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  陇西再往前，就是大衍边境了。距离衍西军戍地，约莫一千二百里路程。若是去鄄北，只需快马七日。

  苏戚很久没收到穆念青的音讯，想着过阵子忙完了，就顺路去鄄北看看情况。

  权当探亲。

  然而不等她去，鄄北先出事了。

  那天，车队进入陇西郡，在一处荒僻村庄暂时落脚。苏戚坐了半天马车，骨头都快晃散架，于是下来溜达，舒活筋骨。

  她踩着凹凸不平的土路，口鼻间满是尘土烟沙的味道。入目尽是倾斜倒塌的房屋，见不到几个居民。断壁残桓和丛生野草间，有饥饿的老鼠四处流窜，丝毫不怕生人的到来。

  村子口倒是摆了个茶摊，支棱着破破烂烂的幌子，里头有个村妇蹲坐在灶旁，盯着煮沸的茶水出神。

  见苏戚携着苏宏州过来，她也不起身迎接，只转过脸来，拿浑浊的眼珠子瞅着这些个衣着光鲜的外客。

  苏戚目光一扫，见茶摊摆了两条黑乎乎的长凳，便拿手帕擦了擦，扶苏宏州坐下。长途跋涉，诸事不能挑剔，好在苏宏州也是个能吃苦的，笑呵呵坐着唤村妇倒茶。

  地方不大，随行的五六个护卫只能站在苏家父女身后，手掌扶在剑柄上，提防着四周所有的动静。

  无怪乎他们谨慎，这一路乱象横生，好几次遇上极端发疯的流民，想要拦路抢劫财物，杀人性命。哪怕太仆位高权重，车队气势汹汹，仍有人失去理智，决意一搏。

  所以，护卫们不敢大意，哪怕现在村口只摆着茶摊，除了煮茶的村妇，再无其他陌生人露面。

  村妇很快端来了两碗发黄的茶汤，摆在桌子上。

  碗是粗陶碗，边缘磨损严重，还有缺口和裂缝。

  茶是劣茶，底部沉淀着不明絮状物，苏戚端起来，便能闻到某种难以形容的酸苦味道。

  她抿了一小口，润润嘴唇，就不喝了。

  大部分情况下，苏戚并不娇气。锦衣玉食她能享用，粗茶淡饭也可以接受。但这茶委实杀伤力大，只沾了舌尖，就让人产生反胃的冲动。

  她放下茶碗，漫不经心往远处看。

  这一看，便看见有个灰扑扑的男人蹒跚而来，跛着一只脚，面黄肌瘦神色恍惚。他显然没有多少力气，每次迈步都很艰难。及至茶摊前，终于体力不支，晃了晃伏倒在地。

  苏戚离得近，正好瞥见男人灰败的脸庞，以及干裂起皮的嘴唇。

  她制止了想要赶人的护卫，抄起粗陶碗，将茶汤放在男人面前。

  “自己能喝吗？”

  倒在地上的人勉强挪动胳膊，吭哧吭哧坐起来，捧起茶汤喝了个干净。他胸口剧烈起伏着，不知是因为饥渴得以缓解，还是这汤过于难喝。

  喝完了，他放下碗，嗫嚅道：“谢公子搭救。”

  苏戚已经坐回凳上，和男人隔着两步距离，客气几句示意不必谢，又问他从哪里来。

  他屈着腿坐在尘土里，嗓音干哑难听：“鄄北。”

  苏戚眉心跳动。

  她重新仔细打量男人的装束，勉强辨认出他身上似曾相识的粗布料子：“你是鄄北的兵？”

  对方没吭声，身形绷紧，似乎对她的疑问很紧张。

  鄄北驻军不得擅离职守，苏戚冷声问道：“你是逃兵？”

  “不是！”

  他突然抬高音调，激烈否认着，“我是传信兵……鄄北有难，我去西边儿求援……”

  苏戚下意识追问：“鄄北怎么了？”

  那人不吭声了，死咬着嘴唇垂下眼睛，唯独颤抖的呼吸出卖了慌乱的情绪。

  苏戚站起身来，走到他面前，再次问道：“鄄北怎么了？”

  回答她的，只有难耐的沉默。

  苏戚厉喝：“快说！”

  “匈奴入境，鄄北驻军退守二百里，如今在关山口撑了半个月！”男人不开口则已，一开口情绪彻底崩溃，“半个月啊，我走的时候，关山口已经断粮了，武器也不够用……撑不了多久，如果援军不到，他们都活不了……”

  苏戚耳朵里嗡的一声，她攥紧拳头，维持着语气的冷静：“你说去西边儿，是找衍西军求援？”

  男人点头，满目赤红：“可我已经在路上耗了太久时间，军马也被……”他咬紧腮帮的肉，竭力说出话来，“被流民杀害了。明明要赶路，明明是为了守住鄄北，守住大衍江山，可那些人，只顾着杀马烹食……”

  他阻拦不得，绝望之下甚至跪地号哭。

  哭完了，再次上路，朝着似乎永远无法抵达的目的地行进。

  世道疯了。

  百姓眼中无将士，亦无大衍。甚至在绝境中隐隐怨恨着戍边的兵，恨他们攫夺赋税，致使普通人家无力抵御天灾的降临。

  至于即将到来的匈奴，谁管呢？

  反正……眼下已经活不下去了。

  苏戚静默着听传信兵诉说内情，大致明白他为何隐瞒身份和出行原因。

  “你这样赶不及的。”她冷静剖析道，“即便给你骏马，联络衍西军也得半个月。来回往返都要时间，更何况没有皇命，衍西军难以拨派士兵去鄄北救援。”

  沈舒阳向来提防穆家人，断不可能让衍西军和穆念青直接接触。

  传信兵显然知道这个事实，只是不愿面对而已。被苏戚挑破以后，他的脸色迅速黯淡下去，眼底最后一丝光彩也消逝了。

  苏戚动动嘴唇：“穆念青……穆将军还好么？”

  传信兵愣了下，似乎没想到她认识穆念青，停顿数息回答道：“穆将军带兵守着关山口。”

  苏戚又问了几句话，要了他的令牌，确认身份无误，转而对苏宏州说话：“爹，陇西马苑交接事宜，几日后进行？”

  苏宏州正在慨叹鄄北困境，闻言一悚，只觉他家女儿要搞事：“别乱来啊我告诉你，飞羽营不可能出兵救援……”

  “飞羽营不出兵，总还有别的办法。”苏戚凑到他耳边，低声道，“陇西马苑不是还养着百来号骑兵么？军马武器也有不少……”

  苏宏州吓得心脏差点儿蹦出来：“那些能随便动吗！”

  喊完，他环视四周，干脆拉着苏戚的胳膊，躲到远处说悄悄话：“骑兵也是给飞羽营养的，你又不是不知道。”

  沈舒阳这几年扶持飞羽营，是想培育自己的军队，与衍西军抗衡。开设马苑，育军马，养骑兵，都是为了壮大飞羽营。

  如今急令苏宏州来北地陇西两郡，苏戚略一寻思，就知道这皇帝打的什么主意。

  大衍民心浮动，国库空虚，丰南王又有动作。沈舒阳怕出事，所以想把飞羽营武装到位，必要时刻保住他的皇位。

  可他妈现在谁关心篡位夺权的戏码，匈奴都要闯进来了好吗？

  苏戚劝说苏宏州：“还没交接，就不算飞羽营的兵。没入册呢，现在不是归您管吗，先让他们去鄄北帮忙。只要把关山口守住了，没让匈奴进来，天子如何能怪罪？”

  就算要怪罪，也无法重罚。

  而且陇西和鄄北离京城远得很，等沈舒阳知道了，也来不及阻拦。

  “您放心，这事儿出不了大问题。”苏戚紧紧握住苏宏州的手，“我先带人去鄄北，您再拨几个人送传信兵找穆大将军求援。”

  这段剧情很难捋……头秃且枯燥

  第一百八十二章 并肩而战

  苏宏州哪儿能答应啊，极力挣脱苏戚的手：“不行，你不可以去鄄北。送人去衍西军，这事儿好办；非要派人支援鄄北，也行，大不了我顶个责罚。你跟穆家小子好，况且鄄北不能不守，马苑的骑兵想调用就调用罢。”

  苏戚张口：“那……”

  “但你不能去。”苏宏州目光沉沉，“我挑个可靠利索的，带队赶往鄄北就是。女孩子家家的，如何能去那么危险的地方？”

  苏戚皱了下眉，快速瞟一眼远处的传信兵，咬牙道：“我最稳妥。您也不必太担心，我有武艺傍身，不比这些个护卫差。”

  苏宏州根本不信她的说辞。

  “此事关系重大，容不得拖延，也不能半路出岔子。我带着兵去鄄北，有身份压着，没谁敢不听话，换成别人就不一定了。”苏戚低声解释。

  按传信兵的描述，鄄北如今情势危急，出兵救援是卖命的活儿。马苑的骑兵经历过严格训练，但从未真正上战场，中途怯场想当逃兵也有可能。苏戚身为太仆独子，勉强可以压制场子。

  “您也别想着亲身上阵。”她冷静打消苏宏州的冲动念头，“您得呆在陇西马苑，尽量拖延交接时间，保证飞羽营不会察觉异常。”

  苏宏州感觉喉咙在发抖，身上一阵冷一阵热：“戚儿……”

  看见老父亲这副模样，苏戚心揪扯着疼。

  “爹，您放心，我不会出事的。”

  苏宏州怔怔：“真不会出事？”

  苏戚：“不会。”

  她言之凿凿，语气既有安抚，又是约定。

  苏宏州狠狠闭上了眼睛。

  良久，艰难道：“那你去罢……”

  苏戚刚要说话，他又抓住她手腕，急切嘱咐道：“戚儿，万一遇着紧急情况，必须先护着自己，别人怎样都不如你的命重要。真守不住关山口，也没事，活着才是硬本事……”

  他语气似有哽咽。

  “爹现在只有你了，不能看着你出事。”

  苏戚僵直着身体站在原地，被这位父亲紧握的手腕，产生了灼热如燃烧的痛楚，仿佛阴暗的恶鬼被强行拉到太阳下，接受光明的审判。

  她不是他的孩子。

  她却是他爱与希望的唯一寄托。

  “……我明白。”苏戚忍耐着蚀骨的疼痛幻觉，对苏宏州挤出安抚的笑容。“我保证全须全尾的活着。”

  两人又碰头谈论几句，把事情商议好了，起身加紧赶往马苑。鄄北的传信兵，被两位护卫带着，快马加鞭奔赴边关，寻找穆连城。而苏戚跟着苏宏州去陇西马苑，悄悄带走百来号骑兵。苏宏州放不下心，又拨了二十个护卫跟着苏戚。

  临别时，苏戚笑道：“太仆大人莫担忧，或许无需数日，鄄北便能恢复太平。”

  苏宏州也笑，笑得比哭还难看。

  他有家国情怀，但在女儿的安危面前，所有的原则和感情都得往后靠。

  如此说来，他真算不上是个忠臣好官。他只是个偏心的父亲，终身守着亡妻的嘱托，把苏戚当成了最重要的宝物。

  “我会活着，穆念青也活着，说不定还能打个打胜仗。”苏戚语气轻松，调剂着沉闷的气氛，“天子若要怪罪太仆擅用职权，您也别心烦，横竖有我呢，我来顶事儿。”

  苏宏州一鞭子抽在她马【创建和谐家园】上：“谁稀罕你顶事儿，滚吧。”

  看着骑兵队浩浩荡荡扬尘而去，老父亲瞬间红了眼角。

  他莫名很后悔。后悔在多年前某个阳光明媚的日子里，去将军府办差，没看住小小的苏戚。结果让穆念青这混小子把人拉走，还忽悠成自己的小弟。

  如果穆念青和苏戚的关系不算好，或许此时此刻，苏戚就不会去鄄北。

  都怪他看管不严。