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  　　祁三讲到这里，伸手抹了抹脸，神情显得很紧张。他道：“四座窑开了之后，并没有甚么意外，我和四叔，上了秋字号窑的顶，大家都用湿毛巾扎著口鼻，四叔在挥斧之前，喃喃地说了几句话，我没有听清楚，多半是要死去的人，不要作怪，大抵是这样。然后，他挥动斧头，一斧砍下去，将窑顶的封泥砍开，水龙队早已准备淋水上去，可是四叔一斧才砍下，窑内突然传来‘轰’地一声响，从被砍开的破洞之中喷出来的，不是无影无踪的毒气，而是雪花一样白的灰柱！”

  　　祁三说到这里，不由自主地喘著气。

  　　我听到这里，也不由自主，“啊”地一声：“这一窑炭，烧坏了！”

  　　祁三仍然不出声，边五道：“是的，这种情形，我们叫作‘喷窑’，‘喷窑’是所有灾难之中，最严重的一种，不但一窑的木料，全成了灰烬，而且极不吉利。经过喷窑的窑，不能再用。这种事，已经有好几十年不曾发生过了！”

  　　祁三接上了口：“那股雪花一样白的灰柱，自窑顶的破柱之中直冒了起来，冒得有三四丈高。一冒起来，就四下散开。所有的人全叫了起来：‘喷窑了！喷窑了！’我也想叫，可是却叫不出来，灰火烫，我们几个在窑顶的人，早已一头一脸一身全是灰。幸好灰见风就凉，我们没有甚么伤，我一拉四叔，我们全从窑顶滚跌了下来。”

  　　祁三叹了一声：“水龙队的人，吆喝著，仍然向窑中灌著水，一直到不再有灰冒出来为止。秋字号窑，从此就算完了！”

  　　我忍不住又问道：“那个陌生人，他叫甚么名字！对，林子渊的残骸－－”

  　　祁三没有正面回答我这个问题，只是道：“第二天，四叔就走了，他一个人去。四叔去了之后，帮里的事由我来管，我唯恐又有甚么意外，所以不准任何人走近秋字号窑，可是一连多天，帮里没有甚么事发生。四叔不在的那段时间中，一切全都很顺利，也出了好几次窑，而且，老五的伤势虽然重，也醒了过来。”

  　　我耐心地听著，等他讲四叔回来的结果。祁三继续说著：“四叔去了几乎整整一个月才回来，他回来之后，看了老五的伤势，就拉著我，进了这里，进了小客厅，神色严重：‘老三，你得帮我做一件事！’我们入帮的时候，全是下过誓言的，四叔有令，水里来，火里去，不容推辞，四叔实在不必和我商量，他既然和我商量了，就一定事情十分不寻常。”

  　　我忙道：“等一等，祁先生，四叔难道没有说起他在句容县有没有见到林子渊的家人？他为甚么离开了一个月之久？”

  　　祁三吸了一口气：“没有，四叔没有说起。他不说，而且显得心事重重，我自然也不便问！”

  　　祁三讲到这里，看到我又想开口，他作了一个手势：“四叔在那一个月之中，做了些甚么，他一直没有说起，我一直不知道！”

  　　我的心中充满了疑惑，事情本来就已经够神秘的了，四叔居然对他离去了一个多月，作了些甚么事，不加提起，这更神秘了！

  　　我道：“这……好像不怎么对，四叔为甚么不提起？”

  　　祁三道：“我也不知道，直到老五的伤好了大半，可以行动之际，他有一次，问过四叔。”

  　　祁三说到这里，向边五望了一眼，边五道：“是的，我那时，以为四叔到句容县去干了一些甚么事，已经对其他兄弟说过了，只不过因为我受了伤，没有在场，所以才不知道。那天晚上，我们有六七个人，聚在一起，我随口问了一句，说道：‘四叔，你有没有见到那姓林的家人？这姓林的，究竟是在玩甚么花样？’四叔一听得这话，脸色就变了。”

  　　祁三接上去道：“是的，四叔的脸色，变得十分难看。这件事，本来我们兄弟都想问，不过都不敢，老五一问，我们自然也想知道答案，所以一起向四叔望去，等他回答。在一起的全是老兄弟了，谁也没见过四叔的脸那么难看。老五也立刻知道自己说错了话。”

  　　边五苦笑道：“我当时，简直莫名其妙，不知道该怎样才好。过了好一会，四叔才叹了一声：‘林子渊，有一个儿子，年纪还小，甚么也不懂，我留下了一笔钱给他，足够他生活的了！’我们都知道四叔出手豪阔，这笔钱，一定不在少数。四叔又道：‘算了，这件事，以后谁也不要再提了！’从此之后，就没有人再提起这件事，除了四叔自己之外，谁也不知内情！”

  　　我嗯地一声，想了片刻，四叔的句容县之行，一定另有内情，不过事情已过去了那么多年，只怕是谁也不知道了！

  　　我想了一会之后，又问道：“祁先生，请你接下去说，四叔回来的那天晚上，要你做甚么事呢？”

  　　祁三道：“当时我就道：‘四叔，不论甚么事，你只管吩咐好了！’四叔望著我，道：‘老三，我要你陪找，一起进秋字号炭窑中去！’我一听，就傻愣了半晌，说不出话来。进秋字号炭窑去，那是为了甚么？去找那姓林的骸骨？那一定找不到。秋字号炭窑出了事，经过‘喷窑’之后，满窑全是积灰，人不能由窑门进去，灰阻住了窑门。要是由洞顶下去的话，一定危险之极，因为人要是沉进了积灰，积灰向七窍一钻，根本就没有挣扎的机会！”

  第六章

  　　我点著头，这种危险，可想而知。

  　　祁三的气息有点急促：“当时我就问：‘四叔，为了甚么？’四叔道：‘老三，别问，我要你和我一起去，只怕我一个人进去之后上不来！’我忙道：‘老五已经受了重伤，事情是姓林的生出来的，我们对得起他！’”

  　　祁三道：“四叔十分固执，道：‘我非去不可，也只有你能帮我！’我只好道：‘好吧！这就去？’四叔点了点头，我去准备了一下，带了一大捆绳子。”

  　　祁三的神情，又变得十分怪异，他顿了一顿才又道：“我和四叔，一起到了秋字号窑附近。经过喷窑之后，附近没有人到，极静，我和四叔一起上了窑顶，我燃著了两把火把，将绳子抖开，拴住了我和四叔的腰，将绳子的另一端，系在窑顶上，我在先，四叔在后，我们就从窑顶的洞中，缒了下去。”

  　　祁三愈是说，神情愈是怪异，停顿的次数也愈多。他又道：“一缒进窑中，火把照耀，窑的下半部全是灰，灰平整得像是积雪一样。我在缒下来的时候，计算过绳子的长度，但还是算长了两尺，以致绳子一放尽，我和四叔两人的双腿，就陷进了积灰之中。这时，在火把的光芒照耀下，我和四叔两人，都不由自主，叫了起来，一叫，回声在窑中响起，激起了一阵灰雾。但是，我们仍然可以看得十分清楚，在积灰之上，有一块木炭在，方方整整的一块，一小半埋在灰里，一大半露在积灰之上！”

  　　我一怔，失声道：“就是现在这一块？”

  　　祁三道：“就是这一块。”

  　　我迅速地转著念，从祁三从头到尾的叙述之中，我绝对相信他讲的一切，全是真实发生过的事，因为没有一个人，可以捏造事实，捏造到了如此生动，惊心动魄的地步。听到这里为止，我至少已经可以知道，这块木灰，真是十分特别。

  　　首先，这块木灰，和一件神秘不可思议的意外有关。这件意外，我只知经过，而不知道它的内因。其次，在经过“喷窑”之后，也就是说，在经过炭窑的加热过程发生了意外之后，全窑的木料，应该全被烧成了灰烬，而不应该有一块木炭留下来的！

  　　我望著祁三，祁三道：“我心中真是怪到了极点，在灰烬之中，怎么会有一块木炭？可是四叔在叫了一声之后，我看他的神情，却像是十分镇定，看来像是他早已知道在灰烬之上，会有一块木炭一样。他立时艰难地移动身子，移近木炭，将那块木炭，取在手中。一取到了木炭，他就道：‘老三，我们上去吧！’我忍不住问：‘四叔，你早知道秋字号窑里，还会有一块木炭？’”

  　　祁三讲到这里，又停了下来。

  　　我和白素，急不及待地问道：“四叔怎么回答？”

  　　祁三道：“四叔的回答，我到现在还不明白，后来我和弟兄参详过，但也没有人懂得他的话的意思。”

  　　我催道：“他说了些甚么？”

  　　祁三道：“四叔当时说道：‘不，我不知道会有一块炭，不过，我知道窑里一定有点东西，所以才要进窑来取。’”

  　　祁三讲了之后，望著我，像是在询问我是不是知道四叔这句话的意思。

  　　我摇了摇头，也不明白四叔这样讲是甚么意思。我又向白素望去。

  　　白素想了一想：“一定是四叔到句容县的时候，曾遇到一些甚么事，使他知道在窑里有一点东西在，所以他一回来，就立即进窑去取。”

  　　我道：“可是，炭在炭窑里，是自然的事－－”

  　　白素打断了我的话头，说道：“可是你别忘了，窑是出过事！”

  　　我默然，没有再说甚么。

  　　祁三道：“我和四叔一起出了窑，四叔吩咐我，对谁也不要提起这件事，所以－－”

  　　他向边五望了一下，略有歉意地道：“老五也是到几年前才知道有这样一块木炭。以前知道的只有三个人，四叔、四婶和我。四叔特地做了一只极好的盒子，来放这块木炭，一直由四婶保管著。我真不知道有甚么特别，但是一定极重要。”

  　　我道：“你怎么知道？”

  　　祁三道：“在我们逼得要离开家乡之后，四叔并没有走，只叫我和老五两人，陪四婶来。四婶当然带了不少值钱的东西。可是在分手时，四叔特地将我拉到一边：‘老三，四婶带了不少值钱的东西，可是你要记得，到了外地，如果有意外，甚么都可以失，惟独是那块炭，一定不能失！’”

  　　祁三的解释已经够明白，四叔这样吩咐，那当然可以使任何人知道，这块木炭有极重要的价值！

  　　祁三道：“至于四叔又曾吩咐四婶，这块木炭可以换同样大小的金子，我当然并不知道，一定是四叔另外吩咐四婶的！”

  　　我捧起了盒中的木炭来，向著亮光，转动著，看著。

  　　不论从哪一个角度来看，这块木炭，实实在在，是一块普通的木炭，一点也看不出有甚么特别的地方。

  　　白素比我细心些，她问：“三叔，你说过，在炭帮，知道有这块木炭的，只有三个人，是不是在炭帮之外，另外还有人知道呢？”

  　　祁三道：“当然有人知道！”

  　　我不知道祁三何以讲得这样肯定，祁三已经道：“我们来这里之后，四婶造了这座房子，买了这幅地。带出来的值钱东西不少，可是坐吃山空，消耗又大，陆续出来的人，四婶和四叔一样，都加以照顾，渐渐地，钱用完了，一些珠宝、古董也卖完了，四婶才找我和老五商量，取出了这块木炭，并且将四叔对她讲过的话，转述出来。”

  　　边五道：“这是我第一次知道有这样一块木炭。我一听，炭可以换金子，已经不信，三哥和我讲了这块炭的来源，四婶道：‘四叔吩咐我的，到了山穷水尽的地步，可以出让这块木炭，可是要同样体积的黄金。’我和三哥一商量，不妨在报上登一段广告。”

  　　边五在说的，自然是他们第一次登广告要出让木炭的事，那时我可能在外地，所以未曾注意到曾有过这样的事。

  　　他们第一次刊登了广告之后，当然真有人和他们接洽过，不然，就不会有“价格照前议”这样的句子，出现在第二次广告之中了！

  　　我欠了欠身子，问道：“广告登出了之后，和你们接头的是甚么人？”

  　　边五道：“广告一连登了三天，完全没有反应，我和三哥，心里都有点嘀咕，我对三哥说：‘四婶别是记错了吧！天下哪有炭和黄金，都可以用大小来计算的？’三哥道：‘不会的，四婶对这种事，一直十分细心。帮中多少琐碎的事，四婶整理得清清楚楚，何况这样的大事！再等两天，看看情形怎样！’”

  　　祁三吸了一口气：“当时我对老五说再等两天，其实我心中，一点把握也没有，可是又过了两天之后，我们接到了一个电话，电话是……是……”

  　　祁三说到这里，向边五望了过去，边五立时道：“电话是我听的。打电话来的那个人，自称姓林，说是对我们登的那段出让木炭的广告，十分有兴趣，要来见我们。我当时就回答他道：‘你来见我们没有用，你是不是肯答应我们的条件？’那人在电话里道：‘当然愿意，不过还有点事，要见面再谈。’在我和那人讲电话之际，三哥走过来，我叫那人暂时等一等，就和三哥商量了起来。”

  　　祁三接著道：“老五向我说了那人的要求，我一想，那不成问题，那个人说他立刻就来见我们。”

  　　祁三透了一口气，又道：“放下电话之后，我和老五一起去告诉四婶，四婶听了，很是感慨，对我们道：‘我也不知道一块炭有甚么特别，只不过四叔将这块炭交给我的时候，讲得这样郑重，一定有他的道理。既然真有人要，我们又等钱用，也只好－－’四婶讲到这里，难过得说不下去，我们想起过去的日子，也著实感叹了一阵。”

  　　边五接著道：“那时，还不如现在这样艰难，还有几个人跟著我们，做点杂务，所以，那个人来的时候，并不是我和三哥迎进来的。”

  　　边五这样说，目的自然是想我们了解当日他们和那个姓林的见面情形，我点了点头，表示明白。边五又道：“我和三哥一直陪著四婶在谈些过去的事，直到楼下有人叫，说是客人来了，我和三哥才一起下楼来，客人在小客厅，也就是我们现在所在的地方，我和三哥才一进来，只看到那人的背影，就呆住了！”

  　　边五说到这里，他半边脸上的面肉，不住抽搐著，神情变得更诧异可怕，祁三的神情也显得异样，他们静了片刻，祁三才道：“我和老五一进来，那人－－”他向一角指了指，“就站在那里，背对著门口，在看墙上的一幅画－－那时，墙上还有不少字画挂著，不像现在那样。那人的衣著普通，我和老五一见到他的背影，就著实吓了一跳！”

  　　我还有点不明白，问道：“一个人的背影，有甚么特别的地方？”

  　　白素比我聪明，她道：“我想，这个人的背影，一定和若干年前，找上炭帮来生事的那位林子渊先生，十分相似？”

  　　祁三连声道：“是！是！”

  　　白素又道：“这个人也姓林，他和那个林子渊，有甚么关系？”

  　　祁三和边五都现出佩服的神色来，祁三道：“白大小姐，你听下去，自然会知道。”

  　　白素点了点头，不再插口，我也没有说甚縻，祁三又道：“我和老五两人，怔了一怔，那人已转过身来，当他转过身来时，我和老五更是吓了一大跳，一时之间，实在不知道该如何才好，这个人……这个站在我们面前的人，活脱就是当年的林子渊，连年纪也差不多，除了衣服打扮不同，简直就是他！”

  　　祁三讲到这里，不由自主喘著气，向边五望去，像是要徵求边五的同意。边五点著头：“真是像极了，我当时一见他，就失声道：‘原来你没有死在炭窑里！’那人呆了一呆，显然不知道我在说甚么，我也立即知道自己弄错了，因为就算林子渊没有死，也不会那么年轻，所以我忙道：‘你愿意用同大小的黄金来换我们那块木炭？’这样问了一句，总算将我第一句话，遮掩了过去！”

  　　祁三接著道：“那人看来，倒很爽快，他道：‘我叫林伯骏，看到了你们的广告，特地从南洋赶回来。我在南洋做生意，请问，我是不是可以看看那块木炭？’这是一个相当合理的要求，我们当然不能拒绝，我向老五摆了摆手，老五上去，向四婶要那块木炭，我就陪著他，一起坐下来。”

  　　祁三说到这里，伸手在自己的脸上，重重抚摸了一下：“我和他谈些客气的话，我愈看他愈像是当年的林子渊，所以我忍不住问他，道：‘林先生府上是－－’林伯骏道：‘我是江苏句容县人，小地方！’我当时就吓了一跳：‘有一位林子渊先生－－’他一听，立时就站了起来：‘那是先父，祁先生认识先父？’”

  　　祁三望著我和白素两人苦笑：“两位，我防不到他忽然会这样问我，你们想一想，我该如何回答才好？”

  　　我“嗯”地一声：“这真是很为难，看来，这位林伯骏，并不知道他父亲当年，是怎么死的！”

  　　祁三道：“是啊！虽然当年林子渊的死，我们不必负甚么责任，但是这件事再提起来，实在不愉快，所以我只好支吾以对：‘是的，见过几次！’林伯骏反倒叹了一声，道：‘先父过世的时候，我还很小，根本没有印象！’”

  　　白素道：“是啊，四叔从句容县回来之后，不是说过林子渊的儿子还很小，他给了他们一笔钱么？”

  　　祁三道：“是的，不过，四叔当时在句容县还做了些甚么事，我们并不知道！”

  　　我道：“这其中，有一条线索可以遵循，林伯骏曾来，要以黄金换这块木炭，一定有他的理由，那决计不是巧合！”

  　　祁三道：“是啊，我当时也是这样想，我就曾问他，道：‘林先生，请怪我唐突，这块木炭，要换同样大小的黄金，你何以会有兴趣？’我这样一问，林伯骏也现出相当茫然的神情来，道：‘我也不知道！’”

  　　我忍不住道：“这像话吗？他怎会不知道？总有原因的！”

  　　祁三道：“我当时也傻了一傻，他立刻解释道：‘是家母吩咐我来的！’我一听，就没有再说甚么，这时，老五也捧著那块木炭进来了。”

  　　边五道：“我拿著木炭进来，看到三哥的神情很尴尬，我也不知道发生了甚么事，将木盒放在几上，打开了盒子来，让他看见那块木炭。林伯骏一看，就‘啊’地一声：‘那么大！’他的神情变得很尴尬：‘我－－不知道这东西－－有那么大－－我只不过带来了一百多两金子－－我现在也没有那么多金子！’我心中奇怪：‘你不知道木炭有多大？’他的回答更妙：‘我不知道，我－－甚至不知道真是木炭！’”

  　　边五挥了挥手，略停了一停，才道：“这时，三哥碰了我一下：‘这位林先生，就是林子渊的令郎！’我‘啊’地叫了一声：‘那你为甚么会来见我们呢？’林伯骏道：‘家母叫我来的！’”

  　　祁三苦笑了一下：“他回答的，还是那句话，我忍不住道：‘令堂难道没有告诉你木炭有多大？’林伯骏摇著头：‘没有。这件事很怪，其中有很多关节，连我也不明白！’”

  　　祁三摊了摊手：“一听得他这样讲，我实在不能再问下去了，因为其中有很多关节，像他父亲当年来找我们，死在秋字号炭窑里，尸骨无存的种种经过，他要是不知道，我们很难说得出口。所以我只好道：‘真是有点不明白，这块木炭，很对不起，一定要等大的黄金，才能换！’当时，他盯著那块木炭，现出十分奇怪的神情来，想说甚么，但是口唇掀动，却没有发出甚么声音来。”

  　　边五道：“由于事情由头到尾，都怪不可言，我倒真希望他多说一点话，我们多少可以在他的话中了解到一些事实的真相。可是他又不说甚么，只是站了起来：‘现在我知道需要多少黄金才行了！我的生意正在逐渐发展，我想我很快，就会有足够的黄金，到那时候，我再来找你们！’他既然这样说，我们当然只好由他，那次见面，就这样结束了！”

  　　我忙道：“林伯骏，后来一直没有再来？”

  　　祁三道：“没有。”

  　　我竭力思索著，想在种种凌乱的，毫无连贯的，怪异的，看起来，根本是绝不合理的事与人之间，找出一条可以将之贯串起来，形成一条可以解释的事实的线，可是我却找不到。

  　　我所知道关键性的人，有四叔、林子渊、林伯骏，还有林子渊的妻子，这四个人是主要人物。四婶、边五、祁三，是配角。

  　　而我知道的事之中，重要的有：林子渊要求开窑，找一块木料。四叔在句容县回来之后，和祁三一起在窑中的积灰之中，发现了那块木炭。木炭善价待沽，像是四叔知道一定会有人要这块木炭一样。结果，这样的人出现了，他是林伯骏。

  　　可是，林伯骏却不知道为甚么要得到这块木炭，只不过是遵照他母亲的吩咐！

  　　由种种已知的事看来，这些怪异的事情当中，还有一个极其主要的人物，未曾出场，这个人，就是当年到炭帮去作怪异要求，结果死在炭窑之中的林子渊的妻子、林伯骏的母亲！

  　　我大略地想了一想，除了得出了这样的一个结论之外，没有进一步的收获。

  　　这时，我们四个人都不讲话，静默维持了片刻，祁三才又道：“我们的境况愈来愈不如前，可以卖的东西，差不多全卖完了，也欠了不少债，我提议卖地、卖房子，可是四婶说甚么也不肯，最后，实在没有办法，我们又自然而然，想到了那块木炭。”

  　　我道：“所以，你们又登了广告，希望林伯骏看到了广告，再来找你们？”

  　　祁三道：“是的，结果，真有人打电话来，却是一个浑蛋！”

  　　祁三口中的“浑蛋”，自然就是陈长青。