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  　　……“唐大人不用担心，也就是些民间私怨争斗，之时下手有些狠毒罢了。

  　　既然杨大人和薛大人来桐坐镇，定然不日平息。”

  　　庞雨坐在户房，向右手边的唐为民说道。

  　　唐为民等人原本在安庆考察，王教谕的第一封急报只写了有人张贴匿名帖子，杨芳蚤便只命典史赶回，随即第二天收到杀人悬尸急报，惊动了皮应举，派出薛推官跟他们一起立即赶回桐城。

  　　唐为民听人说了挂在城头的尸首，一直颇有些担心，今日在户房也是无心办事。

  　　倒是庞雨昨晚遇见谷小武之后，感觉作乱的一伙已经没有后劲，下一步就是外逃浪迹天涯了。

  　　过了最开始的惊慌，到了现在，庞雨感觉这次变乱更像【创建和谐家园】斗殴，武举帮战胜了家奴帮。

  　　他原本看有机会乘乱发财的计划，也只能付之东流。

  　　好在还有柜夫的美好前景，所以昨晚庞雨就睡了一个好觉，早上来便带着何仙崖开始准备由票，准备把生活纳入正轨，继续他当柜夫的宏伟计划。

  　　只是想起昨晚谷小武分别时说的话，还稍有一点伤感，不过跟柜夫比起来，又不算什么。

  　　唐为民听了略微安心，过来放低声音道，“能尽早平息了就好，免得影响咱们秋粮征收。”

  　　庞雨肯定的道，“此事大人信我的没错，据我估计，平乱就转眼间事。”

  　　“乱民进城了！”

  　　突然一声大喊。

  　　几名皂隶飞快的跑入大堂。

  　　大堂之上顿时一片混乱，庞雨张口结舌呆在原地。

  　　“乱民进城了？

  　　往哪里去了？”

  　　唐为民惊慌的问道，那奔回的一名户房皂隶急急换了衣服，皂隶服掉在地上也不顾，口中应付道，“听说要去方象乾家，还有人说要来攻打县衙，唐大人你也别留在衙中。”

  　　“那有多少人？”

  　　“几千的人，好些都是带刀骑马，已进了东作门。”

  　　唐为民在户房中团团乱转，“我等怎办…他们怎地不关城门。”

  　　大堂周围各房胥吏惊慌奔走，纷纷离开衙门，任县丞怎么叫喊都无人停留，最后连县丞也不见了。

  　　庞雨连忙拉住唐为民，“唐大人你先回屋中照料家人，这几日乘机作乱之人必定不少，你呆在家中尽量不要出门。”

  　　“可家中没存多少粮，怎知会有此等事。”

  　　外边众人纷纷离开，仿佛乱民马上要把衙门夷为平地，庞雨口中有些发干，但他还是不信这点乱民能颠覆了朝廷，所以唐为民这个上官还是要继续维持，而且此时的投资必定是事半功倍的。

  　　“粮食我自会送去，大人你不用担心，先回家去照料妻小，若是要回练潭，届时小人也可护送。”

  　　唐为民有些感动，他生于桐城，虽然在衙门时间不短，却从未经历过此种动乱，确实有些慌神，此时任何一点依靠对他都非常珍贵，庞雨一番话让他心神安定不少。

  　　“好，好，唐某没看错你。”

  　　庞雨叫上何仙崖，马上跟着唐为民出门，八字墙外门可罗雀，从大门出来的胥吏不敢停留，飞快的逃离县衙的范围。

  　　县前街上一片慌乱，掉落的头巾鞋子也无人捡拾。

  　　唐为民脚步有点发软，两人扶着他绕过县学，回了租住的房屋，等到唐为民关上房门才离开。

  　　两人回到县前街上，路上行人惊慌奔走，稍稍打听得知乱民去方象乾家了。

  　　方象乾是故太仆寺少卿方大美之子，吴家和叶家主要是家仆为恶，吴应琦和叶灿年纪大了疏于管教，而方象乾经常是亲自动手，在桐城民怨极大。

  　　前两日乱民在胡家庄设旗，便以杀方象乾召集人手，可见其名声之恶劣。

  　　庞雨两人担心的只是贼人攻打县衙，自己受那池鱼之灾，此时离了县衙便不甚担忧。

  　　何仙崖知道方象乾家是在向阳门，见宜民门方向甚为平静，两人径直往向阳门去了。

  　　……向阳门内的周家街，方宅之外人头涌动，乱民用各种工具砸向门房，里面有些叫喊声，似乎有人抵住了门。

  　　庞雨挤在人群里，在八月闷热的天气中满头大汗，周围全是兴奋的乱民，男女老少都有，更是让人觉得燥热。

  　　大门还没砸开，两把竹梯搭上围墙，黄文鼎一马当先，提刀噔噔到了墙上，其他乱民跟着攀登而上，里面马上传来打斗声。

  　　人群纷纷大喊“先开门！先开门！”

  　　片刻之后大门从内打开了，人群欢呼着蜂拥而入，庞雨本待不往里去，却被人流携裹着进入了大门，跟何仙崖也失散了。

  　　一入大门人群便四散而去，他们撞开方府各处房屋，见到有用的扛起便走。

  　　外边的人继续涌入，庞雨出不得门，只得也跟着往里走，周围都是状若疯癫的百姓，有些人抢了一个屋子又去另一屋，见到更好的便扔掉先前的，各处都有人争抢打斗。

  　　令庞雨惊奇的是，若是晚上有人打劫，这里大部分人都会不敢出门，而乱民第一次白天打劫，却几乎引来了半个桐城的百姓，感觉比那些乱民还要厉害。

  　　庞雨摸出备好的黑布蒙在脸上，像个银行抢劫犯一般。

  　　在院中避让那些人，见地上到处散落着物品，庞雨也不知道哪些值钱，看到拿着方便的就捡。

  　　这么短短时间，庞雨便看到好几个熟面孔，都是见过的衙役，皆混在人群之中抢夺物品，往日在八字墙的帮闲更多，这些人比一般百姓更积极。

  　　门口则站着些领头模样的人，凡有人往外走的，他们便拦住搜身，但凡搜到金银之物，便不准其他人带走，若只是拿走物品则并不阻拦。

  　　整个院中兵荒马乱，园林中的花草被踩得一片狼藉，到处都是散落的物品，人人脸上都带着贪婪和莫名的兴奋，经常哪里吆喝一声说有东西，便是一群人蜂拥而至。

  　　庞雨不自觉的跟着人群在院中东窜西走，他对这种大宅院一点概念都没有，见到屋子便往里去一趟，见到什么华丽易带的的便留着，怀中已经塞满了各种东西，最大的是一面打磨得甚为光亮的铜镜。

  　　他在大院中晕头转向转了几圈，终于又回到了大门外，此时主要的人流已变成从内向外，那几个检查金银的人还在拦住人检查，后面来的围成一团，还有一些从外往里的，门口顿时堵得一塌糊涂。

  　　“没素质，不懂排队怎地。”

  　　庞雨骂了一句，但看样子自己很难挤进去，准备找个房间休息片刻，却突然在等待检查的人群中发现了街坊徐叔，徐叔吃力的提着一张太师椅，接着还有张嫂子，抱着一个漂亮的黑釉小耳花瓶，最后还看到周月如的脸在人群中晃了一下。

  　　“你娘的全民总动员打劫啊！”

  　　何仙崖抱着一个蓝丝包袱跑到庞雨身边道，“都是些土包子，这上品的徽墨被人扔在地上无人要。”

  　　“咱们怎生出去？”

  　　“走侧门，我方才见到的。”

  　　何仙崖带着庞雨绕了几个弯，来到人很少的侧门，连拦截的人都没有。

  　　等到两人出到周家街之时，街上已经乱成一片，沿街的铺面都被砸开，各种物品散落满街。

  　　无数人拥挤在南货丝绸铺外，里三层外三层，一匹绸缎有三四个人争抢。

  　　骑马的黄文鼎一脸兴奋，拿着鞭子抽打挡路的人，口中大喊道，“有没有跟那狗贡士潘应娄有仇的，跟我去潘家啦！”

  　　周围立即有乱民响应，嚎叫着跟随黄文鼎而去。

  　　何仙崖把包袱往背上一搭，“咱们又跟着去捞点。”

  　　庞雨搂了一下脸上的黑布，“现在满城都是乱民，各位大人可怎办哟。”

  第四十章 心思

  　　桐城县衙退思堂，灯夫挂起两盏灯笼，映照出皮应举有些疲惫的身形。

  　　安庆知府皮应举午后才赶到桐城，自从薛推官不伦不类的招安失败，只两天时间，桐城的局势已经发展到难以收拾，城内城外各行停业，远近无赖之徒纷纷往县治汇集，南北通衢的官道被阻断。局势已经十分危急，逼迫知府也只能亲自赶赴桐城处理民变。

  　　以前皮应举来桐城，是住在分守道衙署，那里是为分守道来出差准备的，衙署虽小却一直有人打扫看管，所以皮知府每次都选择那里。但这次桐城处于无政府状态，整个县城也就县衙还安全一些，所以皮应举只能在后进的厢房屈就，这退思堂就成了他办公的地方。

  　　桐城知县杨芳蚤来到堂下，对皮应举恭敬的道，“皮大人，下官已制好安庆府衙的招安布告，明日一早便张贴于六门四隅。”

  　　皮应举嗯了一声，杨芳蚤抬头观察了一下皮应举的神情后继续道，“那黄文鼎午后来衙前，重申不犯县仓、南监、官舍，但神色甚为倨傲。城中各处乱民照旧围聚，午后又抢了刘秀才家，将刘秀才家付之一炬。”

  　　他说完后，皮应举还是没有表示，杨芳蚤知道皮应举不满，喉头有些干燥，终于承认道，“下官无力约束贼众，连衙门胥吏亦难以管束，白日间来衙待命者，已不足平日三成。”

  　　皮应举轻轻开口道，“且来的那三成，亦不敢信之用之。坊间有人说，衙门胥吏尽为贼所用。”

  　　“下官愚钝！”

  　　皮应举摆摆手，“本官得到的消息，吏部初定你为福建兴化府知府，大好的前途，万不可受此民乱拖累。”

  　　杨芳蚤全身微微一抖，他确实托人在京师活动，便是为了升任知府，皮应举给他的考评也非常之好，确实对他有知遇之恩。

  　　他在宿松数年兢兢业业，如今确知吏部落定官职，原本十拿九稳的官位，却因代理这桐城知县而变得遥不可及，一股气实在难以缓过来。心中把那前任知县辜朝荐的十八代祖宗都骂了个遍，要不是辜朝荐提前离任，自己怎会遇到这百年难遇的民变，这运气也是没谁能比了。

  　　杨芳蚤躬着身体，声音有些颤抖，“下官八月二日才履职，前后不过二十余日，下官实在冤枉。”

  　　皮应举没有丝毫同情的神色，“天下纷乱，南直隶乃朝廷财赋砥柱，安庆虽偏处南直隶边角之地，那也是南直隶。在皇上心中的份量是不同的，若真是乱起，你觉得谁有心思看你何时履职的？更无人在意你冤不冤枉。”

  　　杨芳蚤哑口无言，片刻后疲惫的对皮应举道，“大人说的，下官都明白，可贼人肆虐，下官确已应对乏力。”

  　　皮应举站起身来背手走了两步后道，“本官来桐城之前，徽寧池太兵备道王道台，带着一个姓潘的游击来府衙，声称若是桐城乱民继续围聚，便要领兵来桐城平乱。被本官一口回绝，你可知为何？”

  　　杨芳蚤稍稍一想回道，“请兵容易送兵难，大人担忧桐城要遭兵灾。”

  　　“非也，有兵入桐，便意味着你我牧令无能平息乱局。”

  　　杨芳蚤默然片刻，粗粗的喘了一口气，“王道台是兵备，自然用兵制暴。但我等牧守地方的难处，实不足为外人道。”

  　　杨芳蚤满腹怨气，他心里还有一句，就是王公弼恐怕巴不得桐城大乱，然后他带兵来一股剿灭，获得军功以便有机会升任巡抚。

  　　两人心中都明白，但都不说出口。

  　　皮应举在退思堂中慢慢转圈，“市井小儿亦四处传唱，贼过如梳兵过如篦。池州兵马过江入桐，王大人倒是边功显赫，但若丘八荼毒地方，桐城士绅交章弹劾，这笔账最后仍要算在我等牧守身上。”

  　　“不知那池州兵马军纪究竟如何？”

  　　皮应举嗤笑一声，“有池州府吏员过江来，说王公弼要调兵剿寇一事传出，池州营中士卒星散，剩余者声称无开拔银绝不过江。此等兵马若是来了桐城，你这知县可还有一日安宁？”

  　　杨芳蚤叹口气道，“贼来苦贼，兵来苦兵，下官亦是前后为难。”

  　　“是以分守道那边觉着，能不麻烦兵备道就不麻烦。桐城局势还未到不可收拾的地步，贼人虽势力已成，仍可缓图之。”

  　　杨芳蚤点头道，“大人说的是，可下官亦忧虑，若是不请兵来，由小乱而大乱，岂非得不偿失。”

  　　皮应举举起一只手，“所以不请兵这话，不能本官说，也不能你说，要由桐城士绅来说，日后即便有些乱子，我等也有所开脱。”

  　　杨芳蚤佩服的道，“下官明白了，那些乡绅士子家大业大，最是万般不愿让兵来，只需请他们上书王公弼，便是实在证据。”

  　　皮应举点头道，“兵是不请了，但乱子还是要平。首要记住，乱民不可一概而论，城中为乱者成千上万，皆乱民乎？非也，必区分首从，以散其力。为首者不过黄文鼎一干人等，多说不过二三百，余者愚民不过乘火打劫，贪图眼前便宜，绝非为黄文鼎等人卖命。我等不愿兵来，但却可借兵之势。本官问那王公弼要兵道招安宪牌，届时声言有池州兵自安庆来，胁从之徒便会顷刻散去，然后便可缓缓图之。只剩那二三百乱贼，便好应付了。衙门胥吏既不可靠，便要依靠城中士绅之力。还好下午本官刚到，方孔炤便寻上门来，言说官绅并力灭贼之法。”

  　　杨芳蚤默想一下，便记起了这个方孔炤，此人是职方司员外郎，此时正在桐城丁父忧，因为是在职京官，丁忧之后便要官复原职，所以在本地士绅之中甚有影响。

  　　如果有方孔炤相助，那杨芳蚤底气又足了一些，彻底否决了请兵的任何可能，因为军队引起的风险比贼寇还大。

  　　杨芳蚤吸一口气后对皮应举道，“谢大人亲身赴桐指点迷津，下官知道如何去做了，此时已顾不得什么前景，只望尽速消弭乱局，而不至连累各位上官。”

  　　“本官来一趟桐城不算什么，分内之事尔。南直隶乃天下财赋半出之地，任何风吹草动都是大事。此次只要不惹得巡抚、巡按亲来安庆，便是邀天之幸了，否则本官也愧对张都堂。”

  　　“苏州与安庆远隔千里，不知张都堂是否已收到申详。”

  　　皮应举抬起头，闭着眼道，“加急铺递，应是快收到了。”