拧腔拿调，颇为古怪，不由地转头看去，忽然一怔，见身侧不远处，站着一个异装奇服的男子，皮肤有些黝黑，一双眼睛乌溜溜地、肆无忌惮盯着她看。

  　　怀真正有些不解，却听成帝笑道：“怎么，你难道不信？”

  　　那人才又朝上说道：“这不过是个小姑娘罢了，怎能制出那样古怪神奇的香？”

  　　怀真听到这里，才略明白些儿。果然成帝便道：“我中国有一句话，叫做‘自古英雄出少年’，又说‘有志不在年高，无志空活百岁’，何况我中华泱泱大国，自然是奇人高人辈出，又何足奇哉。”

  　　那人双手合在胸前，朝上礼拜，道：“陛下所言极是，果然是小臣见识短浅了。”

  　　成帝这才又对怀真和颜悦色说道：“怀真，你大概不知道，这位是沙罗国的使者，前日因为朕跟他在珍禽园中，说起了仙鹤起舞之事，他并不信，十分好奇，非要见一见那制香之人，今儿才特意宣你进宫的。”

  　　怀真这才明白这其中原委，横竖不是赐婚，暗暗地便松了口气。

  　　原来成帝因一时高兴，且又欲在外国使者跟前炫耀，便提起能令仙鹤起舞之香。

  　　那使者在京城已经厮混了若干日子，本也听说了一些，心中自然好奇，并不知真假。此刻见成帝提起，正中下怀，便只装不信。

  　　成帝便叫人把怀真所制的那块寒香取来，使人捧着入了鹤群，果然又见了一场美妙绝伦的盛景。

  　　那使者随着听了些花团锦簇的流言，但原本心里还有四五分怀疑的，亲眼目睹之后，十分拜服，又说了若干奉承的话，又缠求着成帝，欲一见调香之人，因此成帝便许了，特召了怀真入宫。

  　　这使者朝上礼拜之后，又看向怀真，上上下下打量着她，嘴里咕哝些说不懂的沙罗国话。

  　　怀真也不知他在说什么，因此不以为意。

  　　不料那使者又用中国话道：“小姑娘，不知这种香是如何调制的？能不能告诉于我？”

  　　怀真见他双眼只是在自己身上转来转去，便垂眸道：“若是说来，一时半会儿也说不完，且又复杂，说不清的。”

  　　使者便笑道：“这也没有什么，不过，我们沙罗国是出名的香料极多，调香师更是数不胜数，只是竟没有人能调出这样出色的香的，拜服，拜服。”说着，也向着怀真合掌行礼。

  　　怀真只好微微屈膝还礼罢了。

  　　如此平安无事，便出了宫来，回到家里一说，李贤淑也才放心。

  　　且说因春晖，应佩年纪都大了，近来又因高中，放了官职，因此越发炙手可热起来，便有许多来说亲的人家。

  　　应老太君也一一听说了，春晖的倒也罢了……因春晖的性情虽好，却十分挑剔人，一直说了几家的小姐，都不喜欢，于是越发要认认真真，再仔细挑选罢了。

  　　倒是先给应佩看中了一家，乃是光禄寺少卿之女，据说生得很好的相貌，且琴棋书画无所不通。

  　　应老太君因赞不绝口，便主张先定了，李贤淑听了，因还没见过那女孩儿，不敢就先应允，便回头跟应兰风商议。

  　　应兰风道：“不可耽误了佩儿，倒要着实地见上一面儿才好……”

  　　李贤淑得了这句话，便暗中寻思，终于这日，便跟应老太君笑道：“开了春儿，院子里的花也都开了，过两日又是太太的寿，倒不如趁机请一请相好的各家太太姑娘们，一块儿过来乐一乐。”

  　　应老太君因准了，李贤淑便也叫人，给光禄寺少卿家里发了帖子。

  　　可巧这前一日，徐姥姥从幽县过来，进府探望女儿女婿们，别人还自罢了，独怀真见了，欣喜非常。

  　　应老太君听闻是李家的老人家来了，自然也要见上一见，同徐姥姥寒暄许久，便在厅上摆饭，叫了各房的奶奶姑娘们，一块儿热热闹闹地用饭。

  　　只因许源被应玉气得病了，不曾来，因此只有李贤淑一个人忙里忙外，陈少奶奶不免也在旁陪着她，众人虽都吃饭，她们两个却不能落座。

  　　徐姥姥先前虽也进府一两次，却只是略说些话便自归东院，并不曾见过此等场面，一时有些不知如何是好，幸亏老人家机警，便诸事都只学着别人，如法炮制罢了，加上李贤淑在旁照应，因此虽然动作生疏，却喜并不曾出丑。

  　　当晚上，怀真便叫徐姥姥跟自己同房里睡，徐姥姥因疼爱外孙女儿，也十分乐意。

  　　李贤淑见如此，便叫人送了些点心果子并榛子花生等过来，自己又去外间忙碌。

  　　怀真便陪着徐姥姥，坐在桌边儿上，自在地且吃且说。

  　　两个人说了一会子闲话，怀真也把李霍跑去相见的事儿说了，又着实地把李霍夸奖了一番，果然徐姥姥很是开怀，笑了会子，才叹道：“我们家里，这也算是走了运了……先前去泰州找你们的时候，本以为即将家破人散……又哪里想到会有今日呢？”