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“就算整支北军都支持又能如何？与京城相隔六百里，中间关卡重重，而且你们已经晚了。”
“晚了？”柴悦没太听懂。
“我从京城出发时，南军正在返京途中，这时候应该已经到了。当然，没有圣旨，南军不能回京，崔太傅是聪明人，很可能将大军驻扎在京北怀陵，离京城很近，又不算返京，而且还有一个好处。”
“掐断北军返京的道路。”柴悦的脸色变了。
“没错，只要南军横在怀陵，京城之事就与北军无关。”萧声顿了顿，“也与镇北将军无关。”
柴悦略显茫然，“既然如此，萧大人来神雄关究竟所为何事呢？”
“如今朝中大臣多半支持冠军侯，少量倾向于东海王，想要脱颖而出，就要做点实事。冠军侯第一希望北军能够击败匈奴人，为他增加威望，第二，他不希望有后顾之忧，一点也不想有。镇北将军是一忧，东海王是另一个，但是在解决崔太傅的南军之前，东海王不能动，所以就只能先从镇北将军这里下手。”
柴悦沉默不语。
萧声站起身，绕过桌子，站到柴悦身边，“不是每个人都有你这么好的机会，自立门户之后，你能与柴府平起平坐，所谓的出身也就不重要了，柴府上下谁不讨好你呢？”
“冠军侯……知道我吗？”
“现在还不知道，等你做出大事，天下闻名，再加上我的推荐，冠军侯必定重赏于你。”
柴悦缓缓起身，“大势真的已经确定了？”
“京城人所共知。”
柴悦毕竟年轻，改变主意时会脸红，“我得到消息，三天之后，会有几名匈奴使者来神雄关，与镇北将军继续和谈，这算是……”
萧声大喜过望，“大事已成，冠军侯无忧矣，柴悦侄儿，这几天你什么都不用做，三天之后，匈奴使者一到，先带他们来见我，即是大功一件。”
柴悦点点头，眉头紧皱，似乎还在犹豫，萧声拍拍他的肩膀，“你是大楚的将军、是柴家的子孙，为国尽忠，为家尽孝，除此之外，没有什么值得你当真。”
次日一早，萧声开始以左察御史的身份拉拢神雄关内的将官，他不求所有人都倒向自己，军人总是目光短浅，以为谁能带他们打胜仗就应该支持谁，萧声只想在发起致命一击的时候，身边的势力能与废帝相抗衡。
勾结外敌，这个罪名足够将废帝击垮了，如果说之前的和谈还有点理由的话，继续和谈就是明目张胆地背叛。
三天后的中午，柴悦遵守承诺，将刚刚赶到的几名匈奴使者直接带到了萧声的住处。
萧声早已做好准备，也不审问，直接带领大批将士前往衙门，以众将的名义请镇北将军出衙说话。
部曲营的头目晁化站在门口，向众人拱手，最后对萧声说：“镇北将军不在。”
“不在？他去哪了？”
晁化看了一眼柴悦，向萧声微笑道：“镇北将军数日前动身前往京城，现在——应该快要到了吧。”
在见过萧声之后，韩孺子立刻就明白过来：在神雄关与左察御史争斗，是在浪费时间。
第一百九十七章 返京
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杜穿云早已奉命回京，可如今道路上已不像从前那么安全，他耽误了一些时间才到达京城，又急急忙忙回到神雄关，比左察御史晚了一天，没有书信，只带来一句话：“夫人说，待边疆稳定之后，请倦侯尽早回京。”
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左察御史萧声回请北军诸将时，韩孺子换上普通士兵的衣甲，在黄昏时分出城，身边只带着两个人——孟娥和杜穿云，城内的知情者寥寥无几，守卫城门的士兵对这三人完全没有怀疑，怎么也想不到镇北将军就“藏”在其中。
柴悦向萧声虚与委蛇的时候，韩孺子等三人已经到达关内的第一处驿站，杜穿云手持加急公文，由驿丞加盖印章，换马之后再度出发，只停顿了不到一刻钟。
韩孺子和孟娥等在外面的官道上，他注意到驿站的大门有明显的毁坏痕迹，不用问，这是前些天群盗攻打神雄关时留下的，驿站加强了防守，官兵数量由平时的不到五人增加到二十多人。
“内乱延续下去，会将大楚拖垮。”韩孺子轻声道，自从与大单于达成和谈之后，他一直有些不安，偶尔会觉得自己犯了大错，现在他心中的不安减少许多，内忧外患不可能同时解决，大楚境内的驿站有几千所，哪怕只有一半增强守卫，也会牵扯大量楚军，削弱对抗外敌的力量，反之也是一样，想要彻底打败匈奴，需要大量增兵，使得关内防守空虚。
孟娥瞥了他一眼，“别人听到你用这种语气说话，会以为你是皇帝微服私访。”
韩孺子微微一笑，即使是在刚刚退位、毫无根基的时候，他也保持了皇帝的思维习惯，总觉得自己对天下负有不可推卸的责任。
杜穿云与两名驿兵牵着马出来了，三人上马，连夜赶路，走不多远，杜穿云问道：“倦侯，你能受得了吗？这么没日没夜的骑马奔跑，就算是武功高手也坚持不了多久。”
杜穿云刚刚完成一段远程送信，在神雄关休息了不到两个时辰，看上去却很精神，更担心倦侯会受不了。
“等我坚持不住的时候，会停下休息的。”韩孺子白天时也睡了一阵，熬一夜没有问题。
第二天一早，萧声开始在神雄关内拉拢众将，柴悦等人也在悄悄推进计划，韩孺子到达第二处驿站。
这里驻扎的士兵更多，有五十几名，而且显得很紧张，门户紧闭，不敲不开，听说这三名神雄关士兵只换马不换人，驿丞很高兴，他实在腾不出多余人手，“附近的暴民只要闹事，肯定先攻打驿站，我们这儿已经被烧过一次，还好没烧光……”
驿丞有点啰嗦，做事却很快，一刻钟之后，韩孺子等人再度出发，早饭、午饭都在马背上解决。
午前不久，三人经过官道上的第一座县城，虽说是冬季，街上也显得太冷清，几乎没有行人，两边的店铺大都虚掩门户，根本不想开门揽生意，就连衙门口也关上大门，只留便门，几名差人探头探脑，惊慌地望着三名“驿兵”驰过，这种时候，驿兵跑得越快，越没有好消息。
还在碎铁城的时候，楚军将士都想快点回到安全的关内，没有料到关内早已不是从前的太平世界。
离开神雄关三天之后，左察御史萧声正在神雄关衙门外目瞪口呆的时候，杜穿云也在感到惊讶万分，他们停在路边吃点干粮，都显得有点萎靡，尤其是杜穿云，一直就没有好好休息过，脑子都有点发晕了，“倦侯真的不需要休息吗？”
韩孺子很疲惫，但他不想休息，只想赶路，尽快加入那场已经开始的比试。
“皇帝的吸引真是大啊。”杜穿云只能得出这样的结论，自己也不敢说累了。
第四天，三人不得不停下，驿丞告诉他们，一群暴民正在攻打前方不远的一处军寨，他们的体力也已达到极限，于是睡了一个晚上，次日一早，听说战斗已经结束，立刻上马赶路。
攻打军寨的不是强盗团伙，而是一群真正的“暴民”，手中的兵器大都是锄镐，衣裳褴褛，骨瘦如柴，这样一群人的战斗力可想而知，军寨中的两三百名官兵一开始被吓得不敢出战，几次试探之后，发现敌人其实软弱无力，他们展开了一场屠杀。
韩孺子等人骑马经过时，看到了屠杀之后的场面，暴民已经溃散，在官道和山坡上留下数百具横七竖八的尸体，士兵们正兴奋检查尸体、收割人头，一名大胡子军官挥舞手中光滑洁净的腰刀，大喊道：“立功啦！立功啦！不留活口，只要人头！谁谁，拿我的刀去沾点血，从此以后这就是宝刀啦。沾血就行，别砍，坏了我的刀。”
三名“驿兵”差点被兴奋过头的士兵给拦下，杜穿云愤怒异常，险些拔刀冲上去，孟娥抢先上前，粗声表明身份，士兵们这才放行，走出很远，他们还能听到军官得意的笑声。
“咱们昨天晚上不该睡觉的，应该……应该……”杜穿云也不知道能做什么，扭头看向倦侯，“你一定要当上皇帝，救救天下的百姓，他们只是受不了饥饿，拿走粮食的是官兵，杀死他们的也是官兵。”
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接下来的行程又是没日没夜，除了换马，三人很少停下，即使遇上下雪天，也只是稍稍放缓速度，离京城越来越近，暴乱的迹象越来越少，途中经过的城镇开始有了几分热闹气息。
终于，在一座叫白桥镇的地方，他们即将进入京畿地界，也遇上了难以逾越的障碍，这障碍不是天堑，不是强盗，不是暴民，而是一支楚军。
白桥镇有一座白石砌成的拱桥，过桥即是京城属地，天气晴朗的时候，站在高处甚至能望见高耸的城墙，但是白桥镇归属怀陵县。
一队南军将士占据了白桥镇，主街上十步一岗、五步一哨，桥头更是设置了数重鹿栅，几百名士兵在此守卫，对出京方向管得不严，对进京方向却如临大敌，所有行人都要经过至少十名军官的亲自检查。
韩孺子一路上马不停蹄，离开神雄关的消息肯定还没有传到这里，可南军已经做好准备，他猜测这与东海王有关。
韩孺子不敢进镇，南军十有【创建和谐家园】是专门拦截他的，将士当中肯定有人认识他，孟娥也不能进去，她的装扮与声音都没有破绽，可一旦被搜身，还是会露馅。
杜穿云脱掉盔甲，换上普通衣裳，独自进镇，没多久就回来了，摇头道：“不行，我看到崔府的几名仆人混在桥头士兵当中，他们肯定认得倦侯。”
他们停在镇外的一处弯路后面，两边尽是积雪覆盖的树林，进也不是，退也不是，留在这里又有点扎眼，韩孺子只好先往回走，希望找个地方休息一下，夜里想办法过河。
他与孟娥摘下头盔，在甲衣外面穿上长袍，虽然稍显怪异，但是不会被当成士兵了。
镇外不远有一座废弃的土地庙，韩孺子与孟娥在里面休息，杜穿云则去树林里勘察地形，寻找过河的路径。
庙很小，四面漏风，韩孺子坐在倾倒的石制香案上，背对只剩半截的神像，第一次为返京而感到紧张。
在神雄关，他有部曲营，有柴悦这样的追随者，有一批还算忠诚的将士，即使面对朝中【创建和谐家园】，也能轻易击败，在这里，他却被一队南军士兵拦住，寸步难行。
孟娥站在门口，向官道上遥望，头也不回地问：“你后悔了？”
“我不后悔，神雄关虽然安全，却不是长久之计，柴悦等人想拥我称帝，他们却没想过一件事，一旦朝中大臣确立新帝，或者当今皇帝渡过难关重新上朝，北军还会拥护我吗？眼下是非常时期，人心思变，万事皆有可能，时机一过，就算是武帝重生，也得不到多少支持。我必须回京，北军的支持会对我提供一些帮助，我在京城的成功，反过来也会令北军更加支持我。”
孟娥想不了那么多事，只是陪韩孺子聊天，目光仍然望向远处，但她能感觉到他需要倾诉。
“可是在京城，你靠什么夺得帝位呢？”
“嗯，冠军侯回来得最早，有大臣的支持，东海王有南军做靠山，我靠什么？我相信小君，她让我回京必有理由，绝不会让我无谓地冒险，还有我母亲，还有……杨奉。”
说出“杨奉”两字，韩孺子有点勉强，在最值得信任的名单中，这名太监已经排到几十名开外，除了推荐过房大业，这么久以来，杨奉没有传递过只言片语，他自己也说过，只支持最有可能当皇帝的人。
“最关键的是，我相信太后。”
“太后？”孟娥扭头看了韩孺子一眼，她了解太后，因此更加惊讶。
“太后偶尔还会去勤政殿听政，这说明她还活着。”韩孺子顿了顿，“等到太后出手，冠军侯与东海王的优势还能剩下多少？”
非得诸强相争，才有弱者的机会。
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今晚无论如何要想办法过河，韩孺子正要开口，孟娥小声道：“有人来了。”
韩孺子起身走到门口，望见一队骑兵正从白桥镇的方向驶来。
第一百九十八章 北军之怒
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左察御史萧声精心准备了一切，结果对手却提前跑了，胸中一股怒火无处发泄，如果这是京城，如果对手是一位资历深厚的老臣，他或许能够忍耐得住，起码表面上不动声色，可这里是偏远的神雄关，对手是一名十几岁的少年，周围是一群军人……
一切都令萧声怒火中烧，就连那些被他拉拢过来的将官，也显得面目可憎，镇北将军逃回京城这么大的事情，居然没人发现，更没人提醒他一声。
萧声原地转了一圈，目光落在柴悦身上，对这名“柴家人”，他曾经花费最多的精力——当然，所谓的“最多”，只是相对于神雄关的几万名将士而言，一个时辰的酒宴，加上半个时辰的劝说，对一名小小的无名参将来说，这绝对是高看一眼——可柴悦却将他骗了。
“柴家逆子。”萧声咬牙切齿地说。
柴悦向萧声微鞠一躬，在发生这么多事情之后，萧声居然还想用“柴家”来要挟与利诱他，实在是匪夷所思，柴悦最了解自家人的品性，心里很清楚，从他不愿尽心尽力刺杀镇北将军那一刻起，就已注定得不到柴家的谅解。
“镇北将军既然不在，就该由萧大人总督神雄关边疆军务了。”柴悦客气地说。
刘昆升的职责范围只在北军，万余名杂军，以及协调周围各县供应粮草之事，都不归他管，韩孺子曾经得到过大将军韩星的任命，他走之后，该由官衔最高的人接任。
萧声怒极反笑，突然看到人群中的几名匈奴使者，伸手指过去，“你们，你们来做什么？”
匈奴人互相看了一眼，走出一人，拱手道：“我们应邀来与大楚继续和谈。”
旁边有人小声提醒萧声：“这是归义侯二公子金纯忠。”
“又是一个逆子、叛徒。”萧声冷冷地说，无意压低声音，“你们应邀而来，应谁的邀？”
金纯忠脸色微红，还是挺身道：“应大楚镇北将军之邀。”
“镇北将军就是最大的叛徒！”萧声再也忍耐不住，“和谈结束了，不，根本就没有和谈，镇北将军私自和谈，犯下了通敌之罪。还有你们，你们所有人，竟然在匈奴人面前逃走，与投降敌军同罪。若想赎罪，现在就杀死匈奴使者，大军出关，去击败匈奴人，杀死他们、俘虏他们，扬大楚国威，让匈奴骑兵再不敢靠近边关一步！”
若是在冬季之前，这番慷慨激昂的话会激起不小的斗志，现在却只能让周围的众将士面面相觑。
柴悦上前道：“匈奴人已经北上，前往山谷中过冬，楚军粮草不足……”
“粮草只是借口，你们都被镇北将军蒙蔽了，匈奴人北上，现在就去追赶，粮草不足，立刻征发就是。”
柴悦错愕道：“现在是冬天，粮储不足，附近各县已征发数次，以致民不聊生，仓促之间，如何征发？”
“柴悦，你不再是将军了，来人，把他押下去，槛车送往京城，由兵部定罪。”
几名军官走向柴悦，迈出两步之后又停下了，因为柴悦身后的人太多。
众人站在神雄关衙门前的街道上，柴悦背北朝南，身后站着大量将士，密密麻麻地看不到头，衙门口的台阶上，还有一些部曲士兵，也都站在柴悦一边。
萧声转身看去，他拉拢到不少人，粗略看去，不比对面少，只是士气不足，对面的人已经纷纷握刀，他的人却个个面露惊慌，似有退意。
萧声当然不服气，如果人多势众者就能获胜，那还要大楚朝廷做什么？他又何必拼死拼活地往上爬？
“本官乃左察御史萧声！受大都督府与兵部委派，来此接管所有楚军，我这里还有北军大司马的亲笔信，要求北军将领服从本官的命令。”萧声的确有这样一封信，从怀里取出，高高举在手中。