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  “我努力工作，很快就学精了。我骑马前往村子的围墙或镇子的岗哨边等待。如果他们朝我吐唾沫、咒骂我、朝我投石块，我就骑马离开。如果有人出来委托，我就接受。

  “我走访城镇和要塞，寻找十字路口的木桩上的布告，寻找‘亟需猎魔人’之类的字眼。接受委托后，我会去某处圣所、地牢、陵墓或废墟、峡谷里的森林或隐匿在群山间的洞穴、充斥白骨与发臭残骸的地方。对付那些生来就为杀戮，或出于饥饿与取乐，或应某些人的病态欲望而被召唤出来的生物：蝎尾狮、翼龙、蛙怪、蜻蜓怪、巨虾怪、奇美拉、林精、吸血鬼、尸鬼、食尸魔、狼人、巨蝎、吸血妖鸟、黑女魔、奇奇摩、沼蛇……我杀过许许多多怪物。见识过黑暗中的舞步、挥舞的长剑，还有雇主眼中的恐惧和嫌恶。

  “犯错？我当然犯过错。但我坚持原则。不，我说的不是守则，尽管有时，我会把守则当做挡箭牌。人们喜欢这样，他们通常会敬佩那些遵循守则的人，并给予很高的评价。事实上，从来没人编写过猎魔人的守则，但我自创了一套，并严格遵守。总是……

  “不，并不总是。

  “有些情况下是没有选择的，容不得半点犹豫。我本该对自己说：‘【创建和谐家园】心这些干吗？我是个猎魔人，这些与我无关。’我本该聆听理性之声，聆听我的本能，即使它来源于恐惧，即使它与我的经验不符。

  “我真该聆听理性之声的……

  “可我没有。

  “我觉得我是在选择小恶。小恶！我是杰洛特！我是猎魔人……是布拉维坎的屠夫……

  “别碰我！也许……也许你会看见……我不希望这样。我不想知道。我明白，我的命运就像河堤里的水，在我身边旋转。它让我举步维艰，可我从不回头。

  “就像绳圈？对，南尼克感受到的就是这样。我很想知道，在辛特拉，诱惑我的究竟是什么？我怎么会蠢到冒那样的险？

  “不，不，不。我从不回头。我不会回辛特拉去。我会像躲避瘟疫一样躲避它。我绝不会再回去。

  “哈，如果我计算准确，那个孩子会在五月出生，就在五月节前后。如果真是这样，就是个有趣的巧合了，因为叶妮芙也是在五月节出生的……

  “说得够多了，我们该走了。已经黄昏了。

  “谢谢你跟我聊天。谢谢你，爱若拉。

  “不，没事的。我很好。

  “真的很好。”

  价码问题

  一

  猎魔人的喉咙上抵着把小刀。

  他全身浸在满是泡沫的木浴盆里，脑袋靠着湿滑的盆边。肥皂的苦涩味在他口中徘徊不去，而那柄如门把般粗钝的小刀正用力刮着他的喉结，移向他的下巴。

  理发师的神情活像正在创造杰作的艺术家，他最后修饰一番，用一块浸过白芷酊剂的亚麻布擦干猎魔人的脸。

  杰洛特站起身，让侍者把一桶水浇在他身上，然后甩甩身子，爬出浴盆，在砖石地面上留下湿漉漉的脚印。

  “您的浴巾，先生。”侍者好奇地打量他的徽章。

  “多谢。”

  “衣服，”哈克索道，“衬衫、内衣、长裤、束腰外衣，还有靴子。”

  “考虑真周全。可我就不能穿自己的靴子吗？”

  “不能。要啤酒吗？”

  “非常感谢。”

  他慢慢穿上衣服。令人不适的粗糙布料摩擦着浮肿的皮肤，破坏了他原本写意的心情。

  “市长大人？”

  “怎么，杰洛特？”

  “你不知道这是怎么回事，对吗？他们为什么要我来这儿？

  “这不关我的事。”哈克索说着，瞥了眼侍者们，“我的工作就是让你穿上……”

  “你是说打扮一番吧？”

  “……让你穿好衣服，然后带你赴宴，觐见王后。穿上外衣，先生。把徽章藏在衣服下面。”

  “我一向在那儿放匕首。”

  “以后就不行了。它会和你的剑及其他随身物件一起保管在安全之处。你去的地方，没人可以携带武器。”

  猎魔人耸耸肩，套上紧绷的紫色束腰外衣。

  “这又是什么？”他指着衣服前面的刺绣问道。

  “哦，”哈克索说，“我差点忘了。在宴会上，你将是来自四号角城的贵客拉维克斯。根据王后的要求，你将作为贵宾坐在她右侧，外衣上绣的就是你的家族纹章：一头前进中的黑熊，背上驮着一名天蓝色衣饰的少女，她头发披散，双臂高举。你应该记住这些——说不定某个客人对纹章学有些了解。这种事很常见。”

  “我当然会记住。”杰洛特严肃地说，“那个四号角城又在哪儿？”

  “在足够远的地方。准备好没？能走了吗？”

  “能。但你得先告诉我，哈克索，这场宴会的目的是什么？”

  “帕薇塔公主快满十五岁了，按照惯例，她追求者的数量也会成打增加。卡兰瑟王后希望她嫁给来自史凯利格的求婚者，群岛的联盟对我们意义重大。

  “为什么？”

  “成为盟友，就不会频繁地受到他们的攻击。”

  “好理由。”

  “不止这个理由。在辛特拉，女人没有执政权。罗格纳王几年前去世了，而王后不想要其他伴侣：我们的卡兰瑟王后既睿智又公正，但她不是国王。无论公主嫁给谁，那人都将坐上王位，而我们想要一个坚强又正派的人。群岛上肯定会有这么一个人。那些岛民向来以顽强著称。走吧。”

  在环绕狭小内庭的长廊中走到一半，杰洛特停下脚步，看看四周。

  “市长大人，”他把声音压得很低，“现在就我们俩了。快，告诉我，王后为什么会请猎魔人来。就算所有人都不知道，你肯定也知道点什么。”

  “因为人人都知道的原因，”哈克索嘟囔道，“辛特拉和其他王国一样，如果你仔细找，就能发现狼人、石化蜥蜴和蝎尾狮。猎魔人迟早能派上用场。”

  “别歪曲我的话，市长大人。我问的是，王后为什么要一个猎魔人打扮成这幅鬼样子出席宴会。”

  哈克索东张西望一番，甚至抓着栏杆，往外看了看。

  “城堡里头，杰洛特，”他喃喃道，“正在发生一些不好的事。令人心惊胆战的事。”

  “是什么？”

  “人们常被什么东西吓着。是怪物。他们说它个头很小，弓着背，浑身是刺，跟刺猬似的。到了晚上，它在城堡里四下出没，把铁链弄得叮当响，还进房间悲叹或【创建和谐家园】。”

  “你见过它吗？”

  “没。”哈克索吐了口唾沫，“我才不想见到它。”

  “市长大人，”猎魔人做个鬼脸，“你这说法根本讲不通。我们要去的是订婚宴会。我在那儿能做什么？等那个驼背怪物跳出来【创建和谐家园】？而且手无寸铁，打扮得像个小丑？”

  “随你怎么想。”市长抱怨道，“他们要我什么都别告诉你，可你既然问了，我也只好说了。你却埋怨我胡说八道。真有趣。”

  “抱歉，我没有冒犯你的意思，市长大人。我只是很惊讶……”

  “别再惊讶了。”哈克索转过身去，“【创建和谐家园】这行不能惊讶。而且我强烈建议，猎魔人，如果王后要你【创建和谐家园】衣服，把【创建和谐家园】染蓝，然后像吊灯一样倒吊在门厅里，你也应该毫不惊讶、毫不犹豫地去做。否则你会遇到不少令人不快的事。明白了吗？”

  “明白了。走吧，哈克索。不管怎么说，洗这个澡让我觉得很饿。”

  二

  简短而礼节性地招呼完“四号角城领主”之后，卡兰瑟王后再没跟猎魔人多说一句话。宴会即将开始，随着传令官大声通报，宾客们陆续到场。

  餐桌很大，呈矩形，周围能坐四十多人。卡兰瑟坐在首席那张高大的靠背王位上，杰洛特在她右边，她左侧是个怀抱鲁特琴的灰发吟游诗人，名叫杜格加。在桌子这一端，王后左方还有两张椅子，但无人就座。

  杰洛特右边坐着哈克索，还有一个他想不起名字的总督，再右边是来自阿特里公国的宾客——阴郁寡言的骑士林法恩和他的主人，十二岁大、胖乎乎的温德罕王子，也是公主的求婚者之一。之后是形形【创建和谐家园】的辛特拉骑士及地方诸侯。

  “提格城的艾伦伯特男爵到！”传令官通报。

  “咯咯哒到了！”市长低声说着，用手肘碰了碰杜格加，“这下有趣了。”

  一个身材细瘦、满脸络腮胡、盛装打扮的骑士毕恭毕敬地鞠躬行礼，可那滴溜乱转的眼神和欢快的傻笑掩盖不住他身份的卑微。

  “欢迎，咯咯哒。”王后郑重地说，显然，这位男爵的昵称比他的家族名更广为人知，“很高兴见到你。”

  “能收到邀请，我也很高兴。”咯咯哒说着叹了口气，“哦，如果您允许的话，我的王后陛下，我想见见公主。单身实在太难熬了，陛下。”

  “哎呀，咯咯哒，”卡兰瑟微微一笑，手指捋过一缕长发，“我们都知道，你已经结婚了。”

  “啊呀。”男爵有点恼怒，“您自己也知道的，陛下，我妻子体弱多病，我那儿最近还在闹天花。我敢用我的腰带和佩剑赌您一双旧拖鞋，不出今年，我就得为她哀悼了。”

  “真可怜，咯咯哒，但也很幸运。”卡兰瑟笑得更欢了，“幸好你妻子的身体没那么强壮。我听说去年秋收时，她发现你跟一个【创建和谐家园】躺在干草堆里，于是拎着干草叉追了你将近一里地，可惜最后还是没追上。你该给她吃些好东西，多给她几次拥抱，晚上小心别让她后背着凉。这样的话，不出今年，你就会发现，她的身体好多了。

  咯咯哒咧开一张苦瓜脸，“我明白您的意思了。但我能等到宴会结束再走吗？“

  “当然，男爵大人。“

  “史凯利格使节团到！”传令官用几近沙哑的嗓音喊道。

  这些岛民——其中四个身穿亮闪闪的海豹皮紧身衣，扎着格子花纹羊毛腰带——踏着欢快的脚步走进房间。为首的是位面孔黝黑、长着鹰钩鼻的强壮战士，与他并肩而行的是个双肩宽阔、一头红色乱发的年轻人。他们在王后面前鞠躬行礼。

  “真是荣幸，”卡兰瑟双颊飞红，“史凯利格的伊斯特·图尔塞克，像你这样杰出的骑士竟然再度驾临我的城堡。若不是您对婚姻的蔑视人尽皆知，恐怕我会很高兴地认为，您是来向帕薇塔求婚的。您忍受不了独居生活了吗，阁下？”

  “我经常有这种感觉，美丽的卡兰瑟陛下。”面孔黝黑的岛民说着，将炯炯有神的目光投向王后，“但我的生活太过危险，不容我考虑持久的结合。啊……帕薇塔虽然是个年轻女孩，是朵尚未绽开的花蕾，但我明白……”

  “明白什么？”

  “苹果落地时不会离果树太远。”伊斯特·图尔塞克笑了笑，亮出一口洁白的牙齿，“只需看看您，我的王后陛下，就能知道，公主殿下长到令斗士倾心的年纪时会有多么美丽。到那时，追求她的将是些年轻人。比如我身边这位，布兰王的外甥，克拉茨·安·奎特，他正是为此而来。”

  克拉茨低下头，在王后面前单膝跪下。

  “伊斯特，你还带来了什么人？”

  一个膀阔腰圆、胡须浓密的男人，和一个抱着风笛的壮汉，在克拉茨·安·奎特身边跪下。

  “这位是勇敢的德鲁伊，莫斯萨克，同我一样，他也是布兰王的好友兼顾问。这位是德莱格·波-德乌，著名的战地诗人。我们还有十三位史凯利格的水手等在庭院里，满心期待能一睹卡兰瑟王后的芳容。”

  “请坐，各位尊贵的来宾。图尔塞克阁下，你请坐这儿。”

  伊斯特在首席旁的空位坐下，与王后只隔杜格加和一张空椅子。剩下的岛民一同坐在左首，位列维赛基德元帅和斯特瑞普领主的三个儿子——廷格朗特、弗德凯特和维尔德希——之间。

  “差不多到齐了。”王后对元帅说，“开始吧，维赛基德。”元帅拍拍手，端着盘子和酒壶的仆人排成长队，走向餐桌，引来宾客欢快的絮语。

  卡兰瑟几乎没吃什么，只用银叉随意挑拣着面前的食物。杜格加早将自己那份食物一扫而光，这时拨弄起了鲁特琴。另一边的宾客则对着烤乳猪、鸟肉、鱼和扇贝开怀大嚼——带头的就是红发的克拉茨·安·奎特。阿特里的林法恩狠狠训斥了温德罕王子，还在后者想拿苹果酒时拍开他的手。咯咯哒放下食物，模仿淡水龟的唿哨声，让身边的来宾开怀大笑。宴会的气氛每一分钟都更加欢乐。首轮祝酒开始之后，正变得越来越稀落。卡兰瑟正了正浅灰长发上小巧的金头环，转身看向杰洛特——后者正忙着对付一只大龙虾的硬壳。

  “现在的吵闹程度足够我们小声说几句了。我们就从问好开始吧：很高兴见到你。”

  “我也同样高兴，陛下。”

  “问好之后就开门见山吧。我有份工作要交给你。”

  “我猜到了。很少有人邀请我赴宴是因为喜欢我的陪伴。”

  “恐怕是因为你不够风趣。你还猜到些什么？”

  “等您向我讲完任务内容之后，我会告诉您的，陛下。”

  “杰洛特，”卡兰瑟说着，手指轻叩一条翡翠项链。项链上最小的翡翠也有黄蜂大小。“作为猎魔人，你期待什么样的任务？挖井？修理屋顶漏洞？编织描绘维瑞丹克王和美丽的瑟萝在新婚之夜试过的所有【创建和谐家园】的挂毯？你肯定知道你这行当是做什么的？”

  “我知道。我会告诉您我猜到了什么，陛下。”

  “我很好奇。”

  “这我也猜到了。而且跟很多人一样，您也把我这行跟另一个完全不同的职业弄混了。”