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“三神在上，”铁斧开始有点相信，罗兰是大地之母的使者了，除了神使，谁还能将火焰的威力发挥到如此境地？那些火药颗粒，他曾反复研究过，只要碾成粉末摊开点燃，就是一种普通的易燃物。火焰是大地之母澎湃的怒意，也是她最为有力的武器——想到极南之地那从地洞中喷发，永不停歇的橙火，他心底产生了对王子顶礼膜拜的冲动。
罗兰对这样的结果倒不意外，十二磅野战炮可谓经典一代，特别是在美国内战中大放异彩的拿破仑炮，充分证明了口径大就是美的真理。
接下来他用不同装药量来测试炮管强度，尽管知道可能会导致火炮损毁，但这是必要做的测试。
一直添加到三包装药，火炮发射时已出现了炮口上扬，炮架移位的情况，炮管仍未出现明显变形。看来钢铸炮管在强度上表现得十分优异，罗兰最后将标准装药确定在1.2倍试验装药上，剩下的，就是选出炮手，反复练习了。
“殿下，这种武器的确强大，但它太重了。只要遇上一个泥坑，就能让它动弹不得。”卡特倒是立刻看出了新式武器的缺点，“而且每轮开火都需要清理炮管，装药装弹。加上火药和炮弹都比火枪用得重上许多，恐怕光是一门火炮，就需要五到六人操作。”
“的确，不过一切都是值得的，只要装备两到三门火炮，公爵……不，我是说邪兽，巨型乌龟的那种，就没可能再冲破城墙。”罗兰咳嗽两声，暗道好险。至于十二磅炮太重的缺点，他打算通过航运解决。蒸汽机想要转化为蒸汽船，哪怕是最原始的明轮船，也是一个复杂而庞大的机械系统。
与其自己去改造，还不如直接购买一艘两桅帆船，依靠温蒂的控风能力快速将民兵队和火炮运至公爵部队身后，与正面队伍形成夹击，以此围歼要塞公爵的有生力量。
第七十四章 造船大业
“什么，买不起？”罗兰坐在办公室内，那张要求扩招行政人员和购买帆船的文书就摆在他的书桌上。
巴罗夫清了清喉咙，“殿下，确实如此。一艘两桅帆船的价格在八十至一百二十枚金龙之间，但这只是造船的费用。算上船上的人就不止如此了，全部价格估计在二百枚金龙以上。”
“我不是说了，不需要水手、舵手吗？船长也不用，我只要船。”罗兰敲着桌子问。有温蒂在，他完全用不到那么多人来操作帆船。内河船大多是直帆，操作起来就跟升降旗子一样，桨手和水手都属多余，舵手随便拉个人上去试试就行。反正有了矢量风力，还怕船不往前走？
“殿下，并没有这样的买卖，至少在柳叶镇没有。”巴罗夫细心解释道，“您可能对这个行业不太了解，一般来说，船只的所有者就是船长。可能是商人，也可能是贵族，前者由自己招募人手后，随船往返于各大城镇码头之间，行商或者运送货物。后者的话，一般会再招募一名代理船长，来替自己跟船。雇员也不是按月计薪酬，而是一至三年给付一次。”
“绝大多数时候，船和人都是绑在一起的。您打算向船长购买船只，而不要他雇来的手下，那么他就相当于亏损了雇佣薪酬。八十枚金龙的款项，即使对于大贵族来说，也不是个可以随意割舍的数字。月初算上和柳叶镇的宝石原石交易，现在市政厅共有三百一十五枚金龙余款，若花一大半用来买船，下一个月您的民兵队就发不出薪酬了。”大臣助理一口气说完，举起杯子喝了口麦酒。
“你说的绝大多数时候……”
“没错，”他点点头，“有两种情况会有空船出售，一是商人急需现钱，变卖财产。这时候他会遣散所有船员，然后将船尽可能快地卖掉。二是更换新船，这个很好理解。但不得不说，两种情况都十分少见。”
“等等，”罗兰皱眉道，“你说购入新船……那这些船又是哪儿来的？”
“碧水港、海风郡、北望角。只有海港城市才设有船坞，也只有他们才能造船。”
原来在柳叶镇找不到这样的买卖是这个意思，罗兰沉默片刻，去海港城市买船又太远了，而且不雇佣船员，谁帮自己把船开回来？“既然这样，我再考虑下。”
等大臣助理告退后，王子陷入了沉思。
在他构思的战略方案里，船运是无法取代的一环。没有快速便利的船只运输，他就无法带着火炮完成包夹。要塞公爵的部队一般是征召农夫、骑士和雇佣兵，行军速度必然快不到哪里去，只是自己更慢而已。正如卡特所说的那样，纯靠陆路的话，一个泥坑就能让火炮寸步难行——这个时代的陆路交通可不是柏油马路，甚至连石板路都没有。不过是走的人多了，生生压出一条道来。晴天时还好，一到下雨便会泥泞不堪。
到头来，还是得靠自己造么？
罗兰摊开张纸，将他所需的规格一条条记录下来。
首先，这是一艘能运送一至两门火炮，外加三十人左右的船只，该船可以不设动力，风帆推进。第二，该船在内河行驶，要求平稳可靠，不易翻沉，吃水浅。第三，要易于操作，民兵经过短期培训后可以快速上手。
把这几点综合起来看，答案只剩下一个……平底驳船。
在罗兰穿越前，这种吃水极浅，重心极低的船只随处可见，几乎遍布各条河流要道。往日里那些堆满了河沙或石子，船舷几乎和水面持平的船只便是平底驳船，只要有一艘拖船，就能像开火车一样，拉动数个驳船前进。
船型确定后，接下来的关键点是选择用何种材料建造。
罗兰在纸上写下三个选项：木头、铁、水泥。
用木头做船，是人类最早点亮的航海科技树，从木筏到风帆战列舰，从江河到海洋，木船可谓经久不衰。遗憾的是，罗兰并不懂如何用原木来拼出一艘平底船，手下也没有相关工匠。如果靠着几个木匠硬上的话，很可能就是个大型筏板，还是随时可能会散架的那种。
铁船的话，构造和建房子差不多，纵横交错的主次梁构成龙骨，再包覆上铁皮。由安娜做焊接的话，整体刚度有保证。但这种做【创建和谐家园】把本就不多的铁矿储备消耗殆尽，不到万不得已，这些铁矿用来生产蒸汽机和枪管显然是更合适的选择。
那么水泥船就成了最后选项——城墙已经修建完毕，原材料还有剩余，安娜只要煅烧一至两次就能得到足够的水泥粉。建造过程也比铁船容易得多，只要用木模板拼出外形，排布好充作钢筋的铁条，再填入水泥即可。就连老家农村里，都能造出好几条水泥小舟用来打鱼。比起铁船需要定期除锈刷漆，它建好后甚至不需要维护，可谓造价低廉，又结实耐用。就算自己没学过如何造远洋大舰，造艘技术含量颇低的内河水泥驳船，应该问题不大吧？
抱着试试的心态，罗兰捏起支鹅毛笔，飞速绘制起驳船的草图来。
……
赤水河边搭起了带围墙的棚子。
为了方便下水，罗兰将造船地点尽可能贴近河岸。
棚房可以遮风挡雪，同时房内燃着两盆炭火，以避免温度过低影响水泥硬化效果。
木匠刨出的木模板已拼出船体的基本轮廓——船头呈圆弧状，降低前进阻力，尾部呈方形，以增加荷载面积。船宽约二十四尺（8米），长宽比为3：1，比起常规船只8：1的修长体形来说，简直是个胖子。中间设双桅。桅杆插入船底，与贯穿船中线的铁梁相连。船尾还树立着一截木桩，作为方向舵预留口。其他地方则铺放着纵横交错的铁条。
没有绑扎用的铁丝也没关系，所有铁条交叉处由安娜亲手焊接牢固，形成了一张遍布船底的铁网。
当模板和钢筋准备就绪，罗兰命令工人开始进行浇捣作业。
拌合好的水泥被一盆盆倒入模板中，中间为平底，四周高出一米五左右，作为船仓侧壁。乍看之下，像极了个形状独特的大澡盆。
所有参与建设的人，包括安娜，都没有想到，这个和城墙使用同种材料做出来的古怪玩意，居然是艘船。
第七十五章 圣山（上）
哈卡拉感到身下的人呼吸急促起来。
“换人吧，”她沉声道，“叶子，你来背我。”
在绝境山脉的山坳中行走十分耗费体力，特别是大雪纷飞的寒冬。四十二名女巫一天到头走不了多远就必须寻找合适的露营地，并重新给徽章充能，以抵御夜晚骤降的气温。
“是，导师大人。”一名女巫在她身前蹲了下来，她召唤魔蛇缠在对方手臂上，将自己拽了过去。同时，她察觉到了对方情不自禁的轻微颤抖。
该死的夜莺，哈卡拉恨恨地想，如果不是她一再拒绝自己的仁慈，自己也不会狠下心来对姐妹下手。在即将寻找到圣山的关键时刻，哈卡拉绝不允许出现任何意外。
结果呢？这叛徒逃脱束缚后反倒没有任何犹豫，直接想要刺死自己……看看，这就是仁慈的下场！哈卡拉脑中翻腾着滔【创建和谐家园】火，那一刺扎伤了她的脊椎，虽然被叶子改良的草药快速治愈了伤口，但下半身已经瘫痪，双脚完全失去了知觉。
等到了圣山，召集起更多女巫，总有一天要把她抓回来碎尸万段！
“导师大人，前方有邪兽靠近。”
负责侦查的赤瞳汇报道。她的眼睛能无视障碍和遮蔽，任何陷阱在她面前都无所遁形。同时对运动物体有极高的捕捉能力，曾在与教会的对抗中亲手打落审判军的弩箭。
“放我下来吧，叶子你去协助她们。”
背着她的女巫点点头，蹲下身子，将她放在一块石头上。撑住身体的双手没入积雪中，冰冷的感觉透过手掌传来，哈卡拉有些不悦地想，你不会先把雪抚掉再放我下来吗？
但她没有说出口。叶子是队伍中不可取代的人物。如果说共助会是靠温蒂那副老好人的脾气将女巫聚拢起来，叶子就是使大家有勇气跟着自己走下去的保证。没有她的能力，只怕会有大半女巫死在教会追捕的路上。
想到温蒂，哈卡拉忍不住心中一痛，她怎么也没料到，那个和自己一起创建了共助会的人，竟会因为夜莺背叛自己。
即使在温蒂出手吹飞她时，她也没想过要杀死对方。魔力之蛇苦痛分泌的毒液生效缓慢，剧痛难忍但不会立刻要人性命，被虚无咬过后则能迅速清除毒素……她只是想给温蒂一点苦头吃。可若放着不管，毒素侵入头部后依旧是无药可救的。夜莺带走她是个错误的决定，没有虚无的解毒液，温蒂根本撑不过一天。
难道说，曾经身为教会修女的她，注定不可能同姐妹们走到最后吗？
至于另一名逃叛者，闪电，哈卡拉并不太在意。加入共助会时间很短，能力似乎是飞行，在搜寻圣山线索中总是提出不同看法，甚至公开质疑圣书。若不是有违共助会的理念，她真想把这个多嘴的小姑娘石化后扔在雪地里。
邪兽从山坡后冒出了头，两只狼形生物。共助会的女巫们对付这种情况已得心应手。没有战斗能力的姐妹们向后方靠拢。叶子率先驱动魔力，让邪兽脚下的杂草疯长起来，绿色的叶片转眼间破雪而出，缠绕在敌人脚上。另一位女巫追风抽干了邪兽身边的空气，眼看着两只怪物很快陷入窒息状态，口吐白沫，抽搐地倒在地上。
这就是女巫的力量，哈卡拉想。仅凭刀剑的凡人在面对两只邪狼时，一不留神就会丢掉小命。只有拥有神奇魔力的女巫，才是神明的宠儿。如果不是神罚之石——呸，叫地狱之石才对，她朝地上吐了口唾沫，如果不是靠这可恶的石头，教会又怎敢骑在她们头上？
“导师大人，请上来，”叶子走到哈卡拉身边，弯腰道。
“换一个吧，”哈卡拉叹了口气，“刚才你也累了。”
一行人继续上路，到中午时，雪势渐弱，负责营地布置的石女找到了一处背风之所。众人决定在此稍作休息，开餐补充消耗的体力。
石女迅速改造了这块土地，积雪被翻涌上来的土壤和碎石压盖下去，地面仿佛活过来一般，自行交织蠕动，不一会儿便变得平整而干硬。众人各司其职，将背着的锅具架起，生火煮粥。雪水被装进杯子里煮沸，掺入一些叶子改良过的草药，立刻散发出浓郁的香味。
“大家都把徽章交给丝诺吧，”一名小姑娘喊道，她有着一头罕见的红发，如同团跃动的火焰。能力也跟火焰有关，她能将温度注入一件物体，使其长时间发热。共助会的徽章——圣山硬币，正是她一手制作的。
看似微不足道的能力，却对共助会帮助良多，特别是在绝境山脉中行动，没有一件取暖物的话，很容易在寒风大雪中失温而昏迷。
吃完小麦粥，大家收拾好行装准备继续上路。据哈卡拉的推测，所谓的地狱之门，其实是通往圣山的关键。只是教会故意将其渲染为邪恶之地，希望阻止女巫抵达圣山。按古书上的记载，她们一共需要穿越三道石门，最后一道处于蛮荒境。平时深藏在地底，只有当天空出现滴血的红月，石门才会升至地面。
她们从营地出发，已在绝境山脉中行走了约半个月，很快就要脱离山脉范围，进入蛮荒之地。最近几天，邪兽出现得也越来越频繁。
“快，快，快看……那是什么！”突然有人惊恐地喊道。
哈卡拉抬起头，随后惊讶得目瞪口呆。
一座城市浮现在天边！
灰蒙蒙的天空中仍不断飘落着雪花，云层压得很低，城市的轮廓就在云雾中若隐若现。
那些建筑是她从来没有见过的式样，像一座座尖塔并排而立，如果说上面密密麻麻的黑点是窗洞的话，那么这些尖塔至少高达百丈！这绝对不是人类能做到的！即使是教会引以为傲的赫尔梅斯大教堂，堪称天之塔的最顶端，也不过十五丈！
既然非人力所为，那么便只剩下一个答案：那是神明建造的城市！
哈卡拉激动得难以自抑，心中不断有个声音在呼喊——
她找到了圣山！
第七十六章 圣山（中）
“姐妹们，那就是圣山！我们找到了！”
哈卡拉尖叫着将自己的喜悦宣泄而出。不少女巫呆立原地，被眼前的奇景所震慑，也有的反应过来，和周围的同伴相拥而泣。
赤瞳却皱起了眉毛，“那真的是圣山？”
“怎么了，有什么不对吗？”叶子凑上前低声问道。她心中也有着同样的疑问，天空中的城市看起来完全不像古书里描叙的那样，金光闪闪，富丽堂皇。尖塔虽然壮观，但通体都呈灰黑色，即使在白天也暗淡无光。更别提城市上空弥漫的红雾，浓郁得如同化不开的鲜血一般。
“有什么东西……挤在那些洞里，”赤瞳的声音有些干涩，“我看不太清楚，但那些东西，不太像神明……”
叶子感到浑身浮起一层鸡皮疙瘩，共助会里看得最远的就属赤瞳了，她的说法让叶子隐隐有些不安。可惜闪电已跟着夜莺离开，不然可以让她飞近点看看。
“姐妹们！圣山就在眼前，”导师举起双手高喊道，“再加把劲，我们马上将寻得永恒！”
说完她立刻催促石女背负她前进。叶子想上前劝阻，迈开脚却又收了回来。她想起了半个月前温蒂的下场，在这种时候，恐怕任何劝阻都没有意义，不亲自去看一番，导师大人是不会罢手的。
一行人开始加速前进。离开山脚后，积雪意外的减少了，周围的气温也有所回升。这是传说中的禁地，也是人类无法踏足的区域，叶子想，然而她们现在正将足迹印上这块无人之地。如果闪电在的话，她一定会很高兴吧？
回头望去，巍峨的群山在身后连绵起伏，如同一道不可攀越的屏障。这让叶子不禁猜想，是否正是因为绝境山脉，使得邪兽无法直接攻入大陆腹地，才需要绕道极北之地？
不管如何，假若真能找到圣山，自己无需再漂泊流浪，也就心满意足了吧……她轻轻叹了口气，说实话，当夜莺在营地里讲述边陲镇的所见所闻时，她是心动了的。在温蒂问出谁想和夜莺一起离开时，她甚至忍不住想往前走一步，大声报出自己的名字。但直到最后她仍未能跨过心中的那道槛，败给了自己过去所留下的阴影。
叶子甩甩头，让自己不要再去想这些已经过去的事，跟上队伍的步伐，在黄白相间的原野里疾行。
但怪异的事很快就发生了，不管她们如何加快速度，城市总像在和她们保持同样的速度般后退。一个时辰走下来，圣山之所仍悬浮在云层中，既没变大，也没缩小，就像是……她们根本没有移动过一般。
“导师大人，请休息下吧，姐妹们都累了，”石女说道。这期间已经换过几波人背负导师，她是坚持时间最久的一个。
“不，现在怎么可以停下！”哈卡拉不假思索地拒绝了她的建议，“这是神明对我们的考验，姐妹们，没有坚定的意志，是永远无法抵达圣山的！不能停，必须走下去，直到圣山之门出现在我们眼前！”
见劝说无效，一行人只好继续前进。
可情况并未发生变化，在赶路中女巫们还遇到了两波邪兽，第二波出现了两只畸形混合兽，叶子的杂草束缚未能坚持太久，一名姐妹措不及防下脖子被利爪切开，鲜血撒了一地。
好不容易解决这些怪物后，众人发现天色正逐渐变暗，显然已到了黄昏时刻。那座城市依然在她们前方，只是轮廓变得更加模糊，似乎快要消失了。
按照以往的经验，她们必须要寻找合适露营的地方构筑营地了，但这里和绝境山脉完全不同，放眼望去几乎是一片平坦，加上随时可能出没的邪兽，她们根本没法在这种地方过夜。
“导师大人，我们先撤回山脚吧！让赤瞳引路，红椒来照明，说不定能在午夜前赶回去。”
“不行！”哈卡拉大叫道，“我们花了一下午才走到这里，路上几乎没停过。现在大家体力都消耗大半，不可能再保持原速返回。姐妹们，再多坚持一下，找到圣山我们才能真正安下心来歇息。”
“那雪利呢？”有人指着地上已无生机的女巫问道。
“我们没有时间埋葬她，”导师摇摇头，“把她留在这儿吧，大地会收容她的。”
叶子难过地闭上眼睛，又一名姐妹离去了，如果自己力量再强大一点，她就不用死在这片荒凉之地，连个墓碑都无法留下。
就在众人为前进还是后退举棋不定之际，石女忽然惊呼道：“快看天上，城市不见了！”