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  　　“乔文锦吗？”郑瑾问道“那不过是个明饵而已，若我们真将注意力放在他身上，才真是如了五哥的愿呢！”

  　　“你的意思是……”魏皇后微微蹙眉，显然有些困惑。

  　　“信王府还得盯紧一些，”郑瑾说道“母后不觉得，我们出宫开府这一年多以来，信王府是越来越滴水不漏了吗？您安排的那些人，也没传回来什么有价值的消息，也就一个云柏还有点用。”

  　　“老五聪明，我就知道他出宫以后会不受控制。”魏皇后叹了口气，也是有些束手无策“本宫也是后来才知道，谢氏薨逝前，给他留了不少人。在他出宫之前，这些人竟藏的好好的，并未露一点端倪。没想到啊，本宫居然被个死人算计了。”

  　　“母后也不必如此发愁。”郑瑾安慰了魏皇后一句“谢氏已死去多年，她给五哥能留下多少本钱。您才是当今的中宫之主，五哥手里那几个人，怎能与我们相比。况且，母后多年筹谋也不是没有结果，云柏眼下不是依旧十分受五哥的信任吗？”

  　　“幸好云柏还很靠得住。”魏皇后先是点头，而后却又微微蹙起眉头“不过本宫怎么听说云柏成亲了。这到底是怎么回事，你派人去查过没有？一个内监怎地突然成亲了，这事儿不知怎地，让本宫有些不放心。”

  　　“查过了，母后就放心吧。”郑瑾答道“眼下云柏虽然还得力，但他跟着五哥久了，谁知那天会不会突然变了。因此自打我们出宫开府，我就一直吩咐人盯着云柏呢。”

  　　“应该的，小心驶得万年船。”魏皇后立刻说道“这样说来，你确定云柏成亲这事儿没什么问题？”

  　　“没有。”郑瑾很确定的答道“我们刚出宫那会儿，五哥赏了云柏一套宅子，地方是云柏自己挑的。与云柏成亲那女人，也住在这巷子里，是个死了相公的小寡妇，长得倒是漂亮，不过底细我已经派人都摸过了，没有问题。”

  　　“那就好。”魏皇后点点头，接着又十分不屑地冷笑一声“呵……一个没根的东西，也生出这样的心思。那寡妇到也肯。”

  　　“我倒觉得挺好。”听了魏皇后的话，郑瑾笑了“母后想啊，成了亲，就有家了，有家的人，牵挂总是多些不是吗？”

  　　“是这么个理。”魏皇后立刻笑了“这样说来，其实这也算是喜事一桩，不如本宫赏他们些什么，也好给云柏的媳妇添添喜气。”

  　　“这倒是个好主意。”郑瑾也笑着点点头“云柏夫妻两个必会感激母后的恩德。”

  　　“只要他办事得力，”魏皇后摇了摇扇子，姿态高傲地答道“本宫给他这个面子也并无不可。”

  　　“信王府那边，我们也只能仰赖他了，”郑瑾说道“眼下正有一桩事让他去办最合适。母后还不知道吧？年初进京的那个颍川韩氏【创建和谐家园】，眼下已经入了信王长史司。”

  　　“哪个？”魏皇后一愣“难不成是之前你盯了许久的那个草包？老五怎会让这样的人入信王府。”

  第398章 小人物

  　　“他花钱打点了信王长史司的一个低阶署官，”郑瑾答道：“入信王府已经有月余了，信王长史也没重用他，让他做了吏目，成日无所事事，白领一份禄米，倒是舒服。”

  　　“你现在还盯着他？”魏皇后十分意外的模样：“你不是早就说过，那人毫无价值吗？”

  　　“此一时彼一时。”郑瑾笑笑：“若是他还在京中酒馆继续闲坐吹牛，或是如之前一般在京中各个衙门四处钻营想要某个差事，那他的确毫无价值。但他眼下已经走通了信王府的路，成为了信王长史司的吏目，那他眼下对我们而言，就有价值了。”

  　　魏皇后显然有些糊涂：“这样的人，不堪大用，老【创建和谐家园】会重用他的。你就是收买了他，价值也不大啊。”

  　　“小人物，自然有小人物的用处。”郑瑾笑得意味深长。

  　　“那你打算怎么办？”魏皇后问道。

  　　“不急，”郑瑾摇摇头：“先让云柏接触一下再说。我也不是对他十分放心，总要继续多盯些日子才好。”

  　　“也是。”魏皇后表示同意：“这人毕竟出身颍川韩氏，就算是旁支，也不那么让人放心。”

  　　“已是多年前的事了，”郑瑾答道：“韩妃的家人都已亡故，二皇姐和四皇兄也已离京多年。母后不必再继续为往事介怀。”

  　　“毕竟是故人，”魏皇后微微叹了口气：“偶尔想起，难免……算了，不提了。不早了，你先回去吧。”

  　　郑瑾多话，直接向魏皇后告辞离开了。他出宫后的第一件事，就是传消息给云柏，让他去接触一下信王府的韩吏目。这件事正中信王长史章立秋的下怀。

  　　入夜后，章立秋兴冲冲地跑去郑锳的书房汇报：“主子，韩沐平让我回禀您一声，今儿云柏突然邀他去太白楼饮酒。”

  　　“信王府没有韩沐平。”郑锳抬起头，一脸严肃地望着章立秋。

  　　“嗨！是属下的不是。”章立秋立刻拍了拍自己的嘴：“主子，今儿咱们府上的吏目韩德年和云柏一起去太白楼饮酒了。”

  　　“嗯，知道了。”郑锳嘴角一翘，似笑非笑的模样：“依照这个韩德年的性子，怕是又要大醉而归，你明日找人当众敲打他一下，在我信王府做事，如此惫懒可不成，本王没那么冤大头，白养着他吃钱粮。”

  　　“主子放心！”章立秋哈哈一笑：“明日这一出，一定让您满意。”

  　　章立秋这边正笑着呢，极翎突然一头钻进书房，开口就是大事：“主子！刚刚兵部来了安国公的急奏，北境下雪了。”

  　　“什么？”郑锳猛地站起身：“这还不到十月，怎地比往年早了整整半个月！”

  　　“还请主子速速更衣，”章立秋也立刻严肃起来，朝郑锳一抱拳：“眼下咱们与戎狄正在谈判，圣上有明旨，只要是北境的奏疏，一律不许压，几时到几时送进宫。眼下怕是奏疏已经到了御案上，北境天气反常，戎狄使团那边一定也得了消息。此时对于战局，以及咱们与戎狄的谈判都会有不小的影响，皇上一定会急诏王爷和几位相爷进宫商议。”

  　　郑锳一语不发，直接大步离开书房去更衣了。而他刚刚换好衣服没多久，宫里的内监就已经来叩门了，连夜宣郑锳入御书房。

  　　北境天气剧变，是天大的事啊……

  　　而此时，在飘雪的北境，穆征衣已然有了预感，今年他恐怕要留在北境过年了，没想到五月与顾仪兰一别，竟然最快都需要隔年才能相见了。

  　　穆征衣是真的想回京去陪陪新婚妻子。然而他也是真的做不到。事实上，穆征衣的判断一点都没错，一直到了年底，大周与戎狄的和谈已经初步有了结果，穆征衣还是没办法回京。

  　　这一年，天气冷的早，刚刚经过出奇漫长的暴雨季，草原上那些变为沼泽的草场又在短短时间内封冻。寒霜结在枯草上，让这一年，戎狄人的日子分外艰难。

  　　而云沧江以南，日子也没好到哪去，暴雨将这一年的庄稼都毁的差不多了，雨季过去，北境老百姓甚至还来不及好好整理被损毁的田地，就已经开始下霜。

  　　辛辛苦苦一整年，最终颗粒无收，走投无路的百姓只好选择逃荒。边关三州附近的村落大多已经半空，但镇子上却挤满了讨饭的流民。云沧江以南的人希望能够通过燕门关继续向南走，这无形中为朔、燕、幽三州的守军带来了巨大的压力。

  　　而云、丹、卫、平、沧、胜、陌、锋、宁还有恒安几州百姓的境况也不乐观，他们有些往胜州方向聚集，希望能通过云望山关隘往秦凤路去讨生活，还有些直接向南迁徙，想通过绝羽山关入关中逃难。

  　　身份不明的流民中，很可能混杂着大量戎狄奸细，但若是放任流民聚集在关口不管，很可能会酿成民变，况且都是大周百姓，安国公和穆经略使也不可能对他们的死活放任不管。

  　　因此十月之后，北境的形势更加艰难，以前是要备战巡防、修筑城防工事、将越境的戎狄人打回去。眼下除了这些之后，还多了一项，那就是赈灾。

  　　北境又要备战，又要赈灾，安国公和身为北境经略使的穆承芳真是忙到焦头烂额，边关三州的防务压力就全部落在了朔北将军穆承毅还有年轻的三位穆家少将军身上了。

  　　而朝中，兵部和户部的日子也不好过，兵部孙尚书以前就是户部尚书，户部那点底子他心里极明晰，因此他向户部何文茂伸手讨钱的时候，通常都有理有据，让人没办法反驳。

  　　然而户部那边，何文茂简直被逼得狼狈不堪，北境赈灾不是小事，大批钱粮填下去，户部的日子立刻就有些紧巴巴，虽然马上到年底，各地税银陆续入京，但这些银子还没在何文茂的手里捂热乎，就有哗哗地被支了出去，不管是军务还是赈灾，哪个都不是小事。

  　　何文茂心里又酸又苦，却也毫无办法。毕竟眼下，不能指望告老还乡的林相再出来给他撑腰了。

  第399章 报复

  　　时间过得真快。一转眼，戎狄使团在大周京城，已经滞留了半年。虽然这一年这样艰难，但年关总还是要过。

  　　北境守军忙着赈灾的时候，戎狄天鹰部那边的日子也不好过。依照安国公往年的经验，戎狄那边若是逢灾年，日子不好过，那必是要越境抢掠的，他早已做好了最坏的打算。

  　　然而这一年却很特。天鹰部那位自封的可汗权衡了许久，最终还是认为眼下不是与大周开战的好时机。安国公的担忧，戎狄可汗同样也有，生存压力之下，那些因为天灾损失严重的部族，不仅仅会越境抢掠大周百姓，他们也会联合起来攻打资源相对丰富的大部族，抢占草原上的草场与物资。

  　　因此这个时候，草原上大多数部族并不惧怕立刻与大周或者天鹰部立刻开战，他们甚至能够以战养战，靠着战争攫取足够的资源，劫掠粮食和女人，也靠着战争实现优胜劣汰，名正言顺淘汰部族中那些失去战斗力的老弱病残“负担”。

  　　然而对于有野心统一戎狄的天鹰部来说，眼下他们最重要的是要保存实力和战力，尽量减少在这一个冬天的损失。

  　　因此戎狄可汗并不想在现在就与大周开战，而是选择收缩防御，退守自己的领地，应对其他部族的进攻。

  　　戎狄可汗的意见，当然很快传递给了正在大周京中的绲戎王，绲戎王率领的戎狄使团迅速做出了反应，在此后的几轮谈判磋商中，他们的态度发生了明显的软化。

  　　因此这个艰难的冬天，好消息也不能算完全没有，至少和谈推进比较顺利，过年之前，休战协议的条款已经谈妥了一半。皇上因此心情极佳，在朝上大大褒奖了负责和谈的李相和礼部尚书。

  　　这一年的除夕，皇上特地在崇政殿办了盛大的宴会，宴请绲戎王为代表的戎狄使团，因为和谈顺利，这一次的宫宴，气氛可比半年前的那一次要和谐多了，颇有几分宾主尽欢的架势。

  　　而大周京中的这些王公贵族们也有样学样，一个个对待戎狄使团的态度有了明显的转变。过年期间，各式请柬雪片一样送入驿馆，绲戎王几乎日日都收到宴会邀请，天天大醉而归。

  　　而使团中的其他成员也一样，尤其是斛律迎欢和斛律长荣，几乎每日都在忙着四处赴宴。这半年以来，在皇后娘娘的示意下，京中各大世家大大小小的宴会，从来也没忘了邀请这一对戎狄姐弟，因此他们反倒比绲戎王更早一步融入了大周贵族社交圈，京中身份高贵的那些少爷小姐们，他们都已经认得差不多了，至少都能做到脸熟。

  　　让斛律姐弟俩觉得奇怪又庆幸的是，这半年以来，他们从未见过穆家人出席各式各样的宴请，安国公府似乎像是在京中社交圈隐形了似的。然而就算如此，穆家人的存在感也是很强的，斛律迎欢和斛律长荣不论走到哪，都能听到人们提起这一家人。

  　　穆红裳再次出现在斛律姐弟俩面前的时候，已经是第二年早春。平阳公主按照皇后娘娘的授意，办赏春宴招待斛律迎欢和斛律长荣。聚书库

  　　这次宴会，按照皇后娘娘的要求，宁福公主、信王、仪王全都会出席，京中亲王以上的家眷也都要悉数到场。

  　　皇后娘娘的意思，平阳公主当然明白，因此她进宫请安的时候，特意问了魏皇后，要不要也给安国公府送请柬。

  　　两国休战协议的大部分条款都已议定，因此这一次赏春宴，平阳公主代替皇后娘娘招待戎狄贵族的宗旨是宾主尽欢，因此穆家人到不到场，皇后娘娘倒是无所谓，让平阳公主自己看着办就好。

  　　不过从宫里回家之后，平阳公主坐在自家书房里，对着一大叠的请柬思忖了半日，最终还是决定给安国公府下个帖子，而且这帖子还与旁人的不同，是平阳公主亲手所书。

  　　个性温柔的驸马瞧见以后忍不住笑着摇摇头：“公主亲自手书的请柬，安国公府不能不给面子。可是这样的场合，请他们来，不是让人为难嘛！穆家人恐怕不大愿意与那些戎狄贵族打交道。”

  　　“这我自然清楚。”平阳公主曲起涂着大红蔻丹的手指轻轻一弹那张请柬：“但怎么办呢，我就是想送五皇弟一个顺水人情。这安国公府的大小姐也有半年多没出过门了吧？瞧小五最近越来越沉默严肃的架势，也不知是不是因为相思成狂。”

  　　“公主，”驸马露出无奈的笑容：“都是没影的事，咱们私下里的猜测而已，你倒越来越当真。你都冷眼旁观这么久了，可曾看出信王对安国公府大小姐有什么不同？别折腾了吧。”

  　　“是没看出什么。”平阳公主微微一笑：“但有时候啊，眼见不一定为实。小五有多缜密你还不知道？他的心思，怎可能让旁人瞧出来。”

  　　“信王与穆大小姐根本是不可能的。”驸马叹了口气：“皇上绝对不会同意，你我皆心知肚明，信王自己也明白。就算如公主所料，他真的喜欢穆穆大小姐，但依我看，像信王这样极理智的人，既然已然知道两人不可能，那他根本不会放任自己越陷越深，只会早早掐灭自己的心思，当做无事发生。”

  　　“你这样说却也没错。”平阳公主长眉一挑，微微点头：“日子长了不见面，有可能相思成狂，也有可能心思慢慢淡了。”

  　　“正是！”驸马重重点头，还想开口说什么呢，结果却瞧见妻子嘴角一翘，唇畔露出讥刺地笑容：“所以我更得亲自下个帖子，让五皇弟有机会见见穆大小姐呀！省得日子再久些，他忘干净了。”

  　　“公主！”驸马简直惊呆了，完全搞不懂自家老婆到底是个什么奇葩脑回路。这是……成心给信王添堵？

  　　平阳公主倒是挺了解自家相公，一看驸马的表情，就知道他在想什么。她心情很好地朝驸马点点头，也不用他开口问，就主动说道：“谁叫小五使了手段将我们绑在他那条船上的？虽然我本来就准备选他，但我更喜欢自己掌握选择权。”

  第400章 坏消息

  　　因为平阳公主想要报复郑锳，因此安国公府真的收到了公主府赏春宴的请柬。安国公夫人对着那张请柬看了许久，表情十分不情愿地叹了口气，转身去找穆老夫人了。

  　　平阳公主亲自手书的请柬自然不能拒绝，然而穆家人真的不太想去赴这个赏春宴。

  　　“阿萝啊，你就别管了，还是我带着红裳去，”穆老夫人最后这样决定：“我年纪大了，到时候也好找了借口早些告辞，公主不会计较的。”

  　　“这公主怎地突然想起来给我们家下请柬了。”穆四夫人还是那样心直口快：“这不是成心难为人嘛！”

  　　“管她怎么想的，”穆老夫人答道：“既然不能拒绝，那就去。”

  　　事情就这样定了，本来大家都没什么异议。

  　　然而几日时间很快就过去了，所有人都没有想到，赏春宴前两日，安国公府突然收到了北境寄来的急信，信中带来了极为糟糕的消息，穆家二老爷、北境经略使穆承芳病重。

  　　安国公府上上下下都很忧心，穆老夫人尤其寝食难安。她很清楚，若不是承芳的病十分严重，已经到了不能瞒她的地步，北境的老大绝不可能写信回来。

  　　孩子们都怕她担心，习惯了报喜不报忧，但正因如此，这突如其来的坏消息，才让她加倍焦虑。

  　　穆老夫人急着打发人往宫里送了消息，又差人请来了穆家熟识的名医。

  　　她原本想先问问儿子的病到底要不要紧，给自己安个心，却没想到，那位常年到安国公府应诊的老大夫，直接提着行李卷进的门，一开口就主动提出要去北境出诊。

  　　老大夫肯去北境照顾穆承芳，穆家上上下下自然感激不尽，安国公夫人赶着让人收拾出来舒适的马车，连夜派人护送老大夫往北境去了。

  　　然而大夫虽然出发了，穆家一大家子人，还是十分忧心，尤其是穆二夫人，得了消息之后，她一语不发，直接备了香烛去找了慧明【创建和谐家园】，在慧明【创建和谐家园】那座三间房的简陋小家庙里呆了整整一日，一直在祈求佛祖保佑她的丈夫。

  　　顾仪兰也在家庙里陪着婆婆礼佛，而穆凌衣则带着弟弟妹妹们去了武英堂，祈求穆氏先祖们能够保佑穆承芳早日康复。

  　　穆二夫人直到晚膳前才离开慧明的小家庙，顾仪兰扶着她回了房，又张罗着传膳，但穆二夫人却没什么心思吃东西，一脸恹恹地，直接躺到了软榻上。

  　　顾仪兰不敢出声，悄悄抱了毯子出来，想给穆二夫人盖上，而闭着眼的穆二夫人却开口说道：“兰儿，你也累了一日，先去用晚膳吧，不用管我。”

  　　“母亲，我不累。”顾仪兰摇了摇头，坐在了软榻旁的脚凳上：“我在这里陪您。”

  　　“我不用你陪，”穆二夫人答道：“你日日在祖母房里用膳，今日若是不去，她老人家该担心了。而且你祖母的心情也不好，我这是实在没精神了，你替我过去瞧瞧她。”

  　　顾仪兰这才答应了，安安静静地离开了穆二夫人的房间，接着直接去了穆老夫人院子用晚膳。

  　　顾仪兰到的时候，穆凌衣已经带着弟弟妹妹们从武英堂回来了，三个孩子乖乖坐成一排，安安静静地，全然没了往日活泼喧闹的模样。穆老夫人也是神色晦暗，抱着一杯茶不说话，看到顾仪兰进来，才勉强牵了牵嘴角，吩咐翠云她们摆晚膳。

  　　然而这一日大家都过得焦虑而疲惫，晚膳时人人都没什么胃口，穆老夫人更是略微动了几筷子菜，就直接离席了。

  　　“祖母。”顾仪兰立刻站了起来，想要去扶穆老夫人。

  　　但穆老夫人却直接朝她摆了摆手：“孙媳妇，你继续盯着弟弟妹妹们吃饭，都在长身体，胃口不好也得多吃些。不必管我，我年纪大了，晚膳用多了反倒积食不消化。”