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  　　蒋玉菡含笑接过, 又说要与贾宝玉换汗巾子带，说他今日早上才从北静王爷处得了一条大红汗巾子，是茜香国女国王进贡之物。

  　　贾宝玉见他眼波摄人, 言语温柔, 心思微动, 转念又一想：“不可！不可！如今晴雯管着我的衣饰冠履诸物, 若是别的，还好托言说是丢了，这汗巾子如何丢得？三言两语必然被她问出真相去。若是换一个人也便罢了, 偏晴雯那脾气竟是个得理不让人的, 一时她急了，或是当面骂我, 或是再跑到林妹妹处告状去, 又该如何是好？”

  　　贾宝玉想起晴雯平素叉起腰来管教小丫鬟的严厉模样，心中不寒而栗，暗想若也被她这般管教一次, 岂不是颜面全无了？又想到林黛玉可能会为了此事失望伤心, 更是不敢造次。

  　　当下贾宝玉含笑道：“无功不受禄。这等奇物既是北静王爷的爱赠，自该好好保管。我哪里有福气受这个的。”

  　　蒋玉菡是个惯知风月的，便知这只是贾宝玉的托词，只是他年少青春, 从来无往而不胜, 见贾宝玉生得这般模样, 心中早已心折, 又听说宝玉平素的许多事迹, 故而才有今日之举，岂料竟铩羽而归, 怎能甘心？

  　　遂继续试探，叹道：“想不到二爷这般人物，竟是个惧内的。我听闻二爷尚未娶亲，难道府里竟是有什么宝贝，勾住二爷魂魄了吗？”

  　　贾宝玉见他说得格外露骨，心中不忍，道：“哪有此事。我府里的丫鬟小厮，一个个都凶得很，每日里只督促着我用功读书的。”

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  　　贾宝玉见蒋玉菡如此失态，心中大惊。原来蒋玉菡年少成名，连忠顺王爷和北静王爷这等人物也为他身子拜服，不想今日反而被宝玉拒绝，心中那好胜之念却早已被挑起。宝玉越是拒绝，他越是使尽了浑身解数勾引，也不为别的，只为斗气罢了。

  　　“我府上的丫鬟小厮们都是极正经的人，只服侍我起居罢了。你莫要想差了。”宝玉正色说道，急急溜走。

  　　蒋玉菡仗着醉意在后面叫道：“既是如此，二爷何不赏一人给我？可叹我那紫檀堡中，并无一个会服侍人的贴心人……”

  　　贾宝玉慌不择路，知道后宅乃是冯紫英内眷居处，不好乱闯，只一味往前头走，冷不丁又撞到一人。贾宝玉连连道歉。那人却不肯放过，只双手抱臂，站在路中间，将他上下打量了一番，才叹道：“人都说贾府的宝二爷最是风流多情的，今日这般一见，我才是流言皆不可信，谬误处甚多。”

  　　贾宝玉闻言，抬头打量那人。只见那人长挑身材，虽是粗布衣裳亦难掩俊眉星目，一见之下，便叫人心生好感。

  　　若是换了个豪门贵公子，见这穿着粗布衣裳的下人竟然不知天高地厚，敢当面拦路，早开口斥责了去，但是贾宝玉却与众不同。

  　　贾宝玉一向最体恤下人，常念叨说他们不容易，稍有差错时也乐意代为遮掩的。更何况眼前这人相貌不俗，贾宝玉一向最喜和相貌姣好之人说话了，便道：“不知你尊姓大名？为何站在这里？”

  　　那人道：“我无姓。家人只希望我平安，都叫我平哥儿。”

  　　贾宝玉闻言好生诧异。但是他一向喜与怪异之人结交，若非方才蒋玉菡太过露骨，又和几股势力纠缠不清，他本来也不会拒绝同蒋玉菡攀谈的。此时他听了平哥儿的话，见怪不怪，忙拱手行礼道：“幸会幸会。”

  　　这下子诧异的反倒是平哥儿了。

  　　平哥儿因无意间叫破了假王孙的身份，便被冯紫英请到了此处，一月只能回几次家，明面上是说外宅酷爱吃淮扬菜，其实亦有监视管束之意，生怕他提前走漏了风声，坏了冯紫英的好事。

  　　平哥儿自来到冯紫英外宅后，也只在前头跨院里住着，百无聊赖之下，只得以精研食谱为乐。这日突然听说冯紫英要大宴宾客，主客便是贾家的宝二爷，他心中实在止不住好奇，便悄悄溜出来，只想看看这位宝二爷酒宴之上的做派。

  　　岂料这位宝二爷的人品竟然比想象中好了许多。琪官那样风流妩媚的人物放下身段挑逗，他竟然能坐怀不乱，有礼有节，实在让平哥儿大感意外。

  　　其实平哥儿心中亦是混乱之极，并不清楚自己到底期待着什么。

  　　论理，义忠亲王千岁一脉已尽数覆灭，虽有太上皇老人家念念不忘，但只要不颁下圣旨【创建和谐家园】，始终毫无用处。其后裘良也好，北静王爷和冯紫英之流也罢，心中也未必存了什么忠于义忠亲王千岁的念头，不过借义忠亲王千岁这个人打个旗号，看起来师出有名罢了。

  　　他既不愿意当傀儡，亦不愿意冒险加入这群亡命之徒的造反大业，便已是笃定和王权富贵再无半点干系，心中虽有傲气，也只得渐渐承认自己不过一介布衣的事实。如花美眷，总是可望不可即，饕餮盛宴，如在云端，胜算亦是不多。

  　　但是他还是想多看看贾宝玉几眼，就仿佛能透过他，看到他屋里的什么人似的，或是多听贾宝玉说几句话，仿佛盼着听他无意间提起屋里某人的消息似的。这种念头若是真个说出来，连他自己也会觉得荒谬。

  　　正因为这个，平哥儿才在无意之间把蒋玉菡勾引贾宝玉之事看了个全须全尾，又在路中冲撞了他。本料得贾宝玉必然和其他贵公子那般勃然大怒，想不到贾宝玉竟然这般谦卑有礼，他反倒不好意思起来。

  　　不过虽是不好意思，平哥儿也不愿轻易在贾宝玉跟前示弱，做了个手势道：“我是此间的厨子。既是如此，便到舍下略坐一坐如何？”

  　　贾宝玉见他裋褐布衣，但气质不俗，谈吐大方，心中更觉惊奇，喜道：“如此甚好。”

  　　宝玉便果真随着平哥儿到他房中，只见纸窗泥炕，又有一方书桌，书桌上放着一本书，又有一个粗瓷瓶子，里头插着几枝木芙蓉花，桌椅等物皆整整齐齐，屋里一尘不染。

  　　贾宝玉惊讶道：“这季节竟已是有芙蓉了？”走近了看时，才见那几根花枝竟俱是干枯了的，不知道用何种秘法，竟这般保存了下来，颜色焕然如生。

  　　平哥儿淡淡笑道：“去年后院里采的，我晒干了插着玩的，这样屋里才有些生气。”

  　　贾宝玉虽不知这人为何不用时鲜的花朵替换，又恐被人讥笑“何不食肉糜”，故不敢多问，只大声叫好，平哥儿看了他一眼，似笑非笑着出去了，片刻之后又回来，将一碗汤捧给他：“醒酒汤。你要喝吗？”

  　　论理，平哥儿是贾宝玉初识之人，贾宝玉一个豪门贵公子，自是不好轻易吃别人的东西，但贾宝玉见平哥儿神色这般坦然，不知道为何，竟觉得不好轻易拂了他面子的，故而接过那碗汤。

  　　贾宝玉只尝了一口，眉眼顿时舒展开来。“这汤……香中带甜、甜中裹酸，好似从前在哪里吃到过一般……”贾宝玉喃喃道，“起初像是风露中菱角花的味道，接着又像是我家门外玫瑰花的香气，后来甘甜里又裹着一股酸……”

  　　“二爷不愧是行家，句句皆说在点子上。”平哥儿笑道，“实话与你说了罢，我原先是薛家的厨子，在你家梨香院那边，给你做过一碗醒酒汤的。”

  　　贾宝玉闻言，惊喜莫名，竟如他乡遇故知一般，待平哥儿更加亲切。平哥儿原本存了冷淡挑剔他之心，见他这副模样，心中的怒气竟是发不出来，只得由着他信口开河，胡乱扯上两句。

  　　贾宝玉这边却更觉惊喜。他一向自负聪明过人，眼高于顶的，不承望区区一个外宅里的布衣厨子，竟能有这般见识，更何况那谈吐直白大方，并不因他是贵妃娘娘的亲弟便各种阿谀奉承，这点最最难得不过。

  　　贾宝玉和平哥儿讨论庖厨之道，说：“我们家的茄鲞也是颇好吃的……”

  　　平哥儿便打断他的话道：“我先前也曾经听说过。只是这样，用十几只鸡去配那茄子，反倒失去茄子的本味了。这样不好。还有，你们家的饮食，只怕那荤腥之物太多了，若是那脾胃虚弱的，难免克化不动，不若吃些萝卜白菜，糙米粗麦才好呢。”

  　　若是旁的贵公子，被一介布衣这般回刺，心中必然不喜，但是贾宝玉听那些阿谀奉承听惯了，反而觉得欣喜若狂，引为知音，又拉住平哥儿，跟他讨论哪家的花园漂亮，哪家的饭菜可口，哪家的戏子好，哪家的丫鬟标致……

  　　平哥儿却不肯顺着他，又打断他道：“整日里琢磨这些有的没的，又有何益？别的也就罢了，若是你家丫鬟被别家公子哥们瞧见，也是这般评头论足，你又作何想？”

  　　贾宝玉一听果然有理，便住口不说了。

  　　平哥儿见贾宝玉这般尊贵的公子哥儿，被他连着刺了几回，竟然不恼不怒，面上依然乖巧，心中也有几分不好意思，暗道：“此子涵养功夫太深，倒不是平日里那些纨绔子弟可比的。他身为公侯之家的贵公子，被那许多人众星捧月一般，犹能不失却本心，确实难能可贵。怨不得晴雯姑娘那般伶俐的一个人，对他亦是忠心耿耿，死心塌地……”

  　　想到这里，又觉得烦躁异常。只是面对着贾宝玉那张笑脸，连发火都发不出来，不知道该从何处说起。

  　　“可寻到你了！怎地你躲酒竟躲到了此处？”正在这时，薛蟠的声音在外面响起，紧接着，他带着一身酒意扑了过来，一把扯住贾宝玉衣襟。

  　　平哥儿见状暗暗皱了皱眉。薛蟠早醉得不行了，看到平哥儿，嘴里只嘟囔着：“这个人好似在哪里见过一般……”想了半天，却想不起来究竟在何处见过，只得丢在脑后，不去想了。

  　　只片刻的工夫，冯紫英也赶了过来，追问缘故时，贾宝玉只笑着说：“我因醉了酒，寻到此处来，请这位平大哥与我做一碗醒酒汤。”却将蒋玉菡挑逗他之事略过不提。

  　　冯紫英见事情丝丝入扣，也就信了，贾宝玉又指着平哥儿向冯紫英道：“想不到你府上藏龙卧虎，竟有这般有见识的人物！”

  　　冯紫英不以为然，只大笑道：“若你觉得他好时，只管常来做客便是。”

  第116章 勘破

  　　此时天色已晚, 贾宝玉和薛蟠各自归家，冯紫英担心两人喝醉了酒，忙着安排车马相送。

  　　因宝玉夸了平哥儿, 冯紫英便有意让平哥儿送, 岂料平哥儿心中对贾宝玉有些芥蒂, 不想同他走得太近, 皱眉道：“我是来府上做厨子的，并不是杂役，亦不曾和府上签下【创建和谐家园】契, 要做这些迎来送往的差事。”

  　　他这番言语自是无礼, 冯紫英身边小厮便要呵斥。但一来如今皇室抬举厨子，若果真闹大传出去, 从公论之, 固然都会说那厨子毛躁，然而冯家亦会被人指指点点，笑话不会用人, 职责不清；二来冯紫英如今正跟着父亲冯唐谋划大事, 深恐自家身边有奸细，久和那心机深沉、八面玲珑的人物打交道久了，反倒觉得平哥儿这等不会来事的耿直人物用着放心。

  　　故而被平哥儿这般不留情面驳回，冯紫英心中难免不快, 却也只向着贾宝玉笑道：“他年纪轻轻, 在庖厨之道上有些本事, 一向心高气傲惯了, 我再三请他, 才肯出山，平日里也不好多使唤的。所幸饭菜也还可口。这是我外宅, 倒不好拿家里的规矩行事的，如今却是被纵容坏了。”

  　　贾宝玉一向是对奇人异事高看一眼的，深恐冯紫英责罚平哥儿，反替平哥儿说话，忙道：“冯兄说哪里话来。如今连朝廷都高看庖厨一眼呢，御膳房中御厨亦有品级。他虽流落市井，但既是精于此道，怎好同下人一般看待。冯兄这般甚好，方是大家做派。越是抬举他，越显得冯兄礼贤下士，知人善任呢。咱们都是自己人，却不用那些虚礼。承蒙这位平大厨为我做了一碗醒酒汤，我如今已是醉意全消，神清气爽，竟不用人相送的。”

  　　冯紫英虽见贾宝玉谈吐有致，条理分明，不似醉酒之状，但怎肯放他独自一人回去，少不得遣了两名稳妥的家丁，使车子将贾宝玉、薛蟠二位一起送回，才算了却一桩心头大事。

  　　此时暮色四合，华灯初上，街上车马冷清，偶有几个行人，也是行色匆匆，赶着归家，惟恐耽搁太久，误了宵禁时辰。贾宝玉从车子里掀开车帘往外看时，只觉这市井之间尘世烟火分外可爱可亲。

  　　正感慨间，车子已是到了荣国府后角门处，街对面围了好大一群人，不知道在看什么热闹。

  　　贾宝玉心中“咯噔”一声，已有不祥之感，忙唤了长随李贵去看时，却是两个女人拉着两个小孩子当街跪在那里，只要贾家给个名分。李贵从旁看得清清楚楚，认出其中一个女子便是袭人。

  　　贾宝玉大感头疼。花家这般折腾之下，他心中对袭人的那点怜悯愧疚之心早无了。无奈之下扶着李贵下了车子，走过去问袭人到底想要怎样。

  　　人群见贾府里金冠华服的小公子过来，自动让出一条道来。只见袭人面色憔悴，发髻亦有几分散乱，浑然不似在宝玉屋里那般柔媚姣俏的模样。

  　　贾宝玉叹了口气道：“袭人，你到底想怎样？你虽是做错了事，太太恼你甚深，但我家一向是慈善宽厚人家，我去求求情，便把这【创建和谐家园】契发还于你，原也不难。只你纵容家里一味胡闹，这般再闹下去，只怕从前的情分亦是无了。”

  　　袭人在贾府服侍多年，深知贾府慈善宽厚，贾宝玉又多情心软，料定他看在昔日恩情份上，必会救济的。不想贾宝玉恼她狠毒，数度排挤异己，又暗中恶语中伤林黛玉，对她早已是心灰意冷了，此时说话，再不留情。

  　　袭人见贾宝玉口吻不似平时，大惊流泪道：“宝二爷怎地如此说话？二爷难道忘记了咱们素日的情谊了吗？”

  　　花袭人的嫂子也尖着嗓子道：“做人不可这般【创建和谐家园】！你既是睡了我家姑娘，便当开脸要她当屋里人，怎可翻脸无情，胡乱撵了她出来？便是玩腻了她，也该给她寻个好人家才是，怎可让她孤儿寡母没个抓头？”

  　　袭人嫂子这般一说话，那围观诸人，自然将袭人嫂子带来的一对儿女当成是贾宝玉和袭人的私生子了，顿时窃窃私语声不断，议论纷纷。

  　　贾宝玉从未见过这般【创建和谐家园】之人，早惊呆了，一时竟说不出话来。长随李贵见势不妙，连忙冲到前头。

  　　李贵之母便是贾宝玉奶娘李嬷嬷，故而李贵对宝玉房中之事亦是熟稔无比，见袭人嫂子这般指鹿为马，颠倒黑白，连忙说道：“放你娘的屁！我家宝二爷如今不过十三岁，刚过了十三岁的生日没多久，哪里生得出这么大的孩子！”

  　　又中气十足向众人道：“诸位不知道，这是我们府里的丫鬟，因她不学好，巧立账目骗了主子的钱去补贴娘家，又死不要脸狐媚子一般勾引年轻主子，我们府上才做主把她撵了出去。前前后后被她家骗走的银子也有几百两了，足够她家过一辈子的了，偏她家贪得无厌，三天两头来闹事。”

  　　围观众人听得这话，又见贾宝玉着实年轻，站在那里又是芝兰玉树一般的人物，何况那袭人容色本不甚美，这几日更加憔悴，自是不会相信贾宝玉和袭人有染，且能生出这么大的孩子了。

  　　纷纷摇头道：“啧啧，这两个孩子已经这般大了，少爷才十三岁，只怕还不知人事呢，怎好平白诬赖他的？”

  　　又有人道：“正是呢。我见贾府的下人们一个个肥的流油，家里竟也有丫鬟小厮的，这般说倒也应景。”

  　　最可气的是挑剔袭人样貌的，起哄道：“贾府里小少爷是这般金尊玉贵、神仙一般的风流人物，怎会看上你们这种庸脂俗粉？便是编谎话也要编得圆一点！”

  　　袭人的嫂子跟着袭人之兄花自芳走南闯北，是做行商的人，一向厚颜泼皮惯了的，因有两个小孩子在，灵机一动便赖在贾宝玉头上，把真话和假话混在一处，只道这般更添了几分可怜，岂料李贵伶牙俐齿，一报出贾宝玉年龄来，一切皆是不言自明，连谎话里的真话也无人肯信了，不觉傻了眼。

  　　旁边人起哄之声、鄙夷之语一浪高过一浪，袭人的嫂子只管推袭人：“姑娘你说句话啊。”

  　　袭人涨红了脸一言不发，暗暗责怪她嫂子多此一举帮倒忙。其实她容貌虽不十分出挑，却也堪堪中上，若是细细装扮起来，亦有几分动人之处。但这日为了装可怜，未曾好好梳妆，原意是想博得众人同情，想不到这看热闹的人最可恶不过，竟然挑剔起她的容貌起来。

  　　此时袭人被她嫂子催促不过，虽是羞恼不已，也只得开口，含泪辩道：“二爷既是派了我哥哥在外面帮忙做事，那油水来回过一遍，岂有素着一双手的？但咱们府里的规矩一向如此，也不独我哥哥一人。二爷从来对此事一笑置之，如何这时反倒计较起来？何况如今我哥哥犯了事，已被流放，家中积蓄早就坐吃山空。我虽不敢求二爷给什么名分，却也请看在我服侍了多年份上，指一条明路罢。”

  　　贾宝玉见她苦苦纠缠，心烦意乱，只觉得比白日里被蒋玉菡纠缠更甚。突然间灵机一动，问袭人道：“你想要什么明路？”

  　　袭人含泪道：“我既是得罪了太太，再不奢望能继续伺候二爷。但二爷交游甚广，亲朋旧交之中，或有缺人服侍的，不妨将我送了去，家里也好趁机有些进益，我母亲和嫂子也好过活。”

  　　袭人能说出这般话来，自是盘算已久的。她在贾家呆了这许多年，深知越是高门豪族之家，越是给下人的油水足。想来贾宝玉亲朋故交者必然也是品貌双全的王孙公子，官宦之家互赠奴婢亦是寻常之事，若是贾宝玉肯寻了那好门户将她赠了出去，未尝不能否极泰来，再成就一番荣耀。

  　　此时暮色更深，周围人见他们一问一答，估摸着即将谈妥，再无什么热闹好看，都已散了大半。贾宝玉见袭人一家苦苦纠缠，已是厌烦之至，突然又想起蒋玉菡，只觉得蒋玉菡品性和袭人亦是颇为相配，既是听袭人这般说，便道：“我今日见得一人，正和我抱怨无人服侍。你若愿意时，我就遣了人将你送去，连同那【创建和谐家园】契也一并送去，你意下如何？”

  　　袭人和她嫂子听了，喜出望外，忙追问那人姓甚名谁，家住何方，有什么来历，家产是否丰足。

  　　贾宝玉在一旁，将袭人脸上喜色看得清清楚楚，心中暗自忖道：“她果然是水性之人。先前百般哄我，我只道她必然对我情意深重，如今看来，果然是贪图荣华富贵罢了。只要另换一个富贵人家，她亦会上赶着，服侍那人去了。”

  　　贾宝玉想到这里，反有些大彻大悟、勘破情关之感，对袭人的愧疚之心更是一丝也无了，只觉仁至义尽，心中暗想袭人之水性和蒋玉菡之水性颇为般配，说不定正是一对好姻缘，便道：“若论那人相貌，亦是颇为青春俊美。家中也算薄有家底，据说在城外有几亩地几间房舍。如今在忠顺王爷府上做事，就连北静王爷也是颇抬举他的。”

  　　作者有话要说：

  　　前面两章改了错字。

  第117章 拒绝

  　　袭人听得心驰神往, 忙追问那人姓甚名谁，贾宝玉便道：“他姓蒋，是忠顺王爷府上戏班里的小旦, 艺名唤作琪官。”

  　　袭人惊呆了：“戏子？”

  　　贾宝玉点头：“他这些日子里正是炙手可热, 名满京城。除了忠顺王爷外, 他和许多显贵之家、勋爵门户都有交情的。”贾宝玉越想越觉得此计可行, 料得蒋玉菡颇有家底但身边没有知疼知热的人照顾，袭人细心体贴又无依无靠，两人最是契合, 或许是一桩好姻缘。

  　　但袭人眼中却瞬间黯淡下来。她眼神由热切转冷：“这个断乎使不得。”

  　　贾宝玉大为不解, 忙问原因，袭人抬头看了贾宝玉一眼, 咬牙冷笑道：“二爷好狠的心！难道在二爷心中, 我竟比那娼妓还要【创建和谐家园】吗？如何竟将那相公堂子里头不三不四的人塞给我？”

  　　贾宝玉一时愣住了。

  　　原来，时下男风颇为盛行。唱戏的男子往往免不了和客人交际应酬，迎来送往的, 其中往往以当红的小旦最受人欢迎, 再得几个王公大臣追捧，为其豪掷千金，便可名噪一时。那琪官便走的是这种路数。

  　　只是这些当红相公固然都家资丰足，常和显贵来往, 但也因此身份【创建和谐家园】之至, 竟比那窑子里的女子还为人不齿。当时行业有下九流之分, 戏子为其中最贱, 正经的良家女子哪里肯嫁给戏子, 论门当户对的话，也只有妓.女同戏子半斤八两, 不相上下了。

  　　袭人虽是奴籍，但是一向自视甚高，是一心想削尖脑袋往上挤的。她本指望当人上人，这才放着好端端的平民不做，不许花家替她赎身，一心想飞上枝头当豪门之家的姨娘，如今让她去下嫁一个被千人枕万人骑的戏子，这便如同从云巅跌落十八重地狱一般，如何甘心？

  　　贾宝玉哪里知道这许多弯弯绕绕。他从小衔玉而生，是不折不扣的豪门贵公子，被国公府贾家从上而下捧在手掌心呵护，哪里能知道外头的贫贱之分？又怎会猜到，那奴籍贱籍之中，也有高下之分，也会互相瞧不起？

  　　在他看来，卖了死契的婢女地位低贱，唱戏的小旦相公亦是地位低贱，同是地位低贱之人，难道还能分出什么高下来，他横竖都诚心以待，并不因此瞧不起他们就完事了。他怎么会知道，那戏子是低贱中的低贱，虽面上光鲜，却最为世人所不齿的？

  　　故而贾宝玉提议要袭人跟了蒋玉菡，固然是被缠得没法子才这么说，但也是为了蒋玉菡和袭人打算的一片好心，想不到袭人竟然不愿意的！

  　　“天哪！贾家二爷好狠的心！我家姑娘又不是婊.子，你怎能如此羞辱于她，要她嫁什么戏子！”袭人的嫂子此时也开始大声哭嚎起来。

  　　贾宝玉被这死鱼眼睛一般的妇人堵在那里一通哭嚎，浑身不自在，恨不得往地下寻个洞钻进去，心中又开始后悔为何要给袭人出主意，他又不欠袭人的。