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赵顼听了这句话，又想起石越在集英殿所说的，心里暗暗叹了一口气。脸上却不愿少了君主的威严，厉声喝道：“退下去。”
张、蓝二人慌忙退下。赵顼无力地坐在那张宽大的御座之上，心里竟不知道是什么滋味。一心想做个中兴明主，以为王安石便是自己的诸葛亮、魏征，可是朝中却竟然因为这个变法闹得大臣水火不容。“难道王安石会骗朕吗？不会的，不会的，王安石忠贞体国，绝对是个忠臣。”年轻的皇帝把这种念头从脑袋里晃开，心里却是感觉到一阵疲惫，“也许真如石越所说，盲人摸象，盲人摸象！”
“陛下，陛下……”一个内侍轻声在旁边打断了年轻的皇帝的思绪。
“有什么事？”皇帝不耐烦地问道。
“应当去给太皇太后和太后请安了。”内侍小心地说道，大气都不敢出。
11
这一年的冬至，在普通的老百姓眼中，与往年并没有什么不同。照旧是买回过冬的蔬菜储藏，照旧是开封府四面各条大路上车水马龙的运过冬物品进城……但是对于大宋朝廷的文武百官来说，因为集英殿的风波，这个冬至就不那么简单了。
大家心里都暗暗揣测着，难道皇上真的听了石越的进言，打算不了了之吗？
“不可能，王相公绝不可能善罢干休！”
“想想那个石越，多得宠呀，也不是不可能的。”
“石越得宠，有王安石得宠？”
“老子就看不惯邓绾那厮，还有老刘这次冤的……”
各种各样的耳语，在同乡同年的私交聚会上，悄悄流传着，倒是当事者的刘庠反而淡然若无事发生。
他自己淡然，别人却免不了要关心他。苏轼和刘庠有同僚之谊，政见又相近，他不顾自己现在一身是麻烦，三番几次去找石越，希望石越能够在皇帝面前帮刘庠开脱几句。大家都是聪明人，全明白这次最倒霉的人，多半就是刘庠了，而最能在皇帝面上说上话的，也许就只有石越了。
但是几天后的处分，却是出乎所有人意料的严厉。
邓绾依然是集贤校理，刘庠重贬为郴州县丞，范镇致仕！
所有的人都知道这是王安石逼出来的。
王安石数次上表要求严厉处分刘庠、范镇，以树立新法的威信，皇帝留中，引得王安石不惜亲自面圣相争。偏偏这个时候，范镇还上表抗辩，宣称“陛下有纳谏之资，大臣进拒谏之计；陛下有爱民之性，大臣用残民之术。”气得王安石亲自逐条批驳范镇。矛盾激化至此，赵顼迫于无奈，只好听从王安石的处置意见，结果刘庠远远发配到郴州，范镇本来就有本章乞致仕的，也就顺水推舟让他以户部侍郎的名义退休了，但所有官员退休应有的赏赐，却一件也不给他。
这件事情并没有就此结束。
处分公布之后，以苏轼为首，许多同情旧党或厌恶新法的官员、士大夫，还有一些书呆子，纷纷前往范镇家致贺，借此向王安石表示【创建和谐家园】。苏轼更是公开给范镇贺喜，说他虽然被迫退休，可名声却更加响亮了。这话没有几天，就传到了王安石耳中。于是苏轼通判杭州，去了江南繁华之地，做前参知政事赵抃的同僚。
一个月之内，加上司马光，竟有四个旧党名臣，三个被赶出朝廷，一个被迫致仕。
在此之前，石越和潘照临甚至认为刘庠顶多就是训诫罚俸了事的。他们低估了王安石对皇帝的影响力，也低估了那些名臣对自己原则的坚执。
12
“才几天时间，朝中唯一能制衡王安石的，便只有一个参知政事冯京了。王安石升任同中书门下平章事，也是指日可待之事了。”本以为历史会因为自己的到来而有所改变，结果虽然的确有一些改变，但是大的趋势，却依然故旧，不由石越不生出几分沮丧。
“我们的策略始终是不与王安石争锋，这件事虽然出乎意料，但于大局并无决定性影响，一定要耐心的等待时机。况且范镇致仕，正可以让他来学院做教授，他闲着无事，必不推辞。”潘照临却是依然很淡定。
“我不是担心大局，我是觉得皇上此时如此集中的处分一批官员，或者是另有深意。”
潘照临摇着头，“这绝非皇上的主意。王安石急欲排除异已，希望朝中能为一言堂，好顺利推行新法。却不知新法的弊病始终存在，不会因为罢退几个官员而消失，他如何能让天下人噤口？”顿了顿，又略有些不甘心的说道：“只是王安石和皇上的相知，可能还是出乎我们的预料……”
二人正谈论着这几天的朝局，突然听到外面侍剑高声笑道：“桑公子，我家公子和潘先生正在书房里，我马上去通报。”
“你个小鬼头，要你通报什么！我自己去见。”话音方落，桑充国已兴冲冲地闯了进来，手里还拿着一本书。
石越和潘照临相顾一笑，二人连忙起身。石越笑道：“长卿，这么高兴，有什么好事？”
“当然是好事，你看看这是什么？”桑充国一面将手中的书递给石越。石越笑着接过来，定睛一看，竟是一个字也不认识，全是些鬼画符，当下笑问：“这是哪国的文字？”
潘照临眼角往封皮上瞥了一眼，笑道：“这是契丹字，书名便是《三代之治》。”
石越再也想不到契丹这么快就有《三代之治》的盗版，大吃一惊，半晌说不出话来。
桑充国笑道：“子明这是名扬外国了。这是一个和我家交好的行商带回来的，他说现在契丹有三本书卖得最好，《论语正义》、《三代之治》，还有一本是《算术初步》，那边的王公贵人，颇以读此三书为荣。”
潘照临冷笑道：“辽狗一直羡慕中华文物，本来翻译中国文献，也并不奇怪。只是他们这次翻译如此快法，可见对于中国的一举一动，他们也是了解得一清二楚的。”
石越见他对辽人如此提防，忍不住宽慰道：“潜光兄大可放心，契丹不足为惧，其无能为也。”
“未必，契丹可是我大宋第一强敌。”桑充国立即反对。
石越笑道：“现在契丹是耶律洪基在位，信任耶律乙辛，主昏臣奸，对我大宋实无威胁可言。只是我们大宋现在国库空虚，兵卒不精，也没有进攻契丹的实力。”
潘照临叹道：“公子所说不错，自己国内的事情若不解决好，敌人就算给我们再多的机会，亦只能望而兴叹。契丹的事情，现在也无力顾及。”
13
此后数日，朝中局势维持了一段虚假的平静。石越也将精力投入到白水潭学院的校务当中，在桑充国与沈括的帮助下，白水潭学院的教学渐渐走向成熟，学生人数也不断的增加。只是传闻中沈括似乎越来越受到王安石的欣赏，也不知道他还能帮石越多久。
时间很快进入十一月，一股反对青苗法的潮流从地方袭向京师，短暂的平静立时便被打破了。
受到石越“盲人摸象”比喻的启发，被贬到地方去的旧党，异口同声上表说自己所在的地方不适合推行青苗法；而朝中的一些保守派大臣，则推波助澜，趁机要求全面废除青苗法。派出去监督新法执行情况的四十多个提举官，则因为地方官吏不肯积极执行青苗法，和地方官员互相攻讦，打官司的文书在政事堂堆积如山。政事堂名义上虽有一相三参，但实际上陈升之丁忧，韩绛在陕西军中，所有朝政由两个参知政事主持，心里反对新法的冯京乐得看笑话，天天只是闷头写节略报给皇帝，也不提处置意见，直把正踌躇着准备废除更戍法，推行置将法、保甲法，全面改革宋朝军事体制的王安石累得喘不过气来。
面对这种情况，赵顼为了表明态度，断然遣使者往陕西军中拜韩绛为同中书门下平章事、昭文馆大学士（首相）；拜王安石为礼部侍郎、同中书门下平章事、监修国史（次相）；同时以翰林学士王珪为参知政事[6]。不久又以王雱为天章阁侍讲，借着对王家的恩宠，向天下显示他坚持推行新法的决心。
然而表面上的决心，与赵顼内心深处的想法，并不是全然相同。年轻的皇帝，在内心中对青苗法，实在有着太多的怀疑——从韩琦上书说青苗法竟然在城市中推行，到无数大臣不断的上书反对，再到集英殿的风波，还有石越那盲人摸象的比喻……如此种种，他无法不怀疑青苗法的效果是否真有那么好。
但是他也能看到，青苗法让国库每年增加收入达数百万贯，这巨大的利益他不能不注意到。他是一国之君，他的理想是重现汉唐的雄风，但是想对外用兵，就要打仗，打仗就要花钱，而国库现在连每年的收支都不相抵。他不想做一个增加百姓负担，损害百姓利益的暴君，只有王安石，能给他“不加税而国用足”的许诺。如果青苗法并没有扰民，只是伤害了一些富室的利益，让一些人放不了【创建和谐家园】了，那么他要是听信谗言而废除了青苗法，岂不是要成为天下后世的笑柄？
“到底朕要怎么做才好呢？”赵顼心里实在没有底，“太皇太后和母后只知道说‘妇人不懂国事，惟愿官家凡事多问韩琦、富弼、司马光等人’，这三个人早被自己贬出朝廷了，而且要听他们的话，自己是什么也不能做，就守着这祖宗的基业，做一个庸庸碌碌的君主，眼睁睁看着国家一天天衰败下去——这是朕无论如何也不能甘心的！”
“官家，石越来了。” 李向安打断了沉思中的皇帝。
赵顼霍然抬头，道：“快传他进来。”
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石越没料到皇帝会突然召见他，亦不知皇帝有何急事。这时悄悄打量赵顼，竟感觉皇帝越发憔悴了。
“石卿，上回在集英殿议青苗法，卿说朝中大臣都是盲人摸象，究竟是揣测之辞，还是实有其事？”赵顼对石越说话，总是显得很平和，可能这也是一种缘份。
“回皇上，臣之所言，即非揣测之辞，亦非实有其事。”石越实事求是的回道，他知道说大话是说不得的，就算骗得了皇帝，将来王安石面前，一样过不了关。
赵顼有几分不解，皱眉问道：“此话怎讲？”
“臣说并非揣测之辞，是因为那个结论是臣依据各种情况推论出来的，并非妄言空谈；臣说并非实有其事，是因为臣终究不是地方官吏，而且于天下各地方之事，所知始终有限，所以也难说是实事。”
赵顼点了点头，又说道：“朕反复思量，也是以为卿言有理。然而王安石忠贞能干，必不欺朕，且青苗法于国颇有利，岁入能增四、五百万贯，有人轻易要废青苗法，难保不是出于偏见，朕终不能因为一些没来由的理由而废除青苗法。”
“皇上说的是，王介甫的确是个忠臣，此事天下皆知。”石越对这一点倒没有异议，实际上皇帝说的也全部在理。
但赵顼依然忧形于色，“然而如卿所说的，若真是盲人摸象，那么究竟有多少个地方百姓受青苗法之扰，又有多少奸滑之吏从中生事侵扰百姓？朕为天子，亦不能不问。唐太宗所谓民为水，君为舟，民意民心，实在不可轻视的。”
“皇上英明，民心即是国本，得罪百姓，就是动摇国本。”
“是啊，百姓不可得罪，民心不可失。然而又有什么办法能够让朕能明察千里之外呢？”皇帝似乎在自言自语，似乎又在问石越。
“所谓兼听则明，偏听则暗。只要皇上广开言路，何忧不能明察秋毫之微，万里之远？”
“这亦是所谓知易行难者。”
“其实以臣之拙见，青苗法立法之本意甚善，然失之于方法不当，若加改良，未必不能成其为良法。”
“卿有何善策？”赵顼眼睛一亮，石越这显然是胸有成竹了。果然，便听石越又说道：“臣以为青苗法之失，主要是强迫百姓认购，有些官吏为了多征青苗钱做为自己的政绩，便不惜扰民，中产之家原不需要青苗钱，他们也强迫百姓借贷，甚至让城市里的百姓认购青苗钱，让百姓背上了利息的负担。而反对的官吏，见识不广，不知青苗法实行得当对百姓的好处，却又故意什么也不做，导致新法不能很好的推行。青苗法的用意，由此全然毁掉。”
“其次一等的弊病，则是由于百姓愚昧无知，有些人迫于贫穷，家里无米，就算借了青苗钱，亦没有用于生产，而是用来度眼前之急，结果到了还钱之时，休说利息，便是本金也还不出来。官吏急着要收回本钱向朝廷交差，便强迫百姓还钱，结果搞得贫穷之人家破人亡。”
“再次一等的弊病，则是奸吏借故鱼肉乡民。明明朝廷定二分利，他们收三分甚至六分，自己从中【创建和谐家园】谋利。又有一等弊病，则是官吏生怕在限期内收不回青苗钱，不等农民到收获的季节，便催令农民还钱，此时农民如何有钱还他？官吏如狼似虎，又不敢不还，只好典当家产，青苗法由便民反而变成害民。”
“以上青苗法实行过程中的种种弊病，皆为执政所讳言。而反对者则因这些弊病，全盘否定青苗法，不知只要平心论政，对症下药，青苗法亦可以转而为良法。”
赵顼听到石越侃侃而谈，一条条罗列青苗法的弊病，不由惨然变容，叹道：“若青苗法真是如此，实是扰民之法矣。便由朕想来，种种奸诈之事，实不能免。卿有何良策可以除弊留利？”
石越和潘照临早就把有关青苗法种种商议停当，当下石越便以商议好的方法答对：“臣以为，青苗法的种种弊病，全与官府有关，若是不由官府主持其事，则弊病自除。”
“不由官府主持其事？”赵顼听到这匪夷所思的建议，眼睛都瞪出来了。
“正是。如今青苗法以国家常平仓为本钱，若某地一旦有大灾，常平仓却空无粮储，则国家危矣。许多元老大臣反对青苗法，正是由此。臣所献之策，常平仓竟可以不动，朝廷不用花一文钱，而百姓可以坐收青苗法之利，而无受青苗之害。朝廷收入虽然可能较原来的方法要少，但也可以岁入上百万贯。”
年轻的皇帝听到石越开口说出这样的话来，不由目瞪口呆，他无论如何也想不出石越会有什么办法，难道他会平空变钱？
石越自是知道赵顼不易理解，又笑着解释：“其实方法很简单，只需由朝廷颁布诏书，招募商家在各地建立钱庄，农民可以向钱庄用田产为抵押借青苗钱，立字为据，利息限为二分，钱庄一分，朝廷一分。如此朝廷可以不动常平仓，免征收执行之劳，坐收其利，而商家自有利润可得，亦乐于去做，百姓则不受强征之苦。此三者皆有利之事。”
“地方官府没有政绩的压力，由坐庄放债的债主变成了监督者，可以在钱庄和百姓发生【创建和谐家园】时从中裁断，百姓也不至于上告无门。况且纵有奸邪之事，百姓亦当归咎于商人，不会归咎于朝廷。可谓恩归于朝廷，利亦朝廷得享，而怨则归于商人。”
“同时，又可以依新法循例，以数十提举分行天下，监督诸钱庄不得提高利息，专门处置钱庄与百姓之间的【创建和谐家园】。为防诸提举从中侵害百姓，可仿汉武帝时刺史七条问事之例，由朝廷制定《提举青苗法条例》，提举司只可以依法问事，若所问超出职权所管，或者借机侵削乡里，地方官竟可就地锁拿，报朝廷以闻。”
“如此，则青苗法之害可无，而青苗法之利可存。此谓之借鸡生蛋之计。”
赵顼听石越说完，不禁击掌叫绝。
石越微一欠身，笑道：“其实此法非臣所创，朝廷早已用过。”
“有这等事，朕如何不知？”赵顼大惊。
“皇上忘记了昔日朝廷给边境守军运粮的事了吗？”石越微笑道。
赵顼闻言一怔，旋即恍然大悟：“原来如此！”
原来当时有人曾经想出一个办法，解决边防军的粮草问题，就是让天下的商人自己买粮食运到边境，边防军的主管给他们开张收条，把粮草和运费的价格写在条子上。商人们再拿着条子去盐场，盐场就卖给他们那个钱数的盐。如此商人们有利可图，朝廷不用劳师动众，搞得百姓怨声载道，而边境粮草自足。这个方法商人是反对的，因为商人要因此花掉许多的精力和时间，不如直接用钱买盐好，所以在商人的影响下，这个法子并没有坚持多久，有时施行有时废除。石越深受市场经济的影响，和潘照临谈论时又受此事启发，便由此想出来一个方法，来解决青苗法的问题。为了防止商人们不肯合作，他更建言，可以强令天下钱庄，若想合法经营，就必须接受借出青苗钱的业务——其实根本不需要强迫，凡有利可图之事，商人没有不做的。
赵顼郁郁许久，突然之间听到这样的良策，顿时笑逐颜开，赞道：“卿真是经世奇才也。”
石越谦逊数句，方又说道：“皇上，其实这个方法也有些要注意的地方，尚要他法补足。”
“哦？”
“其一，商人言利，他们借给农民青苗钱，肯定千方百计要瞒过朝廷，因为朝廷要抽利润，他们一定是借了也说没有借。故此朝廷应当让有司规范票据，凡票据都有应有一定的格式，每张票据都有自己的号码，以方便日后查账。若不用规范票据，则农民借了可以不用还钱。不过如此，则各地官府中查账的小吏就比较多事了。”
“其二，商人重利，那些极其贫苦的百姓，因为没有财产抵押，钱庄必然不会借青苗钱给他们，如此则朝廷应当别有他策，帮助这些小民。”
“卿于此可有良策？”赵顼问道。
“臣有一得之愚，曰农业互济合作社，或可有所助益。”石越一步一步推出自己的主张。这些建议一旦被采纳，会产生多大影响，是他自己都计算不到的。
“何谓农业互济合作社？”赵顼对此大感兴趣。
“此法古之良吏曾经推行过，然而未能普遍施行。是以一村一乡一里为单位，由农民自愿加入，互相帮助生产的方法。例如某村，有二十户加入合作社，则此二十户在做完自己家的事情之后，凡于大家都有利的公益事业，如修路、挖渠等等，皆当一起去做，如此则平时一家一户难以做到的事情都能做成，二十户人家一齐得利。又各家各户，有人有牛，有人无牛，则有牛者助无牛者耕田，无牛者则以相应劳力补偿有牛者，如此则不误农时。又，凡贫苦之家，不能得青苗钱之济，则合作社其他社员一齐出资帮助他，待到他家境好转，再还清这笔钱。”
“此真良法也！”赵顼叹道，“然恐愚夫愚妇不能行，须地方长吏督导之。”
“乡有乡老，族有族长，可为头领。此事共济乡里，若有循吏为导，则未必不能行。”石越也知道合作社实行起来不是如想象中的那么容易，但是他和潘照临推演许久，认为只要不让地方官吏参与进去太多，则纵使无利，也不至于有害。毕竟地方官吏能从中谋利的机会实在不太多。
“卿言甚善，卿可将此事写成札子呈上，朕当下中书议行此二法。”赵顼真是难得的振奋，这个石越，的确不是凡品。
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《熙宁年间诸事纪事本末》卷第十二：
熙宁三年冬十一月，赐紫金鱼袋、秘阁校理、著作佐郎、白水潭山长石越入对，言青苗法利弊与改良之议，上善之。退而作《青苗法改良条例及请行农夫互济合作社札子》，上读之嘉叹良久，谓之“天下奇材”。下中书、枢密院、三司、翰林学士、御史台议行。时安石为同中书门下平章事，冯京为参知政事，议事十日，众议纷纷而不能决。安礼力劝安石许之，曰“此亦变法，朝廷有利而无害，又可杜旧党之口”云云，安石久不能决，盖自谓此法于彼所立之法颇有更张，而心实善之。曾布又劝其行之，吕惠卿时守丧，书至，力劝安石沮之。
乙卯，上御崇政殿，以众议久不能决，怒。安石、冯京免冠谢。初，开封府判官、祠部郎中赵瞻因出使契丹而得入见，上问以青苗法事，赵瞻言青苗法之弊颇与越合，故上信之。安石亦终谓不能以私心而坏国事，遂主石越之议。既决，中书议曰：“石越诸法皆可行，其青苗法改良之议，可先于京东路、两浙路、河北路试行，其余各路，青苗法息减为一分，禁强行抑配，听民自愿。三年有成，推行全国。农夫互济合作社颁行天下，着各州县长官执行。”其以三路试行者，用安石子天章阁侍讲王雱之谋也。王雱私谓安石云，大名府、应天府、杭州皆旧党名臣所领，其执行新法多不力，以之行石法，若无利，则二虎相争，皇上可知彼辈不足恃，若得利，吾辈老成谋国之功。况亦于国有利，于新法无害。盖安石一党，虽与旧党、石越相攻伐，然其心亦无私，颇以国事为念，故石越之法得行。
其时韩琦在大名，苏轼在杭州[7]，二者皆善石越。韩琦颇许石越，虽未谋面，读其书而叹曰“少年之雄者”。青苗法改良条例颇赖二人之力，其余石越之友，如唐棣、李敦敏、柴贵友、柴贵谊辈，多在此三路为县官，亦全力襄助。故石越之议，终得大行。
其后中书又制《提举青苗法问事条例》、《钱庄法》，皆石越所倡议也。此亦后世所谓“民法”之始。其时石越以一秘阁校理、出入禁中侍读，以皇帝特诏出入中书省与诸相参议，世以为荣。而事毕之后，即辞爵赏，退于白水潭旦夕讲学，举世尤高之。其于中书之时，凡安石等人厉声争辩，久决不下，或事有不协者，越皆能从容言之，从无恶言高声，仅以理论事，不及其他。冯京退而谓私人云，越有宰相之度也，惜其字甚丑，颇为诸大臣所笑。
然其诸法推行之时，亦颇有人攻讦不已，惟多迂怪之论。安石既主其议，亦颇维护之。亦此时吕惠卿不在，石越与安石亦颇能相济也。