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赖尚桂的眼神不觉黯淡下来，但很快又打起精神来：“既如此，我引你过去。”
赖大家的忙在一旁阻拦道：“你祖母上了年纪, 人也有几分糊涂了, 说话颠三倒四的, 何必带人过去, 反搅合得双方都不安宁。”
赖尚桂道：“我晨起还到祖母房中请安呢，祖母精神健旺，看着倒比先前好了不少。”
赖大家的有心再拿言语阻拦时, 赖尚桂早带着晴雯去了。赖大家的只得支使一个心腹婆子：“去！你且跟过去看看, 看他们说了什么，做了什么, 最要紧的是咱们家老奶奶的体己莫要被旁人哄走了！”
那婆子答应一声, 忙跟过去了。
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院中那座五彩琉璃大影壁倒看着比从前灰暗了不少, 走近一看，才见上头不知道积了几个月的陈灰，竟无人打理。院中的侍者也不似先前那般多，一眼望去, 只得一个白发萧然的老婆婆弯着腰扫院子里的落叶, 一个梳着双髻的小丫鬟在廊下生了炉子, 拿着扇子在那里熬药。
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晴雯这才见到了赖嬷嬷，只见她面容蜡黄，脸上的肉已是瘦尽了，只那枯树皮般的老皮裹住骨头，比上次见面时候竟苍老了许多。
“嬷嬷，您如何竟病成这样子了？先前我听说时，还只当是小病，总想着过几天便大安了的。想不到怎成了这副光景！”晴雯失声说道。
赖嬷嬷反倒笑了。她招呼晴雯坐下，方道：“生老病死，人之常情。人上了年纪，自是一年不如一年，那些个病症一个个都来了。前些日子我听说，咱们府里老太太听了琏二奶奶小产的事，惊怒之下，不也染了风寒？病了好几天才好了。我如今还比老太太更大些年纪，又没有老太太的福气，生病也没什么稀奇。”
赖尚桂在旁插嘴道：“祖母您生得年轻。咱们关起门来说句悄悄话，您看着竟比贾府里老太太还硬朗呢。”
赖嬷嬷摇头笑道：“你这孩子只管胡说。我如何比得了老太太。我是从前荣国公夫人身边的丫鬟，在她身边伺候了许多年，老太太才嫁进来的。你从小是锦衣玉食过来的，不知道当下人的苦楚。当下人的人，便是身子骨再壮实，也多少有些暗疾。白日里劳心劳力，夜里伺候不得安枕，身子骨不知道吃了多少暗亏。这些都是补不过来的。我如今活到八十三岁上头，已是上天庇佑，算到了头了，也够本了。”
晴雯道：“我从前听一个医者说过，那鸡鸭鱼肉之物，纵然是好的，却也得有个限度。若是没有节制一味胡吃海喝，只怕难免中风或是痰湿之症。从这上头来看，这里的饮食不若贾府那边那么油腻，更加好些，故而嬷嬷定然能长命百岁的。”
赖嬷嬷摆手道：“你也不必故意宽我的心。你今个既然听说我病了，特地过来看我，难道竟未曾听到一些陈谷子烂芝麻的流言吗？”
晴雯未及回答，赖尚桂已是怒道：“那都是那起子人胡说！他们活该下拔舌地狱的！我早跟我娘说了，要她严加查访，必要将那造谣之人揪出来！”
晴雯听了这话，心中暗叹赖尚桂天真不知世事。难道他竟然未曾察觉，先前那流言便是赖大家的故意放出去的吗？
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先前那白发萧然的扫地老妇忙上前来，半是推搡半是劝说，把赖尚桂赶出去了。
晴雯方道：“不瞒嬷嬷，先前那流言，我亦略有耳闻。只是明白人多着呢，都知道事情是那起子喜欢传闲话的在以讹传讹，见不得别人好罢了。若有人故意拿了这个大做文章生事，实在太过无趣。女孩家生就命苦，婚姻大事若是仍都依了那三从四德的教诲，一味听天由命，不肯事先筹谋规划，到时候岂不是把一辈子都葬送了？就算果真有什么，到了后头做不成亲事，一笔勾销便是，这也是人之常情，又有什么好嚼舌头的？难道不慎遇到一个两个烂人，便得把自己一辈子搭进去吗？”
赖嬷嬷听了这话，连连点头，道：“好孩子，你说得很是透彻。你能自个儿想到这一层，早早筹谋，将来的日子便不至于发愁了。”又问道：“先前桂哥儿跟我说，他心中实是爱你，要我做主与他提亲。我沉吟了许多天，未曾应允。不知道你心里头是个什么意思？”
晴雯的心不由得七上八下，不知道赖嬷嬷此时说这话，究竟是什么意思，想来想去，方答道：“先前见过赖大娘了。她说得清清楚楚，说已看中了她内侄女，欲要为二少爷做亲呢。”
赖嬷嬷何等通透之人，见晴雯神情语气，早知她不愿，笑道：“我也不瞒你，桂哥儿告诉我时，一开始我自是欢喜的，你模样性情俱是好的，若能嫁进来，自是桂哥儿前世修来的福气。但我后来斟酌良久，桂哥儿为人，虽是个淳朴的，却太过天真，总干些一厢情愿的事情，只怕反倒误了你。你也见到他娘平日的行事了，若果真嫁了进来，别的还好说，那婆媳之间立规矩、晨昏定省之事，可轻可重，最能磋磨人的。故而才迟疑着未曾开口提亲。如今你既是另有打算，更加好了。你是我们家里出去的人，我总是盼着你将来过得好的。只要你觅得良人，我也就放心了。”
晴雯度赖嬷嬷病体沉重，倒不好拿自己烦心事烦她，故而将徐文轩之事略过不提，只一副默认了另有打算的模样，又听得赖嬷嬷道：“你是个好孩子，便是到那等累世的官宦人家当正室，这见识气度，也自能撑得起来。偏生桂哥儿他娘有眼不识金镶玉。说来说去竟是桂哥儿配不上你。若他再纠缠你时，我自会说他，你放心就好。”
晴雯忙道：“也算不上什么纠缠。等到二少爷议亲之事定下来，便好了。”
赖嬷嬷就似没听到晴雯的话一般，自顾自说道：“我从小丫鬟到如今这个年纪，一路虽有风浪，却也都化险为夷，如今也算富贵荣华，儿孙满堂，纵使临死前略受了些委屈，却也没什么好抱怨的了。已是黄土盖脚脖子的人，眼睛一闭也就去了，只如今还有一件事放心不下，少不得托付与你的。”
晴雯心中不免诧异，正要开口相问时，旁边机妈妈已是满脸担忧道：“老奶奶竟要托付给她？”
赖嬷嬷笑道：“放心，我的眼光再不会错。这孩子最是忠直不过。”一面说，一面将外头熬药的那个小丫鬟唤了进来，指着小丫鬟向晴雯交待道：“她叫阿若，是我从外头捡来的孩子，如今我也只得她和机娘两人信得过了。再过几日，她会去你家寻你，到时候她带来什么来，你只管收下，交代了什么，你只管应承便是。”
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晴雯又向着赖嬷嬷拜了几拜，方辞别而去。临出门时，一个婆子拉住她盘问了半天，见她衣裳单薄，两手空空，不似夹带了什么东西，这才放她走了。
出得赖家大门，已是日近黄昏。
那吴贵早雇了车子在赖家门口等候了，一见着晴雯就埋怨她连声招呼都不打，自己跑来赖家，也不怕被歹人拐了，又说幸亏后角门的婆子指点，不然还不知道等到什么时候。
晴雯忙软语致歉，吴贵这才罢了，又问道：“妹子你来赖家做什么？难道是为了同赖尚桂的婚事？”
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吴贵听了这话，唉声叹气，发愁道：“这个也不好，那个也不行。妹子你究竟想嫁谁？不如再求一求赖嬷嬷，要她做主定了这门亲事，妹子你这后半生也就吃穿不愁了。”
晴雯不答，吴贵也不敢追问逼迫，这日只在家中胡乱用了些晚饭，便草草安置了。
又过了两日，晴雯正在正屋里同她嫂子灯姑娘一起绣花时，却见吴贵满脸喜色从外头冲进来了：“外头来了个小丫鬟，说是赖家的。难道是来提亲的？”
第181章 私房
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她自己尚糊里糊涂，自不好向灯姑娘细说，忙急急迎了出去, 果然见那小丫鬟阿若一双眼睛滴溜溜的, 正站在院子里东张西望, 目光之中却有几分防备。
晴雯和阿若只寒暄了几句, 那阿若便看了灯姑娘一眼道：“此处不是讲话地方。必得寻个私密地方，讲几句要紧的体己话才好。”
晴雯忙将阿若向后院让，灯姑娘闻言, 怔在当场, 自语道：“怎地我竟成了扫把星不成？连说句话也要背着我？”
晴雯和阿若两人都不理她，一直等到了晴雯平日所居的后院闺房, 阿若见四下无人, 最是僻静，又见屋中颇为空旷，这才喜道：“这处甚好, 正好放箱子。”
晴雯如坠云里雾里, 忙追问再三，阿若只不耐烦道：“箱子都在车上放着，车夫在外头等着呢，等箱子放进来了, 再做道理。左右不过是我们家老奶奶这辈子积攒的私房罢了。也不独是给你的, 也有要你保管的。”
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晴雯想到此处，只觉得责任重大，但想到赖嬷嬷躺在床上气息奄奄的模样，又不好闭门不纳，只得点头允了，又再三交待阿若道：“既是交由我保管，诸事必要做得机密。正是财不露白。便是连我哥嫂那边，也莫要走漏风声才好。等他们问时，我胡乱编一个借口，想来也可应付得过了。”
阿若翻了一个白眼道：“他们的脾气秉性，我们在家时候也隐隐约约听说的，怎么敢告诉他们？”
于是阿若自去指挥人搬那箱笼细软等物，大大小小一共有八个红木箱子，阿若指着其中的两箱，向晴雯道：“这两箱不是寄存，却是我们家老奶奶与你的。一来要你担惊受怕，保管这些箱笼，自是不好要你打白工的。二来她一向喜爱你，说人与人之间自有缘法，将来你若嫁到好人家，倒是不好空着身子去的，这两个箱子权当是与你添妆了。”
阿若一边说着，一边取了钥匙打开那两个箱子，拉了晴雯过来检视一番。
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晴雯虽常年在贾府，亦见过许多大世面，但见赖嬷嬷一出手便是五十两黄金，折合成白银约有五百两之数，全是送给她的酬劳，不免有些懵懵的。
阿若不等她反应，道：“这一箱也是与你的。”又打开另一个箱子，只见里头是两个松花色绸里的青哆罗呢的包袱，打开来看时，一个包袱里包着两件大毛衣裳，另一个包袱里是三件银鼠灰鼠皮的褂子和两条五彩锦绣的裙子。
晴雯于衣饰上头眼光最好，早看出这些衣裳做工精良，皮毛皆是极品的货色，同从前赖家送给自己的那些皮子衣裳大不相同，只怕贾府里头贾母日常穿戴的，也不过如此罢了。当下惊惶不已，连声道：“这也太过贵重了，如何担待得起？”
阿若淡淡笑道：“单这些衣裳，送到当铺里，少说也值大几百两银子了。”又道：“当得起，当得起。让你担了这般干系，怎好让你白忙？”
这才将其余六个箱子一一打开，给晴雯过目，只见里头各自装着金银元宝、头面并大毛衣裳小毛衣裳等物，又有两个大箱子里头装着一匹匹的丝绸，有霞影纱，亦有妆花缎和蟒缎，只不知道是什么时候存下的。
晴雯只觉得眼花缭乱，目不暇接，粗略算了一回，单这六个箱子里的各色财物，少说也有两三千两银子之多。正在感叹时，阿若又从其中一个箱子里寻出一个小匣子，从中取出几张银票，道：“这里还有三千两银子。是我们家老奶奶这一年来悄悄把自家屋后私库里那些不好搬动的银铜铁锡等器物变卖多得。如今老奶奶的私蓄，尽在此处。多多拜托了！”
一边说，一边跪在地上，冲着晴雯恭恭敬敬磕了三个响头。
晴雯欲要避开时，那小丫鬟身形最灵活不过，一直追着她拜，竟未曾避开。她心中颇过意不去，忙道：“即使如此，我少不得写一张字据与你。”又问：“几时来取？”
阿若摇头道：“字据倒不必了。将来还不知道怎么样呢。过来取的事情也做不得准，除我和机妈妈之外，再没有人知道此事的。我们家老奶奶的意思，是让姑娘自个儿斟酌着。若是将来赖家落魄了，还望姑娘看在昔日情分上，多帮一帮桂少爷罢。只可惜桂少爷没福，无缘同姑娘在一处。”
晴雯听阿若转述赖嬷嬷言语里的意思，竟隐隐有托孤之意，不觉面上变色，心中惊骇不已。那阿若却只当完了一桩心事一般，如释重负，匆匆忙忙回去了。
晴雯送阿若送到门外，又在院子里发呆，吹了好一阵子的风，一副若有所思的模样。
灯姑娘看在眼中，表面上不动声色，等到夜里，悄悄过来问晴雯道：“赖家送了许多箱笼过来，究竟是为了什么事？若说是聘礼，却又嫌少了。”
晴雯心知灯姑娘精明过人，不好轻易糊弄，只得顺着她的意思说下去：“正是呢。你也知赖二爷对我有意，只是赖大娘和赖大管家不曾应允。他只好偷偷遣了人送些礼物过来，聊表心意。常言道无功不受禄，这些礼物我自是不好拿的，奈何那小丫鬟着实可怜，说若不收下那礼物，赖二爷只怕要打死她，少不得胡乱应了。故而这些礼物只好锁在库房，等到赖二爷成亲之后，回味过来，只怕必然会上门索还的。”
灯姑娘听这话倒也应景，虽仍有几分将信将疑，但想到赖大家的平日的凶狠，却也只好信了，道：“想不到那赖二爷平日里斯斯文文一个人，私底下竟是这般模样！若非如此，他家倒是一门好亲事。”
晴雯又嘱咐道：“此事原本做得机密。赖大管家和赖大娘都不知情。所幸不过几个箱笼，一炷香的时间就搬完了，想来也不至于惹来街上行人注目。只是咱们院子里倒要口风紧一些才好，莫要传出去，走漏了风声，到时候赖大娘带了人上门索取，还不定要怎么撕打呢。”
灯姑娘从前在赖家时，因赖大强迫于她，引来赖大家的对她好一阵撕打，连头皮都揪破了。她想起当日惨状，不由得打了个寒颤，连声保证道：“姑娘请放心，我知道分寸。”又感叹道：“赖家是财主，借了贾家的势，揩了贾家的油，如今富得流油。若姑娘果真能嫁入他家，熬到赖大娘一死，到时候便是荣华富贵滚滚而来，岂不妙哉？”
看晴雯变了脸色，这才讪笑着出门去了。
谁知灯姑娘心眼最多，趁着晴雯不注意，便想悄悄溜进库房看一看究竟是什么礼物，只恨那库房铁将军把门，只得熄了心思。
她又开始夜里吹枕头风，怂恿吴贵仗着蛮力夺了那箱笼去，吴贵胆小不肯应承，只道：“要夺你自己夺去。如今的事你竟还看不明白吗？晴雯妹子是块爆炭，若是受了咱们欺负，少不得闹起来，那贾府岂是好相与的？单她那义兄来顺跑过来闹上一闹，咱们就撑不过。再者左邻右舍也未必肯帮咱们。还有，若闹起来，赖家听说消息打上门来，又该如何收场？依我说，不如老老实实供养着她，她手里银钱不少，早晚有些好处，说不定她一个高兴，连同屋契与城外置下的那几亩地一起给了咱们，岂不是快事？”
灯姑娘一听，只得罢了，又赞吴贵道：“想不到你竟能说出这番道理。这些日子竟长进了不少。”
吴贵笑道：“世人皆说近朱者赤。胡先生在咱们这里住了几日，我却是学到了不少道理哩。他说，世人皆是兄弟，无论贫富贵贱，都是平等的。你说说看，岂不有趣？”
灯姑娘嗔道：“难道竟能比我有趣不成？”吴贵会过意来，两人笑闹做一团。
晴雯生怕赖大娘等人得知赖嬷嬷暗地里托付私房之事，竭力隐瞒。但那日阿若来时，王短腿和倪二虽不在院中，但梅姨在廊下缝缝补补，正好看了个正着。倪二之妻也看见了，忙跑过来打听事情原委。
晴雯无奈，只得将告诉灯姑娘之语隐约说了一遍，只说赖家有意做成这门亲事，只是家中尚有分歧，只得暗中过来送礼，聊表郑重其事之意。又再三说那些箱笼看着唬人，不过是棉纱布匹等物，不值几个钱，若亲事做不成，少不得还了回去的。灯姑娘也在一旁帮腔，又嘱咐倪二之妻和梅姨等人莫要声张才好。
第182章 寿终
倪二之妻哪里晓得这些富户人家的行事, 见晴雯和灯姑娘都这般说，自是信以为真。梅姨先是久居深宫，复又流落江湖, 那不合礼法、惊世骇俗之事不知道见识了多少, 早已见怪不怪。
倪二悄悄向梅姨说此事怪异, 不合礼法时, 梅姨只淡淡说道：“若你有些眼界，便该知道这根本不算什么。越那高门贵户之家，越是玩得尽兴呢。”
倪二之妻见梅姨冷冰冰的这般盛气凌人, 心中自是不喜, 不由得反驳道：“哟，我等皆没什么见识, 自是不知道的。只是据你这么说来, 那皇宫大内，岂不是更加乱七八糟了。”
梅姨未听出倪二之妻言语里嘲讽之意，平静答道：“正是呢。世间最龌龊的地方, 莫过于皇宫了。三纲五常、三从四德只是朝廷用来教化平民老百姓, 免得他们生了造反之心的，他们自个儿也未必遵守，那兄弟阋墙、父子反目、妃嫔争风、毒害皇嗣之事，不知道有多少呢。”一边说, 一边高昂着下巴, 自顾自去了, 自觉仪态仍如在大明宫时候那般优雅。
岂料梅姨这副姿态, 在倪二之妻看来, 不过是红颜渐老的孤苦妇人满腔怨怼、零落无依、故而越发糊里糊涂、颠三倒四罢了。倪二之妻看着梅姨远去的单薄身影冷哼一声，端了水盆回房, 向她女儿道：“东厢房里那个半老婆子越发疯癫了，说话颠三倒四的很，我看她怕是在做梦，梦到自己是宫里头的那些娘娘呢。”
她女儿听了有趣，咯咯笑着，同倪二之妻一起说起梅姨的疯癫之举来。
这一节总算勉强遮掩过了，但晴雯心中每每思及此事，总是心绪难宁。
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三则想起赖嬷嬷何其睿智通透，年富力强之时何等风光，筹谋了一辈子，为赖家立了大功，谁知临老之时，偏生被儿媳拿捏，到最后仅得两名忠仆在旁服侍。细想起来，着实令人唏嘘。
四则她想到赖家身为贾府的奴仆，这些年竟能光明正大敛得这许多钱财，贾府的其他几个大管家亦是金银满箱、锦衣玉食，不知道贾家为了养这些人，无声无息间消耗了多少，想到此处，又觉触目惊心。
晴雯默默想着这些心事，不由得辗转反侧了几夜。这日又是到了凌晨时分才合眼，第二日天还未亮，便有人敲了大门过来报讯说：“赖家老奶奶殁了。”那传讯之人不是别人，正是赖尚桂的贴身小厮。
那小厮先前几回随着赖尚桂来，一副鸡犬升天、与有荣焉的模样，这日来时，却满脸惊惶之色，说话时候也是低声下气，颇为凄然。那小厮道：“二爷命我来传讯，说必定要为老奶奶守孝三年才好。竟是不敢耽误姑娘。”
吴贵闻言诧异道：“这倒是奇了。他如何竟这般孝顺了。”
灯姑娘忙白了吴贵一眼，向小厮道：“你莫要着恼。他一向如此，凡事不过脑子，一味说胡话，却不是成心的。只请你略歇一歇，用些茶水。我这就去唤我们家姑娘出来。我们家姑娘一向感念赖奶奶恩情，少不得过府吊唁的。”
那小厮听了，知道这是正理，自是应了。灯姑娘忙去唤晴雯起身。那小厮见晴雯来了，先恭恭敬敬行了个礼，这才将赖嬷嬷临终始末一一道来：“老奶奶是半夜里静悄悄走的。大夫过来看了一回，说倒也没什么大病，只是年纪大了，气血已弱，如今正是寿终正寝了，是喜丧。只我们家二少爷是在老奶奶身边抚养长大的，哪里受得了这个，在那里哭泣不止。原本按了家里的规矩，他是孙儿辈，只守孝一年即可。谁知他一意不肯，发了狠说要守孝三年，说要结庐住在老奶奶墓碑边上。我家主母原本是打算给二少爷说自家内侄女为妻的，也被二少爷辞了，二少爷说，宁可这辈子不娶妻，也决计不娶表姑娘的。为了这事，他差点抹了脖子。只这样一来，他亦是同姑娘无缘了。特地遣了小的过来禀告姑娘一声，遥祝姑娘得觅良缘。”
晴雯听到此处，已明白赖尚桂之意。赖尚桂一向秉性软弱，想来为了拒绝他表妹，不得已使出了玉石俱焚的法子，又是守孝三年，又是要抹脖子的。只是这样一来，便是三年后再提起娶亲之时，必被赖大家的加倍刁难。故而他索性横下一条心，将从前情缘一并斩断，反倒坦坦荡荡，再无愧于人了。
“二少爷实是个志诚君子。”灯姑娘亦想明白此节，连忙开口赞道。
晴雯也有此意，暗道：“从前他死皮赖脸，自说自话，颇为讨厌。想不到如今赖奶奶去了，他反倒懂事起来。若早些如这般懂事，想来赖奶奶必然欢喜。”
那小厮已是报了信，得了晴雯的赏钱和请赖尚桂节哀顺变之语，自行回去了。晴雯便同吴贵、灯姑娘一起，约定了次日起身，打点了几色礼物，又换了素色衣服，前往赖家吊唁。
论理他们三人皆是出身赖家，这般前去吊唁，也是正理。只是雇来的车子尚未到赖家时，前头已是围得水泄不通。
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晴雯等人不得已，弃了车子，携了礼物，徒步走了足足半里地，这才走到赖家门前。只见赖家大门洞开，人来人往，好不热闹。只赖大、赖二领着儿子们披麻戴孝，在那里应酬宾客。赖尚桂披着重孝，泪落如雨，极尽哀痛。
吴贵带着礼物进去，干巴巴说了几句话，自有赖大过来道谢。吴贵从不曾和赖大正面说过话，见他如此，不免受宠若惊，只那话越发结结巴巴起来。