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  　　皮应举抬起头，闭着眼道，“加急铺递，应是快收到了。”

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  　　苏州府吴县县城，一艘乌蓬小船划过蜿蜒的河道，悠悠停靠在石塘水窦岸边的一株大榕树下，身穿白色短褂的船夫上岸后在桩石上熟练的系了小船，然后提着船桨往岸上走来。

  　　岸上等候着七八人，其中有一名身穿七品官服的文官，还有数名衙役书手。

  　　那文官上来恭敬的接过船桨，短褂船夫抬起头来，约四十多岁的年纪，脸颊清瘦，双目炯炯有神，显得非常干练。

  　　他只是对那文官微微颔首，口头上并无致谢。

  　　船夫稍稍整理一下身上的水渍后，对那文官说道，“自南仁河至观澜港，为运河治水第一要紧之处。经本官查阅，其长阔定于正德弘治年间，距今久远，河道各处多有变迁。其主河支河之阔度定不能短少，方才我巡汛之时，已发现三处河道变窄，你既为知县，应尽速疏通，此处既是治水，又是保运，万不可轻忽。”

  　　那知县听了躬身答应，船夫本来要说其他一些河道事宜，见旁边一名老者在往前走了一步，知道老者有话要说，便对那知县道，“你稍待片刻。”

  　　知县连忙退下，老者立即上前来低声禀道，“方才收到徽寧池太兵备道王公弼牒呈，另有安庆知府皮应举申详，皆系加急铺递。查安庆府桐城县八月二十二日现匿名贴，内称代皇执法等语，二十三日夜有人聚众为乱，于城楼杀人悬尸，延烧两家乡宦门房。”

  　　船夫一直很平静，一直听到最后微微皱眉道，“乡宦？”

  　　老者低着头，“正是凶险之处，去岁有宜兴之变，四月溧阳之事余波未平，皆涉乡宦。”

  　　船夫沉吟道，“你的意思，桐城此事背后又有某位大人的操持？”

  　　“职下不敢，只是说此事凶险，皆因那位大人最懂圣上的心思，乡宦之事一个处置不当，便有结党之嫌。”

  　　“桐城那两名乡宦乃何人？”

  　　“吴应琦和叶灿，分别官至南大理寺卿、南户部尚书，已致仕多年。此两人皆非东林。暂与大人无关，但桐城诗书传家之大族不少，除了何如宠之外，既有东林又有阉党，桐城士子之中多为复社。其中牵涉复杂，若桐城只是寻常凶案就此了结，那也罢了，但若形势继续发展，便难以尽言。”

  　　“既有代皇执法的帖子，便不是寻常凶案。”船夫停顿一下轻轻道，“东林、复社。”

  　　老者把声音压到最低，“一旦沾染上这两样，朝中那位大人便会穷追不舍，务要与虞山先生牵连起来。”

  　　“举朝皆知虞山先生乃本官座师，皇上明见万里，不会被他轻易蒙蔽，他若牵强附会，徒惹笑柄尔。”

  　　“大人掌江南十府，此天下财税所出，向来举朝瞩目，那位大人未必甘心大人久据此位。”老者抬眼斜打量四周，“前些时日张溥与本府推官周之夔论战，复社士子群起围攻周之夔，誓要将其逐出苏州府，此事已在朝中物议沸腾，言说江南官场纵容复社。四月溧阳之变波诡云谲，因大人应对得当，其背后之人未尽全功。此时桐城事起，无论大小皆不可轻忽，万不可授人以柄。”

  　　船夫眯眼默想片刻道，“王公弼的意思是如何处置。”

  　　“王道台在牒呈中言称，收报之时，乱民多寡、头领一律不知，皮应举与桐城知县杨芳蚤又坚拒调兵，此两人已星夜入桐安士民之心。王道台欲驻节安庆观望形势，暂不调兵过江。”

  　　“暂不调兵？王公弼能调得出兵否。”

  　　老者低声道，“职下上月曾往池州，徽寧池太兵备道之下，实无可用之兵，大江以南倒也罢了，偏有安庆孤悬江北，此一府归于应天巡抚治下，却与苏州相距千里，又天堑阻隔，实难兼顾。”

  　　“安庆归于应天巡抚治下，便如南阳之地分隶河南湖广；六和、江浦在江北却归于应天府，此乃朝廷犬牙相制之意，不令天险为人擅专，此时不说也罢。”

  　　“虽是如此，但安庆只有一水上守备。陆上无一兵可用，一旦有事，则仰望于千里之外。如今流寇肆虐湖广河南，万一荼毒江北，于大人终是隐患。”

  　　船夫轻叹道，“此事今年已两奏于皇上，皆被驳回，只能容后再议。你派人留意着巡按衙门，不能让他们先把桐城之事上报。”

  　　“职下明白，晚间便会联络布在巡按那边的耳目。”

  　　“桐城之事不可轻忽，你明日往池州面见王公弼，令王公弼每日一报。要他在南岸尽速汇集兵马，一旦桐城有变，即刻过江剿灭乱贼，以免酿成巨祸。”

  　　船夫说罢，拍拍下摆上被船桨沾上的泥浆，一跃上了马背，老者立即上了自己的马跟随而去。

  　　旁边站着的一名衙役对旁边人问道，“你可知这人是谁？”

  　　“想来该不是啥了不得的人物，否则怎会一人一船巡汛。”

  　　衙役嬉笑道，“那你猜错了，他便是应天巡抚，张国维！”

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  　　注1：张国维崇祯七年四月到任应天巡抚，重视水利，常单舸巡汛，著有《吴中水利全书》。

  第四十一章 异想

  　　“代皇执法黄盟主门下左哨先锋将谷小武，送代皇免火旗一面，申家接旗了！”

  　　桐城县治窦家桥，富户申家大宅之外的街道上，人头济济水泄不通，在八月的艳阳暴晒之下，人人挥汗如雨，却没有人愿意离去。

  　　人群在大宅台阶前围了一个半圆，里面是二十余名乱民的核心成员。谷小武站在正中位置，背后十来名乱民，有半数手执各色兵器，另外半数其中捧了两三面黄旗，还有两人抱着香炉，上面各插着三柱大香。

  　　人群中的庞雨将脖颈伸长，下巴抬得老高，从前面一人的头顶看过去，获得了一个不错的视野，刚好能见到谷小武的背影，他身边的何仙崖则没有这身材，只能不断的把脑袋偏来偏去，从人缝中费力的观察。

  　　申家的管事客气的道，“先锋将请稍待，老朽先焚香洗手以便迎旗，片刻便好。”

  　　谷小武神色倨傲的道，“洗手焚香就不必了，本将还有几家要走，快些请了免火旗，本将好早些回去交令。”

  　　那管事擦擦额头的汗水，转头看了一眼门前密密麻麻的围观群众，有些不安的道，“先锋将大人，在此处当众交割是否有些不妥。”

  　　谷小武回头看了一遍，街上挤满了人，确实是众目睽睽，点银子是有些不方便。当下不耐烦的道，“怎地如此讲究，那便进你门内去。”

  　　那管事连忙应了，大开中门，谷小武带着五六个人，捧着黄色的免火旗昂首而入。

  　　外边围观的百姓议论纷纷，都朝那大门内探望，人人神情兴奋，就跟他们自己在收银子一般的感觉。

  　　过得片刻，几人又出现在门口，那管事捧着免火旗而出，谷小武身后几人则抬着一大一小两个红色箱子，围观的百姓轰然叫好。

  　　“先锋将威武！”

  　　“先锋将收了他多少请旗银，可否说给我等听听？”

  　　“这家做盐商的，定要两千两才能放过他，谷将军不要被他骗了。”

  　　谷小武站在门前的台阶上，居高临下的看着台下百姓，似乎十分享受万众瞩目的感觉。他也不回答那些百姓的问题，缓缓的扫视一圈后，突然一把将大箱子打开，里面堆满铜锡等物，其间还有无数的铜钱。

  　　下面的人群顿时沸腾了，尖叫声震天而起，所有人都伸出了手臂。

  　　混在人群中的庞雨呲牙咧嘴，他的耳鼓几乎被旁边一个女人的尖叫震聋，这热烈的气氛，以前看个演唱会也不过如此，此时的谷小武就是【创建和谐家园】巨星，下面都是他的死忠粉。

  　　谷小武抓起一把铜钱，朝着下面飞洒出去，将演唱会的气氛推向【创建和谐家园】。无数双手朝着谷小武挥舞，到处都是尖叫声，哪里的尖叫声更多，谷小武便将铜钱洒向哪里，人群瞬间朝着钱币集中的位置汇聚，无不在地上翻滚争抢，抢夺地面的铜币，外边的人心急如焚，身强力壮的便直接扑在地面人群的身上，生生压出一个位置。活脱脱一副古代真人版的抢红包场景。

  　　谷小武哈哈大笑，又抓上一把朝另外一边扔出，口中大喊道，“又往这边去罗！”

  　　人群顿时又往那边挤压，没争到位置的急得大声嚎叫，人群中被挤得无法动弹的人不停哭喊，还有被踩了手脚的叫骂不停。

  　　庞雨也被人群推来推去，最后总算找了个机会退到了最后，已经是挤得大汗淋漓。最外围还有一些没有参与抢夺的人，庞雨躲在他们之间，观察着台上的谷小武。

  　　台阶上的谷小武等人兴奋得脸色通红，不断的把铜钱洒向人群，几乎场中的百姓都加入了争抢。他们前几日跟随黄文鼎劫掠了几户士绅大宅，但是凡有金银等物，都被黄文鼎一伙没收，只准许他们抢掠物品，很多人抢回去的东西实际并无多大用处，也难以折现。

  　　这两日城中行香请旗，只要那些富贵之家出钱请了免火旗，便不能打劫，大家都没了积极性。所以汪国华为大家考虑周全，要求各家请旗的时候除了银子还要给铜钱，银子由核心成员收了，铜钱则用来继续团结群众。

  　　铜钱好歹是硬通货，今日就算是稀罕物了，所以众人争抢激烈，满场的人在地上爬来爬去，丝毫仪态也顾不得了。

  　　过得一会，何仙崖捂着手退了出来，他转了两圈来到庞雨身边。

  　　“二哥你怎地不去抢些。”

  　　庞雨眼睛继续看着台上，口中回道，“老子不喜铜钱，那你怎地又不继续抢了。”

  　　“手被人踩了。”

  　　庞雨转头看他一眼，只见何仙崖左手手背红红的一团，不由失笑道，“可别伤了筋骨，你抢那点铜钱还不够药费。”

  　　何仙崖晃晃手中的一个钱囊，“今日已抢了百余铜钱，足可换几分银子了。铜钱也是可买卖东西的，二哥你不喜铜钱，又喜爱何物？”

  　　庞雨把脑袋凑近到何仙崖耳边，“你看他们带的牛车上是何物？”

  　　何仙崖看也不看，“谁不知道，那他们今日收的五箱银子。”

  　　他说完突然愣住，盯着庞雨道，“二哥的意思是。。。”

  　　那申家的管事搭了梯子，恭敬的把代皇免火旗高悬于门头，庞雨眯眼看了他半响，然后沉声对何仙崖道，“算算他们发了多少免火旗。”

  　　何仙崖低头回忆一下道，“昨日两路，咱们看那一路是七面，今日又是两路，这一路已发了五面，估摸着应是发了二三十面。”

  　　“据我打听应是三十一面。”庞雨盯着何仙崖，“你看他们抬箱子的样子，里面有多少银子？”

  　　“何须看啊，昨日到处有人都说了，生员家一千两，缙绅两千两，大富两千三百两，小富一千三百两。”（注1）

  　　庞雨盯着何仙崖，“三十一户，那少说有四万两银子，后面还会继续有来。”

  　　何仙崖听到这个数字，忽然觉得喉头有些发干，不知道是因为兴奋，还是因为害怕。

  　　“可，可二哥。。。”

  　　“三弟你看看他们有无当大盗巨寇的本事？”

  　　何仙崖转头去看，只见谷小武一伙四个人，正吃力的把那红色箱子抬起，因为牛车上已摆了一层，四人竟然抬不上去，只得又叫来三人，方才勉强搬上牛车，其中三人竟累得靠在车旁直喘气。

  　　庞雨眼神闪动，认真的看着那辆牛车，“这一箱最多两千余两，百余斤而已，七人方抬上车架，三人气喘不止。再看他们持矛带刀装模作样，全然不知所用，说是乌合之众也是抬举他们。”

  　　何仙崖也看着牛车舔舔舌头，“这点二哥倒是看得没错，这一伙中半数我都见过，多是各乡奸猾之徒，他们那聚合的百十人中，也就是黄文鼎汪国华算得本事，再有十余人有些蛮力，其余皆是此类青皮无赖，既无力也无勇。”

  　　“但这群既无力也无勇的人有四万两银子。”

  　　“或许他们已经分了，散于各家。”

  　　“也或许存于一处，待有缘人取之，谁知道？”

  　　两人在人头涌动的街头低声交谈，眼中都盯着对面的牛车，牛车和两人之间的街道上，是那些仍在地面翻滚争抢的人群。

  　　何仙崖手抖动得厉害，那样的念头没有的时候便罢了，一旦被人提出，那念头便一直在他脑海的浮沉。

  　　好半响之后，何仙崖用力把手臂互握，稳稳心神才道，“他们再是喇唬无赖，也是上百的人马，依附者成千上万，黄文鼎汪国华既有拳勇，又有谋略，下手亦是狠毒，靠我两人是否太过异想天开。”

  　　庞雨轻轻嗯了一声道：“这两日看来，他们确实一群乌合之众。黄文鼎拳脚再勇，汪国华谋略再厉害，也不可能用这一群人成其大事，早晚败于衙门。待他们与衙门角力之时，便是我们的时机。”

  　　何仙崖喘着气，“二哥你怎会忽然今日提起。”

  　　庞雨冷冷道，“因为他们今日才有四万两银子，否则他们爱乱不乱，咱们保个平安便可，但今日之后，便不同以往。”

  　　“可一个不小心，你我便死无葬身之地。”

  　　庞雨笑笑道，“当日殷登问我一命是否值得一万两，我自己心里答了一句不值，此乃实话，就算每年管了两三个银柜，至多也不过三百两银子，分润之后百两而已，一生下来不值万两。今日有四万甚至更多，为何我不拿这条不值一万的命去搏一下。”

  　　何仙崖只觉口干舌燥，前几日在一起在各处乱抢物品，庞雨就像儿戏一般，抢得毫无章法，似乎只是觉得好玩。还比不过一个有点见识的普通百姓，而此时的庞雨两眼放光，显示出他绝不是在说笑。

  　　何仙崖从未想过这二哥能如此光棍，在黄文鼎一伙如日中天的时候，竟然想着去打劫劫匪。他心跳得厉害，“他们亦有可能招安，我们岂非白忙一场。”

  　　“那咱们走一步看一步，万一真有机会，而我等毫无准备，岂非错失良机。”

  　　何仙崖不能拒绝四万两的诱惑，狠狠心道，“那二哥说眼下咋走？”

  　　台阶上手执兵器的乱民下了台来，驱赶开地上的百姓，队伍继续起行往下一家，谷小武大摇大摆的走在牛车之后。

  　　庞雨没有回答何仙崖的话，在何仙崖吃惊的目光注视下，庞雨直接挤开前面的人群，凑到了谷小武身边。

  　　“小武兄弟。”庞雨脸上带着温暖而阳光的笑。

  　　谷小武一见是庞雨，嘴立即咧开笑起来，随即又平和道，“原来是雨哥儿！”

  　　“那日你言说要避往外地，兄弟一直替你担忧，方才忽然见到小武兄弟，真是威风得紧，兄弟是既开心又羡慕，若是小武兄弟不嫌弃，能否也提携一下小弟。若是能成，我定然为小武哥和黄盟主用心做事，甚至我还能帮你们打探衙门的消息。”

  　　谷小武哈哈一笑，带着些优越感的拍拍庞雨肩膀，“我一向便与雨哥儿交好，该当提携的，这两日还时常想起雨哥儿，只是不得闲去找寻。正好黄盟主设将台广招豪杰，正可把雨哥儿推介与黄盟主，请他给雨哥儿派一个合适的去处。实话跟雨哥儿说，咱们黄盟主和汪军师，都是万中无一的大才，大将之材，雨哥儿放心跟着他们，日后那钱财官路，便都有指望了。”

  　　庞雨眼中泛起泪光，感动的看着谷小武，“多谢谷兄弟不忘贫贱之交，日后一定要报谷兄弟的大恩。”