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他嘴角慢慢勾起一丝冷笑：“既然只剩三十六人了，那么要查起来就轻松多了。只排查了三天，就有一个人的名字被提了上来——元婴期修士司徒清。他三个月前在这里置购了城东的大宅一座，座南向北，宅中多大树，遮天蔽日。这宅子里的关系很简单，除了他之外，只有四个婢女，三个长工，一个园匠，一个厨子。一个厨娘，以及……这个月新纳进来的细鼎霍明珠。有趣的是，司徒清原本就在这屋子里养了个女人，容貌甚美。但二十多前天突然暴毙，他才新纳了霍明珠。”
所谓“细鼎”，是指修士或妖怪从凡人中找来的女子，一非明媒正娶，二不纳妾作侍。简单地说，修仙者和细鼎之间只有夫妻之实而无夫妻之名，细鼎在修仙者的家宅中也没有权力颐指气使，但靠着这一层关系，女子家中能得到银钱或庇护，算是互取所需。这片大陆上凡人命贱。民间对这种关系一直相当宽容。
“虽然抬进来二十多天，但两人之间还未发生夫妻之实，因为霍明珠刚好来了葵水，后面几日感染了风寒，身体一直欠佳。司徒清修炼的【创建和谐家园】特殊。在女子身体欠妥之时不可同房，以免伤了自己修为。不过他对这个新细鼎却是不错，吃穿用度一应俱全。并且这二天多天内，他手中事务繁忙，真正在院子里呆不到三天。”
“伺候霍明珠的婢女小梅，有一日在坊市里买冷浆的时候跟旁人抱怨，自家主子对人冷冷淡淡地。不喜说话，又愿意一个人关在屋里不出门，偶尔回一趟娘家，还不许小梅跟着。”
她愕然苦笑，没想到汨罗连人家婢女买东西时说的话，都能打听清楚。这妖孽实在太可怕了。
“我查过，霍明珠的确是驰明城本地人，但娘家在城西郊外的庄子上，原本两三年都难得入城一趟。被抬进了司徒家之后，她却已经回娘家两趟了。这期间。有一起失踪案就发生在她回娘家的时候，失踪的据说是个漂亮姑娘，住在南城城郊，那一日下地给老父送饭之后再也没有回过家。以此判断，她应该是遭遇了不测，瘟妖虐杀之后不会留下尸首放任有心人追查。”
“由上观之，所有入城之人以霍明珠的嫌疑最大，所以我会派女子进入司徒家中进一步查证。”这是汨罗晚间为自己这一系列推断所说的最后一句话。
但她没想到，他选了如姬来做这件事。也许他原来是指派了其他人选的，在今日如姬暗害她之事被发现后，他本着废物利用的原则，将如姬推到司徒清的怀抱里去了。
宁小闲也不笨，立刻便想到了如姬是饵，不仅是钓住司徒清这只色鬼的饵，也是钓起瘟妖杀人欲望的饵，毕竟蝶妖长得比瘟妖此前虐杀过的多数女子都要漂亮。
如姬这一入司徒家，便已是凶多吉少。想到这里，宁小闲心口就觉得发堵，直到几个深呼吸强迫自己调息入定之后，才慢慢将它抛在脑后。
过了好久，她才想起来一事：“长天，什么是‘砾中金’？”
她都能明显感觉到他一顿，才回答：“不知道，我离世太久，可不是万事通。”
“真不知道？”
“真不知道。”她还是不知道的好。
她疑惑地哼了一声，汲取月华去了。
趁她不注意，长天轻轻叹了口气。她竟是砾中金的体质，难怪汨罗和权十方会轻易被她吸引。
他从陈定的记忆里知晓，所谓“砾中金”其实是女子内媚体质的委婉说法，取砾中藏金之意。许多大河的河床上都藏着金脉，淘金者要将沙砾反复淘洗，这才能露出里面的金子。同样地，这种体质的女子并不将【创建和谐家园】都写在脸上，反而多半是灵动清秀，不以艳丽倾城见长，可是五官精致，比例极佳，看得越久越觉得好看。最重要的是，内媚的女子于房中之事上更显妙处，于男子极有裨益。另的不提，单仅这最后一条，此女在这乱世之中的际遇就很可怜了。
今日她进神魔狱之后，长天就反复端详了她，然后松了口气。这丫头的五官离冶艳还有很长一段距离，并且内媚之相藏得很深，充其量也只是容易让男人对她有点好感，连他这样有着陈定的房中中术记忆之人，也是得了司徒的清提醒才能看出一点点端倪来，料想她不会是红颜祸水那样的命格。可即便如此，他也觉得很不安。他守护了她这么久，看着她从青涩少女一点一点蜕变为含苞待放的幽兰，自有亲手采撷的险恶用心，可不想让她的香气飘出去招蜂引蝶。
可是依着她好管闲事的性子，令她扔下驰明城的这只瘟妖自己上路，她断然是不肯的。
宁小闲哪里知道他腹中计议，西方月落之后，她就返回房中，美美地趴着睡了一觉。哪怕能调息入定了，她也还是喜欢抱着被子睡觉，这让她觉得自己还是个人。当然，现在她的睡眠时间早已大为缩短，每天最多只有一个时辰了。
驰明城内风雨欲来，她就捺住性子没有到处乱逛，于是在神魔狱做完了功课，又差店里的伙计去给她买了一大堆当地的特产和零食，再滚回神魔狱，抱着阿离看长天和涂尽下棋。都说观棋不语真君子，结果一大一小两个女人嗑瓜子、吞点心、啃水果的时候还不忘了唧唧呱呱，评头论足，偏偏对棋道一窍不通，真是令手执棋子的两人觉得耳边有一千只乌鸦聒噪不休，不得已将她们赶了出来。
这一天就这样平静过去。
第二日，她又给自己找了点儿事情做：跑到明河之畔，差七仔下河去抓飞梭蟹，说是要养在小园子的灵泉之中。原本养在这里的寻常大鱼已经被她做成了水煮鱼片吃掉了，现在灵泉里养了几枚大蚌、几只大螺，几尾据说是鲜甜异常的龙鱼，再就是这飞梭蟹了。
然后，她还去了一趟成衣店，买了七八身女童的衣裤、鞋袜，又去给阿离买了一大堆玩具，这才心满意足地回到了客栈，开心地帮这小丫头打扮起来。她不知道汨罗的手下将她的行踪汇报给主子时，连汨罗都大惑不解：她买女童的衣裳物事做甚？
无所事事的时候，日子总是过得很慢的。中间她还接到了来自乌驮城齐胖子的口讯。这胖子自从得了她的提醒后，知道瘟疫即将大爆发，居然另起了一个商号专做殡葬生意，从各式材质、型号的棺材到寿衣、纸鞋、孝服、花圈、挽联、烛台、白巾，一应俱全，远销附近诸城。
瘟疫发作之后，他大发了一笔死人财，不过没人会说什么，因为齐胖子捐出了大把银子资助城主府出人出力，处理时疫事务，一时齐大善人之名不泾而走。乌驮城的乌城主是宁小闲的老相识了，借此宣布，免了齐家名下商号未来几年的税收。
时疫爆发之后，齐胖子原本相中的那几家店，价格果然一落千丈。其中有一家在时疫爆发的同时找上门来，拽得二五八万似地表示要降个两成左右的价格，让齐胖子赶紧拿钱来买。齐三儿原本就不是个善茬子，使计将这户人家作弄了一顿，丢出门外。
再过得十天半月，这一州内百业萧条，各地人心惶惶，都受了瘟疫影响，无心买卖。人活一世不容易，不管是本世界还是地球，除了战争之外，人类最害怕的就是传染病。哪怕一个地方只出现了两、三例，都能全城如临大敌，听风就是雨，更何况这一次的疫疾当真是来势汹汹，每到一地都要弄死成千上万人？
第348章 速度＝死亡
齐胖子在讯息中先是狂拍了一顿马屁，将她形容为天上少有，人间难见的灵验活菩萨，这才毕恭毕敬地询问疫疾还要持续多久？他是个商人，肚子里天生就会算计，若是瘟疫快要结束了，接下去就是百业复兴之时，他齐三胖趁着这个时候杀进去抄底，无论是店铺还是物资都能拣个大大的便宜。
当然这局势就像股市，抄底抄错了时机的结果是陪着人家一起下地狱，而且下去了才会知道地狱还有十八层……
关于这一点，宁小闲只能苦笑。她不是大罗金仙，没有未卜先知的能力，也不知道抓捕瘟妖此役能不能成功，所以这封信，暂时就没有回。
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这个时候，她正在神魔狱中尝试着用九穗禾和几种灵果酿酒。息壤可以催发植物，她手里却没有加快时间流速的法器，所以按照不同的配方酿了七八坛作试验，酒的好坏得等日后开封时才知道。
她这是第一次酿酒，也没甚把握，神魔狱中的三个男人却一致叫好，大概对于男人来说，酒是钓诗钩、扫愁帚，是无上良伴，比女人还要贴心得多。
汨罗从她身上闻着了好几种果子的香气，心道这小女子不知道又在鼓捣什么东西，手上却递了一只玉简过去：“有关巴蛇山脉的资料，我都放在这里面了。简要说下，巴蛇山脉现在是一家隐流仙派的驻地，你们去了之后还要多加小心。隐流都不喜欢和外人打交道，虽然他们和撼天神君之间，也许有些关系。”
她真心实意地道了个谢，这些资料若非从汨罗手中取得，而是她自己慢慢收集的话，要费上很大的功夫。汨罗带来的下一个消息，却是坏消息。
便在这几日功夫里。又有十五万人死于疫疾。算算时间，刚刚好是自东往西，一个个州郡的病患接连大量死亡，这和汨罗原来的猜测不谋而合。瘟妖果然是走一路放了一路的瘟种。最糟糕的是，哪怕各州努力控制，但疫疾还是迅速蔓延开来，新染疫的病人数量大概在三十五万左右，虽然放在全大陆人口听起来不多，但这一批病人的疫疾发作速度，却比上一批要快了一倍！
这只瘟妖释放的疫疾，终于露出了狰狞的面目，因为汨罗读过秘卷之后，已经知道这种疫疾的传播速度。居然是成倍增长的。首批病人从染病到死亡的时间，是二十五天；传染给第二批病人之后，这个周期就缩短为十三天；第三批病人，只能活七天；第四批，只有四天寿命……
越到后面。这瘟疫便已经不能叫做瘟疫了，那就是沾着即死的恶疾。是以中古之时虽然有解药问世，可是运输不便，被救活的人终是有限，最后近千万凡人被疾病夺走了性命，全大陆一派尸横野地无人收的惨状。只不过生物总是有好了疮疤忘了痛的尿性，这一场大疫被埋在历史中尘封起来。今人早已不知。
如今，他们面对的也是这种情况，如果不尽快将瘟妖抓住，如果不尽快将解药研制出来，这片大陆又要陷入动荡之中。
所以汨罗带来的第三个消息，就是有关于瘟妖的下落。今日上午。终于有一张二指宽的纸条子，从司徒家的门缝里递了出来，经过种种渠道送到了他的手中。
条子上用簪花小楷写清了霍明珠的近况，并说明这位司徒大人的新细鼎对如姬的态度实在奇怪。这几日司徒清抓着如姬颠鸾倒凤，趁他偶尔出门的功夫。霍明珠就到西厢房去串门子，言语和目光都十分热切，还借故去抓碰如姬的小手和香肩，令她胆战心惊。
最有价值的一句话，是霍明珠昨日又向司徒清缠着要回娘家了。司徒清这几日有如姬相伴，对她的兴趣大减，自然无有不允。
宁小闲摸着这张纸条上，似乎还能感觉到上头的泪痕斑斑，汨罗却笑道：“既是如此，我明日就将司徒清找到我府里来，给霍明珠制造动手的机会，希望它能把握住。”他还能谈笑自若，宁小闲都有些佩服他了。若换了自己背负这么大压力，恐怕终日都寝食难安。不过换个角度去想，他一个大妖不太在乎人类的死活，似乎也不奇怪。
每分每秒，都有无辜的生命在消逝，他们的行动要既快且狠。
局已经设下、网已经布好，就等着瘟妖咬钩。可是，既然汨罗已将一切都布置好了，那还找她宁小闲来做什么？
她压下心头的疑虑，微笑道：“我也有一个好消息要给你。”伸手递出一个竹筒，一张药方放在桌上。她可不愿贸贸然地与他有身体上的接触，这家伙最近对她的兴趣似乎越来越大。
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若在以往，他断不会说出这样失礼的话，可是瘟疫解药兹事体大，他不得不再三确认。
他一对血玉似的眸子里，肃杀庄穆，哪里还有半分笑意。宁小闲被他问得有些不快，此刻见了他的表情，也发作不起来，只点点头：“是。”其实是长天和穷奇的成果，只不过这两位出不来，所以她就堂而皇之地冒领军功了。
汨罗又惊又喜：“你是如何研制出来的，我在中州聚集了上百位丹师，连徐莫幽前辈也惮精竭虑，直到现在也没有好消息传来。”
她终于面色一沉：“你的意思是，别人研制不出，我也得束手无策喽？”
他终于发现了自己的语病，见她满面不愉，心里突然有些着急，脱口而出道：“当然不是……咳，我只是说，宁姑娘果真是好本事！”总算临时改口得快。
宁小闲这才道：“其实这也是沾了别人的光，得了点启发。你还记得我请你办过一件事，秘密转移走看守极阴之地的伍家人？”那是她所发掘的第一个极阴之地，就在伍家祠堂的下方。
“记得。伍家上下六十七口人，都被我安排去了允州，从此改姓为易。”也从那一次起，他手里握有了拜火谷秘谋对付奉天府的证据，现在正将这个妖宗往死里整。
“伍老爷临行前交给我一个两面封口的竹筒子，说是拜火谷的妖人赐下来的圣药，可治大病。瘟疫不就是大病么？所以我打开来研究了一段时间。”她低声解释道，“现在灭瘟的重点不在于有没有解药，而在于解药的成本。我的清虚丹可以顺利解掉这种疾病，可是每粒都成本高昂，而患者数量已经超过五十万人，我不可能赠给每个病患服用。”
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“你曾经说过，在并州地宫上方的土地上，有人挖走了许多苦苦苗，而生长在杏黄村外的阴寒之地的苦苦苗也不见了。天之道，损有余而补不足，又称‘取衡’，在关押瘟妖的地宫外头长出了相克之物，也不是什么稀奇的事，所以我当时就推断这苦苦苗八成是解药中的重要一味。”
其实事实哪有她说得那样简单？是长天凭着出色的记忆力和嗅觉，发现苦苦苗的气味与伍老爷递给她的竹筒很相似。这竹筒虽然密封得牢固，但当初灌装药水的时候，不可避免地在筒身上沾了一点点药渍。这残留下来的一丁点儿气味，她几乎是嗅不到的，只有像长天这样以神通将自己的嗅觉十倍扩大化了，才能闻得出其中的蹊跷。
他们有成品药水在手，能少走很多弯路。饶是如此，要逆推这方子里的药物和用量也非易事，长天和覆禹鼎也尝试了近两百多次，直到将她手里那几株苦苦苗根系上的豆子用得一干二净为止，最后才发现不仅需要软豆，连根须也要少量地一起放入才好……若无覆禹鼎精确计量与记忆的功能，换了个丹师即使再天才，也很难在这样短短的几天里就将最终成果端了出来。
其中的弯弯绕绕，汨罗自然不会知道。这竹筒子里装的，也不是伍老爷送她的药水，而是长天和覆禹鼎研究出来的成剂。她谨慎道：“我有七成把握，但还是要试验过后方知结果。”
“这不是问题。杏黄村附近的两个村庄疫疾未解，随便提个人做试验就成。“他将药方和竹筒都收入袖中，郑重道，“若此药可用，可救百万生灵，宁姑娘你功德无量。”这事儿无须他或宁小闲亲为，手下人跑一趟就好了。
接下来这一日，便是养精蓄锐了。汨罗自去调派人手，一则试验解药的药效，二则抽调精锐准备对付瘟妖。对付这样的妖怪，不出手则已，一出手就要使尽雷霆解数。
司徒清那里也接到了通知，很是欢喜，准备第二日去找汨罗。
一切均有条不紊进行着。当天下午，解药的检验结果就出来了：可用。便这两字，就让所有人心里一松。汨罗随即吩咐下去，着手大量配制。
ps：
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9月6日
粉红票致谢：燕衣衣、ashrum1234、簌簌清音
打赏致谢：今天一毛钱打赏也木有，淡淡的忧桑萦绕……
第349章 吞饵
这样一副解药，成本只有六十两银子。对普通百姓来说虽然也不便宜，相当于软妹币近万块钱左右，但对比动用了千年药材的仙家丹药那种令人连仰望都不敢的价格，哪个人不肯出这买命钱？
她也将配方抄了几份，分别让地阴童子送往齐胖子、宁羽和邓浩手中，令他们着手配制药物救人。长天和穷奇现在都归她所有，所以这份研发解药的功德应该算在她头上，接下来么，就是能救几个是几个了。
这一夜，有人安寝，有人兴奋。有人周密布置，有人一无所知。
第二日卯时刚到（早上五点），司徒清就穿戴整齐，出门应汨罗的邀约去了，署内自然有人会应付他。这时间也是事先考虑过的，驰明城地处大西北，天亮得早，等到大家动手的时候也应该是日近正午了，阳光是一切邪孽之物的克星，这瘟妖就算不怕太阳直晒，在正午时分的本事总会减弱几分吧？
如今是九月下旬，天气虽已转凉，但秋老虎偶尔来犯，只有夜晨时分是特别凉快的。瘟妖喜阴，此时最利于它出行，它应该忍不住这个诱惑。
果然司徒清才离开不到一刻钟，汨罗这里就流水价一般地接到了消息：
“报，霍明珠让婢女叫了一辆马车停在后院门口。”
“报，她没有带上婢女，反而只身带了一个包袱上路。包袱不小，但形状不像能装得下人。马车走的方向，的确往她在城西郊的娘家庄子而去。”
汨罗冷笑一声道：“继续跟着，再派一组人去司徒宅院的西厢房查看。”
马上有人领命去了，过不多时回报：“司徒宅院里的下人们都睡着了，西厢房里空无一人。”
霍明珠果然吞饵上钩了，急不可待地想将如姬带去郊外施虐。原本兔子不吃窝边草，但如姬的美貌足以让霍明珠打破这个惯例。宁小闲心下一松，又有些替如姬难过起来。
和涂尽、七仔此时都坐在汨罗的华车上。正不紧不慢地往城外西郊而行。这辆车子外表和普通的富户马车没什么区别，内里却舒适至极，车上铺着厚厚的毛毡，手炉、熏香、棋盘、酒格什么的一样不少。比起弱水之畔被宁小闲削下半个车门的济世楼香车，也不遑多让。只是大家此刻心事重重，哪有心思享乐？
“报，霍明珠通过了西城关卡……”
“报，霍明珠已经抵达了西郊农庄，正侍奉父母用饭……”
宁小闲心里微惊。修为深厚之人，可以感觉到他人的窥伺，却不知汨罗手下的人是怎样避过霍明珠的灵觉，将她的行踪打探得一清二楚？她自然不知道汨罗手中有应声虫这样的【创建和谐家园】神物，此刻霍家庄的许多偏僻角落里。还有一些小虫伏着一动不动呢。
一个时辰后。
“报，霍明珠已经返回了自己闺房，说是要小憩一会儿，连从小一起长大的贴身侍女都支了出来。”
在这之后，又是长久地没有动静了。
时间慢慢流淌。此刻辰时已过。众人都有些奇怪，这妖怪居然如此有耐性？今日天空阴沉，太阳并没有露面，空气阴凉，正是适合瘟妖行动的好日子才对。尽管奉天府中有人观天象，预测今日午后能够拨云见日。
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又过了良久。终于又有消息传了出来：“报，霍家庄内的凡人纷纷打起呵欠，几十息后尽数睡着。”
“报，霍明珠从霍庄后门走出来，进了林子，手里仍提着那个包袱。她的速度……太快。我等不敢追近。”
霍家庄后门，紧挨着葱郁的森林。庄里人全部睡着了，此刻自然无人阻止霍明珠从后门走出去。若是汨罗等人在场，当能看到她此刻面色淡漠，举步而行。脚尖却始终不曾沾地，飘飘忽忽地越走越快，到了后面迅若奔马。
林中多古树，树冠遮天撇日，任是谁一进入这林中，都会发现气温至少比外头低了六、七度，荫凉得很。林中没有小路，霍明珠却像是识得方向，拐了七八个弯，赫然找到了一小片空地。
这片空地上，孤零零地伫立着一栋小猎屋，门板有些破旧漏风，窗户上的洞却是用牛皮毡细细补好了，她打开屋门走了进去。
屋子里居然很干净，家伙什一应俱全，甚至有一张看起来很软也很舒服的大床。她细条斯理地将包袱扔到床上，包袱散开，却是一条细织的羊毛毯子，里面露出了如姬蜷作一团的身形。蝶妖双目紧闭，早已昏迷过去。
如姬的身躯柔若无骨，霍明珠竟将她拗成了一团塞成包袱，难怪汨罗的探子觉得这包袱里藏不下人。
霍明珠取出两根特制的皮索，将如姬双手缚到了床架上，然后点燃从司徒清那里取来的药香，这才轻轻拍了拍蝶妖的面庞。
如姬口中低吟了一声，缓缓醒转，发现自己被带到了陌生的地方，眼中顿现惊疑，身体也缩作一团。