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站在一边的韩桐打了一个激灵，谦让得更坚决了，无论如何也不肯接受大司马印。
众将争吵的时候，房大业听得清清楚楚，知道柴智等人准备杀死镇北将军和东海王，然后击破匈奴人以功赎罪。
“嗯——”房大业认真想了一会，“军功可以赎罪，但是无故杀害皇子皇孙乃是不赦之罪，多大的军功也赎不了。”
“无故杀害不可赦，‘有故’呢？”柴智冷冷地问。
“那要看是什么‘故’了，如果赶上朝廷用人之际，赎罪的可能还会更高一点。”
柴智再次转身面对众将，“我会想出一个合适的理由，大楚内忧外患不断，正是朝廷重用我辈平定天下之际。”他顿了一下，“冠军侯已至京城，有他在，还有什么不可赎之罪？”
如果这是一群普通将官，柴智断不敢当众说出这种话，众人也不会被说服，可这些人不同，不仅是勋贵，还是掌权的勋贵，而且消息灵通，即使远离京城，也能提前感受到朝中的风雨，这给予他们做大事的胆量。
其他人却只想置身事外，普通出身的刘昆升如此，宗室子弟韩桐更不例外，外姓勋贵可以在混乱之际选择支持某一方，韩氏子孙却难免会受到过多的猜忌，冠军侯对韩桐表现出足够的信任，韩桐却仍然不敢抛头露面，将大司马印牢牢按在刘昆升手中，就是不肯接受。
只有一件事出乎韩桐的意料，他以为房大业是镇北将军的亲信，没想到这位老将军不仅没有为镇北将军说话，反而对柴智等人的计划点头。
柴智向前逼近一步，“阁下是楚军老将，也是待罪之身，打算跟随北军建功立业，还是要像对待齐王世子那样，为主尽忠？”
柴智等人对镇北将军派来的使者早有杀心，完全是因为房大业的名声才没有立刻动手。
“我在齐国为傅，是朝廷所任命，自然要为主尽忠，镇北将军给我一个参将的名衔，从未得到过朝廷的承认，他不是‘主’。我只为大楚尽忠，为碎铁城抵抗匈奴人、等待援兵的楚军将士尽忠。”
“全军出发，即刻前往神雄关、碎铁城！”柴智直接下令，然后对房大业说：“我要你给镇北将军写一封信，就说援军马上就到，让他不要担心。”
“好。”
“别的不要多说。”
“请到了援军，我也没别的可说。”房大业表现得十分配合。
柴智又走到两位“推印者”身前，左右扫视，韩桐立刻后退两步，他在神雄关受过苦，心中最后一点胆量都已耗尽，宁可遭人耻笑，也不想承担责任，“刘都尉掌印乃是冠军侯的安排，我宁死也不能接印。”
柴智对刘昆升比较满意，也不想换人，“刘都尉，下令吧。”
刘昆升无奈，“这个……既然大家已经做出决定，我也没什么可说的，谁来书令，我来盖印。”
几名军吏上前，在书案上铺纸研墨，柴智口授，另一人书写，刘昆升捧着大司马印，一脸无奈，无意中与房大业的目光对上，立刻扭头看向别外。
房大业面无表情，目光中却没有无奈。
五万北军启程的第三天，韩孺子率领神雄关剩余的全体将士，出关奔赴碎铁城，与此同时，东海王正为刚刚从京城传到的消息焦躁不安，柴悦站在流沙城的废墟之上遥望匈奴大营，努力猜测匈奴人的底细，心中越来越不安。
对岸绵延数十里的营地里，金垂朵踏着碎雪闯进一顶帐篷，门口的卫兵对她颇为尊敬，没有上前阻拦。
帐篷里铺满了毡毯，十几只铜火盆放置在各处，烘得帐内一片春意，一名肥胖的老者斜靠在床上，身边环绕着数名姬妾，对面的三十多人或坐或站，都是匈奴人的将领名王，与大单于相谈甚欢，时不时暴笑。
金垂朵一进来，交谈停止，众将领名王纷纷回头张望，大单于笑道：“欢迎我的女儿，住得还习惯吗？缺什么东西吗？”
大单于说的是匈奴语，金垂朵只能勉强听懂，上前以中原话说道：“女儿一切都好，只有一个疑问：大单于要与楚军和谈，可是营中将士频繁调动，又是何意？”
有人将她的话翻译给大单于听，大单于不住点头，很快给出回答，金垂朵没听懂，看向译者。
匈奴人译者道：“大单于说，楚人狡诈，匈奴人应该学习这一点，和谈要有，可是也要准备好战斗，匈奴人已经没有退路，必须在积雪超过膝盖之前，从楚人手中夺取一块牧马之地。”
第一百七十六章 奇怪的营地
东海王发现自己陷入了困境，成为碎铁城里最不受欢迎的人。
他在南城毫无必要地派出一百多名勋贵子弟，结果死伤殆尽，真相已经传遍城内城外，幸存的勋贵子弟从此离他远远的，普通将士也对他的能力深感怀疑，只有部曲营的一些士兵，看在曾经一块冲锋的情面上，对他比较客气。
镇北将军到来，东海王的地位更是一落千丈。
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听说五万北军不日即至，碎铁城内外的楚军一片欢呼，他们等待这个消息已经太久了，尤其是那些原本就属于北军的将士，失去右将军冯世礼之后，更加盼望同袍的援助。
转眼之间，一直对匈奴大军胆战心惊的楚军开始担心另一个问题：匈奴人会不会在援军到来之前逃跑？
韩孺子需要鼓舞士气，但他对真实情况没那么乐观，到达碎铁城没多久，甚至没回将军府，就与一批将官前往西边的流沙城废墟，与驻守此处的柴悦汇合，听他报告对岸的军情。
地面冻得跟铁一样坚硬，一阵风起，碎雪吹得到处都是，楚军沿河岸建立了五重鹿角栅，走向各异，以阻挡匈奴骑兵的冲击，岭南遍布帐篷，大量士兵在此稍避风寒，可是不能解甲，兵器放在手边，随时待命，尤其是在夜里，只能轮流睡一小会。
韩孺子骑马立于岭上最高处，迎风吹了一会就觉得脸如刀割，眼中含泪，寒意如箭一般射入脑门，离此不远的几座简易望楼上，士兵们一站就是至少一个时辰，冻得僵硬，常常连步子都迈不开。
“听军中的老兵说，今年冬天比往年都冷。”柴悦穿着好几层衣甲，头盔和眉毛上沾着霜花，这些天来，他在岭上待的时间比任何人都要长久，对岸即使只有一匹马跑来跑去，他也要看上好一会。
“匈奴人在这里坚持不了多久，楚军也一样。”韩孺子将身上的披风拉得更紧一些，“碎铁城里粮草所剩无几，神雄关里的储备也不足以长久养活几万人的大军。”
柴悦当然了解驻守塞北的难处，“镇北将军决定和谈？”
“我想先听听你的看法。”
柴悦缓缓吸入一股寒冷的空气，他观察这么久，就是为了能给镇北将军一个明确的回答，到了该开口的时候，还是没有多少底气。
“匈奴人的营地有点奇怪。”
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柴悦伸手指向西方，“那边的营地被挡住了，我派斥侯去观察过，据说营地里的帐篷最为密集，差不多一半匈奴人都驻扎在那边，显然是在防备偷袭，可楚军并不在西边。”
他转动手臂指向东方，“那边的营地比较稀疏，但是延伸得更长，百里之外尚有一处小营，大概是在伺察地形，东边是匈奴人选中的退却方向。”
柴悦最后指向正中央，那里有一座山岭，几乎全被帐篷所占据，“大单于的旗纛耸立在那里，曾有斥侯望见营地后方有匈奴人向东迁徙。”
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“看来是这样，而且不只是东匈奴，还有大批西匈奴人，两部已经合而为一，据说现在的大单于也是西匈奴人。”
“那么和谈是真心的了？”
柴悦沉默了一会，“难说，不管西方发生了什么，匈奴人急于逃亡，只是停战对他们来说没有太大意义，他们或许还想要一块有关卡守卫的土地，足以抵挡在他们眼里更强大的敌人。”
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柴悦望着对岸的一小队人马，说：“使者回来了，听听他怎么说吧。”
韩孺子等人下岭，进入一间帐篷烤火驱寒，没过多久，使者进来了，他奉命与匈奴人进行前期谈判，同时也是打探军情。
“匈奴人希望先交换俘虏，以示和谈诚意。”
柴悦皱眉道：“咱们手里倒是有不少匈奴人俘虏，他们哪来的楚军俘虏？”
之前的两战，双方都有死伤，但是活捉的不多，碎铁城里的俘虏都是右将军冯世礼率军抓来的东匈奴人。
使者说：“匈奴人军中有一千多名楚军俘虏，冯右将军也在其中，我亲眼见过了。”
帐篷里的将官都是一惊，按照匈奴人的惯例，只抓妇孺当俘虏，掳获的士兵不是杀死，就是逼着他们在下一次战斗中充当前锋，可之前的两战都没有见到楚军士兵的身影，大家都以为冯世礼等将士必死无疑。
交换俘虏对双方都无坏处，韩孺子与在场将官商议之后，表示同意，楚军使者带来一名匈奴人，他回对岸向大单于通报，约定次日一早交换俘虏，然后再商议和谈之事。
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这时天已经黑了，韩孺子刚吃完饭，东海王跑了进来，“你要跟匈奴人交换俘虏？”
“嗯，冯右将军还活着，他是大楚将领，无论如何要交换回来。”
“嘿，冯世礼……”东海王示意两名随从退出，“冯世礼是北军右将军，他一回来，谁还听你的命令？”
“五万北军正在路上，很快就会赶到，无论冯世礼在与不在，北军都会有自己的将领。”
“算了，不说北军，你听说京城的事情了吗？”
“略有耳闻，未知详情。”
东海王上前，“我猜你就不知道，否则的话你也不会从神雄关回碎铁城。”他重重地叹了口气，显出几分怒意，“我得到消息，皇帝已经一个多月没上朝了，太后也经常缺席勤政殿，奏章得不到处理，大臣们人心惶惶，吴氏三国舅都已秘密回京，听说冠军侯也躲在京城。”
“你怎么知道这些事情的？”韩孺子只得到一封信，对京城的情况所知极少。
“我舅舅派人送信给我。”东海王又称崔宏为“舅舅”了。
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“你不相信我？”东海王急道。
“当然相信，我也得到消息，说京城有变，可咱们能怎么办？”
“怎么办？当然是立刻回京，越快越好，不能让冠军侯拣便宜，他若是称帝，第一道圣旨大概就是杀死你和我。”
“这边的匈奴人怎么办？现在回京未必能斗得过冠军侯，碎铁城却极有可能输掉战争。”
“天呐，你平时不是挺聪明的吗？怎么最关键的时候反而糊涂了？北军是冠军侯的，他都弃军回京，你在乎什么？就让北军自己与匈奴人作战吧，反正冯世礼明天就能交换回来，以后的胜负与咱们无关。你得分清轻重缓急，夺回帝位，天下尽入你手，留在碎铁城，就算打败匈奴人，功劳也归别人，你连小命都保不住！”
“不急，反正京城还没有明确的消息，等我……”
“啊——我真是要疯了，你是当将军上瘾了吗？”东海王怒气冲冲地转身就走，很快又回来了，“你想和谈，好吧，那就跟匈奴人谈谈，谈完之后，你要立刻跟我回京。”
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东海王走的时候仍然不住地摇头。
孟娥走进来，这些天她一直与韩孺子共住一室，保护他的安全，就跟在皇宫里一样，她吹熄蜡烛，在给自己准备的小床上坐了一会，突然问道：“你为什么不跟东海王回京？”
她没有偷听，可东海王说话声音不小，出去的时候又是一脸怒气，她能猜出大致情况。
韩孺子坐在床上，一边暗自运气，一边答道：“冠军侯回京，因为他有北军，还有勋贵与宗室的支持，东海王希望立刻回京，因为他有崔太傅和南军的支持，我有什么？”
韩孺子最清楚不过，他对东海王只有一个用处：恢复桓帝之子的正统地位，为东海王继承帝位创立条件。
他不想再当任何人的傀儡。
“我能帮你什么？”孟娥问。
“别让我被杀死。”韩孺子笑道，然后正色道：“我有预感，五万北军一到，就会有人动手，至于是谁还不一定。”
“那你还要调遣北军前来救援？”
韩孺子没法再运气了，下床走到孟娥身前，低声道：“这一次，我要先动手。”
孟娥一愣，“这就是你要让我做的事情？”
“嗯，只是保护我的安全还不够，我不仅要活下去，还得消灭敌人、拥有一只效忠于我的军队。孟娥，你觉得我有资格当皇帝吗？”
“当然，否则的话我也不会跑来保护你。”
“从现在起，我得做一点皇帝该做的事情了，孟娥，你准备好了吗？”
“好了。”孟娥又一次感到眼前的少年已有某种不可抗拒的威严，使得她只能应承，不敢再提出条件。
“那就好，很好。”韩孺子退回自己的床上，默默地计算着，哪些人为敌，哪些人可信，哪些人可用而不可尽信。
不管京城发生了什么，对他来说都是一次难得的机会，比预料得要早许多。
他有不少事情要做，第一件就是解决匈奴人的威胁。
第一百七十七章 暗潮汹涌
身为被楚军抓获的匈奴人俘虏，金纯保、金纯忠都不想被交换，在匈奴人中间生活过之后，他们越发确信自己是楚人，希望留下来戴罪立功。
韩孺子拒绝了，“和谈事大，说好了交换全部俘虏，那就一个也不能留下。而且俘虏没有选择，你们想当楚人，就在自由的时候做出选择。”