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原来当日夏侯蓉由堂兄夏侯尚陪同去颖川访亲，却不想被外出劫掠的杜远碰上。夏侯尚不是杜远对手，被杜远击伤，丢下了夏侯蓉仓皇逃回许昌，想让夏侯渊出兵相救。但是恰恰遇上文丑率大军进攻延津，因此竟被耽误了。等到在延津战败袁绍军，回到许昌，已经过了10余天。夏侯渊正担心女儿可能身遭不测，却不曾想夏侯蓉竟然平安归来。
这时，夏侯蓉母亲、夏侯渊正妻崔氏面色欣喜地问道：“蓉儿，不知道你是如何从山贼手中逃出的？”
夏侯蓉俏脸微微一红，低头说道：“是一位侠士正好上山除贼，恰好将女儿救了出来，又派人送女儿去颖川姑母处！”但此时脑中闪现的却是那个魁伟的身影。
崔氏急忙问道：“女儿可知这位侠士姓名，现在何处？我一家当好生感谢于他！”
“这位侠士不愿告知姓名，杀贼救人之后便自行离去！”
“果有古之侠风！”夏侯渊叹道。“今日女儿平安归来，我要在家中设宴庆祝。仲权（夏侯霸，夏侯渊次子），你去元让叔（夏侯敦）、子孝叔（曹仁）、子廉叔（曹洪）府中请他们三家一起过来！就说我要为你妹妹平安归来庆贺设宴！”
“是，父亲！”
第十九章
是夜，夏侯渊府上灯火通明。前堂上大摆酒宴三十余席（汉代时，豪门士族设宴采用“单席制”，即一人单独一席）。夏侯渊端坐堂中主位，身旁是其夫人崔氏与爱女夏侯蓉。在堂中左右两侧席中，按从尊到卑的顺序分别就座的是夏侯敦、曹仁、曹洪、曹纯、曹休、曹真、夏侯德、夏侯霸……都是夏侯氏与曹氏亲族之人。由于并无外人，席中气氛异常热烈。
酒过三巡后，在左侧下首一席中，一名二十五六上下、容貌颇为俊朗的年轻男子站起身形，面带羞惭，双手举杯，躬身低头道：“都是小侄无能，害的蓉妹身陷险境。伯仁自罚一杯，恳请叔父、叔母、蓉妹原谅！”
夏侯蓉一身绿衣，粉艳的娇颜由于浅酌了几口美酒更显娇艳，绿衫粉面相映，直如画中仙子。听到夏侯尚羞惭的歉语，夏侯蓉淡淡一笑，轻声道：“这也怪不得兄长！何况小妹已平安归来，兄长就不要自责了！”
夏侯渊也是豪爽之人，虽曾对夏侯尚未能保护住女儿非常恼怒，但如今爱女已经平安归来，夏侯尚又是自己亲侄，心中原本的恼怒已散去大半。现在又见夏侯尚在众人面前诚恳请罪，余怒全消，呵呵大笑道：“哈哈。伯仁，你妹妹已经原谅你了，此事就此揭过，以后勿需再提。好，干了此杯，就当为你妹妹赔罪了！”
夏侯尚神情激动，“多谢叔父，多谢蓉妹！”说完，举杯一饮而尽。
坐在右边首席的一名相貌威猛的独眼大汉沉声说道：“伯仁，虽然你妙才叔父和妹妹都原谅了你，但你日后也需勤练武艺，这次竟然败给一山贼，若被外人得知，岂不丢尽我曹氏与夏侯氏一门脸面。你尚需多向子烈（曹休，字子烈）与子丹（曹真，字子丹）学习，以不辱我一门勇武之名。”说话之人乃是夏侯尚之叔，曹操军中头号大将镇东将军夏侯敦。
“……是，侄儿谨记叔父教诲！”
此时，旁边的曹真看到夏侯尚面色尴尬，他与夏侯尚一向交好，插口为他解围道：“元让叔，听说此次出征延津一战颇为艰苦，您给我们说说经过吧！”曹真等小一辈因为年龄尚轻，此次并未随大军出征，只留在许昌。因此对这次曹军在延津与文丑军的激战也非常好奇，故出声询问。
“好吧，也算为你们日后征战长些见识！”
堂中众人顿时安静下来，聚精会神地听夏侯敦讲说此次大战的经过，当听到文丑杀退联手的张辽与徐晃时，堂中众人都发出阵阵惊叹。最后听夏侯敦说完关羽与文丑惊天动地的一战后，大堂中却陷入一片寂静。
过了片刻，夏侯霸忍不住问道：“如此说来。斩了文丑之后，那关云长武功岂不是天下无敌了吗？”
此时，左边第二席的曹洪笑道：“关羽武功虽然高强，但比之昔日的温侯吕布尚逊一筹！”
“但吕布已死，这么说在当世之中，关羽武功便是第一了？”下首的夏侯德问道。
夏侯敦摇了摇头。
“那还有何人武功可胜关羽？”
夏侯敦面色一整，缓缓说道：“当日关羽斩文丑之后，丞相亦曾有此一问！但关羽曾承认有一人武功更胜于他！”
“是谁？此人与我军是敌是友”堂中几个年轻人齐声问道。
“此人与我军是敌而非友！其实他也曾在许昌呆过一段时间。他便是刘备与关羽的结义兄弟——张飞张翼德！关羽曾言，这张飞在百万军中取上将首级，便如探囊取物一般容易！”
顿时，堂中一片哗然！世上竟然有如此神将！！！！
是他？！突然间听到这个多日来一直在心头萦绕的名字，夏侯蓉心中一颤，失手将身前酒杯打翻，酒水洒了一桌。坐在旁边崔氏一见，忙问道“女儿，你怎么了！”
夏侯蓉俏脸微微有些发白，强自微笑道：“母亲，女儿身体似乎有些不适，想先行回房休息！”
坐在崔氏与夏侯蓉中间的夏侯渊一看女儿面色发白，以为当真是身体不适，忙令侍女扶女儿下去休息。夏侯蓉向宴中诸位长辈与兄长弯腰行了一礼，离开前堂回到自己厢房之中。关上房门后，夏侯蓉来到窗前，痴痴地看着窗外的夜空，一时间，点点繁星似乎幻化成那张粗旷威武但又不失亲切的笑脸。
你……！为什么会是父亲的敌人呢！！你可知道我……
……
大约一月时间，在孙乾的细心操办下，我军所需兵器与盾牌都已齐备，正式装备全军。比之当初的预想竟然快了10多天，我不得不赞叹孙乾的能力。孙乾虽然在出谋划策方面略有不足，但是内政、外交的才能却是相当突出的，也难怪孙乾有生之年在蜀汉的文臣中地位能稳居前几位，与诸葛亮几乎不分上下。要知道刘备在用人方面眼光可是非常准的，不会仅凭资历就委以重任。
有了精良的兵器，士兵训练劲头更足。其中尤以长枪步兵的进步最为明显，阵形的操练已经似模似样。尤其当一营长枪兵如车轮旋转，一波一波长枪同时前刺之时，连我都被这潮水般的架势吓了一跳。我将这种颇令人胆寒的攻击方式称为“枪车”。而另外一项训练也随着兵器的到位可以开始进行了，那就是我要求这两营长枪兵必须掌握的另外一项绝技——投枪的投射技能。由于没有条件组建大规模的弓兵部队，为了弥补远程部队不足的缺陷，必须把投枪技能练好。可以想象，当两营长枪兵同时投出投枪，2000支投枪铺天盖地落下的场景会是相当震撼吧，而且威力肯定不俗。
我仔细合计了一下。大概再过一月时间，各营的最基本训练就能够完成，接下来就要进行实战的操练。到哪里去找个对手给我这支新军进行实战的操练呢，这个对手既不能太强也不能太弱。找谁呢？
第二十章
邺城，刘备府邸书房之中，刘备与简庸及另外一名中年文士正轻声密谈。
前些日子，关羽斩杀文丑、颜良之事终于被袁绍获晓。袁绍暴怒之下，又被一旁郭图的煽风点火，当即便要让人将刘备拖出斩首。早已心有准备的刘备面色不改，一边哈哈大笑，一边向袁绍解释说关羽斩颜良、文丑，乃是曹操欲借袁绍之刀杀自己之计，并表示愿写书信秘密送往许昌，招关羽前来辅助袁绍。缺乏主见的袁绍顿时心动，立刻又待刘备如上宾。但这以后，袁绍却也听从了郭图之言，派人在暗中监视刘备举动。故此现在刘备只能偷偷请简庸前来商议事情。
“孝起，你可见到云长了？”刘备面带焦色询问房中的另一中年文士，陈震陈孝起，陈震是简庸好友，颇有才学，被简庸引见与刘备认识。刘备与他一见如故，此次便是陈震为刘备前往许昌寻找关羽，传递书信。
陈震面露喜色，和声说道：“明公大喜，我此行不但见着关将军，奉上了书信，关将军还亲口对我言道人在曹营，情非得已，得知明公下落后，关将军当即言道要辞别曹操，来河北寻找明公！”
“……太好了，孝起辛苦了！”刘备神情激动，强忍住满心的喜悦，低声说道。
“明公，您当真要让云长将军来河北为大将军效力吗？？”一旁的简庸出声问道。
“宪和，为何有此一问？”刘备道。
“请恕宪和无礼多言！袁绍大将军一门四世三公，名望海内所归，且雄踞冀、幽、并三州，麾下兵多将广，钱粮充足。本是扫平天下之不二人选。但……”简庸顿了一顿，见刘备与陈震都神色专注，接桌说道：“大将军本人优柔寡断，缺乏主见，凡事当断而不能断，且近年来心气日傲，听不得半点劝荐之言，前日里连多年老臣左长史田丰都因此而遭罢黜。而大将军麾下谋士中，郭图、逢纪、审配、许攸等人又内争不断。宪和妄言，这正是盛极而衰、而亡之兆。既然如此，明公当真要招关将军前来？明公当真要在这河北虚度光阴？况且，看如今情形，大将军对明公已心生疑忌，若不能尽早图谋，恐大难临头之日不远！”
刘备听了简庸一席话，神色阴晴不定，长叹一声，半晌没有说话。
旁边陈震见刘备模样，也轻声说道：“宪和所言极为有理，明公请三思啊！”
慢慢地刘备神情转向坚毅，以果断的口气向简庸问道：“宪和，不知你有何主意，还请赐教！”
简庸看到刘备的神情变化，满意一笑：“明公可让关将军尽早离开曹操处，但却切不可来这邺城，再烦请孝起兄往见关将军，约其在某处等待。而后明公寻找机会脱身离开邺城，汇合关将军，一起寻找张飞将军。图谋日后大事可也”
“恩……宪和所言正合我意。孝起先生，烦劳你再走一趟！”
“是，愿为明公效力！”
……
转眼已到八月下旬，已是稻米成熟时节。今年虽不是什么丰收的年成，但比起遭灾的往年收成却要好上一些。古城百姓兴高采烈收获了庄稼，我也知道古城百姓生活窘迫，而且我军在这里也呆不了多长时间，所以没有向他们征收钱粮。但不少百姓为感激我军多月来对他们秋毫无犯，且几番护卫他们的“恩情”，将自家收获的部分粮食主动送来。百姓们的盛情，我也不好推却，便让孙乾按价付给银钱。古代中国的百姓们是何其纯良啊！你只要善待他们，他们也会真心拥护支持你！
经过近两月时间，我这几营士兵已颇有些精锐的架式，但也仅仅是在校场的操练之中，实战中的能有什么表现尚不得而知。
古城县衙大堂中，我召集孙乾与各营校尉议事。我先向各营校尉询问近几日士卒操练情况，林豹、廖化、林雪、金畴、许尚（半月前，许尚已伤愈归队）逐一汇报营中情况。
我点点头，问道：“汝等以为，以我军如今情况，可有一战之力？”
堂中众人没有立刻回答，沉思片刻后，廖化出列，答道：“将军，元俭认为，各营士兵虽然在校场操练日渐精纯，但沙场厮杀却并非这校场操练可比，不经历战阵，我军恐难成精锐虎狼之师！若是遇上敌军精兵，胜负难以预料！”这几月来我对廖化非常信任，他与军中其他校尉相处融洽，因此廖化现在容光焕发，眉眼间充满自信。
林豹等人都点头赞同。
我微笑说道：“元俭此言也正合我意，如今我军当务之急便是让士卒早经战阵！”随后我转头向孙乾问道：“公佑，如今军中钱粮还余多少？”
孙乾略一思索，肯定地说道：“前些日子各营士卒训练辛苦，每日粮食消耗不少，军中存粮本已不多，但这几日，城中百姓献上不少新粮。故此粮草大约可支军中一月之用。而银钱方面，这两月已用去5000万钱，尚余3000万钱，另有金12000两未动。”
“如此说来，再有一月，我军将无粮？”
“正是！”
“有什么办法可以筹集更多的粮草？”我问道。
“城中百姓虽还有些余粮，但也不多，若强行征集，百姓日后必将无法过活。”
“这办法不行，还有什么办法？”
“只能以银钱购入粮食，但是今年青、豫两州大旱，粮食歉收，粮价肯定不低，而且恐怕也买不到多少！”
怎么办呢？粮草将要用尽，士兵又需要用实战来锻炼。没有粮草如何去作战呢？有没有什么办法可以一举两得同时解决这两个问题呢？
我眉头紧锁，苦思冥想，忽然眼前一亮，命令亲兵将附近地图拿来铺在桌上，我用手在地图上逐一寻去。
好！就是这里了！我抬头询问孙乾：“公佑，宛城太守可还是张绣？”孙乾这些日子按照我的吩咐，不时派出细作四出打探我两位兄长的下落，尽管效果不彰，没有能联系上两位兄长，仅仅帮我确认了刘备与关羽果然是在袁绍和曹操处。但意外之喜是，却帮我把古城附近一带的情报打探的比较清楚了。
孙乾听到我相询，答道：“正是，不知三将军……啊，难道三将军准备攻打宛城，这万万不可啊，宛城军马不少于两万，且张绣已投靠曹操，有曹操大军为后援！我军只有4000余人，怎能以卵击石，三将军三思啊！”孙乾神色慌张，忙不叠地劝荐我。
“哈哈哈哈……公佑不必慌张。今日张飞已非昔日之张飞，我不会卤莽行事的！我已思得一计，既可练兵，又可取得粮草，而且还能削弱曹贼军力，正是一举三得！”
第二十一章
黄昏时分，宛城太守府中传出一阵阵暴怒的大喝声。
“什么？又有一批粮草被贼人劫走！到底什么贼人竟然如此大胆？”曹操军扬武将军、宛城太守张绣面色铁青，暴跳如雷。
这几天张绣军中运送粮草的辎重队连遭山贼劫掠。一连三天竟然被劫走两批粮草，总共丢失大约了6000余石粮食。这批粮食都是刚刚征收上来的新粮，准备送往许昌。由于今年曹操治下的青州和豫州同时遭受大旱，许多地方粮食歉收，甚至绝收，兵粮征收非常困难，曹操军中已经开始缺粮。而河北的袁绍又厉兵秣马准备进攻曹操。因此焦虑万分的曹操急命未受旱灾的各地太守火速征收新粮，押送往许昌解决粮草匮乏问题。宛城太守张绣接到命令后，火速收缴了大批新粮，派遣辎重队伍送往许昌。但是不曾想，就是在自己治下的宛城地界，竟然连续两次被“山贼”劫掠，征收上来的粮草几乎丢失了一半，令张绣恼怒不已。
张绣的恼怒其实还有另一个原因，就是担心曹操会认为自己故意不尽心执行命令。尽管已经投靠了曹操，但张绣与曹操之间还是有很深芥蒂的。当年张绣曾为曹【创建和谐家园】敌，曹操进攻宛城一战，曹操爱子曹昂、亲侄曹安民和心腹爱将典韦都死于张绣军中。尽管曹操承诺不会因此而向张绣追究，但张绣心中也是常常惴惴。（历史上记载曹丕因曹昂战死之事对张绣不满，张绣心不自安，于是【创建和谐家园】）
这次的意外会否成为曹操杀自己一个借口？张绣心中既恼且忧。看着跪到在地上的两名负责押运粮草的校尉，怒不可扼地上前一人一脚，将两人踢翻在地。
“两个没用的废物，给了你们1000军士护送辎重，竟然连伙山贼都抵挡不住，丢了粮草，还要你们何用！”说罢，张绣抽出身旁配剑，作势欲砍。两名校尉吓的忙不叠叩头求饶：“将军，念在我等跟随将军多年的份上，饶我等一命吧！”
旁边众人都出声为二人求情。在一片求情与求饶声中，张绣怒气慢慢平息，宝剑归鞘，坐回位上，沉声问道：“念在你等多年来跟随本将，且多有功劳的份上，且饶你们一命。与我将此次被劫的经过细细道来，不得有一字虚言！”
“是，将军！”抹了一把额头上的冷汗，其中一名口齿较伶俐的校尉将被劫经过仔细说了一遍。原来今日一早，二人领军押运粮草上路后，走了大约一个时辰的路程，在经过一个树林时，林中射出一阵乱箭，一名校尉当即带领一半军士入林搜索，只看见2、30名山贼打扮之人手持弓箭正在逃窜，这名校尉领军奋力追赶。但在林中转悠了一个时辰，却始终没能追上，最后泱泱地出林，想与另一名校尉会合后继续赶路。但却惊讶地发现原先停留之处只有一片厮杀后的残迹，林外的五百名士兵全部战死，只有另一名校尉被绳索捆绑在地并未丧命。运送粮草的几千名民夫逃散一空，而几百车粮草则被连粮带车搬的一车不剩。等为那名校尉松绑后一问，方才知道，就在他们进林后不久，大约8、900名贼军骑兵与1000多贼军步兵忽然杀出，措手不及之下，500军士被杀的全军覆没。只有那名校尉被一名脸带刀疤的贼军头目打昏之后，又被贼人用绳索捆住，丢于地上，反而逃过了一命。
张绣听完后，皱紧眉头，沉声说道：“竟然有8、900名骑兵，当真是山贼吗？你如何便能肯定？”
那名被贼首打昏捆住的校尉说道：“我看那些贼人衣衫不整，满口粗言秽语，而且称那名刀疤大汉为‘大王’。故此猜测这当是一股实力颇强的贼军。”
张绣点头说道：“既然是山贼，便不足惧了！但若不能将其扫除，城中粮草便不能平安送到许昌，万一丞相怪罪，本将军也吃罪不起。但这伙贼军骑兵来去如风，你等有何妙策可以扫除贼人？”
这时，旁边一名参谋模样的文士向前一步，说道：“下官有一计，定可助将军扫除贼人！”
张绣大喜说道：“有何妙计，快快说来！”
“将军，你只需如此……”
“好，果然妙计。众将听令！……”
……
第二日，晨曦之中，一支足有四百余辆大车的辎重队伍从宛城出发，直奔许昌方向而去，队伍中只有1千多名民夫，并无军士护送。行走了约大半个时辰，来到一处树林附近。
突然，一彪服饰各异的骑军从树林中冲出，约有800余骑，拦住辎重队伍去路，为首一人四十余岁，右脸一道深深的伤疤，头扎黄巾，手提大刀。此人哈哈大笑说道：“天杀的官军，又来送粮了！哈哈……丢下这几百车粮草，大王饶你们一命！否则我等兄弟，便要大开杀戒了。”身后几百贼军骑兵齐声大笑。
正在这时，变化突生。运送粮车的民夫停下大车，纷纷从车下抽出兵器。这些民夫竟是士兵所扮。几百辆大车上，也钻出1千多名士兵。两千多人散开成半扇形挡住贼军骑兵前进去路，一名士兵向天射出一支响箭。不多时，远处马嘶声传来，接着就是惊雷般的蹄声轰鸣，滚滚尘土席卷而起，一彪重骑呼啸而至，足有3000余骑，为首一名大将虎背熊腰，形貌威猛，正是张绣。
张绣扬声怒喝：“大胆贼人，竟敢劫我军粮。今日我不杀光你等，本将军从此再不领军！”
贼军头领一看情势不妙，大叫一声：“兄弟们，官军势大，我们不是对手，快撤回山寨！”说完一拨马头，带头便撤。顿时，几百贼军骑兵蜂拥而逃。张绣见状，恼怒不已，命步军后面紧跟，自己催重骑先行追赶上去，咬牙誓要将贼军赶尽杀绝。
贼军都是轻骑，而张绣所率都是重骑。原本轻骑速度要远胜重骑，但前面贼军骑兵似乎骑术不佳，不少贼人在马上东摇西晃，因此逃跑速度并不快，张绣的重骑堪堪能够追上。
一路追赶了近20余里路，贼军骑兵越发不堪，似乎为了减轻马身重量，加速逃跑，手中刀枪不停丢弃。张绣哈哈大笑，催重骑紧紧追赶。
这时，一前一后两支骑兵已经来到一处山谷之中，张绣也不知觉。直至路径越来越狭窄，方自警醒。勒住战马，张绣一扬右手，身后3000重骑慢慢停下。张绣四处一张望，发现这山谷是两山夹一道的险要地形，道路在两山之间绵延十几里，时宽时窄，两边山岭灌木丛生。
此处地形太过险要，非常不利重骑作战！张绣心中暗想。再抬头向前一看，贼军骑兵已消失不见。张绣正要命令重骑后撤出这山谷，忽然间后队大乱，山上大石不断落下，数十名骑兵因躲闪不及，被砸伤砸死。不多时，后面道路已被大石堵死。
中计了！张绣猛然顿悟！
“嘟，嘟，嘟……”悦扬的牛角战号声响起，两营步兵手持长枪迈着整齐的步伐在前方800步远，一处如葫芦般地形的较宽山谷列开阵形。阵中两杆大旗高高飘扬，旗上各书两个大字。
“虎枪！”
“熊枪”！
第二十二章