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  不过，他也心知肚明，以他的收入来说，娶个老婆都是勉强，更何况进这种销金窟了。他叹了口气，转身离开。与他形成鲜明对比的是华丽马车上走下来的那几人，头上金饰，一身绫罗，腰坠美玉，一看就是身家非凡，难怪他们将将走到门口，老鸨与龟奴就似嗅见花香的蜜蜂似得围上来，前前后后地打转，将他们迎入包厢，又唤来好几个姑娘。

  其中一个就是怀抱琵琶的沈三娘。沈三娘本以为这又只是一次寻常的陪客，可是，处处有意外，无巧不成书，惊喜来得就是这么突然。

  酒过三巡后，就听其中一人赔笑道：“焦兄，不知在下前几日所说的那件事，焦翁那边可有办法？”

  谁知，这位被称为焦兄的人笑道：“我叔叔说了，些许小事罢了，也值得去烦他，你们直接报一个自尽不就好了。”

  开口的那位公子叹道：“并非是我们不想，而是那女子临死之前写了一首诗，正在那些好事文人中传颂，那些都是有功名的人，不能打不能骂的，我姑父因此还是有些担心，还请焦翁看在同乡的面子上想想办法，从中转圜。若嫌礼物过于鄙薄，姑父愿意再奉厚礼，以求个安稳……”

  焦兄哼了一声：“难怪我叔叔说，那些南蛮子文人最是可气，王兄放心，你这般厚待，我焦某也不是无情无义之人，自当替你想想办法，不叫吏部那群人无缘无故找你们的麻烦。”

  吏部？沈三娘只是粗通文墨，对此听得半懂不懂，有心想问，却又不敢开口，只得眼睁睁看着先开口的那位对着焦公子千恩万谢，车轱辘似得的好话不要钱地往外倒。终于，他们喝醉了，分别搂着姑娘回了房间后，沈三娘才借口更衣偷跑出来。

  她才刚刚见到鸨母，鸨母就是大吃一惊：“你怎么不去好好陪焦公子，跑到这里来了！”

  沈三娘赔笑道：“妈妈，焦公子已经由露华陪着去休息去了。女儿来此，有一事请教您老，这位姓焦的公子究竟是什么来头，看着好生气派，而其他那些同他同行的人对他也是毕恭毕敬的。”

  鸨母重重拍了下大腿：“你是不是傻呀，都知道他来头不小了，你还不赶快抓住这只金龟，反而跑到这里来嘀嘀咕咕！”

  沈三娘摇着她的胳膊道：“女儿是今日身上长了几个痦子，怕引得贵客不喜，所以才没有凑上去，这不是向您打听打听，下次好把握机会嘛。”

  鸨母嗤笑一声：“还下次，做你的美梦吧，人家是京城的贵人，到此来要么是过路，要么是游玩，指不定明儿就走了。行了，既然长了痦子，就去睡觉吧，下次别浪费机会了啊。”

  说着，她挥舞着桃红色的丝巾，一摇一摆地就走了。沈三娘无奈地一跺脚，只得回房去，将今日之事写到信封里，托人捎给有求于她的妹妹沈九娘。

  在这封信到达时，月池、唐伯虎与沈九娘已然等了好几日的消息，其间他们也收到了不少的讯息，然而，结果却不尽如人意。月池虽然面上一如常态，心里却也渐渐地失望起来，是她想得太简单了，毕竟不是受过训练的专业人士，也不是特特抽出时间去探查，在这样的情况下，遇上关键信息本就是难于登天，因为听不懂而错过的概率也在八成以上。

  太后的千秋节可就快到了，这样的时机千载难逢，难不成真要她如盲人掷飞镖一般全凭运气吗？她正暗自思索间，就见沈九娘步履急促地入门来，对她道：“小相公，我三姐来信了。”

  月池身旁的唐伯虎急切道：“快拆开念念。”

  谁知道听罢之后，月池原本有些沉重的心情立时翻转，果然是山重水复疑无路，柳暗花明又一村。月池定定看向唐伯虎：“能与吏部官员打交道，必然是六部一院中的官员之一；对南方人蔑称，就说明是北方人；这个焦公子口称叔叔，那就是同族同姓。这样看来，只能是那一个人了。”

  唐伯虎与月池同时脱口而出：“礼部右侍郎焦芳！”

  月池不由莞尔：“真是万万没想到，最后这线竟然落到了八竿子打不到的礼部里。”

  唐伯虎却皱眉道：“素闻焦芳此人，蛮横无理，不学无术，没想到还收受贿赂，真是【创建和谐家园】之尤。”

  月池道：“先前不过听先生提过一嘴，还未曾请教，他究竟是如何个蛮横无理法？”

  唐伯虎道：“他的名声，在士林中是臭不可闻。大学士万安曾说他：“不学如芳，亦学乎。”他听闻之后，嫉恨在心，竟然当众恐吓官员，说必是当时状元公彭华在背后中伤他，他若是当不上学士，就要在长安道上把彭华捅死。”

  月池大吃一惊，在儒学如此兴盛的明代，竟然还有行事这么简单粗暴的官员，她追问道：“后来呢？”

  唐伯虎无语道：“彭华因此日夜忧心，只得去求大学士万安，最后录他为侍讲学士了。”

  “果然是秀才遇见兵，有理说不清。”月池嗤笑一声，又问道，“那他如此仇视南方人，您可知道缘由？”

  唐伯虎摇摇头：“我在京时，并没有听说他有这个毛病呐……”

  “那看来，是您离京后出的事了。”月池灵机一动，“看这位焦公子的语气，似对吏部官员多有不满。对了，吏部尚书马文升是哪里人来着？”

  唐伯虎奇道：“是他同乡啊，马尚书与焦芳均是河南人。不过，马尚书是今年才上任的，对了，前一任尚书倪岳倪尚书，似乎就是南方人！”

  月池思索片刻道：“看来，马尚书并没有因为同乡之谊而与焦芳站在一边，反而秉承了前一任倪尚书的态度。那就是他了，他行事如此狂妄，睚眦必报，又为士林所不喜，我们若不趁机踩上一脚，简直是天理难容。先生，我们现在便可开始行动了。”

  此话一出，非但唐伯虎，就连沈九娘也是紧张地看向月池，月池道：“您先写一封替李凤姐伸冤的文章，托您的朋友交给户部府仓大使。”

  “嗯？”唐伯虎疑惑地睁大眼睛，沈九娘也不解道：“可是，小相公，刚刚不是在说礼部与吏部吗，这怎么又扯到户部了？”

  月池道：“沈姨有所不知，户部府仓大使掌管朝廷供品购买，虽挂户部之名，却是由吏部铨选，多由吏员充任。以马尚书的铁面无私，这样的肥缺，他必定会选一个品行正直之人。”

  唐伯虎已然明了：“品行端正意味着好打抱不平，他一定会被此冤情所打动，拿此稿回去向马尚书说明前因后果，届时就能告焦芳一个收受贿赂，隐瞒案情！”

  月池摇摇头：“未必，焦芳的确厌恶马尚书，马尚书却不一定愿为这等小事与他斗个你死我活。况且，这在马尚书眼中，估计是一桩已经了结的案子了。我之所以找他，是因为他不过九品官，容易接触，同时他既是吏部的人，又挂着户部的职，能接触的大员也要多些。”

  “不过这也不能完全保险。”她看向沈九娘，问道：“沈姨，您在这方面消息灵通，可知道哪个戏班或者乐坊中人与朝廷相连。”

  沈九娘想了想道：“我的确认识几位，一个是我的同乡——苏州张梅谷，他擅长洞箫，他的朋友中有一个叫过云适，是唱昆曲的大家，听说非但技艺非凡，身上还有官职呢。”

  月池挑挑眉道：“有官职的昆曲大家？那的确是了不得了啊。太后千秋，他们应该都有进京的机会吧。”

  唐伯虎讶异片刻后，否决道：“太后？你想请太后做主，可是后宫从不干政，太后千秋大寿，也不会听此不祥之曲的。”

  月池又摇摇头：“非也，非也，要听此曲的不是太后，而是另有贵人。您只管做关汉卿与吴道子即可，这些繁琐之事，不必您来操心。”

  沈九娘道：“关汉卿可是戏剧名家，小相公莫非是还要唐相公写戏本？”

  月池点点头，沈九娘闻言粲然一笑：“这可太好了，妾身终于有帮得上忙的地方了，妾身粗通音律，愿助相公一臂之力。”

  “九娘，你对我的恩情已经很多了。”唐伯虎感激地握住她的手，沈九娘羞怯地摇摇头：“这都是我心甘情愿的。”四目相对间，脉脉温情流淌。

  月池清了清嗓子道：“我还没说完呢，两情若是久长时，又岂在朝朝暮暮。”

  这话一出，俩人面上都是通红，急急忙忙地松开手。月池抿嘴一乐，继续道：“先生也要抓紧动笔画画了，之前一直阻止您构图，是不知要往怎样的风格靠拢。现在看来，最好能以惊心动魄为佳。”

  唐伯虎有些疑惑：“惊心动魄？”

  月池一时有些词穷，她对这方面委实不是很擅长，只得搜肠刮肚道：“就是让人一眼看了，十分震撼的那种。”

  唐伯虎若有所思，起身就开始踱步。至此，唐解元忙碌的生活就开始了。

  第17章 倚竹双丝明玉细

  不是替李凤姐伸冤，而是替她及其母各求一座贞洁牌坊。

  莺儿与船夫们见此情景，都是满心疑惑，目瞪口呆。虎子年轻气盛，找了机会对莺儿道：“你们这全家是都中【创建和谐家园】了？”

  莺儿心里也犯嘀咕，但嘴上却呸道：“你满口胡沁些什么呢！”

  虎子被骂得一愣，不服气道：“本来就是嘛，要不是中了【创建和谐家园】，怎么三个人都忙到一处了。现下还要改变行程，往应天府去了，原来不是说要回苏州的吗。”

  莺儿愈听心里愈火大，她一甩帕子：“要你管！”

  说着她抬脚就走了，虎子一脸委屈地回了船舱，刘大爷见他道：“这是又去撞南墙了？”

  虎子嘟囔道：“真是狗咬吕洞宾，不识好人心。”

  刘大爷笑道：“我算是瞧出来了，这两口子都是吃了秤砣铁了心了，多说无益，是骡子是马，等让他们拉出来溜溜就知道了。”

  虎子急切道：“那万一是骡子，不是马呢？”

  刘大爷拍了他一下：“那你又能咋办，又不是你骑，你管得着吗，划船去吧！”

  却说那厢，莺儿气势汹汹地走到门口，刚准备敲门，就听里间传来她家娘子的声音：“为何要写这周氏的事，周氏不是在生李凤姐的时候，就难产死了吗？”

  月池的声音幽幽响起：“人死魂尚存，凤姐遭此苦楚，生身母亲岂能袖手旁观，她万一一直都悄悄跟着李大雄身边，睁着眼看着呢？”

  莺儿不过是个小丫头，本来胆子就小，心里又存着疑影儿，当下就尖叫出声。里间的谈话声戛然而止，沈九娘快步出来，揽着她道：“莺儿，你怎么了？”

  莺儿惊恐地攥着沈九娘的衣摆：“娘子，你们、你们究竟在做些什么呀！为什么，为什么要说这些神神鬼鬼的事情！”

  沈九娘一时语塞，她回头歉意地看了唐伯虎与月池一眼，拉着莺儿就走了。月池与唐伯虎相对一时缄默，茶盏中的雾气袅袅升起，映得双方的面孔一时都有些模糊，月池捧着茶盏，看着水中碧绿的叶子缓缓开口：“先生不问我缘由吗？”

  唐伯虎叹了口气：“九娘在此之前，一直生在闺阁，故而不明白也在常理，但是唐某，因知晓前因后果，自然还是能体悟几分。你想要你爹受到惩罚，是吗？大明律规定，其尊长谋杀卑幼、已行者各依故杀罪、减二等。你的母亲因他的殴打而死，因此你想让他为此付出代价。”

  月池心下松了一口气，他竟然想到此处去了，不过也好，他若是全盘都看透，只怕就会罢手不做了。想到此处，月池不动声色地看向他：“先生既然如此想，不觉得我私心太多了吗？”

  唐伯虎摇摇头：“为母报仇，人之常情。唐某虽不才，也愿尽绵薄之力。”

  月池道：“巧了，我也亦是如此。”

  唐伯虎心道，看来她真的想彻底与李凤姐这个身份割裂了，他随即道：“那唐某就再将这戏本改改。”

  月池道：“劳烦先生了，先生才高八斗，所著之文炳炳烺烺，在加上沈姨协助，必能得到过云适的青睐。所售之银两想必也能维持一段时间的开销了。”

  唐伯虎闻言眉头舒展，笑道：“正是，我终于明白，你所说的双赢之局是什么意思了。”

  月池垂眸一笑：“先生真是知足常乐，这只是一点开胃点心罢了，大菜还没有上桌呢。您写与户部府仓大使的信也要稍作修改。不是替李凤姐伸冤，而是替她及其母各求一座贞洁牌坊。”

  唐伯虎一怔：“牌坊？你、不是，李凤姐可不像喜欢这些死后虚名之人呐。”

  “李凤姐当然不喜欢，死去元知万事空，要此浮名又何用。这个道理，您明白，我明白，可是那些士大夫，偏偏不明白。”月池沉沉道，“可是，人是无法与整个世道相抗衡的。老子有言：将欲去之，必固举之；将欲夺之，必固予之；将欲灭之，必先学之。我们只能顺着他们的想法，才能借助他们的力量来壮大自己。只要这个消息直达天听而已，至于什么途径与由头，都不重要。与此同理，画也是如此，您的画笔精墨妙，一派大家气象，我痴长这些年岁，从来没有如此接近地观摩这样一幅名作。但是，相应的，您的个人气象太浓烈了，只怕懂行的人，一眼就能瞧得出是您的手笔，那时只怕会惹出是非。”

  唐伯虎为难道：“可是我……一时半会，如何能改得过来？”

  “先生放心。”月池沉吟片刻道，“这些天，我也想了很久，终于想起一点曾经学过的知识，极恶与极善，极丑与极美，极明与极暗，展现于尺余画卷上，方能叫人人瞧了，都知其不凡。这是西洋那边的画法，不似我们中土之人的恬淡，不过试试新鲜物什，对您这样的大家来说，也是一次很好的尝试，不是吗？”

  “这些，也是都是那个姓马的师父教你的？他还懂画？”唐伯虎一时愕然。

  月池默了默：“当然。”

  唐伯虎颇有些心驰神往之意：“真想见见他，与他详谈一次，必能获益颇多。你能帮我引荐吗？”

  月池点点头：“乐意之至，就拿您中西融合的新作去做上门礼物吧，如何？”

  唐伯虎大笑道：“一言为定！”

  此间是相谈甚欢，另一处就是截然相反了，莺儿眼泪都要流下来了：“娘子，你是也中魔了不是，那个姓李的，摆明就是个骗子，要么就是个神棍！你们怎么能信他的话呢！”

  沈九娘又好气又好笑，斥道：“不得无礼。如果我没猜错，李小相公应当来历不凡。他只是一时落难，才为唐相公所搭救。你不可胡乱揣测，若真开罪于他，只怕连我也保不住你。”

  莺儿不屑道：“婢子实在想不出，一个整天只会光说话不做事的人，究竟能有多大的本事。他刚开始来，还说要做饭呢！现在就知道抄着手吃现成的！”

  “闭嘴！”沈九娘这下是真的动怒了，“你知不知道，我们现在用得银子，都是人家给的，你怎可忘恩负义，大放厥词。”

  “什么！”莺儿大吃一惊，“他、可他不是说自己没钱吗，他为什么会给我们钱用，娘子，你是不是被骗了？”

  沈九娘无语道：“你以为最近捎信的钱是哪里来得，都已经花出去一部分，怎么会是骗我，至于为什么会给我们用，据说这是他与唐相公所定的赌约。”

  “什么赌约？”莺儿急急追问，沈九娘道，“不关你的事，你只需要管好你自己的嘴巴就够了。”

  “哦……”莺儿闷闷地应了一声。

  这一船人就这般心思各异地向目的地应天府进发，就如这一系列的布置如齿轮一般相互磨合着推进。

  在一个清朗的早晨，过云适一如往常一般，去他最爱的云梦楼吃早餐听曲。他坐在靠窗的位置，胭脂色的晨雾如少女的披帛飘荡在长江之上，两岸摇曳的芦苇与绿树则恰似少女浓密柔婉的秀发，而波光粼粼的长江本身则是美人粲然的面庞。晨风拂面，带来缕缕芬芳。

  这让本就陶醉于其中的过云适更加心旷神怡，他拿起一块马蹄糕，正打算品尝时，就听老板朗声道：“各位老爷，小店今日新请来了一位昆曲新秀，他今日所唱得这曲儿也是闻所未闻的新词新调，还请各位老爷捧个场。”

  新词新调？过云适眼睛一下就亮了，他目不转睛地瞧着楼下的台子，却只见一个黑小子和一个打扮简朴的妇人走上来。周围的这些老票友当即嘟囔出声来。大家都是有钱有闲的人，丝毫不给面子：“这云梦楼是怎么回事，连这样的村人都能叫上台来。”

  “可不是，都长成这个样子了，还能是什么名角不成。”

  “为什么连戏妆都不上？这也太外行了。”

  大家齐齐叫倒好，就连过云适旁边桌子上的几位小年轻都开始窃窃私语起来。云梦楼的老板忙又站出来道：“各位爷，各位爷先莫急，这位小兄弟和他师母是因他师父重病，所以才来此希望赚点药钱，而小的也是在听了他们唱过之后，这才让他们上台，如果真是不堪入耳，小的再怎么样也不敢砸自己的招牌呀。”

  “那还不快让他们唱！还愣着干什么！”一个汉子嚷道。

  “是是是。”老板忙摸了一把冷汗，下台去了。

  众人只见那村妇拿起笛子来，刚一吹奏，笛声风风韵韵，宛若绵言细语，仔细一听，的确不是任何熟悉的曲调。现场立时鸦雀无声。过云适不由抚掌笑道：“好本事，好本事。”不过，昆曲表演，伴奏虽然重要，可关键还是唱功，过云适凝神细看那黑小子，心想，瞧着不过十来岁的样子，不知基本功是否牢靠。

  他刚刚如此想，那黑小子就开口了，唱得是：“青颜命薄只须臾，飘落君前软若无。今夜美人归界外，优昙莫问为何枯。【1】四行字是薄命的碑碣，半江水是断肠墓穴，再无人过荒凉畔。嗳莽天涯，谁吊梨花谢？可怜那抱悲怨的孤魂，只伴着呜咽咽的鹃声冷啼月。【2】”

  第18章 低眉数曲语莺轻

  江南的蝴蝶翅膀微微抖动，即将在京师带来一场大风暴。