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“估计大概要一到两个十日。”爱德华转过身，却并不接触那个中年人的目光。
但即使如此，他也能看清那黑色的脸，一层烟火的灰尘覆盖在他脸上，让几块火伤和深深地铭刻着一丛丛皱纹变得不大醒目，可也掩不住那些灰白的头发从原本的棕褐色下面露出头来。让他看上去就像是一块铁矿石——干涩，坚硬，然而却又磨平的所有的棱角。
这面孔已经很熟悉，却又似乎总是陌生。
“……我听说，有些危险。”
“只是在外面打个转而已……那个法师要找点小东西，因为比较稀少，所以多雇了几个人。不过出的价很高，已经足够……我去魔法学院的学费了。”
“你一定要去魔法学院？”
“已经快到了年龄限制了。”
接下来的对话很简单，只是当铁匠一直在看着面前的少年，一时间感觉自己面对着的，似乎并不是朝夕相处了十几年的儿子。
魔法学院……这个听起来非常遥远的词儿，让老铁匠忽然间有一种明悟。
或者，这个名为爱德华的孩子，不可能属于这里……
不属于这间大屋，这个铁匠铺，这个村镇，甚至不属于这个郡——他必然不会被周围绵延的荒原，奔涌的河流，沉郁的密林或这个小山村之中的任何所束缚，这个孩子的脚步最终必然将要踏出这片他祖辈赖以为生，也被禁锢在其中的地域。
看着那个正在整理装备的年轻背影，老约克似乎是看见了自己年轻时的影子。
已经有多久了，二十年，还是二十一年？
那个时候，低语之森还没有成为穴熊们倾慕的目标，只是一块面临着林地，偶有地精和野兽骚扰，却也平和安静的地方……而在西封邑地男子一到二十岁就要继承父辈的手艺，农夫，手艺人或是商人……这个不成文的规定虽不知道从何时从什么人的手上流传下来的，但却一直被很严格地遵守着。
于是在周围其他人的眼中，约克是幸运的——如果没有什么意外，他必然从父亲手中接过那支铁锤，成为村镇之中唯一的一位铁匠，镇子的核心之一。
然而，从小就这样在炉火和敲打声中成长起来的约克，在十几岁的时候，却曾经认为自己有所不同——年轻人特有的不安与躁动让他，还有一群伙伴们不甘于一辈子在铁块与火炉之中虚耗时光——几个伙伴们互相约好，准备离开这里到外面的世界去闯荡一番。
虽然他们从生下来就在这座小镇，最远也不过只到过附近的森林中游荡过，最多通过臆想和外面冒险者口中的只字片语来揣测外面的世界……可他早就已经痴迷于村后的那个老冒险者所讲述的外面的世界——躺在金币堆上睡觉的喷火巨龙，用歌声来迷惑水手的美丽人鱼，自己会活动的尸体，泥人，各种各样的亚人类，信仰自然元素的国家希奇古怪的习俗，还有那飘着丝丝白云的无限青空，神秘莫测无边无际的大海，策马奔驰三天三夜也到不了尽头的大草原。
那些居住在大宅里面，美艳而寂寞的贵族夫人，会悄悄地将中意的勇士邀请为入幕之宾，而运气好的话，甚至可以得到某些贵族女子的青睐，摇身一变成为那些高高在上的人群之中的一员。
老约克曾经觉得，那才是真正的生活，才是真正属于他的天地，所以他就开始向老冒险者学习一切外面世界的知识。如何在沼泽和荒漠中生存，如何识别各种植物，各种亚人类的各种习性，如何搏斗，如何设置陷阱。
他每天锻炼自己身体，和比自己大得多的人打架，锻炼自己的刀法，十四岁的时候，他也曾经进入那片森林的周边，幻想那就是外面的神奇天地，在里面练习自己的生存能力。
日子就这样过去，梦想似乎也越来越近。
直到他的膝盖中了那一箭。
狗头人的箭矢上涂抹着从林中的生物提取的古怪毒药，那是无论如何强健的战士，也难以承受的东西……事实上一向自诩运气良好的约克，确实是很幸运的，或者说生命之神的护佑，那支简陋的箭矢没有夺取他的性命，发了几天烧之后，他终于活了下来。
但从另外一方面来说，那箭矢最终还是夺取了他很多东西。
不只是那条腿，还有他脑中那些稀奇古怪的幻想，他的伶牙俐齿和年轻冲动，他的野心，他的追求……他从此变得沉默寡言，埋头铁匠的工作，娶了邻居的村姑，仿佛一个看守一般守着那那小小的铺子，同时也被那铺子看守——他变成了年少时认为最为无聊的人物，他的父亲的翻版。
……
然而此刻，老约克却也非常清楚，这个孩子不可能成为他的翻版。
这个孩子本来就是不同的……他的聪慧，他的深沉，以及他的叛逆——都与自己不同。他不是调皮捣蛋的孩子，他也没有和其他人一样轻狂放荡过，所以他也不会和自己一样在挫折后重新回归进生活。他不是在生活里叛逆，而是从开始就要反叛整个生活。
那是一定的吧。
因为这个孩子……比他这个当父亲的强。
这不仅仅是因为他有一手准确的弓箭技术和古怪的战斗手段，而是因为他在这个年纪就已经实际掌控了全镇子的守备队，而几乎每一个在白杨镇混过一段时间的冒险者看着这个小鬼时，目光之中透露出的，可都是实实在在的敬畏，这是约克年轻时根本无法想象的。
这个孩子……比他这个当父亲的强很多。
这不仅仅是因为他会不时地想出一些奇怪的方法，而是因为他制作出的东西，都是约克从未想象过，也不敢想象的。
就像他此刻手中的刀刃……约克可以毫不夸口的说，他是这周围几百里之内最好的铁匠，可他也确定，自己一生也没有见过那样的一件武器——那原本不过是一块因为捶打过度而废掉的熟铁，然而在那个孩子无数次的折叠锻打，加入木炭的粉末之后，那东西却却变成了一块上好的精钢，然后再化作这柄类似长剑，却只有一边拥有锋刃，又足有一指厚度的武器。
它甚至拥有着不逊色与任何的魔法武器的锋锐，可以将试刀的铁片轻易地划开……尤其是随着这个孩子几次的森林之行过后，那锋刃上已经凝结出了幽幽的一道蓝绿色的光痕——作为一个曾经向往成为佣兵的人，约克知道，那是只有痛饮了无数血浆之后才会带上的杀戮的印记，没有成千上百次的与血肉的交融，根本不可能让凡铁发出这种光泽。
虽然那个孩子每一次都只是轻描淡写的说，他只是在森林的外围打了一个转儿。
这个孩子……比他这个当父亲的强得太多了。
这不仅仅是聪明好学，而是因为他的梦想，或者说野心的大大不同。
他想要成为一个法师，于是就学会了贵族的语言，学会了写字，那种带着精妙转音的官方语言，即使是曾经在首都呆过的领主老爷都没法说的那么流利，而他经常一页页书写的，那些被称为罗德里格安花体的繁琐文字，更是让约克看上一眼，就感觉脑袋发痛。
所以，约克清楚的知道。自己的言语，已经无法对于这个孩子拥有什么影响力了——当他下达决定的时候，他那双眼瞳之中闪烁的光辉是如此的睿智，不像是个十四岁的少年，而更像是个什么都知道，什么都能够领悟得到，看透了世间一切的老人。
“那你就去吧……山达柯尔陛下保佑你的旅途顺利。”
沉默了良久，老约克最终却没能说出什么，或者时间已经将他的话语都夺去了，只留下了那些沉重的叹息。
……
但旅行好像总是开始在期待与不安之间。
这或许是因为，这个世界的死亡之神凯蓝沃陛下，也掌握着一部分旅行的神职。
希尔顿酒店的大堂，一如既往的喧嚣，但这并不是惯常的围绕于那些美酒或者战利品的话题——三十几个人正在一个个的走过一张桌边，在一张羊皮纸上签下自己的名字，但还有等数的人手，只能围在一旁，喧嚣的议论着什么。
爱德华皱了皱眉头，知道他们正在签署一份契约——这个世界的契约远比他记忆中的更加具有约束力，因为负责保证其执行的，是高高在上的诸神。
虽然这张价值不菲的羊皮纸，可以完全保证中途不会出现叛徒之类令人扫兴的问题，但比起那些自发组队进入林中的冒险方式，这样的郑重令人有些不大适应……不过略微犹豫之后，他还是走上去，伸手去拿那支羽毛笔。
啪。
就在爱德华握到那支笔之前，一只带着漂亮花纹的铁手套已经抓住了他的手臂，而那个有些闷声闷气的冰冷语声，也随即响了起来。
“我们不欢迎你的加入。”
对于面前那张被头盔覆盖了半的面孔，爱德华只是微微一笑，似乎毫不在意。也没有任何开口辩驳的意思。
但有些人却会因此而开口。
“嗯……如果这一次爱德华队长不去的话，那么我也不去了。”
“是啊，那么我也……”
“我也是……”
十几个佣兵的态度变化，显然会影响到这次行动的最终成败……于是那支铁手套最终只能松开，让羽毛笔跳跃着，绘出一个漂亮的名字。
第0008章 筹谋
对于那片绵延在西封邑地西南延伸千里，构成了图米尼斯王国天然边境的丛林来说，不管是低语之森还是迷途森林，只是方便称呼而约定俗成的说法，而真正属于它的那一个，早已经遗忘在了亘古以来，缓慢流逝的时间之中。
而在王国的地图上，它的正式名称是莫尔道嘎……在千年之前的爱加尔土语里，这个词汇的意义是，突然。
不得不说这确实是简陋，却又贴切的——这片与荒原交接的丛林出现的是如此的突然，甚至没有任何衔接上的缓冲。从只有蓬草栖息的荒地，进入到遮天蔽日的苍茫，只用了短短的几十尺的，一条清浅而缓慢的河流，将黄褐与浓绿，锋利的分开。
浓密的森林，粼粼的河水，广阔的荒原，在苍穹之下构筑成为奇妙的，却又完全忤逆了自然的景观。
令人赞叹。
好吧，或者，这样的赞叹只能发自那些远望着这片苍绿的人的口中。当置身其中，一脚深一脚浅的走上三天之后，心情的变换，就会让人感受到那种空旷的凉意与敌视，苍茫的林海可从来都不是个慷慨友好的主人，会任由人类走近他的怀抱……
浓绿与苍灰，密密层层地笼罩住所有的方向，堆叠成了视野之中最为深邃的景观，在远远近近黑色树干影子一般的深幽，光线从偶尔的树叶间隙之间透出，将周围一片染成新绿，也衬托出其余地方的近乎墨一般的黑。灰尘在这偶尔的光线之下上下起伏，光斑落在虬结的树根上树根之下，大大小小浓绿的水洼在地面上布展，古井无波，偶尔有一个个小小的气泡从中翻涌，才荡起波纹。
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可危险，就存在于可见，与不可见的每一处之中。
那些密密层层的树冠中，充斥着巨大的蜘蛛网和拳头大小的茧子，鳞翅目与多足类的虫豸，密密麻麻地攀附在黑暗中的树干上。悄无声息的进行着性命的搏杀，而他们也从不介意用天生的武器，让冒然闯进这个世界的不速之客领教一下生命的无常——其中至少有数种甚至数十种，都可以轻易地破开普通的炼金防毒药剂，甚至连灌下药水的时间都不会留下……
地面上松软的泥土，则随时有可能是无数年落叶凝聚成的伪装。其下隐藏着深不见底的泥潭，怨女一般痴痴地等待，将每一个运气不佳的旅者留在他们冰冷的怀抱。
而对于那些试图开辟出一条进入道路的人来说……丛林之中那些永远饥肠辘辘的掠食者，以及的食腐兽或者是最为欢迎他们的存在。
这里甚至对于那些掌握了非自然伟力的存在也同样的苛刻……不管是法师。牧师，术士或者吟游诗人在这个巨大的绿色牢狱之中都要承担一部分施法失败的风险，甚至有传闻说，那些能力低微却还试图在这里炫耀能力的家伙，自会享受到来自于魔网的惩戒——粉身碎骨或者化为焦炭，总之魔法反噬的能量会让他们付出合适的代价。
所有的劣势加诸一处，就让这片广袤的森林成为了整个大陆上十四个最为神秘的密境之一。每年在消失在这里的冒险者，几乎可以武装一个小城市的守备队。
如同被树木吸收了所有的声音，从林中安眠无声。但旋即，这维系了不知多久的沉寂被一个清脆的喀嚓声所打破，一截锋利的刀剑从茂密的林木之中伸出，将一丛茂密的树枝折断，让声音进入到原本的寂静之中。
光芒在勾勒出树丛后走出的，年轻的影子。
爱德华微微的活动了一下手臂，环顾四周，金色的阳光在他的眼瞳之中反射出一片林间的空旷，几株枯死的高大乔木无叶的树冠，让森林中一片小小的空间里变得明亮许多，许久不见的天空在那些光秃秃枝条后焕发着黄昏的金光，而因此溜进空间之中的风也将那令人作呕的潮湿腐臭席卷一空。
他不由得长长的舒出了一口气，再嘬唇发出一个尖利的口哨。
几天来的跋涉已经让年轻的猎手开始感到了疲劳。
向着一个方向的直线前行，并不是穴熊们习惯的方式，当依稀的落脚点从若有若无到跟本看不清，有时候不得不凭借着直觉前进时，最为老练的穴熊也感到经验的匮乏，而地面上铺着厚厚的一层落叶，碎石块、破烂的枝条、粗大的树根和纠结的蔓藤使得前进变成了一种令人极端劳累的运动。
前进的速度已经减少到了最低的程度，而更加耗费体力的，是笼罩住了整个队伍的紧张压抑的气氛。所有人都清楚，他们这一路上没有遇上什么像样的对手，可并不仅仅是因为那些怪物对于他们的规模有所忌惮，他们事实上一直都是在从那些强悍的怪物的领地边缘路过，尽量不会去招惹他们。
当然，这里的所有人，并不包括队伍那四个人组成的核心。
……
佣兵们开始了欣喜的忙碌。
因为地貌的变动而枯死的林地，对于活动在低语之森的穴熊来说，是这片森林唯一赐给他们的礼物，这里的土壤往往干燥，干枯的树木可以架起篝火，也不会成为野兽或者魔物们关注的场所，足以慰藉每一双在泥泞之中跋涉了许久的脚板，以及每一颗紧张了许久的心。
架设帐篷篝火与炉灶，是穴熊们的工作。对于这个队伍的核心，那四个人组成的小队来说，却是并不需要的——那位法师拥有着的一顶神奇的小小帐篷，让他们免去了所有的麻烦，所以在佣兵们忙碌不休的时候，他们的雇主只需要在干燥的地方冷眼旁观。
圣武士的视线，一直在年轻的猎人身上停留。
离开了白杨镇的爱德华已经不再是那个年轻的侍应，虽然他的外表看起来仍旧非常普通。
五尺多高，有些瘦弱的身上穿着一件皮甲，内衬着麻布的长衫裤，脚下蹬着长靴，腰间随便挂着把剑。在一众佣兵之中并不十分惹人注目。
事实上，他身上的这些东西，都跟他的人一样，只要仔细观察，就会发现很多的古怪——那黑黝黝的剑鞘，比佣兵间经常使用的制式长剑短了一点，宽了一些，却又比一般的阔剑长了几寸。或者是因为背后的那个箭袋，他挂着剑鞘的宽皮带上，没有象其他人一样挂满备用的兵器，只有两把匕首，这两柄匕首也很奇怪，鞘很窄，很鼓，与其说包裹在其中的是刀刃，倒不如说更加象是两根钢锥。
或者唯一引人注目的，是他身上的甲胄和衣衫，都带着一些奇怪的颜色——灰，绿和黑色的斑块随意地在表面涂抹出大小不同，形状不一的古怪色块。
但在林地之中……这颜色，就变得格外的不引人注目。
当他离开了人群，身体表面的色块与周围的环境就会产生一种奇妙的融合感，虽然圣武士可以肯定，那上面没有任何魔法的痕迹，但当那个身影接近灌木或者阴影，便会在那里变得模糊——那些杂色的斑块，将他的身影融进了环境之中。
当穿梭在丛林之中，这个年轻人已经不是那个向他们介绍着美食美酒的，时刻微笑的侍应，也不是那个花言巧语的借题发挥，满口钱财的小子——之前半身人的说辞或者带着特殊的偏见，恐惧或者留言的成分，但是必须承认，这个年轻的小鬼……不，应该是年轻的猎人，确实拥有着凌驾于周围所有佣兵之上的气息……
具体是什么，无法言述——只是令人确信，他似乎能够做到大多数人做不到的事情。尤其是当目光交会时，便能注意到他的眼睛——已经褪去了一切年轻人的羞涩与稚气，扫视着周围的眼神是如此锐利，仿佛偶一交汇，就可以洞穿人心。
于是他给人的感觉，就越发令他变得神秘。却又并非难以亲近。
圣武士微微摇头。
或者，这个一直微笑着的黑瘦少年让所有人都感觉不坏——不只是因为那满意周到的服务，阳光的微笑，也因为之前那对于他们钱袋的提醒，是进入这个地区之后少有遇到的善意之一……圣武士不否认心中本能的对其有些好感……然而人们对于自己有所好感的存在，总会下意识地，也将自己的善恶观念套在对方的身上。
所以当那好感骤然消散，对于这个人，他心中升起的厌恶感觉便格外的强烈吧……
……
爱德华的视线，一直在那几个雇主的身上停留。
两天的时间或者不长，但已经足够他发现不少有趣的事情——比方说那个四人小队之中，一直一言不发，如同影子一般的存在很可能并非是活物——这样倒是足以解释早在旅店之中，这个家伙丝没有点餐，甚至连话也没有一句的原因。
不是活物在这个世界上的解释，自然是一个亡灵，不过在一个圣武士，尤其还是兰森德尔的圣武士面前，显然是不可能容下这种污秽的生物的。