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这大厅显然是府中极重要的场所，一溜朝南的十二扇厅门上，镂空雕刻着‘春夏秋冬’、‘渔樵耕读’、‘琴棋书画’，人物造型古朴，雕工精细入微，让沈默险些拔不下眼来。
过一会儿，那四公子出来道：“大老爷叫你们进去。”
汉子便将七姑娘从大车上扶下来，搀着她走到厅门口。便撒开手，由她自己一瘸一拐地走进去，自个不再往里踏进一步。
见沈默有些好奇，四公子伏在他耳边轻声道：“入赘的，上不得台面。”说着又好心嘱咐道：“大老爷很厉害，你可要小心。”
沈默朝他笑笑道：“谢少爷指点。”整一整洗得发白的衣衫，便昂首走了进去。
一进门，便看到花厅的正上方悬着块檀木匾额，上书‘中和位育’四个古拙有力的大字。匾额下的墙壁装修典雅，浮刻着行书写的朱子家训。两旁对联为‘立修齐志，读圣贤书’八个镏金楷书。
一张八仙桌立在对联与家训之前，桌上端正供着孔圣人的神位。桌边右首坐着个头乌纱东坡巾，身穿袖子类似道袍的褐色氅衣，三缕长须，面目清雅的中年人。
七姑娘便跪在他的面前，正在向他哭诉。
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这中年人便是沈府的主人，沈大老爷。按说他不该理这些琐事的，无奈为了严家规、正门风，从他祖父开始，就将宗族内的打架斗殴，视作有辱斯文、辱没门风的行为，予以严令禁止。一经发现便由家主亲自处理，只要查实就会将其驱逐出门，十分的严苛。
这种权利若是假由他人之手，沈家台门里还不得乱了套？是以尽管颇为不耐，他却仍要按下性子来，将冲突的来龙去脉问个清楚。
他正被那说话颠三倒四、还一口永昌土话的‘七姑娘’搞得头昏脑涨，便见个眉清目秀，齿白唇红的后生从门外进来。他看起来不过十三四岁，身上的衣衫虽然缀了补丁，却洗得干干净净，穿得整整齐齐，让人越看越清爽。
更可贵的是，这孩子行步端庄，举止有度，一看就是知书达理之人，必为书香门第出身。
再比较那跪在地上、蠢胖如猪的七姑娘，简直是一个天上一个地下，一个白雪一个泥巴呀。不知不觉中，大老爷便犯了以貌取人的毛病，心里先偏向于这后生了。
沈默进来后，一撩袍子的下襟，朝桌上供着的孔圣人像恭敬行礼。这举动又让沈老爷好感顿增。给孔夫子行完礼，沈默又朝向沈老爷，朗声道：“童生沈默，见过沈大老爷。”
沈老爷赶紧呵呵笑道：“快快请起，不必拘礼。”这并不是沈老爷平易近人，舍不得沈默下跪……在这个年代，跪礼是区分上下尊卑，树立上级威严的必备礼节，特别是在沈家这样的大家族里，那更是一点也马虎不得的。
他之所以不受沈默这一拜，关键在于沈默口中的‘童生’这两个字。童生是什么？不是说自己年纪小，请多关照之类的，而是表明一种身份……参加过县试、府试、院试，却没有取得生员资格的读书人，不论是黄发垂髫，还是白发苍苍，都叫童生。
这往往给人一种错觉，似乎‘童生’便是失败者、倒霉蛋的代名词，社会地位比乞丐好不到哪去似的。但实际上，只要能参加科试，就代表着童生们身世清白，三代无犯法之男，无再嫁之女，并接受过正规教育，是正正经经的读书人。
在大明朝的士农工商之中，‘士’是受到十分尊敬和优待的，属于治人阶层。虽然‘童生’只是这个阶层的最底层，其生活处境很可能连农民都不如，却不妨碍其高人一等的政治地位。
这不难理解……虽然人家现在潦倒，谁知道下一科会不会咸鱼翻身跃龙门？所以大家都很默契的把握分寸，也好日后相见。久而久之，对童生便形成一种规矩，除了正式场合之外，能免跪就免跪了。
沈默在去岁应过童生试，却因为母亲重病，而不得不中途放弃……这并不是什么丢人的事，相反还光彩的很，乃是人人称道的孝行。
但他毕竟是考了一场县学，也算是参加过童生试了，自然就有资格自称童生了，还是最不丢人的那种。
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沈默闻声痛快站起来，深深一躬道：“后学末进沈默，见过沈大老爷。”
“免礼了。”沈老爷呵呵笑道：“你是沈相公的公子吧？”
“回大老爷话，学生正是。”沈默彬彬有礼道：“家父常说，蒙大老爷于我父子落难之时收留，我父子无以为报，只能铭感五内……”
沈老爷摆摆手，佯装不悦道：“你们难道不是沈家的子弟吗？这么说就是见外了。”从沈贺他爹那一代就分家出去了，其实不能算是一家人了，但非要往亲热里说，也没有什么错。
见他们说的热闹，七姑娘感觉这事儿要黄，按捺不住插嘴道：“大爷爷，就是他把孙女害成这样的。”
第九章 沈家大院（下）
尽管对沈默心存好感，但毕竟家规大于天。
皱皱眉头，沈老爷沉声对那立在一旁的四少爷道：“老四，人是你带来的，把来龙去脉向为父讲一下？”
“遵命，父亲大人。”四少爷乖得跟小猫似的，低眉顺目道：“今儿后晌孩儿正在房中用功，七姑娘家的突然过来告状，说这小哥打伤了他媳妇。”说着看一眼老爹，见他脸色不变，才继续小心道：“父亲要孩儿们留心照看族人，孩儿便秉承着这个意思，去闻涛院中看看，便见到了受伤的七姑娘，和这位住在楼上的小哥。”
“说重点。”沈老爷黑着脸道：“不要老是自夸。”
“哦，知道了。”四少爷缩缩脖子，言简意赅道：“孩儿发现七姑娘确实受了伤，但这位小哥染疾在床，至今没有出过屋门。孩儿便搞不明白，他是如何打伤七姑娘的？不敢擅自做主，便带来请父亲明断。”
“算你懂点规矩。”沈老爷这才面色稍霁，淡淡赞许一声。转头问沈默道：“是你动手打伤七姑娘的吗？”
“学生敢起誓。”沈默断然否认道：“若是我动手打伤了七姑娘，就让我这辈子都中不了举人。”这对读书人来说，绝对是极重的赌咒了，但确实不是他动的手，怎么起誓都没关系。
沈老爷果然信了，奇怪道：“若不是你动的手，那七姑娘的骨头是怎么折的？”
“这个……您可以问问七姑娘。”沈默冷笑道：“只要她也起个誓，保证说的是真话。”
沈老爷点点头，对七姑娘道：“你起个誓吧。”
七姑娘只好赌咒，若有半句虚言，就让自己穿肠烂肚，这才委屈巴巴道：“孙女今天第一次上楼去，一推门便被个尿盆砸了头；第二次上楼，又踩上西瓜皮，从楼上摔里下来。”
在边上旁听的四少爷，没想到这事儿竟如此有趣，不由噗嗤一下，笑出声来。
沈老爷也有些忍俊不禁，强忍着笑意道：“沈默，你为什么要搁个……尿盆在门顶上？”
“防盗。”沈默一本正经道：“有道是：‘害人之心不可有，防人之心不可无。’”说着一摊手道：“学生正在病中，手无缚鸡之力，且时常昏昏沉沉，在门顶上隔个瓦盆，一来可以示警，二来可以打不速之客个措手不及。”
“你说的也有些道理。”沈老爷似笑非笑道：“可要是误伤了好人怎办？”
“只要不是心怀叵测，就会敲门而入，学生便会提醒他了。”沈默不慌不忙道。
“敲门了吗？”沈老爷问七姑娘道。
“没有。”七姑娘低头道：“直接推门进去的。”
“为什么不敲门？”沈老爷沉声道：“不请而入是为非礼，这你不知道吗？”
沈默心说，好么，原来我被非礼了。
“好吧，第一次算你防备。”沈老爷盯着沈默，沉声道：“那第二次呢？再往地上放西瓜皮，是不是有些……”‘心地不善’四个字轻易不能吐露，那会结怨的。
“那不是我放的。”沈默摇头道：“是七姑娘第一次上来时扔的。”
“什么？”沈老爷忍不住笑道：“七姑娘，果真是你扔了瓜皮，摔自己的跤吗？”
“好像是这么回事……”七姑娘两手食指对在一起道。
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“好了，事实清楚了。”沈老爷沉声道：“这次的事情，是沈默自己太小心，七姑娘自己不小心，阴差阳错造成的。”就在沈默以为他要用和稀泥的方式，将事情结束时，沈老爷又道：“但今日之果，必有昨日之因。邻里之间本该和睦相处，闹到现在这地步，到底是为哪般？七姑娘，你说。”
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“他为什么说你是泼妇？”沈老爷问道。
“因为，因为……”七姑娘低下头道：“因为我先骂他了。”
“你为什么要骂他呢？”
“因为他骗我。”七姑娘委屈道：“他说他肺痨了……”
“你有这么说过吗？”沈老爷问沈默道。
“没有。”沈默两手一摊道：“学生当初跟她说：‘劳驾，出去时把门关上。’结果她只听了个‘劳’字，就张皇失措而逃，也许是误会了。”
沈老爷寻思一会，已经将事情的缘由猜了个八成，他猜测应该是七姑娘主动生事，为的就是自己收留了沈贺和沈默，并让他们住进了原本属于她的阁楼。对七姑娘的品性，他还是有所耳闻的，估计在几番骚扰谩骂，引来了这聪慧少年的反击……
他这种雅人，最爱沈默这种聪颖伶俐的少年郎，而对七姑娘这种庸俗粗鲁，肥胖蠢笨的女人，那是深以为耻的。想明白事情关节后，他便有意帮沈贺父子占下那座楼，把七姑娘一家撵出沈家去。
在沈家大院里，沈老爷就是天，就是王法，就是决定所有人命运的神魔。
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“你们听着。”打定主意后，沈老爷音容严肃道：“我沈家最重和睦友爱，若有那心胸狭隘，自私自利，容不下他人之人，也必不见容于我沈氏一门！”
这疾言厉色虽然没有指名道姓，却实实在在戳在七姑娘的脑门子上，她就是个傻子，也能听出大老爷这话中的问罪之意。
‘逐！出！家！门！’四个斗大的大字在她脑海中盘旋，把她骇得冷汗直流，哆嗦着说不出话来。
只听沈老爷又温声对沈默道：“沈默啊，你说说你们的争端为何而起吧？”
沈默瞥一眼跪在地上的七姑娘，见她的左眼肿成一条缝，一个眼大，一个眼小，双目满是乞求、泪珠滚滚的望着自己。
他知道沈老爷这是存心拉偏架了，只要自己实话实说，七姑娘九成会被撵出家门去。自己离了沈家，还有个草棚可以住，估计这两公母就只能无家可归了。
‘罢了，都是苦命人，总算是人民内部矛盾，何苦要自相为难呢？’一转念的功夫，沈默便拿定了主意，不好意思地笑笑道：“之前也没有什么大矛盾，不过是日常过日子的小摩擦罢了。上下牙还有打架的时候呢，没有大老爷您想的那么严重。”
第十章 万般皆下品（上）
一语既出，满室皆惊。
跪在地上的七姑娘满脸的惊喜感激，挂着鼻涕咧着嘴笑；坐在上首的沈老爷也是一脸吃惊地望着沈默，他觉着自己得重新认识下这少年。至于那四少爷，也在沈默身后暗暗点头，嘴唇一张一翕，仿佛在说‘好小子，够义气’之类的。
沈默坦然承受众人的目光，他心里十分清楚……就算把七姑娘一家撵出大院，父子俩独占一栋楼，也改变不了寄人篱下的处境。不管住多大的房子，只要是寄人篱下，就免不了像今天这样，被人居高临下的责问，随心所欲的掌控，这简直是太糟糕了。
是的，方才沈老爷无意中流露出的高高在上，深深刺痛了沈默的自尊，如果让他选择的话，那是宁肯回到河边草棚，也不愿再在这大宅院里住了。
只是他心智成熟，知道什么应该表现出来，什么不应该表现出来，这才不会当场发作。
‘损人利己不是王八蛋，损人不利己才是王八蛋！’这是沈默的座右铭。
心里存了如此想法，他又怎会背负‘心胸狭隘、不能容人’的骂名，做下损人那等王八蛋事呢？
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片刻错愕之后，还是沈老爷最先恢复过来，似笑非笑地望着沈默道：“如果按你所说，便是两家都有错，都要受罚的。”
沈默淡然道：“大老爷公允仁慈，无论什么惩罚，沈默都情愿接受。”
“呵呵……”沈老爷被沈默逗乐了，别看这小子年纪不大，说起话来却十分老辣。一顶‘公允仁慈’的大帽子扣在头上，让沈老爷既舒坦又哭笑不得，只好板起脸来道：“邻里宗亲之间，应该相互友爱，相互扶持，这次姑且念你们是初犯，就不动用家法了。”便对七姑娘道：“你回去给人家把房间打扫干净，以后别再那么小肚鸡肠。”说着一瞪眼道：“没有下次，知道了么？”
七姑娘早就服气了，哪里还有什么不敢，鸡啄米似的连连点头道：“孙女知道了，知道了。”
“下去吧。”沈老爷一甩宽大的衣袖，平淡道：“好自为之吧。”
七姑娘先给沈老爷磕头，再感激地看沈默一眼，这才慌不迭地逃离了这令她倍感压抑的大厅。
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待那七姑娘走了，中和堂里便剩下沈默，沈老爷和那四少爷了。
沈老爷的表情也柔和不少，对沈默笑道：“七姑娘是粗人，只能用体力活罚她。但你是读书人，咱们就得来点文的了。”
沈默这汗刷得就下来了，心说：‘你让我把沈家大院都收拾一遍也行，可别让我吟诗作对，背书写字啥的。’但这种时候哪能露怯？硬着头皮也要上啊！
“大老爷悉听尊便。”沈默神色平静，腿肚子转筋道，他已经做好‘尿遁’的准备了。
“我考你个问题。”沈老爷呵呵笑道：“若是答对了、答好了，不但不罚你，还有奖励。若是答错了，便罚你将整个沈家台门打扫一遍。”
真是英雄所见略同啊，沈默差点就喊出‘我直接认罚还不行？’好在他对沈老爷心里有气，不愿意服这个软……还因为他内心中迸发出一种自信，似乎并不惧怕这种游戏一般。
于是，他大义凛然道：“好吧，大老爷请讲。”
“好的。”沈老爷颔首道：“你既然应过县试，想必已经读过四书了吧？”
“读过。”沈默鬼使神差道。
“很好。”沈老爷一指头上的匾额道：“为老夫解释一下，这四个字的出处。”
“中和位育……”‘靠，什么意思啊？’沈默暗骂一声，脑海中便闪现出一连串字句，不由脱口而出道：“这句话是出自《中庸》第一篇第五句，‘致中和，天地位焉，万物育焉。’”
“不错，那是什么意思呢？”沈老爷点头笑道。