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  　　庞雨眼中泛起泪光，感动的看着谷小武，“多谢谷兄弟不忘贫贱之交，日后一定要报谷兄弟的大恩。”

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  　　注1：《桐变日录》：（桐城）邑绅乃盛为具，贼至则延入，绘绮毕陈奉千金为筹，贼筹以代皇免火旗，建于其门……乡耆里甲悉帅比户争输恐后，士民无一免矣

  第四十二章 士绅

  　　子时的桐城，城外的两处宅院闪动着火光。一些桐城的士绅和富户提前逃走，未买代皇免火旗，房屋便被黄文鼎等带人抢掠后焚烧，有些宅院只烧毁部分，但随后而来的偷盗者将所有能搬的东西都搬光，最后还放一把火彻底烧光。

  　　最近的桐城每天都有宅院在燃烧，衙门中的胥吏无人上值，白天乱民穿城行香，晚上六门大开，更夫无影无踪，各类偷抢之徒出没街市，整个桐城处于完全的无政府状态。

  　　北拱门内的县丞衙署一片漆黑，院内连灯笼也没有挂，后进住宅区中有两个值夜的门子，靠在门廊上打瞌睡。

  　　“当当当！”

  　　对街的魏家巷锣声喧天，跟着就听得人生嘈杂，不知是发现盗抢还是火情。

  　　两个门子打起精神，在院中听了一会，魏家巷的声音慢慢小了，两人刚松了一口气，突然院中厨房的位置“啪！”一声巨响，接着是哗啦啦的瓦片落地声。

  　　院中惊叫四起，各屋都点起灯来，县丞和幕友也惊慌的走到院中查看。

  　　自从乱民入城之后，县丞衙署中原有的皂隶、扫夫、灯夫纷纷逃离，虽然黄文鼎承诺不犯官舍，但谁都看出官方的弱势，不知何时【创建和谐家园】一旦冲突，他们便要受池鱼之灾。这些皂隶扫夫都是桐城本地人，所以都各自返家了。

  　　留在县丞衙署的只有老家带来的门子和一个本地马夫。堂堂县丞衙署的安全，就依靠这区区两人。县丞在不久前殴打了一大票本地胥吏，可以说仇家遍桐城。一到晚上周围有什么风吹草动，县丞一家便要担惊受怕。

  　　余先生提着灯笼进入厨房，发现是有人扔的石头砸破了房顶，还未等他向县丞汇报，侧门一阵嘭嘭的砸门声响，在寂静的夜里显得特别刺耳。

  　　院中的家眷大声惊叫，县丞和余先生都惊慌失措，他们平日养尊处优，对这样的情况没有丝毫准备。

  　　正在一家人惊慌失措的时候，只听门外一声大喊，“贼子大胆！”

  　　一阵激烈的打杀声音之后，听得有人大呼小叫往北逃了。

  　　幕友凑在门前，听得外边有人喘气，战战兢兢的问道，“外边何人？”

  　　外边声音传来，“小人户房庞雨见过余先生，刚才的贼人有否惊吓到大人。”

  　　余先生听得这话，心中那口气一松，差点一跤跌倒。

  　　县丞赶紧道，“快开门让他进来。”

  　　门子这次不敢再要开门银子，匆匆打开门放庞雨进了外进的院子。

  　　庞雨见县丞穿个里衣，连忙恭敬的道，“小人护卫来迟，还请县丞大人勿怪。”

  　　县丞哎一声摆摆手，余先生在旁边问道，“庞小友怎会深夜来此，可是恰巧在附近？”

  　　庞雨躬身道，“小人专程来此，皆因今日贼人猖獗，小人知道县丞大人平日刚正不阿秉公执法，恐怕有些人会怀恨在心。小人担心有人乘机报复，弄些偷鸡摸狗的勾当，便时常守在附近。方才恰逢有两人在外投石拍门，小人便帮大人驱逐了他们。”

  　　县丞有些感叹的道，“疾风知劲草，庞雨你很好。”

  　　余先生见庞雨提着一根棍子，腰上还别着药刀，听得他一个人打走两个乱民，心中顿感安全感强了许多，当下试探着道，“那庞小友晚间可还要去他处？”

  　　庞雨立即听懂了余先生的意思，“若是大人准许，小人打算就在门外护卫大人一家周全。”

  　　县丞也希望庞雨留下，大家对刚才的一幕印象深刻，都把庞雨当成武林高手一般。

  　　“那你等安置一下，今日便留庞雨在此过夜。”县丞说完点点头便回了后进，其他家眷也纷纷返回各自房间，院中恢复了平静。

  　　余先生指挥两个丫鬟去准备外进的房间，自己带着庞雨在东侧的小亭中闲坐等待。那两名丫鬟动作很快，片刻功夫便准备好了床铺，自行回了后进，余先生却没有离开的意思，庞雨也不好询问，只得等着余先生开口。

  　　月末的月色很暗，丫鬟在房间中点起的油灯透过窗纸，将微弱的亮光洒在外进小院中，庞雨适应了光线之后，还能借着这点亮光隐约看到余先生脸上的皱纹。

  　　余先生打量对面的庞雨片刻轻轻开口道，“要是余某没记错，庞小友才十七吧，如此年纪有这份沉着，确实难能可贵。”

  　　“小人不敢说沉着，只是念着大人的知遇之恩，还有余先生的点拨关照，想为二位尽一点微薄之力。”

  　　“十七啊，多好的年纪。”余先生长长叹了一口气，语气萧索自顾自的道，“庞小友你看来，那黄文鼎等人是否在等候一合适之时机，再攻陷县衙，以我等人头拉旗造反？”

  　　“这…”庞雨没想到余先生会这么说，但看余先生的情绪不太对，只得顺着余先生道，“黄文鼎恐怕是想过，只是没那胆量，也没那本事罢了。”

  　　“不，他定然要准备如此的！”余先生摇摇头，突然语带哭腔哽咽着道，“可怜我已逾不惑，尚未留下子嗣便要死于这些贼人之手，老夫不甘啊。。。”

  　　庞雨万没料到余先生半夜来这一出，恐怕是平日压抑久了，在这危急时期精神有些崩溃。口中赶紧劝道，“余先生放心，那黄文鼎一伙并非悍匪，不是定要与衙门作对，不过私怨争斗，再乘机捞些钱财。他们最终要与衙门和谈的，若是把衙门毁了，他们跟谁谈去，所以先生尽管放宽心。”

  　　余先生抹抹眼泪，抬头看着庞雨怀疑的道，“你说的可是确实？”

  　　“确实，小人一直担心酿成大乱，危及县丞大人和先生。为了探知贼人的动向，小人已想法混入那贼人一伙，得知了他们的意图。”

  　　余先生惊喜的道，“如此便放心了，难为庞小友还有如此心计。”

  　　“当不得先生夸奖，小人为探得消息，迫不得已要与那些贼人往来，日后平乱之后，还请先生和县丞大人代为分说，以免旁人误会小人。”

  　　余先生满口答应，庞雨接着道，“小人若是探得要紧消息，便会来报先生，至少眼下看来，黄文鼎一心派旗赚银子，绝不会攻入衙署。至于先生方才说的尚无子嗣之事，小人也听说一些。”

  　　余先生哎一声摆手道，“都是我那夫人，不但纳妾不许，连个填房的都不行。。。此中种种不足为外人道。”

  　　庞雨凑近一些低声道，“若是先生信我，这事小人来帮大人想办法，说服夫人同意先生纳一房小妾。”

  　　余先生吃惊的看着庞雨片刻，突然拱手道，“要是庞小友能帮这大忙，那便是我余家的恩人，老夫日后定有回报。”

  　　“先生客气，那此事便交给小人了。”

  　　余先生最近处于非正常的心理状态，被庞雨一个画饼弄得心情激动，平复了好一会才对庞雨道，“庞小友若是愿意，明日可否来县丞衙当值，这几日大人正好用人的时候，衙中的胥吏都不在。。。”

  　　庞雨原本就是想靠近决策层，以便获得足够的信息，满口答应道，“那小人便留在此处，大人有事尽管调派。”

  　　“明日还确实有事，县丞大人要与桐城乡绅商议平乱一事，到底是抚还是剿，杨堂尊让县丞大人参与议事，非要跟他们议个明白，万不能拖延了。”

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  　　“因孔老先生说县衙大堂人多耳杂，今日特请各位来县丞衙署商议，地方稍局促了些，还请各位勿怪。”杨芳蚤高踞上座，但面对下首的左右两排人，态度却十分客气，这些人都是桐城士绅的代表，非富即贵。

  　　县丞在右侧上首，庞雨则站在后排，以备议事的人有需要。

  　　“桐城乱局久恐生变，然则衙门糜烂已久，胥吏皆不可靠。还需各位士绅襄助，方能有望平乱，今日请各位畅所欲言，务必有个确论，以便官绅同心合力。”

  　　杨芳蚤说到衙门糜烂已久时，特意加重了“已久”两字的读音，提醒大家都是前任辜朝荐的错，他刚代理知县二十来天，虽然被逼要解决问题，但这锅是不背的。

  　　场中一时沉默，庞雨偷偷观察对面的第二位的灰衣男子，此人脸形柔和气色饱满，坐在堂中气定神闲。此人便是方孔炤，他虽然坐下下首，但他进士出身，又是在乡丁忧的职方司员外郎，在此处的实际地位是最高的，只是面子上，他现在只是个民。

  　　一名年轻的士子见堂中无人说话，忍不住大声道，“昨日贼人又分两路穿城行香，发旗十三面，因莫秀才未买免火旗，午后黄文鼎领人破莫秀才家门房，城中愚民晚间乘乱大掠莫秀才家，至天明放火焚毁莫家，并延烧民房三座。桐城大乱已数日，长此以往人心沦丧，百姓暗无天日，不宜迁延时日，应请安池兵备道（注1）发兵助剿。”

  　　“不可！”堂中数人同声怒吼。

  　　自从乱发以来，这几个缙绅大户在县衙也议过事，庞雨从未看到他们如此一致。

  　　一名衣着华丽富商模样的人站起道，“万万不可请兵。乱民还只是要些钱财，兵灾却远甚匪乱。皆说天下苦兵甚于苦寇，我南直隶多年来太平无事人心谦和，即便出了几个土寇，那也比客兵要好。”

  　　方孔炤坐在上首低着头，一言不发的看着地面的青石板，眼皮微微的垂下，看不到他的任何情绪，不知他到底支持哪一方。

  　　又一士子站起，“且不说兵过如篦，原本城中不过是小乱，那池州兵马一过江，这边黄文鼎等人若得了消息，受了兵马的激，横下一条心来作乱，不免玉石俱焚，那待池州兵马到来，烧成一座空城，于百姓有何益处。”

  　　另外一人对杨芳蚤道，“禀堂尊知道，请兵还要有兵才行，据晚生所知，安庆府卫所虽有定额五千七百余，然则实无一兵可用。安池兵备道驻在南岸，前些时日听闻桐城变乱才招了千余兵丁，然一说要来平乱，当晚散去半数，余者言称没有开拔银便绝不过江。如此看来，就算要调兵恐怕要向应天巡抚请兵才行，想那巡抚标营想来应是管束得力的。”

  　　方孔炤下首坐的是一个四五十岁年纪的青衣中年人，他干瘦脸颊皮肤红润，此时不理会说话的人，只是偏头对方孔炤微微躬身道：“如若方兄认为需要请兵，阮某愿稍尽绵力，先出一千三百两白银襄助池州兵马开拔。”

  　　堂中一阵低声议论，庞雨惊讶于此人口气平淡，一千三百两竟随口而出，显然家底甚厚。而那些表态不愿请兵的人则神态不愉，这青衣中年人分明是只想讨好方孔炤，其他人的意见根本不重要。

  　　杨芳蚤早已和皮应举议定绝不请兵，今日只是要让桐城士绅来说不请兵这句话。所以他开场白中提醒各人，是要探讨如何用桐城官绅合力平乱，而非是请不请兵的问题。

  　　第一个年轻士子不懂事也罢了，这青衣中年人还要说帮助池州兵开拔，显然不给杨芳蚤面子。

  　　杨芳蚤压住怒气皱眉问道，“还未请教这位先生尊讳。”

  　　那青衣中年人神色从容，站起不亢不卑的道，“老夫阮大铖。”

  第四十三章 汇集

  　　阮大铖摸着下巴浓密的胡须，气定神闲的站在堂下，杨芳蚤倒微微一愣，倒不是他没听过，而是因为此人太过有名。

  　　阮大铖是桐城人，万历四十四年的进士，此人先入东林，成为东林党的先锋干将，后因东林将许诺给他的职位给了魏大中，便怒而转投魏忠贤成了阉党。但当阉党也是左右摇摆，最后弄得里外不是人，算是满手好牌打成烂牌的典范。

  　　虽然阮大铖现在无官职在身，但进士身份是有的，早年又是京师的科道御史，参与的都是明帝国最高层的政治争斗，他在官场积累的人脉，也不是杨芳蚤一个知县能比的。

  　　杨芳蚤不敢摆官威，也不愿跟此人沾上关系，只得对阮大铖道，“原来是阮先生，难怪如此急公好义，请坐。”

  　　“护卫乡土乃我等本分。”阮大铖微微躬身作礼，然后才缓缓坐下。

  　　杨芳蚤见阮大铖还想发言的样子，不愿与此人多纠缠，连忙抢先开口道：“本官愧领桐城知县，实不愿桐城既遭寇乱又遭兵乱，那些土寇亦都是桐城百姓，本官的意思，能抚还是要抚，不可轻易言兵，不知方大人是否赞同。”

  　　方孔炤此时才像醒过来一样，把眼光从地板上转向杨芳蚤道，“杨大人宅心仁厚，说的也有理，但本官这里有个计较，自古此种民乱，不可单言剿亦不可单言抚，光是剿杀则平添杀孽，官寇之间冤冤相报耗时长久，不免地方糜烂；光是言抚，则贼人无所畏惧，乱是平不了，最后蹬鼻子上脸也是有的。古今平乱成功者，都必得刚柔并济、剿抚并举方得全功，各位以为然否。”

  　　杨芳蚤还未答话，先前反对的士子听了出来插话道：“方大人此说不妥，咱都是桐城人士，地方上乡邻乡亲，要说里面有顽劣不堪之人，也是少之又少，也不必动辄言剿言杀。看此乱起以来，桐城各家头面的门上，并非家家遭难，那领头的还是有些方寸的，至少方大人府上他们便未去。而一旦引了池州兵马来，那都是客兵，许是知道何家左家，方家也未必知道，更遑论其余，到时拿刀拍门，才真是秀才遇到兵。”

  　　方孔炤身后一名虬髯大汉冷冷开口道，“刘秀才话中有话，不妨直说出来。”

  　　刘秀才脑袋偏一偏道，“晚生只是实话实说罢了。”

  　　虬髯大汉一怒站起，方孔炤稍稍转身对那大汉摆摆手，然后盯着那刘秀才道，“方某说剿抚并济，并未说要请兵来桐。刘秀才尚未听完便曲解方某用意，又言有所指，难道贼人不来方某府上，其中有何猫腻不成？”

  　　“晚生不敢，只是亲眼所见，贼子从凤仪里的门前行香经过，也不曾叨扰方府，念及方先生一向赏识那汪国华，还有恩于此人，此事桐城人尽皆知，便由不得旁人不作他想。”

  　　堂中众人都不言语，此次民变各家多少都有遭殃，唯一毫发无损的只有何家和方家，何如宠是阁老致仕，大家不敢跟他比，方孔炤虽然是京官，但毕竟还未起复，大家还是能比较一下，心里确有一些不平衡。以前碍于面子，大家都不好意思说出来，但此时有刘秀才开口，大家也是乐见其成。

  　　方孔炤成为众矢之的，却不慌不忙，先从容的扫视一遍堂中，然后语气平淡的开口道，“原来是刘秀才亲眼所见。那方某有个疑惑，曾几何时，桐城士大夫仕于朝者冠盖相望，四封之内，田土沃民殷富，家崇礼仪人习诗书，风俗醇厚，士绅皆为小民之表率，号为礼仪之邦，不知刘秀才有否亲眼所见？那时何曾有人为乱，何曾有人杀人悬尸，何曾有人自凤仪里之门前行香而过？”

  　　他声音不洪亮，但中气充足，每人都能听得很清楚。堂中静悄悄的，所有的士绅都不说话，庞雨感觉此人的气势足可胜过满屋子人。

  　　方孔炤并未等待刘秀才回答，而是继续道，“时移世易，桐城乱起之前，世禄之家鲜由礼法，子弟僮仆倚势凌人，纵奴横行市井阡陌，苛债累租结怨小民，甚至当街杀人而致民怨沸腾，试问刘秀才又是否亲眼所见？难道以上种种，都因老夫赏识一武夫而致？”

  　　刘秀才一时张口结舌，庞雨心中暗自为方孔炤叫好，刘秀才言语暗讽方孔炤纵容汪国华而招致民变，方孔炤的反击虽然未点刘秀才的名，但分明就是说的刘秀才等士绅所为才是激起民变的原因。

  　　方孔炤清清嗓子正要乘胜追击，下首一个士子突然站起大声道，“方大人所言正是，平日侵渔小民而致民怨累积，乱发则惊慌失措一溃千里，我等士子乡绅世受国恩，遇此小丑之辈垂头丧气斯文扫地，未见有几人志在讨贼，唯见开门购旗，金银媚贼，又主抚以自保，不知其可乎？”

  　　堂中一片哗然，众人纷纷离座而起，刘秀才揪住那士子骂道，“江之淮你是何身份，说谁垂头丧气斯文扫地，你今日不说个明白，休想走出这县丞衙署。”

  　　旁边的其他士绅已有人在乘乱动手，他们面对乱民那是寡不敌众，但在这大堂之上，却丝毫不怕那江之淮。

  　　大堂上犹如菜市场，方孔炤两不相帮，稳稳的坐在座位上，身后的方家子弟都站了起来，却未有离开原位。

  　　杨芳蚤眼见不妙，连忙招呼县衙的人上前，庞雨只得也进了内圈，跟着县丞一起拉开那些愤怒的士绅，好不容易把江之淮救出来。

  　　江之淮头发散乱，兀自不服的大声叫骂，杨芳蚤只得派人把江之淮送去后堂休息，以便让会议继续。

  　　现在主张招抚的占据了绝对优势，杨芳蚤顺利达成决议，而且让士绅写一封陈情送给王公弼，坚拒池州兵来桐城。

  　　一场会议不欢而散，一众士绅纷纷离去，方孔炤故意留在后面，那阮大铖本想留下，岂知方孔炤却来一句，“阮世兄请先行。”

  　　阮大铖只得也离去，堂中便只剩下方孔炤和方家子弟。

  　　方孔炤对杨芳蚤客气的道，“方某想与二位大人私下说些话。”

  　　杨芳蚤点点头，看着庞雨等几个皂隶说道，“你们几人先退下。”

  　　方孔炤对余先生等幕友也道，“请几位先生也回避片刻。”

  　　余先生只得跟庞雨一起下了大堂，那方家几人散在堂下，将一众幕友和皂隶远远隔开。

  　　庞雨对余先生问道，“这位方大人也是奇怪，还要瞒着其他人。”