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  瘦高个一咧嘴：“你骗傻子呢？我们摘核桃是用来卖，又不是用来吃。品相不好的核桃，值不了一个大子，不赌了，真晦气。”

  其他来赌核的人见此情状，也都直摇头，很快便散去了。赵米宝不知父亲葫芦里卖的什么药，便问：“爹，钱多不咬手，为什么把人家撵走啊？”赵核桃叹道：“你不也看到了？县太爷来过了……今年那些最好的核桃，绝对不能卖。”

  赵米宝问为啥不能卖，赵核桃就不说话了。

  后来，赌核的人又来了好几拨，听说只能摘不上档次的核桃，就都回去了。唯独有一个白脸男子老是缠着不走，说愿意出高价买核桃，也被赵核桃拒绝了。

  白脸男子赶也赶不走，像条癞皮狗一样在林子附近转悠。赵核桃嘱咐赵米宝和九天，要时刻留心，这白脸男子看着面生，要提防他偷核桃。

  玩核桃的人都知道，老赵家的核桃天下第一。他家结出的核桃，个头大，颜色重，核体沉，纹路深，而且相对来说更容易“配对”。达官显贵玩核桃都是玩一对，这一对要做到九成以上相似度。世界上没有两片相同的树叶，同样，能达到九成以上相似的核桃更是难找。

  培育核桃也有很多讲究，不但要勤于修枝去叶，还要注意灌溉。与别的种桃人不同，老赵家浇灌核桃有个秘诀，他们并不是用井水，而是用掺有少量盐巴的雨水，这样长出的核桃个头更大，也更厚重。

  这天早晨，赵米宝和九天在核桃林里转悠。赵米宝正在一边撒尿，突然，九天扯着破锣嗓子喊：“少爷，不好了，你快过来看啊！”赵米宝慌了，赶紧提了裤子跑过去，只见九天像根木桩子一样呆呆地站在南边那片林子中间。赵米宝忙问：“怎么了？”九天指着几棵树上的核桃，“少爷，你看，这些核桃被扒了皮，我们是不是得罪了什么人？”

  赵米宝一看，也傻眼了，原来，树上有几十个核桃都被挑破了皮！这样的核桃没几天就晒死了，这是谁干的？是那个小白脸还是别人？

  2.来头不小的白脸男子

  赵米宝气得鼻子都歪了。两人回到家，把这事和赵核桃一说，不料赵核桃却笑了。他对儿子说：“别大惊小怪，核桃是我挑破的。你以前从不管家里的事，连这点经验都没有。在核桃快要摘的前几天，要扒破皮，让太阳狠狠晒上一晒，这样核桃的颜色会变得深一些，能卖出更好的价钱。”

  原来只是虚惊一场。赵核桃说，现在快到核桃收获的时候了，叫赵米宝和九天要经常盯着林子，晚上也不能闲着。家里还养了几条狗在林子里，提防偷核桃的人。

  看核桃的那几条狗很有灵性，平常都是晚上在林子里“当班”，早晨自己回来吃食。这天，赵米宝迟迟没见狗回来，就和九天跑到林子里。眼前的一幕把他们惊呆了，只见几条大狗直挺挺地躺在地上，口吐白沫，已经毙命多时，一定是被人药死的。一条狗嘴里还咬着一些粗布，估计是垂死挣扎时咬了偷核桃的人一口。再看树上的核桃，被人摘去了几十个，那些挑破皮的核桃全都没了！赵米宝的心凉了半截：那些可都是父亲千辛万苦挑出来的最好的核桃啊，这下完了。

  回到家，赵米宝不敢把这事说出来，还是九天胆子大，硬着头皮告诉赵核桃，扒皮的核桃被偷了。赵核桃听完没说话，皱着眉点了点头。赵米宝见父亲没发火，壮着胆子问：“爹，虽然你不说，我也知道县太爷看中了我们的核桃，最好的核桃没了，我们怎么交差？”

  赵核桃却笑了：“哼哼，这下县太爷那边就有动静了。”

  果不其然，县太爷知道老赵家的核桃被人偷了，急得跟死了亲爹一样，随即派来几个衙役，整天守在林子外站岗，以防再出什么意外。

  赵米宝问赵核桃：“爹，最好的核桃被偷了，县太爷能放过我们吗？”赵核桃眉头一挑，反问道：“你怎么知道最好的核桃被偷了？”赵米宝愣了：“那些扒皮的核桃……”

  赵核桃微微一笑：“那是我用的一个小计策。被扒皮的只是一般的核桃，就是让小偷偷的。这样县太爷害怕了，才会派衙役过来守着。不然这么大片林子，就靠我们几个，怎么守得过来？这么做还有一个好处，小偷以为偷到了最好的核桃，就不会再骚扰我们了。”

  第二天，赵核桃在南边的几棵树上又扒了近百个核桃。赵米宝知道，这些才是最好的核桃。过了几天，核桃被晒得差不多了，赵核桃采摘下来，闻讯赶来的人把老赵家都挤满了，都想以高价买核桃。

  赵核桃也不傻，如意算盘打得很精明。赌核分“全赌”和“半赌”，全赌就是直接买下核桃，不去果肉。半赌就是用小刀开一个针眼大小的洞，究竟是不是好核桃，就全靠眼力了。要说眼力最好的，当然属赵核桃了，他用细针先在核桃上扎上几针，有的通过针眼观察，有的只靠细针碰到核桃时的力度反应，便知是不是上品。挑选过的核桃再卖给赌核的人。其他赌核的人买完货都走了，唯独白脸男子还赖在那里不肯走，软磨硬泡，想以高价买下那些最上品的核桃。

  赵核桃并不说话，只是低头剥果肉，突然，一个核桃没抓住，滚到了一边。他低头去捡，无意间瞅了白脸男子一眼，只见白脸男子的右腿上有一个新伤疤，如果没猜错，他就是被狗咬伤的那个偷核桃的人！赵核桃装作若无其事的样子，仍然低头剥果肉，但时刻留意白脸男子的举动。

  一会儿工夫，赵核桃又剥了十几个核桃，其中有一个核桃是个“翻天印”，他心里“咯噔”一下：运气不错。赵核桃趁白脸男子不注意，偷偷把那个核桃放在一个地方……说时迟，那时快，白脸男子的两只胳膊在赵核桃眼前一比划，就把那个翻天印拨到了自己刚买的核桃堆里，再把自己的一个普通核桃拨了出去。

  赵核桃咳嗽一声，说：“朋友，我们都是光明磊落之人，不能做下作的事。”白脸男子装糊涂：“哦，此话怎讲啊？”赵核桃微微一笑：“树林那头就有几个衙役，这事如果抖出来，可就没意思了。”

  白脸男子仍然嘴硬：“我用钱买你的核桃，有啥不妥？”

  赵核桃说道：“你换了我的核桃。”说着，他在白脸男子的核桃堆里挑出那个翻天印，“兄弟，这个翻天印是我挑的。”

  白脸男子红着脸说：“说话得有凭据，这是我买的，我自己剥出来的。”赵核桃并不生气，说道：“我问你，世上有没有一模一样的核桃？”白脸男子说：“当然不会有完全一样的，就像世上没有一样的树叶。”

  赵核桃点了点头：“兄弟请看！”说着，他从身后拿出一个小盒子，打开一看，是一盒印泥，印泥上赫然有两个核桃印。

  赵核桃微微一笑：“刚才我挑出了那个翻天印，在这印泥上使劲摁了两下，正面一下，反面一下。兄弟你要还嘴硬，我就把那几个衙役叫过来，对照一下这印泥上的纹路与你这翻天印的纹路是不是吻合无误。”

  白脸男子自知理亏，咬了咬牙，把翻天印递还给赵核桃，灰溜溜地走了。

  赵米宝在一旁见了，对赵核桃说：“爹，你怎么这么心软？他手脚不干净，你今天把他放了，明天他还会惦记我们的核桃。”

  赵核桃微微一笑：“这核桃有价也无价，普通的核桃连一个大子都不值，极品的能顶上一所宅子。核桃值不值钱，难以定论，就是把他送到官府也不好定罪，几天后放出来，他可就和我们结了仇。不过你放心，我们并没有损失什么。”说着，他从怀里掏出两个核桃，这两个核桃就像一奶同胞，有九成五相似，纹路深而清晰，是上品中的上品。

  赵核桃笑道：“刚才我故意让白脸男子看到那个翻天印。翻天印虽然不错，但还比不了这两个，这两个才是上品。”

  赵米宝不得不佩服。本来以为父亲玩的是“弃卒保车”，后来发现卒也没损失，原来玩的是“敲山震虎”。赵核桃把两个核桃剥离完毕，看了又看，爱不释手。

  这天晚上，赵核桃对赵米宝说：“米宝，今天你进城一趟，去找孙叫天。”赵米宝没听说过这名字，问：“孙叫天是谁？”

  赵核桃说道：“是个刽子手。”

  赵米宝吓得脸变了颜色，问：“去见刽子手干什么啊？”

  赵核桃说道：“去要人血！”

  3.去见刽子手

  赵米宝吓了一跳，问：“爹，你说要什么血？”赵核桃说道：“当然是人血，用血来给核桃上色。”

  原来，核桃从剥去果肉到最后成为玩家手中的宝贝，要经过上色、上油、揉捏、把玩等环节。核桃品相好不好，颜色极为重要。要是只用染料给核桃染色，一来容易褪色，二来颜色也不自然。用人血则不同，核桃最终是捏在手中把玩的，捏揉的时间越久，核桃的颜色就越深，这与养玉是一个道理。而人血也是人自身的东西，人血染过的核桃格外润泽鲜亮。

  那时的人比较愚昧，相信人血“大补”，有的为了治病，就用馒头蘸人血吃。有买就有卖，刽子手干的是刀口舔血的营生，自然方便弄到人血。

  赵米宝胆小，不敢去见刽子手，赵核桃呵斥道：“你年纪不小了，什么事都靠我，等我百年之后，你能靠谁？”说着，把那两个品相极好的翻天印塞到赵米宝的手里。

  赵米宝为了壮胆，拉着九天一起去见刽子手。刽子手的家在省城，两人坐马车前去，在路上颠簸了半天，终于来到刽子手的家。

  一进门，赵米宝就觉得屋里透着一股凉气。一个浓眉大眼、膀大腰圆的汉子正在磨刀，赵米宝见了就问道：“请问，这里有人血吗？”

  汉子瞪了赵米宝一眼，说话中气十足：“哟，来主顾了。你来得正好，现在刚过秋收，正是处死犯人的时候，秋后问斩嘛，你要多少血？”

  赵米宝脸色苍白，抖抖索索地从兜里掏出两个翻天印：“好汉，你别吓唬我们，我们胆子小。还要多少血，你把这两个核桃在人血里滚几滚就行了。”刽子手接过核桃，看了又看：“这玩意不是吃的吗？蘸上血味道更好吗？”

  赵米宝听了这话，恶心得差点吐出来，他勉强说道：“这核桃是用来……”还没来得及说后面的话，就见九天一个劲地冲他使眼色，赵米宝便把后面的话咽了回去。

  刽子手说：“好吧，明天我杀了人就给你们蘸血，你们是外地人，来回不便，今天先住在这里吧，在西屋凑合着对付一宿吧。”

  到了西屋，九天对赵米宝说：“怪不得老爷对你不放心，你嘴上也没个把门的，什么话都说啊！”赵米宝还没明白过来：“怎么了？”

  九天道：“怎么了？你刚才是不是想说，这核桃不是用来吃的，是用来把玩的？刽子手要是知道这玩意值钱，我们还能要回核桃吗？”

  赵米宝听了，才感到后怕，他拍了拍九天的肩膀，说：“平时以为你好吃懒做，百无一用，没想到你还是有点城府的，这次多亏你了。”

  第二天上午，刽子手赶了回来，一进屋，赵米宝和九天就闻到一股血腥味。赵米宝看了刽子手一眼，见他身上沾有点点红斑，顿时吓得两腿发软，上面溅的可是人血啊！

  刽子手把两个核桃丢到桌子上，说：“好了，蘸了血了。好家伙，那死囚多大的冤屈啊，平常我砍人的脑袋，最多溅几点血星子，这小子溅了我一脸。我洗了好几次，现在脸上还有腥味。”

  赵米宝不敢接话，赶紧付了钱，和九天坐上车，逃离这是非之地。据老人们讲，和刽子手挨得近了，都能沾上晦气，说不定哪天死去的冤魂也会找上门来呢。

  两人回到家，把核桃交给赵核桃。赵核桃瞅了瞅核桃，又低头闻了一闻，什么也没说，转身去了厨房。不多时，赵核桃左手拿把菜刀，右手拎着口大碗过来了。赵米宝和九天都愣了，只见赵核桃把碗放在桌子上，挽了挽袖子。赵米宝问：“爹，你要干什么？”赵核桃叹道：“孩子，你们让刽子手给骗了。”

  赵米宝傻了：“被他骗了？”赵核桃点点头：“我一闻就知道气味不对，这核桃蘸的不是人血，是鸡血。”九天大叫一声：“哟，这刽子手不地道啊，收了我们的钱不干人事。”

  赵核桃冷笑一声：“只收钱不干事也就罢了，你们上大当了。不但不是人血，这核桃也被人调包了，这两个根本不是翻天印！”

  原来，刽子手递给赵米宝核桃时，赵米宝见核桃上沾满鲜血，心里害怕，根本没敢细看。此时他仔细一看，可不是吗？这两个是普通的核桃，被人换了！他两眼一黑：“爹，怎么办啊？最好的核桃没了，我们怎么向县太爷交差啊！”

  赵核桃又挽了挽袖子，把菜刀一举。赵米宝吓哭了：“爹，我们慢慢想办法，你可不能寻死啊！”九天也“扑通”一声跪倒在地：“老爷，万万使不得啊！”赵核桃把九天踢到一边，气得笑了：“你俩干什么，谁寻死了？”

  赵米宝抹了抹泪，问：“那你动菜刀干什么？”

  赵核桃说：“刽子手用鸡血糊弄你们，我只能用自己的血了。”

  九天说：“老爷，你被气糊涂了吧，我们的翻天印被人骗走了，就算有人血，又有什么用？”

  赵核桃哈哈大笑，从怀里掏出两个核桃来，赵米宝和九天一看，愣了。

  4.有人设套

  赵核桃从怀里掏出两个大核桃来，这核桃纹理深刻无比，个大体沉，是两个“罗汉心”。罗汉心与狮子头、翻天印都属于麻核桃。上等的罗汉心比玉扳指还要名贵。

  原来，这赵核桃不愧是行走江湖的老狐狸。前几天，他听说城里的刽子手新换了人，就觉得透着蹊跷。刽子手一般是不会换的，除非一刀没把人砍死。在这核桃上色的特殊时节换了刽子手，不得不让人怀疑。加上县太爷叮嘱的事与白脸男子偷核桃，赵核桃觉得，似乎有一只看不见的手，不断向自己逼来，所以，这才屡次用稍差一点的核桃去试探。

  赵核桃躲过了好几次劫难，用品相稍逊的核桃保住了真正的极品罗汉心。这次才是真正的“弃卒保车”，连他的儿子都给骗了。

  赵核桃用菜刀在自己胳膊上划了一道，鲜血直流。他等鲜血填满了碗底，这才包扎起来，然后将两个罗汉心在血碗里滚了几滚，浸透了才拿出来，放在阴凉处吹干。

  几天后，核桃晾干，赵核桃把两个罗汉心放在手心里，轻揉慢捏，心里舒畅无比。赵米宝见父亲这般高兴，便问：“爹，县太爷那天到底和你说了什么？”

  赵核桃说道：“现在核桃暂时安全了，我就跟你说了吧。县太爷说，他要给一位王爷献一对稀世罕见的文玩核桃，成功了，他升官发财，连我也有重赏。要是失败了，他的乌纱帽就没了。县太爷丢了官，别说我们的林子保不住，只怕我们的命也没了，这消息我一直没敢往外传，但世上没有不透风的墙，看来还是有人知道了。白脸和刽子手都打过这核桃的主意，他们似乎是在和县太爷对着干。还好，这次我应该骗过他们了。”

  赵核桃刚过了几天太平日子，却突然受凉生病了。这天他出去买药，过桥时，忽然从桥边过来一群人，黑压压一片。这些人个个面带愁容，赵核桃不明白咋回事，赶紧躲到一边。

  到了药店，赵核桃和店老板说起桥上遇到的那群人，老板说：“你不知道吗？我们知府刘大人遇上事了。”赵核桃一愣：“刘大人？听说刘大人两袖清风，是百姓爱戴的好官啊！”

  老板说：“谁说不是呢，可现在朝廷乌烟瘴气，好官反而被排挤啊！听说刘大【创建和谐家园】劾了一个大贪官，不料那贪官反咬一口。皇上分不清谁是谁非，派了一位王爷主审两人的案子。刘大人要是输了这案子，只怕脑袋就保不住了。你遇到的那些人，都是为刘大人【创建和谐家园】的。不过他们去了也白去，咱老百姓，人微言轻啊……”

  赵核桃听罢，感慨不已。他买完药就往回走，路过集市，只见人群簇拥在一个摊子前。赵核桃爱看热闹，挤进去一看，原来这里正在举办“比核大赛”。赵核桃心里有点痒痒，他想，白脸男子、刽子手都已被自己骗过，这里没人认识自己，应该很安全。他伸手摸了摸怀里揣着的罗汉心，忍不住也参加了比试。

  比试项目有几项，一是比核桃的个头大小，二是比纹路清晰，三是比颜色，四是比厚实。前三项比试很容易，把核桃一放，高下立显。赵核桃与其他几个玩家都顺利过关。第四项是比厚实，好的核桃吃水深，甚至可以沉到水底，轻的核桃则只能漂在水面上。

  赵核桃来到水盆前，一个老者坐在马扎上，笑着说：“试试厚实与否。”赵核桃把一个罗汉心丢在水里，愣了一下，核桃吃水很浅，不对啊！

  另几个人的核桃投到水里，有的沉底，有的吃水较深。老者对赵核桃说：“你的核桃很‘漂’，不上档次。”赵核桃不服气，拿过另一个人的核桃，用手掂量一下，觉得自己的核桃重多了，为什么别人的直接沉底，自己的吃水那么浅？

  老者说：“还有没有更好的核桃啊？拿这个参赛，有点丢份儿。”赵核桃心里顿时凉了半截：自己的核桃确实是上品，可这世上最怕的就是货比货。

  老者又说：“其实你的核桃还不错，这样吧，我给你十两银子，买下这核桃，你看怎样？”赵核桃又好气又好笑：这核桃再不行，也能值百两银子以上。他倒不是想卖多少钱，核桃被人比下去，县太爷交给自己的任务就完不成了。

  赵核桃蹲在那里，看其他人往水盆里放核桃。突然，他发现了一个问题。别人放核桃的时候，老头总是摸一下盆底，难不成这下面有什么机关？想到这，他把核桃又扔进盆里，装作没捞到，故意伸手在盆里摸了几把。这一摸，他乐了，原来水盆中间插了一块无色透明的玻璃板，把水分成两部分。自己扔的核桃靠外，别人的核桃则靠里。赵核桃想起，以前听祖父说过，玩核桃的人玩“盆中戏”，把水盆分成两部分，一部分是普通的清水，另一部分是加了盐巴的水。加盐的水重，核桃投入后吃水浅，显得发漂。

  赵核桃微微一笑，用手摁住盆下的机关，然后把罗汉心扔到水盆另一边，果不其然，核桃沉底了。老头还在装糊涂：“哟，这核桃怪啊，刚才还漂着呢，现在沉底了。”

  比完这四项，基本就分出个胜负来了。如果玩家有信心，可以比试额外的一项，那便是“猴子砸核桃”。据说，有灵性的猴子火眼金睛，能分出核桃的好坏来。好的核桃，它会抢过去把玩，不上档次的核桃，它拿一块石头拍得粉碎，直接吃了。

  老头就养着这么一只灵猴，这只猴子个头很大，眼睛是黑色的，与人眼无异。老者走到赵核桃跟前，半开玩笑道：“敢不敢把核桃给猴子试试？”赵核桃看了看手中的核桃，暗想：猴子毕竟是畜生，喜怒无常，哪能拿名贵的核桃冒险？

  赵核桃正在迟疑，那猴子突然往前一窜，抢过赵核桃的罗汉心，放在地上，举起石头，“啪啪”两下，核桃被砸碎了！

  5.路遇杀手

  赵核桃脸都绿了。猴子自知闯祸，脚底抹油跑了。老者忙对赵核桃说：“对不住对不住，这猴子是我养的，我负责，你要多少钱，我赔。”赵核桃吐了口唾沫：“赔？你赔得起吗？”

  此时，赵核桃的心里就像压了块大石头，这是钱的问题吗？这关乎自己一家老小的性命啊！都怪自己一时鲁莽，为什么非要拿核桃去显摆……他望着猴子远去的背影，呆了半天，突然，他意识到了什么：这只猴子与普通的猴子不一样，这猴子特别大，而且眼睛竟然是纯黑色的。想到这，他心里猛然一震：这猴子会不会是人扮的？猴子逃跑的时候，右腿一瘸一拐。莫非，猴子就是白脸男子扮的？白脸男子的腿被自家养的狗咬过。这样看来，老者、刽子手、白脸男子是一伙的，他们都在惦记自己的核桃！

  赵核桃打了个哈哈，对老者说：“猴子嘛，毕竟不是人，钱我也不要了，反正也不是啥名贵核桃。”说着就转身离开了。

  赵核桃离开摊子，立刻顺着猴子逃跑的方向追去，终于在一条巷子里看到了“猴子”的身影。他悄无声息地跟着“猴子”东拐西拐，见猴子进了街边的一间屋子。赵核桃跟到门前，一脚踹开门，眼前的一幕让他忍俊不禁。只见“猴子”正在扒自己的皮呢，一边扒，一边看着边上的两个核桃。果不其然，猴子是白脸男子扮的，他砸的也不是罗汉心，而是两个普通核桃，罗汉心早已经藏到身上。

  赵核桃猛地冲上去，按住白脸男子就打：“好小子，你真是机关算尽啊，快还我的核桃，不然我打碎你的脑袋。”

  白脸男子擅长缩骨术，加上他本来就瘦，穿上猴子的皮，真能唬住人。可是他力气小，没几个回合，就被赵核桃打得满地找牙，罗汉心也被抢了回去。白脸男子很是狼狈，喘着气对赵核桃说：“这位先生，这核桃你给我吧。”赵核桃怒道：“给了你，我的命就保不住了。”

  “我愿意花钱买。”

  赵核桃厉声道：“不卖！你和老头还有刽子手都是一伙的，你们真是一窝【创建和谐家园】。”白脸男子辩白道：“我们是为了天下百姓。就算我们是小偷，那也是义盗。”

  赵核桃冷笑一声：“别再往自己脸上贴金了，再来惹事，我可就不客气了！”

  赵核桃带着罗汉心回到家，吩咐赵米宝把树林里守班的几个衙役叫过来，把两个核桃交给了为首的一个衙役，说：“你把这个交给县太爷，千万别让外人知道。”

  第二天，赵核桃叫赵米宝和九天收拾行李，要去京城。赵米宝不明所以，问：“爹，去京城干什么？我们的核桃已经交出去了。”

  赵核桃却说：“不要问那么多了，我们马上出发！”

  走了两天，来到一家客栈，赵核桃要了一盘牛肉，一盘九转大肠，一盘鸡蛋炒辣椒，又点了一碗汤。三人正吃着，就听到邻座的一个人对同伴说：“现在天下真乱了，以前都是衙役杀贼，现在反过来了。你知道吗，我们这有四个衙役被宰了，伤口都在太阳穴上，也不知道杀手是谁。”

  赵核桃听愣了。赵米宝小声说：“爹，给我们守林子的也是四个人，是不是他们被害了？”

  赵核桃瞪了儿子一眼：“小点声，人多眼杂。”

  虽然赵米宝的声音很小，但南边一张桌子旁一个戴斗笠的人脑袋动了一下。那人只点了一盘酱牛肉，右手夹着吃肉，左手手心向上，手指来回磨搓着什么。赵核桃斜了一眼，心里微微一颤。