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但一时虽无处置的善策，她仍然相信机会很快就会到来。朝廷已连下诏旨，谕令中外保举人才，饬知各省察举循良，访求学行兼备之士。在求贤以外，也曾下诏，广开言路，而且最近御史上书言事的也很多，只要有人保举了吴棠，就可以登进贤才，破格用人的理由，大大地提拔他一下。
这样想停当了，便特别注意举荐现任官员的折子，倒有个御史钟佩贤，上疏“请扬举善之功，以收得人之效”，列举了一大串湘军将领的名字，说这些人本来无籍无名，只以得人识拔保荐，不数年间，都已立下大功，推原论始，原保的人应加褒奖。在那十几个名字中，并无“吴棠”二字，但慈禧太后经历了这四个月，已学会了北附生发的窍巧，打算借这个折子，来问问恭王，只要有一丝关连，能扯得上吴棠，便有文章好做了。
她正这样一个人在灯下筹划，忽听得外面有声音，仿佛是什么人来叩宫门，有人出去应接，不免暗暗诧异。过了一会，声音静了下来，然后听得安德海在问坐更的太监：“主子安歇了吗？”
慈禧太后听这问话，便知是有极紧要的事，就在里面大声问道：“什么事呀？”
“跟主子回话，有六百里加紧的军报。”
“呃！”慈禧太后答了这一声，倒有些茫然了，这是她第一次在夜里收到紧急军报，一时不知该如何处置？定神细想一想，记起先帝遇到这样的情形，必是先收折来看，有的表面紧急，实际上无关轻重；有的需要先作一番考虑，不妨到第二天再发下去；也有的必须即时指授方略，那就要立刻飞召军机大臣来商议，甚至找值班的军机章京来，口述谕旨，当夜驰发军前。
于是她吩咐宫女去开了门，接来内奏事处呈进的黄匣，同时传话，叫安德海在外待命。
匣子里一共两道奏折，都是从浙江来的，一道是前任都察院左副都御史，在籍帮办团练，分守浙东的王履谦，奏报浙江严州等处的洪军，用八浆炮船，由临浦攻打萧山，连陷诸暨，随即全力进攻绍兴，府城腹背受敌，终于被攻破西门，全城陷落，自请处分。另一道是浙江巡抚王有龄、杭州将军瑞昌，连衔会奏，说杭州省城为洪军的“忠王”李秀成、“侍王”李世贤，重重包围，形势危急，请求速派援军。
慈禧太后对浙江的地形和军事态势，不甚明了，但杭州是浙江的省城，绍兴是浙东的名邑，这是她知道的。更因为是六百里加紧的军报，越发觉得事机急迫，不能耽误，心里盘算了一下，便即喊道：“小安子！”
“奴才在这儿。”安德海在窗外答应：
“你知道不知道，军机处这会儿有人没有？”
“怎么没有？有值夜的军机章京，住在方略馆。”
“对了，我倒忘了！你赶快把这两个折子送了去，让他马上送给六爷去看。”慈禧太后又说：“这是要紧的军情，可别耽误了。”
于是，安德海接了黄匣，到敬事房要了钥匙，开出宫门，交代乾清门侍卫把那两道奏折送到方略馆。
方略馆在武英殿北面，值夜的汉军机章京许庚身，奉命编制近十年的军机处档案，正埋首在故纸堆中。接到乾清门侍卫送来的黄匣，以及口传的慈禧太后的旨意，不敢怠慢，打开黄匣，拿起奏折一看，顿时五中如沸。许庚身正是杭州人，他家的老屋，还是明朝传下来的，族人甚多，如今危在旦夕，当然悬心不已。
然而公事要紧，只得暂且把自己忧烦丢开，托了一同值夜的满军机章京代为照应，匆匆绕过内务府，套车出西华门，往北直奔翔凤胡同的鉴园。恭王宴客刚散，听说军机章京送奏折来，便叫请到书房见面。
行过礼，呈上奏折，恭王才看了几行，便先吩咐：“星叔，你慢点走！”
这当然因为许庚身是杭州人，而且一向主办军事方面的廷寄谕旨，特意留他下来，要有所咨询，因此在恭王看折时，他一个人坐在旁边，默默地盘算，准备有所建议。
“星叔，”恭王忧形于色地问道，“你看绍兴一陷，杭州还能守得住不？”
“难，难！”许庚身使劲摇着头，“绍兴一失，宁波不保，宁绍两府极富庶，为浙江军饷所自出，故而失宁绍则绝饷源，此其一。绍兴与杭州一订之隔，宁绍一失，匪军必渡江夹攻省城，杭州成了孤悬之地，万难坚守，只怕就是此刻，满汉六十万生灵，已罹浩劫！”
许庚身语声低沉，脸色惨白，在烨烨的烛光下，微见泪痕。恭王知道他念切桑梓，想起杭州亦是旗人驻防的地区，虽也筑有满城，而弹丸之地，如何自保？破了杭州，旗人的遭遇，一定比【创建和谐家园】更惨，所以心里也恻恻然地，相当抑郁。
“王爷如果没有别的吩咐，我告辞了。”
“你不必难过！”恭王的情绪也激动了，“彼此要同舟共济！不分满汉，总要戡平大乱，才有好日子过。好在朝中大局已定，尽可全力专注在军事上面。明天我得跟两宫好好陈奏，你预备一张江南两浙的地图，怕太后还弄不清地名。”
许庚身答应着，回到方略馆，找出地图和《嘉庆一统志》来，细心考查，制了一张两浙现势图，注明兵力配备，极其简明实用。
这张地图第二天上午摊开在御案上，慈禧太后一看便失声惊呼：“哟！杭州成了个孤城了嘛！”
“是！”恭王指点着江南的形势说：“这就象行围一样，撵啊撵的，把匪军都撵到一个角落里来
慈禧前传(10-2)
于是恭王再度指点地图，开陈大势，湘军的进展虽慢，但脚踏实地，一步一步在往前逼近。杭州的危急，是洪军的困兽之斗，作用在减消官军对金陵的压力，如果不为所动，依旧按照预定的计划，以攻占金陵为第一目标，“忠王”李秀成的企图就落空了。
“臣的意思，曾国藩还要重用。”恭王挥一挥手，加强了语气，“浙江的军务，曾国藩保左宗棠专责，自然要准他的举荐，不过，还是要归曾国藩节制。”
“这，不是有旨意了吗？”慈禧太后插了一句，“东南四省的军务，都归曾国藩节制。”
“浙江归闽浙总督管，不在两江的范围。”恭王答道，“曾国藩或许怕招怨，要避揽权的名，想把浙江划出去。这可不能准他了。”
“是啊！”慈禧太后又说，“王有龄怎么样？如果不行，干脆放左宗棠当浙江巡抚好了。”
“那得要曾国藩保荐，前几天已经有廷寄，让他考察江苏巡抚薛焕、浙江巡抚王有龄，称不称职？等他复奏上来，再请旨办理。”
“杭州这么吃紧，王有龄也不知道怎么样了？”慈安太后微蹙着眉说，“还有瑞昌，还有……。”她是想到了驻防的旗人，叹口气，没法说得下去了。
慈禧太后却是无动于衷，她关心的是恭王所说的：“曾国藩还要重用”那句话，是如何重用？已经当到总督了，除非内召拜相，可是前方的军务，又叫谁负责？
这样想着，她问恭王：“曾国藩又不能调到京里来，还能让他当什么？”
“可以给他一个‘协办’，仍旧留在两江总督任上。”
“对了！”慈禧太后自笑糊涂，官文就是如此，以协办大学士，留任湖广总督，曾国藩正好照样办理。
“不过这也不必急。”恭王又说，“到过了年再办，也还不晚。”
忽然，慈安太后象是蓦地里想到了一件极要紧的事，提高了声音喊道：”六爷！”
恭王肃然答道：“臣在！“
“先帝在日，有一句话，是指着曾国藩说的，你知道吗？”
这一问不但恭王，连慈禧太后都莫名其妙。恭王实在想不起来，只好实说：“请母后皇太后明示。”
“先帝说过，谁要是剿灭了发匪，不惜给一个王爵。这话你听说过没有？”
“原来是这句话！”恭王答道：“臣也仿佛听人谈过，不知真假，也不敢冒昧跟先帝请示。”
“是有的，”慈安太后说，“我亲耳听见过。不过，那是在军务最棘手的时候说的，是真的愿意这么办，还是牢骚，可就不知道了。”
君无戏言，就是牢骚，也要把它当做真话。但自三藩之乱以后，异姓不王，果真先帝有此意向，跟垂帘一样，都是违反祖制的。恭王最近对“祖宗家法”，特生警惕，觉得兹事体大，需要从长计议，此时不宜先泄漏出去，免得将来难以转圜。
把念头转停当，他这样答道：“有了这句话，可见重用曾国藩，不悖先帝的本意。但奖励激劝，不宜过当，否则就难以为继了！所以这句话求两位太后先摆在心里，将来看情形再斟酌。”
两宫太后都觉得他的看法很稳健。尤其是慈禧太后，对于“奖励过当，难以为继”，深有领会，觉得这确是驾驭人才的一个要诀。
“而且，”恭王又说，“照现在的样子看，曾国荃立的功也不小，将来下金陵、擒匪首，这场大功，多半也是他的，如果曾国藩封王，他也得是一个公侯。”
提到曾国荃，慈禧太后加了几分注意，随即问道：“这个人怎么样？”
“这个人自然比他老兄差得远了，不过年富力强，很能打仗。”
“才具呢？可能独当方面？”
“磨练了这么多年，再有曾国藩的教导，将来当然可当方面。”
“有曾国藩的教导，操守想来一定也是好的。”
对于慈安太后这句话，恭王便不敢附和了。他听得许多人说过，曾九好财货，每克一个名城，每打一场胜仗，总要请假回籍，广置田产。前年在湘乡起了一座大宅，前有辕门，后有戏台，居然是建衙开府的模样，以致连他的同乡都大为不满。这是那里来的钱？虽不致于克扣军饷，打下一座城池，接收官库，趁火打劫是免不了的。不过正在用人之际，这话也不必提了。
他不提，两宫太后也不响，心里却都雪亮。于是仍旧谈到绍兴失守的事，恭王认为王履谦是团练大臣，却以“并无统兵之责”的话推诿责任，十分可恶，主张革职拿问，交曾国藩查办。两宫太后自然照准。
等回到军机处，办好廷寄，飞递安庆两江总督行署。消息已经传了出去，在京的浙江人，大为震动，如果杭州沦陷，则洪军又将并力进窥上海，对于江苏全省的军务，影响极大，所以江浙两省的京官，纷纷集议，讨论前方的局势。
其时前方的局势，相当复杂，江苏只有靠水师扼守的镇江以东一带，以及华洋杂处的上海数县在官军手里。浙江则杭州被围，旦暮不保，宁波由于绍兴一失，势难坚守，算起来只剩下浙西湖州、浙东衙州两块干净土了。而在安徽、山东、河南一带，又有张洛行、龚瞎子、孙葵心那几大帮捻子，勾结洪军“四眼狗”陈玉成，四处窜扰。此外皖北又有名为团练首脑的“练总”苗沛霖，包围寿州，公然叛乱，形成意外的阻力，也是件相当棘手的事。
但是，局势虽然危急，大家的信心未失。经过这十年战火的涤荡，那些暮气沉沉，贪鄙庸懦的八旗武臣，大半都被淘汰，专责督剿一方的将帅，鲁豫之间的僧格林沁和胜保、淮北的袁甲三、江北的都兴阿、援浙的左宗棠等等，都是可以信任的人，当然重心是在节制四省军务的曾国藩身上。
因此士议纷纷，虽以各人的家乡不同，而有赴援规复，孰先孰后各种相异的主张，但对曾国藩的期望是一致的。于是，有资格上书言事的，你也一个折子，我也一个折子，对于东南军务，大上条陈，看来言之成理，其实是纸上谈兵。恭王大权在握，心有定见，所以对这些折子，一律采取敷衍的态度。
新近开复了处分，并奉旨管理工部的大学士翁心存，也上了一个“言南中事”的折子，是他的儿子翁同龢的手笔。大略说是，南通州、泰州一带，膏腴之地，必当确保，苏常一带，应该及早规复，上海数县，不可弃置度外。这原是老生常谈，不说也罢，要紧的是有几句恭维曾国藩的话：“苏常绅民，结团自保，盼曾国藩如慈父母，饬该大臣派一素能办贼之员，驰往援剿，”其中另有文章。
原来翁同龢的哥哥翁同书，这时是卸任的安徽巡抚，为苗沛霖围困在寿州城里，苗沛霖的叛乱，无论如何他是逃不了责任的，同时巡抚是地方官，守土有责，须共存亡。以前江苏巡抚许乃钊，就因为苏州失守而革职。两江总督何桂清，原驻常州，兵危弃守，逃到苏州，江苏巡抚徐有壬闭城不纳，再逃到上海。苏常沦陷，徐有壬殉难，遗疏痛劾何桂清，弃城丧师。这件案子，迁延两年，最近又有朝命，缉拿何桂清，解京查办。翁同书也是同样的情形，安徽两次失守，不能殉节，将来即使能从寿州逃出来，追究责任，要全看两江总督节制四省军务的曾国藩，肯不肯帮忙？以他今日圣卷之隆，一句话可定翁同书的生死，所以翁家父子趁这机会，先暗送一番秋波。
因为都是如此倚曾国藩为长城，益发加深了两宫太后对他的倚重。恭王因势利用，除了奏准由曾国藩保荐督抚大员以外，还特别发了一道廷寄，说是：“贼氛日炽，南服倦怀，殊深廑念。其如何通筹全局，缓急兼权，着将一切机宜，随时驰奏，以纾悬系。”随后，又将翁心存的原折抄发曾国藩，征询意见，同时也提到了曾国荃。
曾国荃这一次回湖南，说是去招募湘勇六千人。那真正是衣锦还乡，打下安庆，论功行赏，他以按察使记名，赏黄马褂。乘胜追击，大歼余寇，又赐为八旗子弟所最重视的名号“巴图鲁”——满洲话的“勇士”。等到率师东下，克无为州，破运漕镇，进拔东关以后，特赐头品顶戴，跟他老兄一样，戴上了红顶子。据曾国藩奏报，他是慈禧太后万寿的第二天离安庆的，日子已经不少，在家乡求田问舍，也该料理停当了，所以在给曾国藩的廷寄中，问到曾国荃，加了这么几句话：“安庆克复，回湘募勇，曾否回营？着速东下。”
募勇练兵，不妨责成曾国藩，筹划军饷，却非方面大员独力所能解决，各省协饷，如非奉严旨催解，再由应收省份派员坐索，是拿不到钱的。
象安徽就是那样，袁甲三营里缺饷，向江北粮台催索不到，只好奏请朝廷拨发，军机大臣们商量的结果，决定由江苏按月贴补袁甲三协饷二万两，盐课一万两。请旨照准，廷寄上谕，等江苏巡抚薛焕和藩台兼署漕运总督王梦龄的复奏上来，恭王一看，大为不满。
复奏上说，苏常一失，饷源去了十之六七，现在江苏一省只剩下两府一州之地，要兼顾江南、江北两个粮台，境内水陆一百多营，粮饷已欠下六十多万两银子。所以协饷必须南北两台筹足以后，有余款才可以解交袁甲三，淮北的盐课也要解足二万两以后，其余再解袁营。这些话自然是所谓“饰词搪塞”，连慈安太后听慈禧念完这个奏折，都觉得薛焕和王梦龄太不负责任了。
于是恭王面承懿旨，由曹毓瑛亲自拟了一道词气极其锐利的旨稿，指责薛焕和王梦龄，不脱近来军营习气，“剿贼借口兵单，筹饷则争言人众”，又说他们有“人己之分”，如果安徽大营缺饷兵败，江苏又何能自保？最后则除了责成江北粮台协饷皖营以外，还要查江南大营的收支帐目。
“这道上谕，说得很透彻。”慈禧太后看了上谕，深为嘉许，等钤了印，交了下去，又谈到薛焕和王梦龄：“他们这样子办事，再有好的将、好的兵也打不了胜仗。”
“是！”恭王答道，“江苏巡抚，必得换人了。看曾国藩奏保什么人，再请旨办理。”
还有王梦龄呢？慈禧太后忽然灵机一动，闲闲问道，“袁甲三这个人到底怎么样？”
“他当过御史，很敢讲话。办事很实在，在安徽的官声也好。”
“他那里有什么得力的人没有？”
恭王一时摸不清她这话的意思，同时也实在不知道袁甲三手下有什么得力的人，便只好这样答道：“容臣查明了再回奏。”
“好，你查一查再说。”
回到军机处，召集军机章京，分头写旨。等忙过一阵，略作休息，恭王提起慈禧太后的话，以困惑的语气问道：“‘西边’何以忽然问起袁甲三那里有什么得力的人？这，这是要干什么呢？”
曹毓瑛正坐在他下首，侧身过去，低声答了一句：“王爷，我说一个人，你就明白了。”
宝鋆性子最急，插嘴问道：“谁啊？”
“吴棠。”
一提起这个名字，满座会心，“啊……！”都是极感兴味的表情。
“我看王梦龄那个官儿靠不住了。”宝鋆意味深长地说。
“此人本来也该换了。”文祥作了进一步的建议，“吴棠是淮徐扬道，擢升监司，也还说得过去，就保他吧！”
“慢来，慢来！”恭王摇摇手说：“吴棠快走运了，是不错，不过袁甲三那方面，也不能不顾。吴棠可真的是袁甲三的人？”
“是的。”曹毓瑛作了肯定的答复接着又告诉恭王，袁甲三早就想用吴棠了，当时接替向荣主持“江南大营”的钦差大臣和春，跟安徽巡抚福济，与袁甲三不和，多方阻挠，以致吴棠这个记名的道员，直到福济调任，和春阵亡，才能补上实缺。
这段经过发生在恭王退出军机以后，所以他不明了，现在听曹毓瑛一说，方始释然，“那就行了！”他说，“吴棠接替王梦龄，自然要想办法接济袁甲三，这样子，公私都好。看上头的意思吧！”
这是说，军机大臣不作保荐，在恭王的意思不作逢迎，文祥觉得这态度很好，放弃了自己的意见，连连点头：“恩出自上。是的，要看上头的意思。”
“王梦龄呢？”恭王又问。
大家对王梦龄的印象都不好，主张内调，降级补用。这样子办，还有一项好处，可以表示他是办事不力降调，而吴棠是才能卓越超擢，一升一降之间，示人以大公无私，把慈禧太后有意示惠的痕迹，掩去大半。
恭王听从了大家的主张，却不急于复命，过了三、四天，等慈禧太后再度问到时，方始答奏：“淮徐扬道吴棠，颇得袁甲三的信任。”
“喔，吴棠！”慈禧太后转过脸来，喜孜孜地向慈安太后说了句：“原来是他！”
忠厚的慈安太后，听她谈过当年绝处逢生的遭遇，这时便很率直地说：“应该给他一个好缺。”
话明明已说到她心里，她偏不接腔，视线隔着半透明的黄纱屏，落在曹毓瑛身上，“不知道吴棠的才干怎么样？”她指名问道：“曹毓瑛，你在军机多年，总该很清楚吧？”
曹毓瑛对吴棠自然知之甚深，但这话如何措词，却须考虑一下。
禁殿面对，自然不能容他深思熟虑，略想一想，决定了一个宗旨，要装作不知道慈禧太后与吴棠有那么一重渊源，揄扬吴棠，也不可过分。于是他隔着纱屏，从容答道：“跟圣母皇太后回奏，吴棠是安徽盱眙人，家世清贫，道光十五年举人，大挑知县，分发南河，历任桃源、清河等县知县，以劳绩记名道员，去年补上实缺。此人干练圆通，颇得袁甲三的信任。”
紧要话不必多，画龙点睛在最后一句，慈禧太后顺理成章地接了一句：“能得袁甲三的信任就好。”
慈安太后没有听见过“盱眙”这个地名，插口问道：“盱眙在那儿啊？”
“在洪泽湖南岸，清河县就在北岸。”
“那更好了。”慈禧太后大为得意，看着大家说道：“王梦龄只顾他自己的江南，不想想江北江南，原是一体，没有袁甲三替他挡着，江南不更难守了吗？这样子糊涂的人，不能搁在紧要地方。我看叫吴棠去吧！”
恭王从容不迫地答一声：“是！”
“我想，”这一次慈禧太后是向慈安磋商，“吴棠很能办事，我知道的。他在清江浦一带，做官多年，又是在他家乡附近，人地相宜，叫他管江北粮台，筹饷一定有办法。”