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  　　成化八年，赵瑛正好五十岁，心中明镜透彻，却也因此意兴阑珊，没有与上司争辩，只是从此之后变得怠惰，极少四处走动，将案子全交给义子们办理，自己则扩充宅院、采买美女，打算安享晚年。

  　　成化十三年正月下旬的一天，残冬未尽，路上半雪半水，赵瑛像往常一样，带着四名义子前往锦衣卫衙署，一路上闲聊，谈的是中午和晚上该轮到谁请客喝酒。

  　　袁彬比赵瑛的年纪大得多，如今已是鸡皮鹤发的老朽，坐在椅子上时常打盹，一般下属都不敢叫醒他。

  　　赵瑛也不敢，自行搬来凳子，坐在下垂手，默默地等着，袁彬睡得并不踏实，很快就会醒来，呼噜声一停，赵瑛立刻大声道：“就是这些，大人还有何吩咐？”

  　　袁彬惊醒，唔唔几声，含糊道：“没有了，很好，你做得很好。”

  　　“下官告退。”赵瑛起身便走，与其在这里与上司说些无关紧要的闲话，他更愿意回家里待着。

  　　“等等。”袁彬叫住赵瑛，皱眉想了一会，“我说过西厂的事情吗？”

  　　“西厂？”这是赵瑛第一次听说这个词。

  　　“对，西厂，昨天才设立的，和东厂差不多，但是……在西边。”

  　　赵瑛点头表示知道了，以为这又是宫中太监争权的结果，原本有一个东厂，现在又有了西厂，以后还不得有北厂、南厂？

  　　“大人要我做什么？”赵瑛没太在意，他一直是锦衣卫里的闲云野鹤，除了袁彬，不听任何人的命令。

  　　袁彬举手轻轻敲了几下额角，像是感到头疼，过了一会才说：“你被借调到西厂了。”

  　　“什么？”赵瑛这才大吃一惊，按惯例，东厂由太监坐镇，下面的校尉都从锦衣卫借调，赵瑛从来没参与过，没想到西厂一设，居然轮到自己要去给太监办事，“大人……”

  　　袁彬无力地挥下手，“不必推辞，只是几天而已，把李子龙和妖狐的事情说清楚，很快我就会把你要回来。今天就去，西厂在灵济宫附近……什么地方，你自去打听吧。”

  　　袁彬闭上双眼，似乎又睡着了，他七十多岁了，能够“随心所欲”，“知天命”的赵瑛比不了。

  　　赵瑛没办法，走出后堂，叫上四名义子，去往西厂报到。

  　　一路上，赵瑛少言寡语，四名义子倒是对西厂很好奇，猜测是宫里的哪位太监获此恩宠，竟能在东厂之外再设新厂。

  　　灵济宫位于西城，离锦衣卫衙门不算太远，赵瑛与此地颇有渊源，当初还年轻的时候，他在灵济宫杀过人，侥幸脱祸，调到锦衣卫之后，又抓过好几名招摇撞骗的灵济宫道士，双方结仇颇深，二十余年没有往来。

  　　赵瑛派一名义子前去打听情况，尽量避免与灵济宫道士见面。

  　　义子很快带回消息，新设立的西厂位于灵济宫对面，不必通过道士引见。

  　　西厂原是一座废弃的旧厂，庭院不整，房屋破旧，匾额还没有挂上，数十名役夫正在忙碌地到处打扫。

  　　赵瑛站在门外，又派一名义子进去通报，很快有一名老太监出来，笑着将赵瑛请进署内，“请百户大人稍候，厂公还在宫里没出来哩。”

  　　老太监名叫云丹，是赵瑛得罪过的诸多权贵之一。

  　　所谓债多了不愁，赵瑛早已心无挂碍，老太监笑，他也笑，拱手问道：“敢问厂公是哪一位？”

  　　“汪太监。”云丹随口道。

  　　赵瑛想不起宫里有哪位权阉姓汪，也不多问，进正厅落座，一眼看去，陈设寒酸，心想这位汪太监不知是真清廉，还是没来得及铺设。

  　　云丹命人上茶，寒暄几句，感慨道：“十多年了吧？我老了，赵大人也显老。”

  　　“嗯。”赵瑛想起上司袁彬，于是垂下头，微闭双眼，露出昏昏欲睡的疲惫模样。

  　　云丹自顾说下去，“当年咱们之间有过一点误会，现在想起，真是可笑，同为陛下办事，有什么可争的呢？”

  　　“可笑。”赵瑛含糊应道。

  　　“现在好了，咱们又有机会共事了。”

  　　赵瑛抬起头，“我不行啦，筋骨疲软，比不得云中官，我此来向西厂交接一下，还得回家养病。”

  　　“嘿，赵大人不久前生擒妖人李子龙，谈何‘筋骨疲软’？”

  　　“金玉其外败絮其中，云中官不信的话就去问我房里的丫环。”

  　　云丹笑容僵硬，“陛下交待的事情，就算真有重病，也只好勉力为之。赵大人，只是抓住李子龙不行，还得找到妖狐，此事必然着落在你身上。”

  　　赵瑛摇头，“伤人的并非妖狐，与李子龙也没有半分关系。”

  　　“李子龙的供状可不是这么说的，赵大人，你只管捉妖，别的事情不归你管。”

  　　“有妖才能捉，没妖我捉什么？”

  　　云丹的笑容完全消失了，“赵瑛，我早就对你说过，等当今圣上在意长生不老之术，就是你失势之时，现在时候到了。”

  　　赵瑛从喉咙里嗯了一声，早在成化八年他就明白风向已变，因此一点都不意外。

  　　“我本来就是一名小小的百户，从未有过权势，哪来的‘失势’？我要告辞了，请转告厂公，明天我再来拜访。”

  　　不等云丹许可，赵瑛起身走了。

  　　老太监只是冷笑，并不阻止，等赵瑛到了厅门口，他说：“有件事赵大人应该知道，新任厂公姓汪讳直，是从广西断藤峡送来的。嘿，世事无常，当初赵大人阻止我们动刑，厂公却感激当年那一刀哩。”

  　　赵瑛站住，再次迈步，叫上义子一块离开西厂。

  　　他的四十名义子也是从断藤峡招来的，与汪直算是同乡，命运却在十几年前背道而驰，少数人被赵瑛救下，免去宫刑，成为锦衣校尉，多数人入宫成为阉侍。

  　　如今，两拨人都长大了。

  　　回家路上，赵瑛沉默不语，义子们也不敢开口，路过西公生门时，赵瑛往里面望了一眼，却没有进去，他不想去锦衣卫找上司袁彬求助。

  　　到了家中，赵瑛叫来身边的所有义子，希望找出几位得力助手，能与新设立的西厂抗衡。

  　　“打点精神，尽快找出那只所谓的‘妖狐’，我的一条老命，还有你们的前程，皆系于此。”赵瑛本想指定一名头目，可是走了一天，实在太累，想了一会，说：“等胡桂扬他们回来再定计划。”

  　　还有几名最为得力的义子在外未归，赵瑛想等一等，不愿仓促行事。

  　　老百户没吃晚饭，早早上床，他曾经进过锦衣卫大狱，身上的几处伤痕迄今仍隐隐作痛，需要丫环轻轻摩挲身体，才能安然睡去。

  　　当晚三更，妖狐再现，目标正是锦衣百户赵瑛。

  第二章 懒人胡桂扬

  　　永乐年间，皇帝亲定功赏斟合，用于战时当场奖给奋勇作战的将士，战后可凭此领赏，斟合牌子上分别刻有不同的四十个字：神威精勇猛，强壮毅英雄，克胜兼超捷，奇功奋锐锋，智谋宣妙略，刚烈效忠诚，果敢能安定，扬名显大勋。

  　　赵瑛收下四十名义子之后，第一件难事就是取名，当时有传言说这些孩子皆是各地狐妖所生，于是全都姓胡，又有传言说孩子们在断藤峡曾由鬼母抚养，所以中间皆有一个“桂”字，末一字就是这四十字。

  　　许多孩子自幼就被拐卖，记不得生辰八字，赵瑛于是按个头排序，依次用字，如今孩子们都长大了，身高参差不齐，名字却没有变。

  　　胡桂扬按个头当初排在倒数第五，如今已经超过大多数同伴，说不清确切年纪，应该是二十出头，若说最大的特点，就是一个字——懒，文不成武不就，别的义子独立门户之后，都在观音寺胡同附近赁屋买房，只有他搬到了更北边的史家胡同二郎庙旁边，为的就是离义父远一点，少受管束。

  　　赵瑛从西厂回来，特意提到他的名字，令当时在场的众义子十分意外，私底下都以为这是义父一时嘴误。

  　　胡桂扬本人也很意外。

  　　昨天他没去赵宅点卯，并非有事在身，而是在家白日睡觉，傍晚时分出去闲逛，找家馆子吃面，听人说起刚刚设立的西厂，他插了一句，“嗯，我要有活儿干了，赶快回家多睡一会儿。”

  　　起床不到一个时辰，胡桂扬又躺下睡着了，而且是呼呼大睡，好像劳累了一整天。

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  　　他的家不大，向东的三间屋子，天井仅容转身，院门极少上闩，熟人可以推门入院，直接敲打卧室的门。

  　　胡桂大当年是倒数第二高的孩子，十多年过去，终于荣升倒数第一，愧对这个“大”字，他自称有二十多岁，怎么看却都是十五六岁的少年，也是少数还没有自立门户的义子，经常负责跑腿，人缘极佳。

  　　胡桂大脸上有汗，神情也比平时严肃，盯着胡桂扬看了一会，说：“义父没了。”

  　　“走丢了？”

  　　“不是。”胡桂大摇头，“义父……过世了。”

  　　胡桂扬慢慢穿好外衣，重新提上鞋子，然后道：“义父年纪不小了，这几年沉迷于酒色，也是时候了。”

  　　“什么啊，三六哥，义父身体好好的，走得可有点不明不白，昨天还说等大家聚齐之后，一块抓捕狐妖。”

  　　“咱们这下子群龙无首了。”胡桂扬忍不住打了一个哈欠。

  　　“可不是。三六哥，你怎么……一点都不在乎啊，那是咱们的义父，他老人家……”胡桂大显出哭腔。

  　　“现在哭也没用啊。”胡桂扬拍拍三九弟的肩膀，“你也别急，等出殡的时候再哭不迟。嗯……你找我有事？”

  　　胡桂大吃惊得忘记了悲哭，“义父过世，咱们总得……”

  　　胡桂扬连连点头，“对，应该过去看看。”随手带上门，拽着胡桂大往外走，到了院门突然问道：“义父留下遗嘱了？”

  　　胡桂大气愤至极，“三六哥，你、你怎么这样？”

  　　胡桂扬笑着搂住三九弟的肩膀，一块出院，也不锁门，向巷子口走去，“我就是想知道小柔归谁了。”

  　　胡桂大气得脸通红，小柔是赵瑛身边的四名丫环之一，最受宠爱，年纪虽小，义子们却都当她是半个干娘，从来没有不敬之意。

  　　走不多远就是二郎庙，胡桂扬看着庙门，长叹一声，满是忧伤。

  　　胡桂大总算原谅几分，“三六哥，不必太伤心，义父早就说过，对大家都有安排。”

  　　胡桂扬摇摇头，“我叹的不是这件事，春院胡同来了一位新姑娘，今天要到二郎庙里上香，我想我是没机会见着了。”

  　　胡桂大挥拳向三六哥肚子打去，却被胡桂扬搂住了脖子，用不上力，只得大声道：“大家都说你不孝，结果你还真是这样，白瞎义父疼你一场，昨天还提起你的名字。”

  　　“提我的名字？”胡桂扬对这样的殊荣颇感意外。

  　　“对啊，义父说等胡桂扬他们回来再定抓捕妖狐的计划。”

  　　胡桂扬松开三九弟，“‘胡桂扬他们’——只说我的名字，没提别人的？”

  　　胡桂大摇头。

  　　“昨天还有谁不在家？”义子们习惯将赵瑛的住处称为“家”。

  　　“大哥和二三哥在通州，十三哥、十五哥、三一哥在南京，十六哥、二四哥、二八哥在太原，其他人都在。”

  　　胡桂扬嗯了一声，大哥胡桂神一直是义子团的首领，十三哥胡桂兼聪明机敏，被义父视为军师，十六哥胡桂奇武功超群，常常执行最艰难的任务，其他义子当中还有三五位颇受重视，不管怎么论，胡桂扬都不是其中的佼佼者。

  　　“义父是不是说错名字了？”胡桂扬只能得出这样的结论。

  　　胡桂大也不客气，两手一摊，“大家都这么说。”

  　　崇文门里街向来热闹，这时已是车水马龙，两人靠边行走，路上胡桂大讲述了昨天发生的事情，他是四名随从之一，去过西厂，亲眼见到义父出来之后面色阴沉。

  　　“听说新任厂公名叫汪直，也是断藤峡人氏，我还说今后有靠山了，可是看义父的样子不太高兴，可是义父昨天没见着汪直啊，可是那个老太监好像已经断定义父与汪直合不来……”胡桂大一口一个“可是”，满腹疑惑。

  　　胡桂扬一点都不关心，抬头看看天，“真是好天气，再过不久，就能出城踏青了。”

  　　“三六哥，你就不能有点人情味儿吗？”胡桂大对这种反应很不满。

  　　胡桂扬笑道：“人情人情，人活着才有情，死了什么都不剩，义父不信鬼神，干娘过世的时候，义父也没哭天喊地。”

  　　胡桂大扭过脸去，再不跟三六哥说话。

  　　在观音寺胡同巷口，老五胡桂猛迎面走来，“三九弟，快去锦衣卫通报袁大人。”

  　　“这么多兄弟，就让我一个人跑腿啊，我还没见义父最后一面呢。”

  　　“快去。”胡桂猛喝道，老大胡桂神不在，他就是留守诸义子的头目，胡桂大不敢不听，嘀嘀咕咕走了。

  　　胡桂猛年纪比较大，当年被收养的时候就已经十四五岁，如今年近三十，个子没怎么长，只是越来越敦实，肤色较黑，胡子几寸长，看上去更老成一些。

  　　“三六弟，到我家去说话。”胡桂猛就住在胡同口左手第一家。