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“除非能使大子荆质于秦。”吕不韦眼波流转，‘质于秦’三字轻描淡写，好似下棋落子。
第五十一章 传讯
质子是春秋战国时常见的东西，最早的质子是周郑互质，其初衷是互求信任，后来战事频繁，大国威压小国，小国不得不谴太子质于大国。
楚国本也是大国，怀王之前未谴太子质于别国，怀王之后就不同了，太子熊横不但质于秦，还质于齐，怀王扣押秦国之后，熊横方回国即位为王，是为楚顷襄王。顷襄王之子熊元，也就是当今的楚王，也曾质于秦国十数年，在秦娶秦国公主后还生了两个儿子：昌平君和昌文君。四年前楚国为合纵长的账还未算，现在要求楚国太子入秦为质，再正常也不过。咸阳城质宫里，已有燕、齐、韩、魏四国太子，多一个楚国太子有何不可。
“相邦所言，是欲伐荆吗？”秦王政还在想吕不韦之策，国尉桓齮已开口相询。
“若荆人不谴质子，自要与韩魏两国一道伐荆。”吕不韦道。“荆人最重者，莫过夏、鄂两邑，其东南铜矿，产铜甚过我秦国少府。若取之，天下铜恐尽归我。”
“不可。”桓齮连忙摇头，“赵国未灭，不可擅开秦楚战端。赵若得喘息，日后更难对付。大王，攻赵之策不可变，变者恐赵复强，若韩魏齐三国又得荆地，于我大不利。”
相邦考虑的仅仅是楚国，国尉考虑的却是天下，孰轻孰重秦王政自然分得清楚。他正要同意桓齮的意见时，吕不韦又得：“若不伐荆，也可作势。黄歇既想立公子悍，闻我秦国索质，当会乐见其成的。大子荆入秦，荆王死不允其归，黄歇则立公子悍。此时若使景骅发难，杀黄歇，立负刍，荆人自乱，亦不可再救赵。”
“善！”秦王政抚掌而笑，笑毕面目忽然有些狰狞：“此计若成，荆不救赵，赵必灭。”
“臣恭候我王。”朝臣齐贺，心中却知大王恨极了赵国，赵国非灭不可。
从寿郢到边郡溯淮水至城阳，有六话的时候前面几辆车的御手忽然停车了，只对着远处一根木柱大拜。
“师弟，楚人犹信鬼神，你亦须小心。”恶来又道。墨家本‘明鬼’，可秦墨不信鬼神。
“谢师兄。”初入楚境，夏阳诸事都听恶来安排，但他对楚人拜那根木柱仍是不解。细看过去，只见木柱立于驿站的房舍之上，高逾五丈，上端横着还一根长木杆，长木杆的两端又垂着两根小杆，咋一看上去，就像个不露头的‘巾’字。‘巾’字本就怪异，更怪异的是字还会动。那小杆或上或下，横杆忽左忽右，组成一个个不同的图形。
“这是大子殿下在为大王祈福。”他隐约听见有人这么说。
“师兄，你看。”无头‘巾’字又在变化了，夏阳赶紧让恶来看。
‘巾’字真的在动，它的每一次转变都有些规律：每个姿势都会固定四五息，然后再换另一个姿势，而方向，对着官道的前方。
夏阳只能看出这些端倪，他并不清楚这是楚人最新设置的通信杆，仿制于于十八世纪法国人査佩发明的视觉电报系统。木柱上面可动木杆虽然只有三根，却可以构成一九十多种构形。最关键是快速，从秦楚边境到郢都，天气良好的话，传递信息的时间不会超过三分钟。
“1、4、9、9、2、1、7……”夏阳让恶来看的时候，木柱下方兵堡高室里的小吏正单目凑在一具固定的简易望远镜里，生涩的读着数字。楚国的识字率并不高，只是光认0-9这十个数、十个视觉构图还是不难的。
“1、4、9、9、2、1、7……”一个小吏读数并记录，另一个小吏一边重复读数一边熟练的拉着木柱底端的绳索，让头上的木杆构成数字对应的形状，往后方站传递同样的信息。信息一站一站的往下传，到达寿郢司马府后，这些数字根据密码本转换成文字，送到了大司马淖狡手上。这是次测试，他是本次测试的评审官之一。
“错了。本司马当初写的是：秦人大举攻我，兵五万，车骑万，首战我失军率一人，……”既然是测试，那就有底稿，对比之后发现不少地方与送去的底稿不符。
“属下自当核查。”每一个信息站都有信息传递记录，对照原稿，找出哪个站出错很容易。
“十错其一，大司马不必苛求了，此站我看应广为设之，一驿一个。”黄歇也在。对这个玩意他也是支持的，虽说每站都要立一根巨木，还要配四个人、以及一副颇为贵重的水晶望远镜，但总比快马传讯为好。军务可以用这个传讯，政务也可以用这个传讯。
“令尹谬矣。军务非政务，务求万无一失。”淖狡学着熊荆的口吻说话。“且军务应有军务之站，不可与政务之战混淆。”
“军务之战确应与政务之战分开。”邓遂也在，蔡豹伤而未愈，他暂领东宫之甲。
“分开也无虞。只是驿站素来由令尹府辖，大司马要令设军务之战自无不可。”黄歇笑了笑，把手上那份讯报递还给邓遂，之后就出去了。
“你……”他走了淖狡才明白他的意思：建军务之站可以，但令尹府不会掏钱。“殿下何在？”
“殿下正在造府，说是作坊那边出事了。”邓遂答道。这个月大王勉强可以起床处理公务，太子就整日泡在造府，只在下午时回东宫上课。
“我去造府。”淖狡想都没想就要去找人。
熊荆一直以来都是想造船的，可真正生产出来的东西都与造船没什么太大关联。现在产量最大的是水车，一日就有两百多部出产，可也是水车毛病最多，时不时少盐就要来人求援。前段时间估计是问得多，不敢再来，熊荆还以为是生产稳定了，没想到这次出了个大问题：水车一端的转轮轴居然比图纸短了0.5厘米。
上次熊荆的开导教育后，不能勒名的牛拉生产线还是用了起来，水车下线速度极快，有‘牛叫车成’之说，楚王第一日公务时，工尹刀便唠唠叨叨说了半天牛拉生产线的好处，盛赞大子聪慧。现在，这条生日产两百多部水车的生产线已全线停工。
“为何没有早发现？”看着堆了一车间的板条、板叶，熊荆神色倒还正常。
“殿下，属下失职，请殿下责罚。”少盐是总负责人，出了问题自然唯他是问。
“责罚自然会有，现在要知道的是为何检验会形同虚设？你们的眼睛呢？”有错误能理解，不正视错误只说责罚熊荆就难以接受了。
“殿下……”熊荆一说眼睛跪着的人就浑身打颤，以为他想命人挖眼。
“殿下，不良水车计有一千三百六十七部，短轴如处于前端者不需着力，尚不碍车水；处于后端者……”一边的公输坚连忙打圆场。
“不良的，都烧了；失职者……”熊荆呼了口气，“笞。”
第五十二章 火葬
熊荆话说完，威然而立的宫甲立即把少盐这十几个人提走了。笞并不是很重的刑法，不过是成束的荆条打打【创建和谐家园】，算是所有刑罚立最轻的——打完之后穿起裤子根本看不出来。公输坚这边松口气的同时又心疼那一千三百部水车了，“殿下，一千三百多部水车造之不易，每日两百余部也需六日方成，尽烧之不如改之吧。”
“谁去改？”熊荆笑看着他，心中很不悦。公输坚本也要打的，可他是大夫，刑不上大夫。
“这……”经过两个多月的调整，生产线已经稳定了。或者按照熊荆的话来说，产线已经达到平衡。所谓平衡，就是人员、工具、机器、场地……一切投入要素达到了最优。改一千三百多部水车是不难，然而现在的情况是抽不出木匠。如果真要去完成这件事，不光是生产线停顿，山林里的伐木工、沿途运送原料成品的船只、各城邑售卖的铺子，这些全都要停下来，造成的损失还真不如烧了这些次品。
“然则…然则……”公输坚当然不像熊荆这个曾在后世苦苦搬过砖的，也没有从山林到全国各城邑店铺的产业链概念，他只是觉得很可惜。
“不佞听说有一个魏国人想来楚国，可他的车驾却往北面走。然后就有人问他，你要去楚国，为何往北走？他说，我的马很好，跑得快，再远也能到；然后又有人劝他，你的马是好，可这不是去楚国的路；此人又说，我带的盘缠多，而且御手也好……”
熊荆转而说起了南辕北辙的故事，身边的人全静静听着。待故事说完，他再道：“做任何事的前提都是原则必须正确，同时力求一次做对。错了再改，为人可以，为事绝不可以。”
“唯！”经过这一段时间，熊荆的威信在造府这群工师、工匠当中已经建立了，他现在如此要求，没有人会说不。
“做事便如滚木登台，每上一阶便要将滚木稳住，不然，前功尽弃，非死即伤。往上登阶是大家造水车时想到的种种办法，或更快、或更好、或更省……，皆为经验气，快步步入棚内，这才发现里面没什么好看的，炼铁炉连火都没生，唯见一地黑炭。
“禀大司马：化铁炉未成，故未生火化铁。”铁官是个大夫，宛地（南阳）人士，氏孔。
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“非也。尚有小炉试炼之物。”孔大夫见熊荆在欧丑、工师的陪同下钻进了炉膛，便笑着让人去取试炼的生铁。
第五十三章 炼炉
城阳，这个楚国西部的军事重镇，楚顷襄王徒迁东地的第一郢都，就耸立于淮水北岸的一处高坡上。城不大，只有九里，但城高池深，城东北四里外还有一座太子城互为犄角。夏阳一行进城投宿的时候，符传查的很细，好在大家是正正经经入境的，符传都没问题，例行公事后就安然入城了。
太阳并未偏西，见此机会，投宿后夏阳马上带人赶着轺车前去大市，谁想妻子竟不愿意。“良人，车上之物…买来不易，可为我等数月之用，何故卖之？”
商贩在外带的都是妾，这次夏阳带出国的却是正妻。秦法严峻，一声良人把夏阳的魂吓掉一半，他背心冒汗，见门外没人关上房门方压低着声音道：“我已言多次，离家后只可唤我主人，切不可唤我良人。”
“诺。”妻子秀美纯真，夏阳爱极。她刚才在啃一个酸李子，滋滋有味。“主人，何故卖之？”
“师兄说轺车太慢，耽误行程。边市之物虽廉于咸阳，然则……”夏阳本想解释楚国并非秦国，因为税额不高，所以正在大规模装备荆弩和四轮重车，县卒连个影子都摸不到，唯独这传讯杆不但见到了影子，还部署于城阳城内。今天，项燕就是要试一试这陆离镜的。
军吏手上的陆离镜为青铜所制，入手有些沉重，项燕端看几下欲举起时，军吏赶忙扶正，让目镜这段朝里，然后他就注视着项燕，等着他的惊骇高语。可惜，等了半天也不见项燕有什么惊骇，将军举镜如举戈，丝毫不乱。细细把城下、远处都看过一遍，他才放下陆离镜，点头赞道：“确是神奇，两军交战如有此物，可见敌于先，大有助益。你等也看看。”
项燕威名起于四十年前的陪尾山之战。见他把陆离镜交给部下详看，军吏心中虽不愿，脸上也只有赔笑。“大司马有令，此镜毋需保密，切不可让秦人知晓。”
“那是自然。”司马、军率，都想看镜子，口中齐声答应，头根本没看他。
“此镜何时可配发边地？”军吏来自郢都大司马府，专门负责城阳城内的传讯站，所以项燕相问。“莫不是又要等上十年，才到边地吧？”
项燕不怒自威，军吏忙道：“非也，非也。此镜全靠玉府工匠琢磨而成，费时极多，然大子殿下言其有妙法，明年当可量产。除传讯之用外，还将授于各位将军、军率，还有斥候。”
“明年？”项燕笑了，王卒县卒自然有别，好的武器，比如双孔连弩只装备王卒，县卒连影子都看不到，荆弩也是如此。“若是明年可授此镜，我请你喝酒。”他笑毕拍了拍军吏的肩膀，转个身就下楼去了。
“父亲，司马府之人其言可真？明年诸将、诸军率便都有一面陆离镜？”儿子项超看过陆离镜后第一个追了上来。他年纪很轻，日日带着一顶犀皮胄，以掩饰自己尚未加冠的事实，陆离镜这么神奇的东西，他做梦都想要一个。
“有又如何？没有又如何？”项燕语气淡然。“陆离之镜不过是看得更远罢了，利于斥候，可早一些临敌布阵。两军厮杀，多在庙算得当、将士用命，此镜助益是有，然则不大。”
“父亲，孩儿有一事不明。我县师戍于边地，秦军若来，首受其锋。为何荆弩、陆离镜等不予我而先予王卒？王卒驻于郢都……”
“谬！”项燕脸沉了下来，“王卒乃国之干城，焉有戍于边地之理？县师若败，王卒尚可一战，国尚可复；王卒若败，社稷不存，宗庙何在？”
“唯。”项超最怕父亲发怒，见他相斥，当即揖礼伏身，表示接受。
儿子这种态度项燕稍微有些放心，想到此前立太子一事，他又道，“大子为谁，乃王家之事，切不可关心过切。今大王立王子荆为大子，虽非我人所愿，大王千秋之后依旧为我楚国之王。所幸大王贤明，虽立王子荆，令尹仍有黄歇任之。”
封君、县尹争斗数百年，项燕除了是县卒之将、负责大别山以北的边防外，他还是项县县尹之兄。王储之争，他自然支持熊悍，可惜的是大王最终立了善作器具的熊荆。
项燕教训儿子之语也是自己的心里话，有景阳自缢的先例在前，他并不希望大楚有什么圣王，也不太指望王卒。他只希望日后那个小大王能安安分分的坐在王位上吃吃喝喝、玩玩乐乐，万万不要来干涉军国大事，这，真不是他能懂的，如今的楚国，经不起折腾。
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“非也。此并非恶铁。”瘦得像根杆的孔铁官赶忙摇头，“殿下曾言，铁有生熟。生熟混之，可出钜铁。此铁，乃熟铁也。”
“熟铁？”从四百步强弩、四轮马车到陆离镜、到传讯狡对熊荆已是盲信了，他拿起那段黑漆漆的熟铁仔细看了一圈，最后还是看不懂。“这与恶铁有何不同？”
“请大司马用力击之。”孔铁官指着不远处一个铜柱。
“用力击之？”淖狡将信将疑，他抓起熟铁一端真用力击在铜柱上，然后熟铁弯了。
“大司马请再试此铁。”孔铁官胸有成竹，又笑着捧上一根铁棒。淖狡再击，‘当’的一声，击打在铜柱上的铁棒居然断了。
“先者，熟铁也。熟铁即纯铁，不脆却软，重击则弯。”孔铁官解释道：“后者，生铁也，生铁即恶铁，质杂性脆，击之必折。今我虽无钜铁，但距造出钜铁已是不远。”
“原来如此。”淖狡一副受教的表情，又拿那根熟铁棒来看：“为何以前不能成此铁？”
“只因大子殿下尚未降生。”孔铁官不好直说原委，只拍了熊荆一记马屁。
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“何时出钜铁要看炉子。炼铁先炼炉，若没有耐得住火力的炉子，就没有锋利无比的钜铁。””孔铁官说着话，思想却在神游。焦炭之火甚于木炭，加上热鼓风，炉膛温度迅速将铁块融为铁水。铁水，真的是铁水！宛地冶铁世家出身的他祖祖辈辈都没有见过的东西，居然让他给见着了，只是他高兴没两天，白蓝色的炉火就烧穿了炉壁，只余下一地熟铁。
第五十四章 天价
以木炭未鼓风的温度，铁矿石最多是还原成海绵状生铁，还原铁水是不可能的，而纯铁熔点在一千五百度以上，化成铁水更难，因此这个时代的冶铁工匠见到铁水绝对是个奇迹。可温度远远高于木炭的焦炭热鼓风冶炼也带来了一个麻烦：之前用于木炭炼铁炉的炉壁材料无法承受这样的火温，不需多久便一一烧穿。
如果没有改变历史，古代工匠们依旧要靠反复锻打才能去除生铁里的杂质，但这个过程也会去掉生铁里的碳。所以，冶炼的后半段是如何把碳渗回去，对此各国工匠有各种各样的办法，然而这些办法都不具备大规模、低价格的可能。真正可以大规模生产钢的办法是1740年由英国钟表匠本杰明·亨斯曼第二次发明的坩埚法【注】，以及后来贝塞麦转炉炼钢等现代炼钢法。
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当然，这些数字熊荆是记不住的，却足以给他留下坩埚法产量太低的印象，加上成本上的考虑，虽然造府已用寻煤时发现的石墨制造了几个石墨坩埚，可熊荆还是把精力投在贝塞麦转炉上。至于高磷生铁的危害，他绞尽脑汁后只能借鉴汉阳铁厂当年的教训，在炉壁内改用碱性炉衬去除生铁里的磷，然后什么是碱性炉衬，什么是酸性炉衬，只能是工匠自己慢慢摸索了。
摇篮式的化铁炉里，新的炉衬颜色有些白，这些是集全府之力找到的耐火新材料。
“炉砖只铺了一半？”新炉衬熊荆不认识，他只觉得这有些像大理石。
“是的，殿下。”与熊荆一起入炉查看的，除了欧丑，还有陶尹、集尹以及少集尹，前者听名字就知道是烧陶的，和孔铁官一样，而后两者，他们的职责是负责全国矿产的探矿采集。所以叫集尹。
两人的想法很简单：王太子殿下既然能弄出烧化恶铁的火，那自己无论如何也要找到能耐受住这种火焰的土石，更烈的炉火下，钜铁无论如何都是能练出来的。
“殿下，此种耐火石与黑墨一般酥松，需与黑墨炉一样铸烧方可成型，今尚有一半炉衬还未烧成。”炉衬现在由陶尹负责，集尹找来的耐火石他试烧过，确实烧不化。
“何时才能烧成？”熊荆追问。他的手指抚在炉底的吹气口上，从这里吹进来的空气将与生铁里硅和碳剧烈燃烧，变成钢的时间非常之短，而炉的容积每次可以冶炼六百公斤钢。
“殿下，下月便可成。”陶尹是个老实人，经年累月的在炉火边，他的肤色好似黑陶。
“那就下月试炼。”熊荆站了起来，又看向钢液的倾倒口。炼钢结束后，整个化铁炉可以旋转往外倒出钢液，这些钢液将顺着沟渠流入安置好的沙范里。
这是没有办法的办法，造府还没有做出齿轮，没有齿轮就不能轧钢，不能轧钢就只有把钢水倒入剑模或者其他沙范里，然后再锻打成形。炼焦、炼铁、炼钢、烧玻璃，这些固然是大事，但齿轮、轴承，这些小东西同样很重要。
淖狡见了‘距造出钜铁已是不远’的熟铁，心下已有些满意；熊荆知道下个月可以进行转炉试炼，也没有说什么。只是心里他知道成功的机会不大，虽然转炉炼钢用的生铁是特意挑选过的木炭生铁，可谁又能保证它是低磷的呢？
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“是可以试一试。”熊荆并不反对，“第一次试炼，你务必要小心。”
“唯。”欧丑揖道，又问：“殿下能否亲临？”
“不佞恐怕来不了。”坩埚冶炼是盖盖炼的，来了也看不到什么，熊荆拒绝之后又道：“然则……你记住，铁中碳不可超过百二，碳多则钢硬，碳少则钢软。若入炉的是纯铁，那就应该再加碳；若是生熟铁混合入炉，不佞就不知道是否要加碳了。”
“殿下，如此说来只可将纯铁入炉冶炼？”熊荆知道的就这么多，而且还是纯理论，欧丑听来则是金科玉律，用心默记之后才再问。
“最好如此。”生熟铁混炼成钢，说是这样说，可谁也能拿不准比例。最笨的办法是把生铁练成不含什么杂质的纯铁，然后再加入碳，坩埚如果是加盖密封闷烧，碳就能渗到纯铁里。“只是如此一来成本就高了。”熊荆对坩埚钢有些忧虑。
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