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  贺南盛“呵呵”笑了两声，从沈瑞身上移开视线，拉着沈珏对那老者与青年道：“七叔，康生，这是我大姐姐家的老三珏哥。”又对沈珏道：“珏哥，这是你七外祖与七外祖家大舅舅。”

  虽与外家不亲，这两位贺家长辈也是初见，沈珏还是老实见了礼。

  那老者神色有些冷淡，从袖子里摸出一个半新不旧的荷包，递给沈珏道：“还是头一回见你，这不值什么，拿去赏人吧。”

  这话虽是套话，可添了这不冷不热的口气，委实让人不舒服。沈珏虽不被生母所喜，却是被族长太爷与宗房大老爷娇惯大的，哪里受得了这个。

  即便是姻亲长辈又如何?难道就可以给他脸色瞧?而且这荷包里硬邦邦的，即便不用打开，也能猜到你们装的是金银之类。是有长辈第一次见晚辈给这样的表礼，可那是对童子，自己已经十二岁，还是小孩子么?

  沈珏捏着荷包，抬起头来看着这劳什子“七外祖”一眼，就想要发作，便见这老者面带沧然、眼角水润、似有哀意，嘴边不逊的话就咽了下去，反而添了疑惑。

  七外祖?外祖家嫡宗兄弟三房，这行七的定是旁枝，只是为甚从没听人提起过这一家?

  沈瑞在旁，看的更是清楚。这老者见到沈珏的时候，神色变幻，似惆怅、又似透过沈珏看什么；旁边那个青年却是七情上色，望向沈珏的目光如刀子一般，满是怨愤。沈珏才十二岁，与这父子二人又是初见，难道这父子二人与沈家宗房有怨?

  沈瑞正看着，正好那青年也望过来，两人视线对个正着，皆是一怔。

  青年神色略有扭捏，立时转过脸去，可还是忍不住用眼睛余光望向沈瑞，打量着沈瑞。沈家本就是书香门第，沈瑞这些年见过的读书人不少，可没有一个像眼前这个青年一样单纯直白。人心似海，简单的人总能令人放下戒备，沈瑞微微点头致意。

  青年眼神一跳，也跟着颔了颔首，面上正常许多。

  贺南盛介绍沈珏不过是抛砖引玉，沈瑞才是正主，便指着沈瑞对那父子道：“这是沈家四房的瑞小哥。”又对沈瑞道：“瑞小哥，这是鄙人堂叔与堂弟。”

  他既正经八百的介绍，沈瑞总不好失礼，便进前一步，规规矩矩道：“小子沈瑞，见过贺世翁，见过贺世叔。”

  松江各大姓联络有亲，这样的称呼总不会大错。

  贺七太爷面上露出几分慈爱，看着沈瑞，仔细打量一番，点头道：“都说龙生龙风生风，我虽没有见过你母亲，可听过她的善心与贤名，你既是她骨血，也定是个好孩子。”

  这番夸奖很是直白，沈瑞却能听到老人家话中的示好与善意，虽有些不解，还是难以生厌，躬身谦逊道：“小子愚钝，不敢当老人家襄赞。”

  旁边的贺南盛面上虽依旧挂着笑，可眼神开始发冷。

  好好的提孙氏作甚?

  当年骗卖孙氏名下两家织厂成功时有多欢喜，过后贺南盛就有多后悔，就是京城胞兄当年也写了信狠骂了他一顿。他后知后觉知晓自己错处，吃相太难看，而沈家四房比想象中的有地位。

  若是没有沈理与庄恭人，这便宜占就占了；有了那两位，占了便宜就失了名声。虽说织厂成了烫手山药，可贺家在松江既与沈家比肩，也没有低头退还的道理。贺家老太太早与大老爷早写信过来，让他想法子与沈家四房早日和解，可沈南盛始终没有找到机会。

  如今沈理起复，回了翰林院；蒋知府任期将满，沈南盛并未觉得松了一口气，反而越发急迫。蒋知府这些年在松江政通人和，成绩卓越，有高升布政司的风声；沈理虽依旧是五品学士，可却有个兼任吏部尚书的阁老泰山。明年是六年有一次的“京察”，自己胞兄在九卿上的任期将满。要是因沈家之事，耽搁了大哥前程，他可是没地方哭去。

  沈珏在旁，看着贺南盛的神态，心中偷笑。什么东西?做了【创建和谐家园】还立牌坊。对于自己这位二堂舅，沈珏心中很鄙视。本是士人却行商贾事，这也不是罪过，可行事下作，连做人的根本都忘了，又敢做不敢当，实让人生不出尊重。

  沈瑞是四房元妻嫡子，幼时又有恶名在外，贺七太爷本担心他骄横难缠，不好相处，没想到是这样一个斯文有礼的小少年。觉得有些意外，又觉得在情理之中。有孙氏那样的生母，孩子的教养能差到哪里去；要是真是跋扈顽童，即便是恩亲，沈家状元公也不会亲自教导三年。

  至于沈瑞方才对贺南盛的冷淡，贺七太爷没觉得他失礼，反而觉得这孩子好僧分明有血性，不是那种口蜜腹剑之人。好感一生，贺七太爷对这门亲事倒是生出几分期待。

  旁边的青年，也就是贺康生，康生是字，名为贺平盛。他本是无心机之人，见老父待沈瑞亲近，便也觉得沈瑞顺眼，想起曾听过的闲话，便直言道：“听说令兄高才，更得令尊高看，那不是宠庶灭嫡?”

  屋子里的气氛，一下子冷了下来。

  贺七老爷瞪着儿子，真想踹死这成事不足败事有余的家伙。

  沈瑞的神色，也淡了下来。不管沈举人到底有如何不是，这都是沈家家事，轮不到外姓人说话，更不要说在他这个做儿子的面前贬低老子。

  贺平盛话说出口，便晓得自己失言，立时涨红了脸，脱口而出道：“我别无他意，就是不放心……”

  话没说完，就听贺七太爷喝道：“胡吣甚?还不闭嘴!”

  贺平盛立时闭嘴，望向沈瑞，面上带了忐忑不安。

  贺七太爷叹了一口气，起身对沈瑞道：“犬子口无遮拦，冒犯了瑞小哥，老朽这里代子请罪，还请瑞小哥恕罪!”说罢，便躬身作揖。

  沈瑞哪里好受，忙侧身避开，道：“老世翁无需如此，折煞小子……”

  虽没有受贺七太爷的礼，可沈瑞也没有说原谅贺平盛的话，而是看着他道：“虽不知贺老爷到底不放心何事，可有些事并无不可对人言之处。家兄十四岁应童子试，中廪生，在读书上确实有天分，家父也对家兄寄予厚望。至与嫡庶之说……尊下消息怕是不够灵通，家兄与三年前遵照先慈遗命记在先慈名下，为我嫡出长兄。宠庶灭嫡之类人云亦云的话，自然是无稽之谈。”

  自己不是“小白菜”，不需要外人来可怜。

  沈瑞虽不是多话之人，可依旧为沈举人做这一番辩解，却是说给贺南盛听。不管贺南盛亲近自己目的如何，想要从父子关系、兄弟关系上挑拨，怕是不能。他固然对沈举人与沈瑾没甚感情，可也晓得远近亲疏，无心亲近贺家。

  贺平盛红着脸站起身，对着沈瑞满脸羞愧道：“是我不该轻信人言，搬弄口舌，冒犯小哥，这里给小哥赔不是，还请小哥原谅则个。”

  这般虽有些呆气却是知错认错的性子，倒是并不找人厌恶，连沈珏都看了贺平盛一眼。

  沈瑞好不容易出来，无心再应付贺家人，寻了个托词，便与沈珏告辞。

  等下了楼，沈珏方后知后觉道：“四房家务，与他们什么事，那书呆子到底不放心甚?”

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  第六十五章蜚短流长(一)

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  虽说“八方楼”菜肴确实美味，可到底被贺南盛给扰了兴致，沈瑞与沈珏两个在街上溜达一会儿，逛了两个古董字画店就意兴阑珊。

  不过走到西街的时候，沈瑞随着沈珏的脚步放缓。

  同东街相比，西街行人更密集，道路两侧商铺林立，只是同西街的酒楼、银楼、古董店、绸缎庄这些贵客临门的地方不同，这里集中的是客栈、布庄、茶楼、米行这些面向寻常百姓的大众铺子。

  沈珏停下脚步，指着前面一处二层楼道：“那店面本是源大婶子名下产业，如今在沈瑾名下。”

  沈瑞抬头望去，便叫牌匾上写着“惠来客栈”，门前有小二迎来送来，生意看起来不错的模样。

  沈瑞不由诧异，沈举人现下虽不像三年前那样不通世事，可也不像是能打理生意产业的。待在仔细看两眼，他瞧出不对来，那匾额簇新，可也不像是有年份的。

  “这客栈租出去了?”沈瑞道。

  这几年沈瑞在外头，能得到的消息，不是从沈全处听说，就是从沈珏这里听说，还真没人有提及沈瑾那半拉产业的后续。沈瑞只晓得当年分完产后，好像这些产业就由沈举人接手，后续也没有过问。要不然落在旁人眼中，倒像是他舍不得分出那一半。

  沈珏点点头，道：“听说源大叔硬撑了两年半，直到今年夏天才撑不下去，就循着鸿大婶子的法子，结束了几处生意，将那几处铺面都租了出去。接手这客栈的，就是三房的人。”

  三年前在四房墓地阳宅，沈瑞与沈瑾两个遵孙氏遗命，用抓阉的法子分了孙氏名下产业，沈瑞名下田庄一处二十顷，田两处十八顷，绸缎坊一处，杂货铺一处，三进宅子一处；沈瑾名下是田庄一处四十顷，客栈一处，米店一处，布庄一处，二进宅子一处。

  沈珏不是平白说起这个，实是昨天见四房连马车都没有给沈瑞预备，心中不平，回家后便跟族长太爷抱怨了几句张老安人不慈。结果才知道，四房现下的状况不佳，这几年沈举人帮沈瑾打理那份产业，没有赚银子不说，还亏空了许多。族中的人多有看不惯沈举人的，都等着看他笑话。

  不知道三房怎么说的，沈举人竟与他们“一笑泯恩仇”，将沈瑾名下的几处店面都租给三房。三房还是开客栈、米铺等营生，只换了招牌，给四房房租。

  “我仔细问过祖父，源大叔不只这几年铺面亏空，就是三年前也被三房、九房追了不少银钱过去，他手中已无银钱，你却在五房大婶子处存了钱，仔细他找由头从你这里要银子。真要开了口，你这做儿子的还能不给?”沈珏正色道。

  哪里用找由头，这就张罗要续娶，不就是件需要花银钱的大事。

  这向儿子要娶后老婆的银子名头是不好听，可沈举人名声已经烂大街，还在乎这个?

  沈瑞有些疑惑道：“你能想到这个，鸿大婶子怎么想不到?为甚不与我说?”

  沈珏轻哼一声道：“大人做事，就是想的多。鸿大婶子帮你打理产业，多有避嫌。要是她对你提及沈瑾名下那半拉产业，倒像是挑拨你们父子兄弟。五房上下行事素来谨慎，哪里会落这样口舌?不过鸿大婶子是个明白人，又真心关爱你，应会有所防备。不予你说，多半是怕万一猜错，影响你们父子之情。”

  听沈珏这么一说，沈瑞想起一件事。

  沈理十月里上京前，曾同五房大老爷、大太太一道到西林禅院见沈瑞，只说是起复上京，需要在京置产，又要官场孝敬，手中银钱不足，想要借用沈瑞名下的银钱，三年之内就还上。

  沈瑞名下的产业，两处铺面与宅子的租金有限，一年不过三、四百两，田与庄子是大头，风调雨顺一年有两千多两银子收益。三年下来，郭氏手中已经攒下八千多两银子。

  沈理要用银子，沈瑞自是无二话。沈理认真地写了借条，由沈鸿与洪善禅师为中人，从沈瑞借银八千两。

  沈瑞倒是没有想那么多，因为沈理是翰林官，清水衙门，又出身九房旁枝，没有什么祖产。即便谢氏有嫁妆，可一个大男人遇到买宅置产的大事，也不好用媳妇嫁妆。沈理这

  几年护他颇多，亦师亦兄，能与他开口，他反而很高兴。

  京城居，大不易，正当准备周全。否则大人能受的，几个孩子可怎么好。即便有个阁老府，沈家子弟也没有依附岳家的道理。

  郭氏手中归于沈瑞名下的银钱，当时就只剩下五百来两。沈瑞便又使人从郭氏哪里取了三百两，等沈理走之前，送了做路仪。等到沈瑞守孝期满回家，郭氏打发人送来的碎银子散钱，也有二百两，账面上差不多空了。

  田与庄子的收益，都是重阳节前送来，只有铺面租金，年底交明年的。如此一来，在明年重阳节前，郭氏处的账面上最多也不过是房租的那几百两银子。

  沈瑞恍然大悟，一时竟痴了。沈理是真的借银子，还是与郭氏一起为了提防沈举人讨要银子方如此行事?

  沈瑞与沈举人是父子，他们能提防沈举人，沈瑞身为人子，却不当想这些。否则让人晓得，不会有人挑剔沈举人贪婪，只会说沈瑞不孝吝啬。

  *

  沈宅，老安人院，厢房。

  张四姐站在门口，从门缝中往上房望去。张三姐见了，皱眉道：“作甚哩，仔细叫人瞧见?”

  “阿姊，姑祖母同表叔吵架，婢子都打发出来，也不知为个甚?”张四姐带了几分兴奋，压低音量道。

  张三姐放下手中棚子，揉了揉手腕道：“为甚也不干我们事，何苦操心这个?”

  张四姐眼珠子一转，道：“不能就这么白等着，我还是去听一听。”

  张三姐皱眉道：“莫要去，叫人晓得又是官司!”

  张四姐笑道：“阿姊放心，我不过是去屋后寻猫，又不是故意要听甚哩。”

  上房里，婆子婢子都打发出去，只有张老安人与沈举人母子二人在。

  张举人坐在椅子上，面色阴沉沉的，能拧下水来。

  张老安人喘着粗气，瞪眼道：“瑞哥混账东西不懂事，瑾哥也跟着有样学样，你这当老子的，不说唾一口骂回去，还大喇喇地将人收下，眼里可还有我这老婆子?”

  “都是我家婢子，怎就服侍不了我这主人，非要往瑾哥瑞哥身边送?”沈举人冷哼道：“我还当娘只‘看重’瑞哥，方【创建和谐家园】婢子过去服侍，没想到连瑾哥也没落下。儿子倒是糊涂了，安人到底作甚想?非要见瑾哥沉迷女色、乡试落第才安心?”

  张老安人气得眼前一阵阵发黑，怒道：“难道你们父子兄弟都是亲近的，独老婆子心黑?瑾哥是我的心肝肉，老婆子怎会害他。他转年就十八，就要往南京背备考。南京是甚地界?他一个小孩子在外头，谁晓得身边有没有放荡子勾他不学好。为了给孙氏守孝，他这几年连个屋里人都没有，我如何能不操心?好容易【创建和谐家园】两个乖巧董事的要与他做房里人，也不过防着他被引得吃外食儿。又怕被人挑老婆子偏心，方也予了瑞哥两个。那个冬月你昨晚既收用，想留便留，剩下三个，还是赶紧打发到偏院去!”

  沈举人冷笑道：“只是关心孙子，就没有旁的?都说母子连心，安人如今行事连儿子都要瞒?不是特意吩咐这四婢，让她们就算到了前院也别忘了与张家二位姐儿亲近?儿子现下就将话放在这里，不管是张三姐、还是张四姐，想要进我沈家，门也没有，就是做妾也不行!安人到底是张家人，还是沈家妇，作甚要毁我沈家前程?且不说瑞哥如何，他年纪还小，说亲尚早；只说瑾哥，要是有了一个表妹做贵妾，那还有什么好人家会将女儿许他?安人想要拉扯张家，儿子管不着，想要坏我儿前程，我定不许!”

  张老安人算计被揭破，面上一阵红、一阵白，唬着脸犹自嘴硬道：“听贱婢嚼舌，烂心肝的东西，勾搭爷们不说，还将两个清白姐儿扯进来，你不说教训，倒信了这些鬼话，成甚样子?你又不是毛头小子，上了年岁，当爱惜身体，香的、臭的都往床上拉，委实荒唐，儿子都到了说亲的时候，也顾及些体面。”说到最后，语重心长的模样，也添了底气沈举人已过不惑之年，被生母直面斥责“好色”，不由恼羞成怒，“腾”的一下起身：“我怎不顾及体面?家业败尽，也没地方说理，不过收用几个婢子解闷，倒叫安人说嘴!等我甚时收用东厢那两个，安人再说荒唐也不迟!”说罢，袖子一甩，挟怒而去。

  张老安人气得浑身直哆嗦，等着沈举人的背影：“这混账东西，这混账东西，当我是死的，甚都敢说……”

  北窗下，张四姐手中抱着一只猫，粉面挂霜，站了好一会儿，方长吁了口气，蹑手蹑脚地转到前院来，瞥了眼院门口侍立的婢子，转回东厢房……

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  第六十六章蜚短流长(二)

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  见张四姐面色有些苍白地进来，张三姐面带担忧道：“怎哩?”

  张四姐冷哼一声，将手中的猫往地上一摔。“瞄!”那猫惨叫一声，摔倒地上，翻身起来，抖了抖毛，一瘸一拐地沿着墙根窜到柜子后不见。

  张三姐看了，皱眉道：“好好地磋磨它作甚?仔细惹恼了抓你手!”

  张四姐喘着粗气，坐在桌子前，倒了一杯茶，也不闲凉，仰脖子灌进嘴里，方粉面带煞道：“不过一个小畜生，阿姊倒哕嗦我?”

  张三姐见她模样，不由心惊：“怎就气成这个模样?可是姑父……又说了张家不好?”

  “张家算甚哩，人家举人老爷压根不稀罕提!”张三姐拧眉道：“举人老爷可是说了，姐姐与我别指望进沈家门，就是做妾也不行!又说那老家伙要坏他儿子前程，有了表妹贵妾就说不到好亲。”

  张三姐手中的绣篷一下子落在地上，面上雪白一片。她被张老安人哄了几年，心里虽晓得两家如今并不匹配，可还是存那么一点点念头，想着老安人会怜惜她，为她做主。没想到张老安人真是打算让她做妾，而如今沈举人更是开口绝了这条路。

  张三姐身子摇摇欲坠，眼泪簌簌落下，哽咽道：“既被厌嫌至此，你我姐妹还是家去……”

  张四姐忙抓了她的手，道：“阿姊可莫要糊涂!回家去吃糠咽菜，还是看着一家人唧唧歪歪?你我这样年纪，还能在家做老姑娘?就算你我姊妹甘于贫寒，乐意嫁与小门小户，爷爷可乐意给你我准备嫁妆?别说指望嫁妆，怕是巴不得用你我去换聘银。到时候不是给瘸子傻子做媳妇，就是给老头子做妾，阿姊就愿意?”

  张三姐蹙眉，流泪道“可不回家，又能如何……”