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沈瑞即便猜不到张老安人的小心思，也晓得她的偏心与狠辣。那两个“月”在沈瑾那里，顶多是添点乱；在自己这里，说不定什么时候就里通外人，生出是非。
“可给她们安排了差事？”沈瑞问道。
冬喜摇头道：“没二哥准话，没哩。”
沈瑞便笑：“如此正好，我正要去给老爷请安，让她们两个随我去书斋。”
冬喜愣了一下，面带迟疑：“二哥如此，会不会得罪了那位？”
沈瑞神色淡淡，道：“我虽不稀罕嫡长子之名，可也没有想过做‘小白菜’。母亲生前还不曾拦着老爷纳妾，她还没扶正，尚轮不到她说话。要是沈瑾因这个就埋怨我这个弟弟，那这手足之情不谈也罢。”
冬喜虽不解“小白菜”是什么意思，可也瞧出沈瑞不快，不敢再言语。
沈瑞说的也是实话，在沈家四房，他只顾及张老安人与沈举人，毕竟这两人占着长辈名分，面上需恭敬，要不然就是不孝；郑氏母子，他却没什么顾及的。即便沈瑾成了四房名义上的嫡长子，以后会以嫡支身份继承四房家业，可沈瑞毕竟是沈瑞，绝不会像其他房头的旁枝庶出那样依附嫡支。
且不说郑氏尚未扶正．还是妾室，就是扶正做了继母又怎样？就凭孙氏对沈瑾的大恩，只要郑氏待沈瑞有半点错处，就是忘恩负义，连带沈瑾都要受人斥责。
沈家书斋，沈举人坐在书桌后，面带犹豫。
他今年才四十出头，正值壮年，丧妻三年，总不能一直做鳏夫。早先孙氏病重时，他曾想过扶正郑氏，后来林林总总出了许多事，沈瑾也寄名为嫡子，他便熄了这个念头。
两年前，沈举人期年除服时，不是没想过续娶之事，可总没有合适人选，不是家世不好，就是自身有不足。如今两个儿子已经出孝，沈瑾也到了该说亲的年纪，内宅总要有人做主，这续娶之事不好再拖了……
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第五十七章玉软花柔（三）
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听到沈瑞过来，沈举人有些意外。
对于这个儿子，他心情颇为复杂，三年的时间不长不短，四房的境况却已不如从前。没有了孙氏嫁妆出息的帖子，四房每年公中收益锐减。同沈瑾、沈瑞名下的产业相比，四房的祖产与后添置的产业就有些不够看。
沈举人三年前是撒手掌柜、不问经济，管了三年家，倒是走上另一面，开始爱计算银钱起来。他前半生，固然没有人指着他的脸说他“吃软饭”，可那些嫉妒他娶了富妻的族兄弟也没少说酸话。他之所以将家务都托给妻子，未尝不是没有底气的缘故。自己当了几年家，知道财迷油盐，便开始节俭算计起来。
如今孙氏产业归了沈瑾与沈瑞，这两兄弟虽没分家，可也无需在依附他这个老子，沈举人心中就有些古怪。别说是沈瑞，就是对沈瑾，他也有些膈应。沈瑞还罢，毕竟是孙氏骨肉，孙氏念着这个儿子还说的过去；沈瑾不过是庶子，也比他这个丈夫强了？一句话都没留给他，反而将嫁妆分一半给沈瑾。
人人都当沈瑾是四房未来的顶梁柱，难道当他是死的？一山不容二虎，除非一公一母。一个家里也只能有一个当家人，自己年齿渐长，长子却逐渐长大，这种滋味除了欣慰，还有些晦涩。
有沈瑾在前，沈举人对沈瑞这个本来没有什么父子之情的儿子恶感反而少了许多。只是因生疏太久，一时不知当如何相处。
“也正想打发人叫你，今日是你出服后头一日去族学，功课可跟得上，与族兄弟们可和睦？”沈举人叫了儿子进来，甚是关切地问道。
沈瑞一副受宠若惊的模样，心里纳罕不已。这沈举人怎么了？不是向来摆着严父的谱么？昨日除服仪式后还训斥他一番，这怎么就变了态度？
“回老爷话，功课勉强还跟得上，同窗也多是旧识，甚是和睦。”沈瑞恭恭敬敬地回道。
沈举人见他如此恭敬，面上越发柔和，抚了抚胡子道：“你刚到家里，若是有甚不便宜之处就开口，为父为你做主。你那屋的摆设，都是我布置的，要是有不合心之处，尽管与我说。”
沈瑞虽知道这几年四房家务由沈举人管着，可也没想到他从三年前道貌盎然的伪君子成了絮絮叨叨的“管家婆”，一时不由愣住。
沈举人见他不语，横眉道：“是不是有甚难处？还是有人敢怠慢欺负你？”
沈瑞醒过神来，见沈举人目光“殷切”地望着自己，虽觉得怪异，可还是做腼腆状：“并无人欺负儿子，只是儿子遇到为难事，想要请老爷帮忙。”
沈举人听了，眼睛一亮，道：“你年纪小，遇到难处，不找我这个做爹的，还找哪个？到底怎哩？”
沈瑞小声道：“老安人方才赏了儿子四名婢子，可儿子身边如今已经有两位冇姐姐服侍。大哥院子里只有四人．我这里倒有了六个，到底与礼不和。我每日去族学，院子里活计又不多，婢子闲着也怕淘气。想着老爷这边书房事繁，才是最需要人使唤的地方，老爷就帮儿子一把，让两婢来这边当差吧。”
沈举人听着老安人赏四婢，心头就有些火起。老安人安排婢子给孙子虽不是什么大事，可也得知会他这个做老子的一声。如此越过他，老安人又想做甚？至于沈瑞婢子多过沈瑾，在他看来，倒没有什么。沈瑾即便记名，可沈瑞方是真正的嫡子。要是沈瑾因这种小事与弟弟计较，那心胸也太窄。想到此处，沈举人又想要顺水推舟促成此事，也给沈瑾提个醒，省的他忘了自己个身份。
沈瑞见他神色变幻，心中摸不准，忙道：“这两位姐姐都是老安人精心【创建和谐家园】过，看着就清秀安静，服侍老爷笔墨正合适。如今她们既有幸跟着儿子过来，不管老爷留不留，也当进来与老爷磕个头。”
听沈瑞这么一说，沈举人倒是有些好奇，老安人房里的丫鬟他都见过，这拨到前院的是哪两个？若是寻常小丫头子，沈瑞也不会这样称赞。
他便点点头，沈瑞就高声道：“秋月姐姐、冬月姐姐，还不进来给老爷请安。”
两婢听了书房里动静，虽心中疑惑，可还是老实进来，对着沈举人跪下去。这两人虽是家生子，可这几年都跟在张四姐跟前，沈举人自是看着眼生．不免多看两眼。
两婢今日都是精心装扮过的，粉色夹袄，雪青色裙子，头上也钗环具全，衬着人越发娇嫩。又是十五、六的年岁，正是花朵般的年纪，眉眼含情的姿态，沈举人就有些移不开眼。
两婢已是脆生生道：“婢子秋月（冬月）见过老爷，请老爷安。”
沈举人将两人的名字在嘴里默念了一声，只觉得这两婢体态苗条，却是如月牙般勾人，对老安人的不满又多了几分。他晓得自家老太太，因不喜孙氏，对于孙氏所出的沈瑞也不过面子情，这一出手就“四春”俏婢给沈瑞，肯定也不是按好心。只是这老太太也太糊涂，沈瑞才多大点，毛都没长全，要是被这四个婢子哄诱，岂不是坏了身子。这秋冬二女都如此俏丽，那春夏二婢的颜色顶叶差不了。
想到此处，沈举人便觉得自己不能纵容老安人的糊涂，多了几分为父的担当，板起脸来，对沈瑞道：“无规矩不成方圆，老安人虽疼爱你，可长幼有序，你到底不好越过你大哥去。罢了，我就帮你这一把，让她们两个在书房当差，总不好叫你为难。”
两婢跪在地上，面露惶惶，神色娇怯些的冬月甚至眼泪都出来，身子摇摇欲坠，望向沈瑞的目光满是恳求。要不是碍于沈举人威严，不敢放肆，怕是就要扑过去。
显然身为家生子，她们两个也晓得书房当差代表什么。
这三年来，来书房当差的婢子前后有四、五个，燕瘦环肥，或是成了老爷的通房，或是继续在书斋这边当差，可都被收用过。虽说到沈瑞身边，两人也是冲着小主子通房来的，可沈瑞年幼，两人要是最早跟了沈瑞，生儿育女，以后捞个姨娘也不难；老爷是半大老头子不说，这几年通房婢子睡了这许多，连个有身孕的都没有。下人们早有闲话，说沈举人怕是没有种子，要不然这么些年，沈家也不会只有两位小哥，众婢也不会连一个有身的都没有。跟着这样的老爷，能有什么好下场？
沈瑞已经满脸感激道：“还是老爷疼我。”
沈举人见两婢变了神色，眼巴巴地望着沈瑞，便疑心她们偏爱少年、嫌自己老了，心下着恼，对沈瑞也没了耐心，摆摆手去：“勿要再扰我，快回去读书，要是功课落下，小心板子！”
沈瑞垂手听了，听话地退了出去。
等回了小院，就见冬喜与柳芽面带关切，眼巴巴地等着，见沈瑞回来，上下仔细打量一遭，见全须全尾方齐齐地松了一口气。
沈瑞不由失笑，道：“不过是去见老爷，又不是龙潭虎穴，何以至此？”
两婢不管心中如何想，到底不好说沈举人不好，都笑而不语。
沈瑞见她们如临大敌的模样，本想要劝几句，不过想想有个张老安人冇在，沈举人也不是明白人，为防生事，怎么提防都不算多。瞧着沈举人的模样．连君子的架子都不端了，以后会如何行事还不好说。
冬喜笑道：“总算将那两位送出去，那个秋月看人就盯着穿戴首饰这些，眼睛里长了手似的，让人不自在；冬月娇怯怯的，大声一句，泪珠子就要落下来。要是她们两个留下，我与柳芽怕是得十二小时不省心，这屋子里也要开始防贼
柳芽跟着笑道：“也是便宜了她们，到书斋服侍虽而是二等，可听说满府差事，数书斋最清闲。”
她笑得天真烂漫，看的沈瑞与冬喜都皱眉。主仆两人对视一眼，冬喜道：“咱们才来一日，柳芽怎就晓得这个？是老安人那边的人说的。”
柳芽点点头，道：“是郝妈妈说的，郝妈妈说，老爷书房里服侍的姐姐多，活计也最闲情体面，就是四季衣服赏钱也比别处丰厚。”
冬喜神色有些凝重：“哦？郝妈妈怎说起这个？这是想要哄你去谋‘好差事’？”
要知道柳芽名义上可是沈理夫妇的侍婢，受命来服侍沈瑞的，要是真的去与沈举人有了关系，那打的不仅仅沈瑞的脸，就是沈理夫妇面上也难看。这个郝妈妈说起这些，到底要做甚？
柳芽不解地看了冬喜一眼，道：“我是服侍二哥的，怎会换差事？”
她这样反应，冬喜也有些糊涂：“那郝妈妈就没再说旁的？”
柳芽想了想，点头道：“还有一句，我先头想旁的没留意。郝妈妈说，四房各处院子用人都有定例，独老爷身边的婢子是没有限数。”
这回轮到沈瑞意外，他可还记得清楚，自己三年前被掐着青紫的胳膊，那郝妈妈就是张老安人身边的恶犬，如今怎么又莫名其妙地对他示起好来。与柳芽说这些，显然是指点他之意。
冬喜则松了一口气，道：“二哥，三年前婢子在这边服侍二哥时，便与郝妈妈打过两次交道，那最是个势利的。这回能主动对二哥示好，看来老安人如今在这府里的日子没那么风光。如此也好，二哥也能安心功课。要是纷扰不断，还不若再想法子避出去，堵心是小，耽搁了读书是大事。”
沈瑞想着从沈全那里得来的消息，沈举人子正托人寻找继室人选，便幽幽一笑。
孙氏那样的品貌，对四房又是如此贡献，张老安人都能弄成生死仇人似的，说到底不过是守寡妇人对儿子的掌控欲作怪。等新媳妇进门，张老安人会如何？就算她想要故技重施折腾新媳妇，这回也没有孝顺儿子给她撑腰。
到时内院婆媳相争还不及，哪里还会有闲心算计前院的孙子……
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第五十八章玉软花柔（四）
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因沈举人提到屋子的布置，沈瑞就格外留心看了几眼，三间北屋，两暗一明结构，布置得倒算是清爽，书房也算清幽，并非有什么匠心独具的风格，而是物品十分简洁。除了必须的家具摆设外，装饰的东西只有两件，就是挂在书房墙上的条幅。
昨晚没主意，今天仔细看才发现这条幅的墨迹犹新，再看落款“海川主人”四字，沈瑞不由失笑，这正是沈举人的字。
现下已经十一月，正是天气阴寒时节。
沈瑞在书房里坐了一会儿，就觉得有些气闷，眼角无意扫到角落里的炭盆，看着上面缭缭升起的烟丝，就站起身来。等到过去一瞧，里面的炭火忽明忽暗，还有一股刺鼻的味道。
沈瑞走到外间，也看了看角落里的炭盆，也是如此。这并不是主人分例的银霜炭，而是次一级的松木炭，怪不得屋子里有味道，这个炭虽比寻常的炭好些，可也是有烟的，比不上银霜炭。
这时，冬喜与柳芽提了食盒进来。
他这院虽有小厨房，可不过是方便热水、做个点心吃食之类，众人的三餐还是由大厨房送来。
沈瑞净了手，问冬喜道：“这炭是怎么回事？我的是这个，那你们分的是什么？”
冬喜闻言，道：“赵管家使人送炭过来时，婢子也纳罕。不过听送炭的小哥说，这几年冬天家里用的都是这个炭，老爷与老安人也是。婢子们的分例，自然更是差一等的黑炭
沈瑞听了，不由皱眉。
南方与北方不同，北方冬日还能有火炕暖墙，南方可全靠炭盆。不好的炭，一氧化碳燃烧不完全，说不定就要中毒
可沈家连长辈都用这个炭，沈瑞又怎么好挑剔。他想了想道：“我这个还对付用，你们的份例要是差，就先别用，可着我这个用。过两日再想个法子，弄些好炭。”
冬喜应着，打开食盒，看着里面的饭菜，却是一愣，道：“莫不是大厨房的人装错了？”
沈瑞瞥了眼那四层八角食盒，道：“外头的食盒没错，里面怎么了？”
冬喜将里头的菜端出来，道：“二哥，这只有两荤两素四道例菜，是不是将婢子们的同二哥的例菜弄混了？”
沈瑞道：“方才大厨房送来几个食盒？”
冬喜道：“自是只有一个，大厨房的规矩，多是要先送主人饭菜，再送奴婢们的。”
沈瑞看了看饭桌，两荤一道蒸鱼，一道蜜汁火方，两道素菜是清炒木耳与烧冬瓜。看着倒也色香味俱全，实不像是冬喜所猜测的下人例饭。想来也是，这家里祖孙三代，只有四人，沈瑾因住在府学，并不回来，家里就只有三个主人，自然都是小灶，做的精细；奴婢之流，即便是一等、二等丫鬟，也是大锅菜。
冬喜也反应过来，给沈瑞摆了碗筷，道：“真是怪哉，要不要使人去问问，昨晚可冇是四荤四素八道菜？”
沈瑞想了想，道：“不用急着打听，再看看。昨天不是寻常日子，不能算常例。”
昨日是孙氏三周年，固然没有大宴宾客，可也是祭祀之日。
那道蒸鱼看着还罢，可因为有些凉了，就有了腥气，沈瑞吃了一筷子，便不再动；蜜汁火方倒是软糯香浓，不过沈瑞在西林禅院吃了三年素食，冷不丁的吃这大荤之觉得腻的慌，就就着两道素菜，用了一碗饭。
等他撂下筷子，大厨房又有婆子过来送食盒。
因沈瑞也好奇，冬喜、柳芽便将食盒都提到北屋。一个红漆三层食盒，一个黑漆双层食盒。等打开来，那红漆食盒里是一盘肉丝白菜，一盘烧豆腐，一海碗米饭，两副碗筷；黑漆食盒里，只有一大碗烧豆腐，一海碗陈米饭，还有四副碗筷。
寻常百姓人家，这样的饭食，算是好的，可这不是沈家二等、三等婢子的例，或者是说不是三年前沈家二等、三等婢子的例饭。
沈瑞看了炭盆的方向，再看看眼前例饭，哪里还不明白，沈家四房如今开始“节俭”度日了。说起来四房之前的用度，确实不像是举人家门第，比寻常官宦人家吃穿用度都精致。以四房的进项看，花销也实在大。这样节俭下来，才是长久之道。
只是这二等例饭两位，三等四位，就很没意思。他并不觉得是大厨房消息灵通，晓得秋月、冬月去了书斋，才如此安排，那样的话送来的也当是四人份的晚饭。显然张老安人想要给他一个下马威，吩咐人将两个身契不在四房的冬喜、柳芽当成三等看。
这老太太，日子过的太清闲了。
柳芽这三年辗转几家，依旧是质朴的性子，有饭吃就好，并没有在意饭菜多少；冬喜年纪稍长，却有些担心，用了晚饭，回到北屋后，小声对沈瑞道：“老爷勤俭持家，虽是好事，可若是年年风调雨顺还罢，要是赶上年景差的时候，说不定老爷就有借口过问二哥产业。”
听冬喜这么一提醒，沈瑞也晓得，确实有这个可能。四房账面上的产业并不多，只因沈瑞曾祖父当年沉迷赌博，将家产变卖的差不多。若不是去世的早，怕是连祖宅都卖了。如今账面上不过几十顷地，两处收租的铺子，这其中一半还是孙氏嫁过来后添置的。
要是年景不好，沈举人确实有可能过问沈瑞产业，可那又如何，那些产业都是经族人公议，由郭氏代为掌管的，只要沈瑞不开口，沈举人就没法子。而有沈瑾在前头，哪里需要沈瑞开口呢？
沈瑾名下的产业，可都由沈举人帮着打理，即便沈举人需要银钱贴补家用，也没有越过长子与次子开口的道理。
想到这些，沈瑞再次遗憾明年为什么没有院试，要是明年有院试，那自己需要熬的日子就短了一半。
内宅，上房。
张老安人用完一碗燕窝，嫌弃地看了眼桌子上的饭菜，对旁边侍立的郝妈妈道：“这盘鱼给三姐送去，那盘火方给四姐。”