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  　　南司没人愿意说实话，赵瑛直接去见顶头上司袁彬。

  　　“这个叫云丹的是什么人？这些年来，每次都是他带走梁铁公，最后一次没有归还人犯，而且他的名字很少出现在其它文书当中。”赵瑛调至锦衣卫七年多了，从未听说过此人。

  　　袁彬沉默良久，最后道：“你明天再来见我。”

  　　袁彬在锦衣卫为官多年，历经起伏，曾是英宗皇帝的亲信，也曾在内斗中败给同僚远贬它方，最终，他是胜利者，掌控了整个锦衣卫，包括南北镇抚司，即便如此，有些事情仍然不由他做主。

  　　袁彬认识云丹，正因为如此，他要向某人请示之后，才敢向一名百户透露实情。

  　　次日再会，袁彬与赵瑛闲聊多时，将近半个时辰之后，才说道：“陛下早就知道你。”

  　　赵瑛垂头，没有接话，他已猜到袁彬所要请示的“某人”必是当今皇帝。

  　　“南司寻找仙人的下落不是一天两天了。”袁彬继续道，叹了一口气，“太祖曾经派人寻找神仙张三丰，几度封号，甚至专为张三丰建立宫观，永乐皇帝登基，也曾派人遍访天下名山大川，晚年时将寻仙的任务交给了南司。可惜，直到今天也没找到一位真神仙。”

  　　赵瑛仍不接话，因为他觉得原因非常简单，简单到谁都不愿意承认。

  　　“先帝英宗相信精诚所至金石为开，当初落难北虏，只有我陪在身边，先帝即使在最危急的时候也不气馁，坚信自己是真龙天子，必有神灵护佑。结果天下人都看到了，先帝不仅安全返回京城，还真的复辟了。若说没有神灵相助，怎么可能？”

  　　赵瑛继续沉默，心里其实想问，既有神灵相助，为什么只帮英宗复辟，却要害死保卫北京城的大忠臣于谦？

  　　“当初调你到锦衣卫北司，一是你家曾对南宫有恩，二是想摒除假仙，可是——”袁彬苦笑一声，“这些年来，你做得太成功了，一位神仙也没留下。”

  　　这是功劳，也是罪过，赵瑛因此一直都是百户，寸官未升。

  　　“皇帝富有天下，为什么非要寻找神仙，给奸人可乘之机？”赵瑛问道。

  　　“长生。”袁彬只回答两个字，解释得清清楚楚，“不过事情有变化了，先帝那么虔诚地相信神灵，未到不惑之年却已驾崩，当今圣上以为，世上必有神仙，但是神仙不会与凡人来往，苦寻无益，不如不寻。”

  　　只差一步，皇帝就会承认世上根本没有神仙，赵瑛也不能要求得更高了，“陛下英明。”

  　　袁彬从桌上拿起一封信函，“去趟广西，那里正在剿灭叛匪，军情以外，你尽可以做主。”

  　　十一

  　　云丹是名太监，四十多岁，看罢皇帝的亲笔手谕，他笑了，然后双手捧信送还原主，说：“百户大人今后就是我的新上司了，失敬。”

  　　云丹相貌儒雅，颔下无须，显得更年轻一些，虽然拱手带笑，却没有多少尊敬之意。

  　　“我要梁铁公。”赵瑛由京城千里迢迢赶到广西，目标并非一名太监。

  　　“真是遗憾，大人来晚一步，梁铁公——已经仙去了。”

  　　“什么时候？在哪里？”

  　　“十多天前，官兵攻破大藤峡叛贼巢穴，梁铁公随军深入，不幸遇害。”

  　　赵瑛一个字都不相信，“你在前年将梁铁公带出锦衣卫南司，一直没有归还。”

  　　“嗯，这两年来我们东奔西走，一心做事，没机会回京，但是事事上报，百户大人没看到吗？”

  　　“南司没有记录。”

  　　“那就是在宫里了。”云丹回视赵瑛，面上依然带笑，全无惧意，更不在乎对方相信与否。

  　　“活要见人，死要见尸。”赵瑛明白，自己碰上对手了。

  　　十二

  　　这与其说是尸体，不如说是一根烧焦的木头，从头到脚乌黑一片，根本看不出原来的样貌。

  　　“这是梁铁公？”赵瑛问。

  　　“正是，而且死得很蹊跷，烧死梁铁公的非是凡火，而是神火。”

  　　“神火？”

  　　“同去的数十名官兵亲眼所见，梁铁公乃是自燃，周围百丈之内绝无明火。”

  　　赵瑛瞥了云丹一眼，“你要小心，当今圣上不相信这一套。”

  　　“我只管实话实说，不管信与不信。”

  　　赵瑛嘿了一声，转身向外走去。

  　　“赵大人。”云丹叫了一声，“你也要小心，先帝初登基时，也不相信神明，两年之后不得不信。”

  　　再给赵瑛一百年，他也不信。

  　　十三

  　　大藤峡是两广叛贼的老巢，被官兵改名为“断藤峡”，沟壑众多，战后官兵四处搜索，仍能捕获大量俘虏。

  　　赵瑛跟随将士们走遍了整个峡谷，亲眼见到了梁铁公自燃之处，那是一座平坦的峰顶，烧过的痕迹还在，没人敢于靠近，赵瑛一个人观察多时，没看出什么特别的地方。

  　　他不死心，继续调查下去，上至带兵的将军，下至挑担的役夫，只要遇见就聊几句，他相信，事实就在众说纷纭之中。

  　　赵瑛再回到军营里，已是二十天以后，大军遣散，只留少数人驻守，朝廷旨意已到，众将士皆得厚赏，营中一片喜悦。

  　　赵瑛不顾风尘仆仆，进营之后立刻求见大帅韩雍。

  　　韩雍以文臣提督军务，一举平定两广，深得朝廷赏识，风头正劲，但他还是抽出时间接见这名心急的百户。

  　　见礼毕，赵瑛道：“听闻军中欲【创建和谐家园】数千童子送往京城，可有此事？”

  　　“确有此事，这些儿童都是叛贼之子，按律该斩，如今网开一面，也是他们的造化。”

  　　“这不是大人的本意吧？”

  　　韩雍眉头微皱，开始觉得这名小小的百户有些无礼了，“朝廷命我提督两广军务，军中一切自然都是我做主。”

  　　赵瑛拱手道：“大人休怪，我听到一些传言，声称军中太监以献俘为名，其实是要造‘子孙汤’。”

  　　“子孙汤？”韩雍眉头皱得更紧，他实在不愿参与到太监的事情当中去。

  　　“就是能让太监重新长出子孙根的一种汤药。”

  　　“哈。”韩雍忍不住笑出声来，“滑稽。”

  　　赵瑛没笑，“确实滑稽，但是太监们相信，而且真的在做，那几千名男童的……东西就是重要药材之一。”

  　　韩雍收起笑容，“不只是男童，也有女童。”

  　　“女童是障眼，太监们要的是那些男童，而且这些儿童不都是叛贼之子，许多是从外地拐买来的，太监云丹一直在追查此事，到了广西却与其他太监同流合污。”

  　　韩雍沉默多时，“你来晚了，那些男童恐怕都已经受过刑。”

  　　“能救几个是几个，最重要的是，不能让太监们得逞。”

  　　“子孙汤……不会真有用吧？”

  　　“当然没有，可是太监试过一次之后，就会用更凶残的手段尝试下一次。”

  　　韩雍这才明白事情有多严重，缓缓道：“我奉命来两广提督军务，剿匪以外的事情不归我管，但是你可以，你有陛下的亲笔谕旨。”

  　　十四

  　　赵瑛坐在屋中，静待来客。

  　　未经通报，云丹直接闯进来，面皮涨红，再无半点儒雅之气，不客气地指着赵瑛，“你好大胆！”

  　　赵瑛盯着太监，“你知道得太晚了。”

  　　云丹脸上忽青忽红，“别以为一时得势就能只手遮天，你只是一名小小百户，与陛下隔着好几层哩。回京之后我随时能见陛下，你能吗？”

  　　赵瑛得承认，虽然受到重用，但他从未得到过皇帝的召见，无论大事小情，都要通过上司袁彬传达，而袁彬并不是时时受宠。

  　　“我能拿出无可置疑的证据，你能吗？”赵瑛曾在证据问题上深受其害，调到锦衣卫之后，特别小心在意。

  　　云丹脸色更红，“你在挑战我们所有人，记住我的话，等当今圣上对长生不老感兴趣的时候，就是你的死期。”

  　　云丹转身就走。

  　　赵瑛又坐了一会，起身出屋，叫来一群军士，这些人都是韩雍拨来的，受他调遣。

  　　“去太监的库里，将所有‘药材’扣押，那都是查案的证据，一分一毫不准丢失，更不准被任何人拿走。”

  　　众军士领命而去，只要责任有人承担，他们愿意接受这样的命令。

  　　赵瑛带领少数士兵，前往附近的一座军帐。

  　　几十个孩子挤在里面，小的五六岁，大的不过十四五岁，木呆呆地或坐或站，眼中充满了恐惧。

  　　赵瑛只来得救下这些孩子，其他人都已受刑，正在静养，准备送往京城。

  　　“你们是一群独特的人。”赵瑛看着这些孩子，心中涌起遏制不住的同情与愤怒，但是声音依然平缓柔和，就是这个声音，将让这些孩子牢记终生。

  　　“传言说你们是狐妖所生，被送到鬼母处抚养，姑且承认传言都是真的吧。从今天开始，你们要忘记自己本来的出身与来历，你们全都姓胡，古月胡，中间一个桂字，桂花的桂，还有一个字，容我慢慢想。”

  　　赵瑛下定决心要救这些孩子，他觉得云丹的确说出了一些真相，皇帝早晚会对长生不老感兴趣，到时又会热衷于鬼神之事，“狐生鬼养”四个字或许就是这些孩子的护身符。

  　　至于烧焦的梁铁公，赵瑛相信，只要盯住云丹等人，自己还会再见到他。

  第一章 成化十三年

  　　明朝成化十二年，京城发生了两件奇事。

  　　一是七月初七，妖狐夜出，杀一人，伤二人，越城墙而遁，从此之后，每隔七八日，妖狐必现，或杀或伤，受害者身上都留有极深的利爪伤痕。

  　　二是这年冬天，竟有妖人混进皇宫，而且不是一次两次，和普通人串门一样，想来就来，想走就走，虽然没有靠近寝宫重地，但也足以骇人听闻。

  　　妖人名叫李子龙，被抓之后承认是自己派出了妖狐。果如其言，没有了主人，妖狐再未现身，伤人事件终告结束，民心始安，踏踏实实地准备过年。

  　　有人因此受罚，有人因此升官，对这两件事，却仍有极少数人心存疑虑，百户赵瑛就是其中一位。

  　　赵瑛的身份颇为特殊，是一名锦衣卫，在南镇抚司任职，专门负责缉拿妖贼，尤其是那些假冒神仙的奸恶之徒。

  　　多年以来，赵瑛战功卓著，捉拿妖贼三百余人，救下的无辜者几倍于此数，他因此获赏颇丰，也因此难以升官。没办法，在南司，最大的功劳是找到真神仙，而不是揭穿一桩桩骗局。

  　　就是赵瑛带人活捉了李子龙，证明此人不过是又一个骗子，没有半点法力，可是经过锦衣卫的拷讯之后，两件事情居然联系在一起。

  　　再往前几年，赵瑛一定会力证所谓妖狐全是骗局，现在的他则听之任之。

  　　子曰“五十而知天命”，赵瑛早已年过五十，明白了“天命”所在，因此性情大变，常对手下的校尉说：“表面上南司管理本卫军匠，实际上这里是除妖司、寻仙司，暗地里搜寻长生不老之术，骨子里——”每说到这里，赵瑛都会露出调皮的微笑，好像他还是十几岁的无赖少年，“咱们不过是在抓犯人、领俸禄，养家糊口而已。当然，这份差事不错，瞧我家的宅子，已经翻修过两次，一次比一次大。我老了，住不惯更大的宅院，你们还年轻，努力进取，没准有机会攒一座更大的府第。”

  　　校尉们这时都会发出笑声，纷纷谦虚地表示，自己没有义父的本事。

  　　赵瑛手下共有四十名校尉，都称他“义父”，赵瑛也将这些年轻人当成亲儿子看待，可以骂，可以打，可以呼来喝去，但是不允许别人欺负他们。

  　　最近几年，赵瑛的生活越来越简单，天不亮就起床，由丫环服侍着穿衣洗漱，在院子里打一趟拳，然后去前厅坐下，一边用早餐，一边听取义子们轮流回话。日出三竿，赵瑛出宅，通常由四名义子护送，出观音寺胡同，走东长安街，过左右门，进西公生门，到锦衣卫治所，路程不远，步行即可。

  　　通常衙门里这时早已开始公办，赵瑛来得比别人都晚，他在南司任职，却极少参拜本司官吏，而是直接去后堂拜见顶头上司袁彬。

  　　袁彬不仅是赵瑛的上司，也是这名执拗百户的保护者，成化八年，袁彬曾发过牢骚：“赵瑛，你做得太绝了些，不分妖仙，只要经你手，全是假冒，个个都是骗子，就没有一桩案子内藏隐情？瞧瞧其他人是怎么做的，多少留点余地，万一事后真有异人现世，你也不至于狼狈不堪。”

  　　赵瑛太了解南司同僚的手段了，明明是一桩不大的案子，非要引出天理昭彰、报应循环，暗示背后有鬼神安排。

  　　他从不这样做，如果有人莫名身亡，如果出现难以解释的异象，躲在背后的绝不是鬼神，通常是一颗贪婪的心。

  　　成化八年，赵瑛正好五十岁，心中明镜透彻，却也因此意兴阑珊，没有与上司争辩，只是从此之后变得怠惰，极少四处走动，将案子全交给义子们办理，自己则扩充宅院、采买美女，打算安享晚年。