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“一起去就不必了，我儿是要读书做功名的，哪里能打架？只是省城不比家里，处处都要使钱，十五叔是甲首，总不能看着进仔到省城里喝西北风吧？”
范长友用手一拍额头，“看我这脑子，且等一等我。”
他转身回到屋里，时间不长，就见他双手捧了些碎银子走出，放到桌上，又寻了个小天平来称了。
“这三两四钱银子，是咱们村里的公使钱，原本是预备着交税的。可是进仔赶考是大事，还是先紧着进仔用。”
范达道：“叔，当然赶考是大事。等到兄弟中了举人，咱们合村的田地都投到兄弟名下，就再不用缴税服役，只等着过好日子。所以啊，咱就得供着兄弟，让他早点中举，咱全村就能享福了。到时候，把咱的租子加到洪家人头上，倒要看看，他们是什么德行。”
他又对范进道：“听说今年，洪家也有人去考县试，就是洪承恩那老货的孙子，叫什么洪大贵，有名的败家子。就他，还想做我的女婿？老子的闺女宁可嫁给猪狗，也不嫁给他。你好好考，到时候等中了功名，哥给你放几里的鞭炮，好好让洪家人看看，咱们范家，有能人！”
这帮人大喊大叫着庆贺，范进与母亲只吃了饭，就告辞回家。胡大姐儿已经回了自己家，范家只剩母子两人。范母拉着范进给父亲的牌位磕头，又把范进留的铜钱以及自己最后的两件首饰都找了出来。
这两件首饰全用红布包着，连布带首饰都显的有些陈旧，银制首饰上，已经颇有几处发黑。捧着这两件不值钱的旧首饰，范母的手不住颤抖着，似乎想把它留下，但最终还是咬着牙将首饰推到范进面前：
“这首饰，是娘和你爹成亲时，你爹送的。娘留着它本想当个念想，现在也顾不得了。省城开销大，你一个人在城里，千万不要委屈着自己，想吃什么就吃，不要让自己受罪。只是切记财不露白，不要让人知道你有银子，免得生出歹意。还有啊，安心备考，不要结交不三不四的朋友，尤其那黑寡妇，不许与她多来往。这女人命数太硬，挨着她，一准没有好事。”
“娘，儿子心里有数，您只管放心。这钱还是您留下，儿子中了县试就回家，用不了这许多钱。”
“用不了就存起来，过了县试是府试接着是院试，都要在省城考，不做好准备怎么行？再说中了秀才，就要在县学里读书，今后你怕是要长住省城了，哪能不多准备些银子。”
范母看着儿子，目光里满是赞许之意，不住念叨着，“我早就说过，我儿的手只当拿笔，不该扶犁。范家几辈子都是地里刨食的农夫，你这辈子就能住进省城里，这都是祖宗保佑啊。娘就等着你有朝一日，当上举人老爷，把娘接到省城里享福。到时候再娶上个好人家的闺女给你做娘子，娘将来到了下面也就有脸见你爹。只要你能得中，娘不管多苦，也不要紧。家里的事你不要分心，只安心读书就好，不管多难都有办法。对了，还记住一条，跟胡家人不要来往太多。大姐儿那孩子虽然不错……可是配不起个读书人。”
洪家庄，洪承恩家中。洪家宗族里，几个要紧的人物，正在一起用酒。洪家在刑房做管年的子弟，从广州城赶了回来，正在向一干族中长辈叙述着计划的失败。
“大令派了身边长随为范进办手续，找保人，咱们的手脚实在是没办法做，只好让他补了名字，连我搭的人情，都白费了。不过这也不算什么，过了县试也未必是好事。”
洪承恩忙道：“怎么说？若是范家真出了秀才，咱们再想拿捏他，可是不容易了。”
“过了县试，还有府试、道试，离秀才还远着呢。太守与大令不和，他看中的人，到了府试那里多半是过不去。要是大令敢点范进做案首……那才是好事。”
“不是说县试做了头名，府试一定要过么？”
“那是平时，咱们广州可不是如此，大令点的案首，到了太守那，多半是过不去的。再说大宗师现在就在广州，他可是太守的同年，两下很有些交情的。按我想，等到县试的时候，大宗师说不定会临时去监考，我看那大令又如何包庇范进？”
洪管年说着得意，又连吃几口酒。“其实眼下，倒是有件大富贵摆在咱面前。罗山蛮又闹事了，听说这次动静搞的很大，林阿凤又在海上闹腾。殷军门动了火，要调大批浙兵来广东，八成要打大仗。”
洪承恩问道：“这与我们有什么关系？”
“怎么没关系？咱们老百姓虽然用不着上阵杀敌，可是这么多兵打仗，要什么？不外粮饷夫子，只要咱们把下面那帮穷鬼逼一逼，好好备办一笔钱粮，再拉一批夫子，到时候还怕不能给咱家换个监生回来？等咱家有了监生，区区秀才，又算个什么东西？”
洪承恩点头道：“说的不错！我不是要把穷鬼逼一逼，而是要把大小范庄好好拾掇一番，让他们知道，谁才是这金沙乡的天！要是误了军门的钱粮夫子，倒要看看他们怎么死！”
第二十四章 新居
由于田里的事多，胡大姐儿便也不能陪范进到广州，只与范母及小范庄的乡亲，将范进送到村口。乡民们挥着手，鼓舞着范进的士气，虽然县试只是小三关的第一关，但是于小范庄乡民看来，这便是村里出一个才子的征兆。只要这一关过去，后面的关口一定畅通无阻，自己的好日子就要来了。
当范进来到城门附近时，远远的，就看到一身蓝色袄裙，站在路边不住张望的梁盼弟。她今天显然是用心收拾过，脸上还施了些脂粉，却因为出汗，将脂粉冲下去几分，只好不住用手帕来擦。
那根范进送的木簪插在极显眼的位置，一眼便可以看到。其发质比胡大姐儿要好许多，发色乌黑，很有些光泽，配上那根簪子，很是动人。
她的目力好，远远的看见范进，三两步抢过去，就去接他的书箱，边接边道：“这范庄的人也是，哪能让你个书生背这么重的东西。你是个念书人，不能吃苦的，来让替你背。”
“三姐别客气，我又不是弱不禁风的，你还教过我打拳，哪至于这么不济事。怎么，今天不做生意？”
“关清顾白在那里应酬着就行，也不必每天都做，我先领你进城，住下再说。”
她在前领路，范进随着她进了城，穿过几条街巷，便钻到一条颇为幽静的小巷子里。比起街上的热闹喧嚣，这里仿佛是另一个世界，没有什么行人，也没有店面。偶尔有几个居民从家中走出，见两人走过来，也只侧身让路，不会有多余的言语。
“就像进仔你说的，到了县试的时候，城里就不好租房子。尤其是县试之后又是府试、院试，有些有钱的，干脆在城里包一处院子长租，专门备考。就连城里的几座庙，也都住满了赶考的人，我只好去找了姐夫，还是他人头熟，给你找了这个小院来住。离县学略远了些，可是好在清净，正方便你温书。到了考试的时候，三姐来叫你起床，保证你误不了事。”
这处院落确实是名副其实的小院，比起范家自己的房子还要小，只有一明两暗三间房子，外加一个厨房。在院落中有一口井，上面盖着一块沉重的石板。这院落不知荒废了多久，一打开锁进去，就看到院里满地的枯枝败叶各色垃圾，一棵早已枯死的老树，仿佛是个老死多时的看守，孤独地守卫着这处院落。
梁盼弟很有些诧异，大抵她也不知道这里面的情况，看了几眼，朝范进赧然一笑，“不好意思，姐不知道是这样的，不过没关系，看姐的。”说话间卷起袖口，对范进道：
“进仔，你先找地方待着，三姐收拾一下，包你天黑时能住进去。”她风风火火地跑出去，时间不长，不知从哪弄了把大扫帚及鸡毛掸子来，秋风卷地般将院里的垃圾扫到外面，又拿了掸子去打扫屋里。
房间里没有什么家具，只有些笨重桌椅，想来是主人懒得挪，上面也满是灰尘。范进不顾梁盼弟劝阻，从她手里夺过掸子，将各处积灰扫荡而起，呛的两人咳嗽不止。
“咳……咳……你这人真是，大男人哪能做家务……咳……”梁盼弟一边咳嗽着，一边去夺掸子，范进却不肯给她。
“我早说过了，女人和男人是一样的，没有谁天生就该做家务。咳……我自己能行……”
等到房间里灰越扫越多，范进自己也待不住，与梁盼弟两人都跑到院落里，彼此对望几眼，接着便一起哈哈大笑起来。
“你这小书生啊，就该在书斋里做学问，收拾家务是不行的，看看现在搞成什么样子。我昨天晚上只是到这来看了看，却没进来，要不然就收拾好了。你别怪三姐没用就好。”
“三姐，这叫什么话？现在的广州城里，除了你谁又能帮我找到房子？我已经欠了你很多人情，哪还敢挑三拣四。这房子多少钱一天，我拿给你。”
梁盼弟却把脸一沉，“你要这么说，我就生气了。咱们之间，难道还要算什么你的我的？你只放心住，好好读书，将来得中功名光宗耀祖，我脸上就有光彩。几天的房钱饭钱，姐姐还管的起。”
范进见她翻脸，就不好再说付钱的事，就只好谈起这房子。梁盼弟看看四周，拉着范进的袖子，压低声音道：“这房子是二姐夫托的人情才租到，租价也便宜，可是也有一条，你晚上早点睡下，千万不要随意出来走动。这院子里听说有鬼，晚上若是出来闹，可不要吓到你。”
“三姐你昨天晚上不进来，就是因为有鬼？在我看来，这鬼也胆小的很，白天不敢出来，只晚上出来闹，不知道是男鬼是女鬼，如果是女鬼倒不错，晚上读书怪寂寞的，有个女鬼陪着倒是可以打发时光。”
梁盼弟虽然有武功在身，但是却从小怕鬼，这是范进早就知道的事。现在听她说起有鬼，就忍不住拿这话打趣。她连吐了两口唾沫，“呸呸，不许乱说话，这种事怎么好拿来开玩笑。如果真的闹起来，又怎么得了？我跟你讲，这话可不是说笑的，听说这是个大户人家的别院，结果这家公子说是在这读书，不知道怎么的，伺候他的一个丫头就投井了。那口井为什么盖住，就是担心死鬼钻出来害人。但是没用，据说那鬼每天晚上都能顶开石板作祟，白天再回去。闹的那家公子也不敢住，房子就这么空下来了。这种可信有不可信无，不许乱说，晚上更不许乱跑，免得掉进井里。”
她絮叨着嘱咐了很久，房间里的灰差不多也落下去，范进又进去打扫，梁盼弟则检查着，看房间里差了什么。这院子荒废的久，于住宿上，差的东西实在太多，即使只住几天也是不行，只好一件件去买。
考篮、铜铫、号顶、门帘、火炉、烛台、烛剪、卷袋。望着眼前这些东西，范进很有些迷惘。
“三姐，县试就一个白天，连晚上都没有，买这些东西做什么？”
“你不懂，这些是你乡试时用的。进仔你书念的好，一定可以中秀才，接着就要去考举人。到了乡试的时候，大家都要买这些东西，那些奸商就会涨价。趁着现在便宜买下来，到时候就不用被他们斩一刀，这种生意经你不懂。”
范进这时已经将房间收拾了大概，站在门口一边说话一边擦汗。红日西垂，照在他那流满汗水的脸上，梁盼弟提着包袱站在门首，一时竟是看的痴了。脑海里生起个极荒唐地念头：这情景好像是一对远方来的夫妻，在这里做人家……
第二十五章 夜话（上）
如同鬼宅般荒凉的院落，经过一天的折腾，终于有了几分烟火气，勉强可以住人。虽然由于长期没人入住，蛇虫鼠蚁难免存在，窗户等处也有破损，但是总归是大户人家少爷的别院，底子远比范家的草屋为好，简单收拾一下，住宿环境已经强过小范庄。最重要的是，这所小院属于广州，从入住开始，半只脚就已经踏出了山村。
范进躺在床上，脑海里反复盘旋的念头只有一个：自己终于进城了。进了城，就不要轻易回去，无论如何都要在城里立足，再把母亲接来，过好生活。想想去买食物的梁三姐，只要自己再中了功名，就可以算做功德圆满，接下来就可以安心享受荣华富贵。
房里的灶还能用，但是没有炊具，饭就只好在外面买来吃。梁盼弟的动作很利落，就在范进勾画着未来美好的生活蓝图时，一阵饭菜的香味就钻到鼻子里。不等范进睁眼，腿就先被踢了一记。
“起床吃饭，然后念书。还有几天就是县试，那些念书的人，都在苦读，你也不能例外。就算你脑筋好用，可也要用功才行，几百个童子争名额，不许偷懒。”
梁盼弟手上端着个木托盘，里面一大碗热烘烘的狗肉已经蘸好了佐料，又有两块饼，一碗热汤。饼是杂面做的，比起番麦面更容易下咽，范进三两口吃掉一张饼后，才发现梁盼弟始终没动筷子。
“三姐，你怎么不吃？”
“我……我吃你带的那些干粮。大婶也真是的，我送她那些肉，就是要她吃的，她却自己不吃，都带了给你。天气太热，不吃的话那肉就要坏掉，那太可惜。这城里什么都贵，就那这狗肉来说，做的比我们城外难吃多了，价钱却贵了好几倍，真是帮奸商。你先吃，不用管我，三姐这么大人，不会让自己饿着。你要多吃多喝，养好身体，才好去考试。等到你考个秀才回来，咱们全村都有面子。我听姐夫说过，广东这地方，只要中了秀才，中举人就不难。何况今年考秀才，比往年可能还要容易些，其他各府不如咱们这里太平，不是闹海贼，就是闹罗山蛮，有个叫什么翼大王的，带着人杀人放火，连城里都不太平。书生们赶考的少，就少了人跟你争名额，抓紧机会考中了，就有好日子过了。”
范进放下饼，将碗推到梁盼弟面前，“我吃好了，吃不下了，三姐你来吃吧。就像你说的，这天气太热，你要是不吃，东西坏了，就可惜了。”
他两眼直勾勾看着梁盼弟，把后者看的心头乱跳，白天那个荒唐的念头，重又在脑海里升起。竟是不敢违拗范进的意思，将剩下的东西一发吃了，边吃边想道：“这筷子是他用过的……我们在用一双筷子……”
吃过饭，梁盼弟又跑出去打水，井里的死人其实早就捞了出去，但是传说闹鬼，就没人敢搬开上面的石板。好在街口就有卖水的店铺，只花几个钱，就能烧一壶开水回来。茶叶是她从一个相熟茶庄那里买来的高碎，价格不贵，味道倒并不算糟糕。
等茶泡好时，太阳已经落山，范进问道：“三姐，你不是怕有鬼么？怎么，不急着走了？”
“我……留你一个人在这鬼宅不放心，你晚上要是冒失的出去，撞到鬼怎么办？咱们两个人，阳气壮盛些，或许鬼就不敢来了。”
蜡烛已经点起来，两支蜡烛烛光摇曳，照得她的脸色有些发白，嘴唇紧紧闭着，双手握紧拳头，随时都可能捣一记凤眼拳出去，看得出心里怕到极处。范进笑道：“三姐，你待我真好。古人说红袖添香夜读书，有你陪我，这书念起来就有精神了。”
“别……别胡说。让人听到，可不是好玩的。”全新的环境，孤男寡女，梁盼弟紧张之余，心头又有一丝窃喜。至少在这里，没有乡邻的目光，没有那个防自己像防贼一样的范大婶，也没有视自己为狐狸精的胡大姐儿。身边只有范进，想着白天两人收拾房间的样子，她只觉得心里有一种异样的甜蜜，如同一连喝了几杯烧酒，让她整个人都晕乎乎的。
“红袖添香……早知道，我就找身红衣服来穿。现在这衣服不是红的，也没有香，天天杀狗，身上除了鱼腥味就是狗肉味，难闻死了。”
“谁说的？我可不信，来让我闻闻看，到底香不香。”范进嬉笑着将头凑过去，却被梁盼弟红着脸推开。“好生读书，不许乱动。你都是个大人了，不是过去村里那个小孩子，得有点分寸。姐这房子白让你住，你就念书给姐听，就当抵房租了。姐就喜欢听你念书，好生着念，不许乱说乱动。”
范进捧起书本，高声朗读着，梁盼弟双手托着下巴，看着范进的嘴巴微微张合。她实际听不懂这个男孩子在念什么，只是觉得看到他的脸，心里就莫名的安宁。
当初在村子里，跟着范进学读书写字，学那些奇怪的道理时，她的心里实际就已经满是这个少年。明知道两人年纪差了接近十岁，对方甚至只是个大孩子，这种感情注定不会被接受，但还是泥足深陷，无法自拔。
曾经的范进在村子里并不出色，虽然读书，但是人很木讷，既不善于交际，也不懂得为人处世之道。在梁盼弟看来，这样的孩子多半要成为个书呆子，最好的结局也无非是当个私塾先生。长大以后必然刻板而又无趣，因此也不想与他有什么接触。直到范进主动为她出头，帮着她讲道理时，梁盼弟才发现，自己原来一直看错了他。
她崇拜这个男孩，发自内心的崇拜他。这一点说来有点可笑，她比这个男孩大了将近十岁，而且还有身功夫，但是在这个男孩面前，她反倒觉得自己才像个孩子。幼稚无知，什么都不懂。
念书人就是不一样，年纪不大就知道那么多学问，那么多道理。更为重要的是，他愿意把这些东西教授给自己知道，而不像村里其他人那样鄙视或是敌视自己。她享受每天学习的过程，享受着对方的教授，享受着两人相处的每一分时光。
重男轻女的父亲，除了教武艺就是打骂，嫁了人又继续挨打，直到与范进交往，她才真正感觉到生活的快乐与可贵。有几次，她甚至想过不顾一切的实现自己的愿望，但终究还是用理智把那疯狂的念头压下来。
她知道，他们两人注定属于两个世界，是不该走在一起的，那样只会害了这个好孩子，自己不能这么做。之所以答应离开村子，也未尝不是存了挥剑断丝的念头，在村外的那一抱，固然是想着破釜沉舟，但也是想着干净利落地了断这份念想与孽缘。
于广州辛苦打拼，每天忙碌着生意，让她没时间想这个男人，再加上范母的决绝，也让她的心渐渐变凉。本以为这一切就这么过去，直到重逢一刻，她才明白，自己只是把想念藏了起来而非磨灭。一旦重逢却似野火燎原一般，势不可挡！
远方传来打更的声音，两梆两点，天已经过了二更。范进见梁盼弟的眼皮不住的向一起碰，就放下书本道：“三姐，天色不早，我们睡吧。”
“啊……你困了？那好，姐给你去铺床，明天早上我来叫你。”
“姐，你要走？”
“是啊，你要睡觉了，姐自然也要走了。”
“城门都关了，姐还能去哪？再说，你不是怕鬼迷了我么？你……留下吧。有你在，什么鬼我都不怕。”
梁盼弟仿佛被蝎子蛰了一下，猛地跳起来，向后退了半步，呵斥道：“进仔，你胡说些什么！姐在这里是陪你读书，你不要想到歪处去。我们……我们孤男寡女的，怎么好在一起住？城门关了也没关系，我去二姐家借宿，或是找个什么地方睡都行，总之不会留下的。你不许胡思乱想，赶快去睡觉。”
范进道：“我没胡思乱想啊，现在天气热，姐可以睡床，我睡地上就好。我带了被褥来，可以打地铺的。这么晚让姐一个人回去，我不放心，你要是不肯留下，那我就陪着你，直到你找到住的地方为止。”
梁盼弟的脸涨的通红，犹豫良久之后，期期艾艾说道：“那要不……我们都别睡，就这么坐着说子话，直到天亮好不好？但是你得答应姐，不许再乱想。”
第二十六章 夜话（下）
范进看的出梁盼弟现在其实正处在左右为难的状态里，对她的性子亦有所了解，如果催逼过急，反倒可能事得其反。反正在省城要住九天，不必急于一时，听到梁盼弟的要求，他点头道：“一切都听三姐的，不过一夜之谈，不能没有茶，我去看看水铺关门了没有。”
“别去！”梁盼弟拉住范进的袖子，又指指窗外，外面已经大黑，蜡烛也快烧到了头。“鬼……万一把你拉到井里去，又该怎么办？”
“可是蜡烛眼看要烧光了，水也凉了，不去弄点热水，我们怎么办？”
“那……那就把蜡烛吹了，反正也没多少光亮。至于茶……忍忍渴就好了。”
在有鬼的环境里灭烛，并不是什么好选择。可是烛光之下，梁盼弟总觉得范进的目光热辣辣的，就像是两团火，烧的自己周身发烫。她担心如果再被这么看着，自己是否会被这团火烧的失去理智，飞蛾扑火般冲进去，烧个粉身碎骨。吹了烛光，房间里一片漆黑，看不见范进的样子，她的心才安定了一些。
这种情绪持续时间不长，她却又后悔起来。房间里伸手不见五指，外面起了风，房间的窗户纸还来不及换。窗纸连带窗框都满是破损，破旧不堪的窗，在风中发出令人牙酸的嘎吱声，仿佛那水井中的女鬼冲破封锁重返人间，正试图破窗而入，向放中人讨一个公道。
方才房间里两人说话，这声音还不明显，现在又黑又静，这种动静就格外刺耳。
广州春夜的风，依旧是有些凉，梁盼弟忍不住打了个寒噤，总觉得像是有人站在自己身后，朝自己的脖领子里吹凉气。仿佛一个浑身湿漉漉的水鬼，正站在自己身后，朝自己的脖子用力吹气，水一滴一滴落在自己头顶、肩膀，让她周身的寒毛都倒竖起来。
“姐，你怎么了，怎么没动静？”范进的声音，恰在此时响起，梁盼弟的身手明明远在范进之上，这时却觉得这个男人才是主心骨。连忙道：“进仔，你那边……有没有觉得有什么不对？我听老人说，鬼怕光，房间里没光，它就敢进来了，我们是不是还是把蜡烛点上？”
“不必了，我是读书人么，读浩然书得浩然气，什么妖魔鬼怪都不敢来的。姐，拉着我的手，我保证什么鬼都不敢近你的身。”
男人的手很热，这股热量经胳膊传导至全身，将那浸人的凉意驱散了大半。梁盼弟觉得那女鬼似乎真的被赶开了些，大喜道：“真的……真的有用。你们读书人真是厉害，连鬼都怕你们。”
“当然了，神鬼怕读书人么，怎么可能不怕。姐，你如果害怕，可以坐过来一些，离我近一点，鬼就更要躲开你。”
黑夜给了梁盼弟勇气，她真的想坐到范进身边，这个小男人如果想对自己做什么，就都由他去。趁着这难得的机会放纵一次，就算是死，自己也心甘情愿。可是她的身子刚一动，又坐了回去，“不……不用了，就这个样子挺好。我们不是说了么，要说说话，就说到天亮。你别多想……”
“我没多想啊，只是觉得我们离得近，鬼怪就会被吓走，别的什么都没想，真的，不信你可以来摸摸我的心跳，看我是不是说谎。倒是三姐你，一直告诉我不要乱想，是不是你在想些什么？”
“呸！你们这些读书人就是嘴巴厉害，才不理你。我跟你说个事，胡屠户出事了你知不知道？”
被范进握着手，梁盼弟便不怕女鬼，但是却觉得另一只鬼，可能比女鬼还要危险。连忙想办法岔开话题，引开范进的思路。
范进也一愣，“什么，胡屠户出事了？他怎么了？”
“他和城里杨三爸的儿媳妇相好，差点给人抓住，总算他腿快跑掉了，对方没拿住双，也不好对他怎样。只是跑的时候慌，伤了脚，怕是得有些天不好出来做生意。”