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  苏戚顶着毒辣的日头赶回来，将马鞭扔给迎接的厩官，顺势接过水囊，仰脖灌了好几口。

  温热的清水溢出嘴角，顺着下颌线滑进脖颈。她用手背抹了把脸，大跨步走进自己居住的小院，进屋脱衣躺倒。

  发麻的疲惫感流遍四肢百骸，她一动不动躺着，直至腿脚彻底恢复知觉。还没怎么享受这难得的静谧，苏宏州的声音自门外响起，带着急吼吼的怒气。

  “苏戚，你又借着我的名头干啥坏事了？仓曹掾史上门跟我哭诉……”

  他进屋，望见榻上宛如死鱼的女儿，不由自主压低了嗓门，“你不舒服？”

  苏戚坐起来，长长舒了口气：“没，晒得有点儿头晕。”

  苏宏州看着她脸颊不正常的红晕，满腹质问瞬间化作埋怨：“叫你天天往外头跑，如今天气热得很，晒病了也活该。”

  老父亲嘴硬心软，招手吩咐院子里的仆役拿冰水来，自个儿拉了把椅子坐在苏戚对面。他问：“今天去了哪里？”

  “南边儿，清双坡。”苏戚揉按着胀痛的太阳穴，声音略显嘶哑，“那地界多的是卖人的店，苏九提前打探过，趁着今天把店面都掀了。”

  她说得隐晦，但苏宏州明白，所谓卖人的店，是将人当做牲畜，随意宰割，烹肉制食。

  这种毛骨悚然的事情，本被严令禁止，但如今形势一日不如一日，郡县官吏管束不力，乱象自然横生。

  在极度的饥饿与贫穷下，人性变得不堪一击。

  苏戚离京之前，私下联络了苏九等人。他们毫不犹豫丢下自己的事，重新回到落清园，按照信里的吩咐，带上苏戚所有的私产，策马追寻车队而去。

  因为有苏戚的信物，苏府的人无法阻拦他们的行为。

  苏戚给予这些人极大的权力。可变卖珠宝，可使用金银，必要时直接打着苏小纨绔的名号行事。在前往北地的途中，她偶尔会留下记号与书信，吩咐苏九他们处理一些灾情，救治贫民，以恶制恶。

  及至北地郡，双方于昭荣苑会合，她更是接连下令，派人出去办事。调查各乡县民情，理清盘根错节的地方关系，从而对症下药。

  郡县官仓不肯好好放粮，没事儿，苏小公子亲自上门，明目张胆索要余粮。理由很充分：昭荣苑粮草严重匮乏，亟需补充。

  昭荣苑是设在北地的皇家马苑，占地百里，专门饲育军马，打制兵器。郡县官吏不敢怠慢，只能开仓送粮。苏戚也是个狠人，几乎要把官仓搬空，若有人阻拦，她立即瞪眼怒喝，做足了恶霸纨绔的派头。

  谁都知道苏小公子跟着苏宏州来的，也知这位爷是太仆的心尖肉，哪里敢得罪。最多留个心眼，差使手下人去找苏宏州，核实情况。

  呆在昭荣苑忙碌兵马交接事宜的苏宏州：“……”

  他心里一万匹发疯的马驹轰隆隆狂奔而过，面上还得维持平稳泰然的表情，对来访的官吏点头：“马苑的确缺银少粮。如今还要招待飞羽营的将士，唉，难啊。”

  太仆的名头已经沉重如山，再听到飞羽营，当地官吏膝盖都软了。

  不就是存粮吗！送！赶紧送！

  甭管别的，眼下谁敢得罪这几尊佛啊？

  于是，苏戚连蒙带骗搞来米面，一车车拉进昭荣苑。没隔几天，又派人分发给灾民，以“戚姑娘”的名义。

  光掏官府的粮仓肯定不够，苏戚瞄上了当地豪绅，仗着身份和他们谈条件，劝人出钱赈灾。有那想要巴结攀附的，自然愿意掏腰包，至于不想破费的，苏戚也不勉强。

  她把这些人记在心里，私下派人调查家底，但凡抓着个把柄，绝对死咬不放，誓要从他们身上撕下一大块肉来。

  苏戚不怕欠人情。也不担心得罪人。

  这些显贵凭借着身份，赚取了多少利益好处。现在无非来了个身份更高的人，压榨些许油水，又算得了什么。

  苏戚活像个温和的强盗土匪，用兵不血刃的方式，抢夺着所要的物资。然后过不了多久，这些物资会以各种形式，送到灾民手中。

  有人感激涕零，也有人好奇揣测，不断打听着是哪位善人接济百姓。问来问去，只知道善人唤作戚姑娘，别的一概不清楚。

  戚姑娘乐善好施，分派精米细面与寻常药材。

  戚姑娘嫉恶如仇，带人铲除售卖两脚羊的黑店，将劫掠的匪徒捆好扔在县衙前。

  戚姑娘……

  人们念叨着这位善人的事迹，渐渐为她勾勒形貌，赋以身世。说戚姑娘身份尊贵，家财万贯，却有一颗玲珑仁善的心。说戚姑娘慈眉善目，面如银盆身形丰腴，如济世菩萨转世。

  也有人说，戚姑娘并非女子，应当是个魁梧壮硕的凶猛大汉，一拳抡下去能把人打成智障。

  凶猛大汉苏戚倚在榻上，双手搓着酸软的小腿，和苏宏州唠嗑：“再过四五天，兵马交接就结束了罢？我跟您去陇西。”

  苏宏州瞪着她，说不清气愤还是无奈：“怎么，不留在北地当土匪了？看看你把爹的名声搞成什么样！”

  “太仆大人息怒，谁让我是您女儿呢。”苏戚笑着打马虎眼，“再说了，您这名声也没怎么亏损嘛，官仓的粮送进了昭荣苑，没人敢问的。至于出钱赈灾的那些人家，要骂，肯定也只能骂我。您女儿原本就没有名声，骂几句又能如何。”

  苏宏州气堵：“你还挺骄傲？”

  苏戚但笑不语，弯弯的眼眸亮着狡黠的光。

  苏宏州实在舍不得斥责，这些天苏戚劳累奔波，他看在眼里，心里疼惜得很。总归是做善事，当父亲的哪能不支持。

  “五日后出发，你如果还有事情想做，就尽快。”他神色松弛几许，“要是遇着难关，尽管跟我讲。虽然你爹无甚人脉，但这太仆的薄面，没人敢不给。”

  老父亲言语颇有几分官场上的霸气。

  苏戚哎了一声，脆生生道：“知道啦。”

  隔了片刻，她望着苏宏州眼角的鱼尾纹，又说：“我也不是想要做什么大事。有些情况，遇着了，不免介怀。想着能帮则帮，尽力而为……”

  她并不觉得自己是什么圣人。

  民间传言把她描述成大慈大悲的菩萨，仿佛浑身冒着金光。但她担不起如此大的盛名。

  她很普通，她的善良与共情能力，与别人并无不同。

  只不过身在富贵家庭，多了几分权势财富。而此次所见的惨状，又实在无法作壁上观。

  但凡换个正常人，也会和她一样，想要试着做些什么，缓解这漫长的灾难。

  “我不乱跑，就跟着您。从北地到陇西，走到哪儿算哪儿。”苏戚道，“大衍疆域辽阔，我也不可能天南海北到处跑。”

  苏宏州这会儿脑子转得挺快：“对，你不乱跑，因为北地和陇西的灾情最严重，而且跟着你爹我，还能借借威风吧？”

  苏戚：“太仆英明。”

  苏宏州哼哼两声，甩袖子出门了。

  留下来的苏戚重新躺成一条咸鱼，感受着屋里淡淡的凉意，继续放松精神。如今这年月，普通富贵人家都没有冰水享用，但苏家不一样。太仆有权有势，钱财还多得花不完，想要搞块冰，自然比别人容易。

  如果苏戚不出去折腾，只呆在昭荣苑里，依旧能享受一如既往的优渥生活。

  但她躺在锦衾软被间，一闭眼，便难以安眠。

  她会梦见薛景寒。丞相带着清冷淡漠的表情，坐在杏树下，默不作声望着她，仿佛在指责这次任性的离别。

  又或者，看见薛景寒踩着万刃刀剑缓缓前行，身上的衣衫被鲜血染得猩红。在他脚下，有不瞑目的尸骨与鬼魂，冰寒的利刃与荆棘。无数只手拉扯着他的腿，无数个声音嘶嚎着怨恨与不甘。

  可他的脸上，始终没有多余的情绪。

  ——从乌山地动开始，薛景寒的冷漠越发显露出来。即便面对她，有时也不加掩饰。

  苏戚一日日看着他，心里逐渐产生疑惑。

  这接连不断的天灾，对薛景寒而言，是幸，还是不幸呢？

  她没有特意追寻答案。然而答案，简单得呼之欲出。当她离开京城，亲眼见证着人间惨象，更确定了自己的想法。

  地动，瘟疫，饥荒……这大半年的天灾，于薛景寒，正是可以利用的契机。

  他精心谋划，不露声色，冷静旁观着灾难的发生。他让卞文修和姚承海涉身其中难以脱身，让丰南王莫望显露野心，让民怨腾升流言四起。

  苏戚相信，当时机合适，薛景寒便会为这场旷日持久的灾难画上句点。用一个漂亮的收尾，赢得他想要的一切。

  就像他曾说过的，事情都会过去。无论天灾还是【创建和谐家园】，都有结束的时候。

  而那一刻，他势必成为胜者。

  薛景寒不主动插手赈灾事宜，也不愿苏戚涉足。她外出救济灾民，无疑会影响他的计划。

  正因如此，苏戚犹疑了很久。

  是陪伴在他身边，学着做一个冷情冷性的人；还是遵从己愿，行无愧之事，恣意而活？

  她迷茫过，也挣扎过。

  最后，做出了选择。

  第一百八十一章 鄄北危急

  我只是我，穷毕生之力，只愿活成一个我。

  穆念青说过的这句话，深深激起了苏戚的共鸣。时光轮换，然而在某些时候，她依旧会回忆起，浑身是血的穆念青跪在沈舒阳脚下的画面。

  为了换取有限的自由，他曲意奉承，弯下了自己的脊梁。用尊严和骨气，争取一个困苦难熬的未来。

  人在世上，要按自己心意而活，是多么艰难的一件事啊。

  想得到什么，就得放弃什么。

  这个道理浅显得不需要刻意领悟。

  哪怕苏戚曾在思梦楼，对着释放好意的清倌说，我做事只凭喜欢与不喜欢，想做与不想做。但她真正行走在人世间，难免有牵挂，有束缚，再也无法真正洒脱。

  因为担忧牵连到苏家，对于沈舒阳的觊觎与侮辱，她采取了更委婉的回避态度。

  因为顾忌薛景寒的想法，她开始刻意与旁人保持距离。不会再和谁饮酒作乐，也不可能再有什么伏日夜行携手长歌。

  苏宏州和薛景寒希望她呆在京城，她呆了半年多。

  可就在头一年，她还敢奔赴江泰郡，只为了模糊的冲动与信念。

  在白水县，杜家二郎领着她登上城门，将颓败荒芜的城池指给她看。他说，苏戚，出了那繁华的京城，才能见到真正的人间。

  杜衡坏了半只眼，身形瘦削得只剩个架子，和她说话时，面上却充斥着沉默的坚毅，仿若重获新生。

  苏戚知道，杜衡把她当成了同伴。

  然而从江泰郡回来后，苏戚发生了意识离体的意外，从而经历了薛景寒的少年时光。她对他的感情愈发复杂，爱里混杂怜惜，怜惜又有不忍。也许她自己都没察觉到，当两人意见相左的时候，她会习惯性地做出妥协。

  小到待人接物，大到爱好与追求。

  这是多么可怕的习惯。

  如果她继续听话留在京城，就只能看着他布置谋划，精心算计。用众生性命铺就复仇道路，一步步抵达最终的目的地。

  她不能也不想阻止他的复仇，但她也无法再次妥协，变成冷漠至深之人。

  所以她走了，违背薛景寒的意愿。

  几乎不用想，这样的选择，肯定对薛景寒造成了伤害。他骨子里的偏执，会将她的行为放大，然后阐释出更严重的意义。

  回京之后，指不定得怎么折腾呢。

  苏戚叹息着，甩甩晕沉的脑袋，把乱七八糟的情绪摒弃掉。

  她现在已经离开了北地。车队一路朝西北方向驶去，再过数日，即可抵达陇西地界。

  陇西再往前，就是大衍边境了。距离衍西军戍地，约莫一千二百里路程。若是去鄄北，只需快马七日。