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  郑絪还是首次见到皇帝如此的眼神，赶紧低下头来。

  “明，你和高三可是同年？”皇帝开口问到。

  郑絪拱起衣袖，点头表示确实如此。

  “那让白草军退兵的御札，朕交给你来写。”皇帝说到，而后顿了顿，有些沉痛地对郑絪说，“马重英若是逃出生天，不但河东节度使马燧，就连你岳父都要负些干系。”

  听到这话，郑絪把头埋得更低，心中充满了惶恐和不安。

  当郑学士匆匆回到银台门的翰林院，将笔墨铺在书案上，霍忠唐就在他的旁边急切地等着而这时，高岳的白草军已浩浩荡荡出了杀牛岭，开始围攻挡在其通往鸣沙的第一颗钉子，安乐州城。

  因先前米原、西门粲的骑兵扫荡，已将原州地界的党项蕃落屠灭一半，其他在安乐州和原州边缘地带的蕃落，有的向蔚如川西北，邻靠黄河的中卫城逃去中卫，即曾经唐丰安军的军城所在，也有数个蕃落跑到安乐州城里来。

  可听闻高岳这次带了更多的士兵来，这数个蕃落的几千人根本不敢有任何抵抗的表示，也不敢投降这位白草军使，便携带着牲口、族人和穹庐，往鸣沙旧城而去。

  对整个鸣沙县来说，中卫就是所谓的鸣沙新城，而灵武之南的旧理所，被叫做鸣沙旧城。

  所以白草军来到安乐州城之下后，城内外已无任何党项蕃落的营帐和守兵。

  黑白貔貅旗下，高岳站在安乐夯土的州城城堞上，极目向鸣沙旧城的方向望去。

  坦白说，鸣沙旧城和这里相距三百里，中间全是浩瀚的沙漠。

  人或战马的脚步，踏在这沙漠上，随路有声，故而叫做“鸣沙”。

  不过即便如此，这座城池的东侧，还是有条河流经过，即为安乐川，往北流经灵武城入黄河。

  在高岳的眼中，安乐川作为这片沙漠瀚海里唯一的河流，绝对是白草军随即和马重英部的必争之地。

  3.平毁盐州城

  另外据先前的情报所言，康日知在鸣沙战败后，朔方兵退守灵武城，马重英则留两千西蕃兵，外加这一片依附的党项、吐谷浑仆从兵，共四五千人，固守在安乐川至灵州回乐县南境的钵乐山。

  “毫无疑问，这钵乐山应就是马重英的退路门关所在。他肯定要走这里，至鸣沙旧镇，而后渡黄河回去，更不可能增加里程，去中卫渡河。”随即，在军议当中高岳很肯定地如此答道。

  “南有我白草军，北有灵武城，这马重英还要穿过鸣沙渡河，胆子够大的！”高固说到。

  “除此以外他没办法，决死挣扎。”高岳说道。

  “那就让俺领五千骑兵，直接沿着安乐川攻呗，截住马重英就狠狠酬赛他，杀得西蕃片甲不留，廉使就领步卒固守安乐州城，等着俺的捷报。”明怀义主动请缨，而米原等也都在其后附同。

  郭再贞说：“以俺看，五千骑兵截住那么多蕃子还是困难的，这得叫朔方节度使康日知出兵策应才好。”

  高岳点点头，说小凤言之有理，明怀义、米原、张羽飞领骑兵出击的同时，我们得得到朔方军的策应才能取得胜利保证。

  “廉使，就由我跟从明怀义将军，报信给灵武城。”蔡逢元这时站起来，请求说。

  高岳颔首，说就由佛奴你负责对灵武城的联络，而郭再贞则负责明怀义军和此安乐州城间的联系，而明怀义、张羽飞、马有麟、米原等领所有骑兵，顺安乐川且战且进，我和西门监军，带着步卒、土团和骡军，驻屯于此城内，随时准备接应骑军。

  “遵命！”诸将这里齐齐回应。

  第二天，黑白貔貅大旗在安乐川边呼呼招展着，唐军的骑兵们用麻布将头盔缠绕裹起，只留出一双眼睛，铠甲外还都蒙上了冬袍，马蹄踏在河边的鸣沙之上，发出呜呜咽咽的声响，绕着水川边的土城。整个队伍首尾相连不绝，沿着安乐川的回环而列队北向，远方平旷的沙原，在苍天上连成一线，不知多远的距离外，孤立着座坍塌的烽堠，早已冒不出烟来。

  同时，马重英的大军已穿过青刚岭，来到故长城下的盐州城，和留防在城内的西蕃兵们相汇合，而后准备往西，前往鸣沙。

  这会儿，数万西蕃的人马铺满了盐州四边的龙游、乞地千、青领、可岚贞、横槽五处高原故而盐州理所叫五原城，许多士兵正在原野里疯狂地割草，扎成草捆，驮在坐骑之上，以备横穿旱海所需。

  马重英看着盐州城的轮廓，心中不由得产生极大的感慨，十年前他为了夺取盐州城，在此安插了间谍，十年后他成功了，盐州城归于他手，可在大的战略上他却失败了。

  长安，依旧是唐家天子的长安。

  它仍然在领导这个帝国，顽强死硬地阻挡着大蕃扩张的步伐。

  一面唐家展示出他的优势，那便是远胜我大蕃的，源源不绝的人力；另外一面，这次大蕃的侵攻，可以说三道线上都未能取得骄人的成果，可对大蕃这样的国度来说，出兵无所得，就等同于灾难。

  “十年，我还能有几个十年？”头发和胡须都已灰白的马重英，仰天望着，接着长吁，侧眼看着那虽已塌陷风化，可雄伟姿态依旧的长城，“唉，能毁掉盐州城，却毁不掉这长城。”

  撤走的西蕃兵开始平毁盐州城，牵倒的城墙，成段成段填入到城壕当中，掩埋了被屠杀的军民尸身。被俘的刺史杜希全，由马重英安排属下领着，给了他一匹马，随西蕃大军西行。

  牧群当中，努琼跪坐在地上，对两个孩子乌池和青盐伸出手来，说这里马上就什么都没有了，你俩跟着阿母走，回到大蕃的河谷里去，阿母会好好照顾你的，会给你找位大蕃的男子当你们的阿父的，你长大后会得到数不清的牛群，成为名英俊而深明的大蕃贵族。

  乌池穿着垂到膝盖的袍子，看着母亲，青盐就站在哥哥身后，露出半边脸。

  “阿母，我不用走的。”一会儿后，乌池很平静地说到。

  “为什么？”努琼有些惊讶。

  “因为唐的军队，马上就要光复这里，而西蕃的贼寇就要逃走了。”乌池用手指着数不清埋头割草的蕃兵们，然后重新转头，面对母亲非常认真地说，“我伍乌池，是大唐的子民，为什么要逃？”

  “不，你是！”努琼的脸色都变了，接着她又重新对两个孩子笑起来，“这城池都被平毁了，你们也没容身之处。”

  “我是伍亭长的孩子，将来盐州城一定会重新建起来，我继续为盐州把守城门，阿母要走，便走好了。”乌池很决绝地说到。

  努琼愣了下，她终于明白，十年后她引以自豪的行为，为大蕃献身的行为，最终还是让她失去了人生里所有的最宝贵最值得珍惜的东西努琼的泪水顺着腮帮流落，接着趴在地上哀嚎起来，一会后她又抬起脸来，对小儿子青盐伸出手来，“青盐啊，青盐，你跟阿母走好不好？阿母还做汤饼给你吃。”

  青盐扶在哥哥的背上，大大的眼睛看着母亲，最后摇摇头，说我和阿兄在一起。

  “阿母，你要返回大蕃的话，会不会再找男子再嫁？”这时乌池问到。

  “不，不，只要你俩能跟着阿母，阿母绝不会再嫁。”努琼好像见到一丝希望。

  “阿母，如果你再嫁也没关系，不过那个西蕃男子，我和青盐长大后，一定要把他给杀掉，阿父的血仇得找个人来接。”乌池这时稚嫩的脸上，忽然罩上了杀气，接着他望着马重英的旗幡所在处，又补充了句，“这老贼若是十年后不死，长大的我也要找他复仇！”

  “傻孩子，你们哪会是大蕃军队的对手？”努琼伤心欲绝。

  “此身自后和阿母全无联系，只有血仇不忘。”说完，乌池牵着青盐，往城外的一棵树那里走去。

  努琼撕心裂肺，看着孩子离去的背影，手死死抓着身下的草和土。

  那棵树，正是十年前她呆的地方。

  “这位女郎，你似乎染病了。”她还记得在那时，自己病怏怏地坐在树荫下，看到伍亭长拨过叽叽呀呀的人群，穿着皂色的长袍，很温和地立在她的面前，对她如此说到......

  4.殿后青刚川

  就在马重英的大军开始离开盐州五原时，解除庆州城之围的唐军行营，尚在摇摆犹豫间，因为浑瑊迄今还是没有前来赴任。

  又有消息传来，说马燧要和浑瑊争都统的职位，这下大家更是逡巡。

  现在到底该如何办？

  还要不要追击？

  一片群龙无首的局面里，邠宁节度使韩游瑰和庆州刺史论惟明尽了“地主之谊”，他俩主张从邠宁军、神策军和神威军当中择选数千骑兵，进至青刚岭南的方渠，边谨慎追击，边等着人事最终裁定。

  可也有不少人，包括神策左军大将军高崇反对，他们称京师没有确切命令下达，就不可以擅自出兵。

  而统领北衙禁兵的吴献甫和张万福二位将军，又心忧说我们这面若是拖宕，是会坑陷出萧关的白草军的。

  众说纷纭时，关键时刻，还是神威军的监勾当中官王希迁发话拍板，说圣主的诏令于驿路上来往，总是会有延误的，然先前圣主派人来宣召萧中郎归京时，曾在整个行营里说过，萧中郎指令照旧。

  那么萧中郎是说要追击的，我们就得履行。

  好，既然王希迁这么说，行营里人心总算安定下来。

  诸军立刻聚集了七千上下的骑兵，让范希朝、韩钦绪、张万福、吴献甫四位军将统领，花了一日一夜时间，疾驰到了方渠，沿路见到许多西蕃丢弃的病马和辎重。

  这时，京师方面依旧没进一步的讯息到来，四位军将就呆在营地的土丘下，指画地面，互相合议。

  范希朝持重，要等命令。

  韩钦绪激进，要直接追。

  吴献甫说我觉得还是应当往盐州方向深入追击下，起码策应去鸣沙的白草军。

  而老将张万福则慷慨激昂，说我这把老身骨都准备马革裹尸了，你们这群壮年人怕什么，让我为先锋，追蕃子，杀蕃子！

  出任何事，我张万福一肩挑。

  反正我也没啥前途，不怕。

  大致结果是三比一，范希朝也不准备执拗下去，便说既然如此，那我们四将必须抱团连枝，先越过青刚岭再见机行事。

  话音未落，几名虞侯就匆匆骑马赶来，大呼营地里有数百神威军子弟，在没得到将令的情况下，就擅自乘马，拨开拒马，对盐州方向发起追袭。

  “是谁？”

  “神威军射生将，叫什么李叔汶和莫六浑。”

  “那我们也不要再等了，追上去处罚李叔汶和莫六浑。”韩钦绪言毕，就翻身上马。

  接着张万福、吴献甫和范希朝也依次上马，整个唐军的骑兵们竞相驰发，扬起漫天飞尘，冲过了青刚岭的隘口。

  山岭下的河川北侧，数千沙陀族骑兵，正在朱邪尽忠父子的统领下列阵，沙陀全族向来勇悍，此次马重英撤军，被任命为殿后。

  朱邪尽忠领五千骑兵，于青刚川的北曲布阵，竖起旌旗标帜；而让其子朱邪执宜，领两千最精锐的突骑，伏于青刚岭西侧的山腰间。在得知唐军有前锋骑兵冲来后，趁其半渡，要拦腰横冲，要取得大胜，这样既能完成马重英交付的使命，也可保全沙陀全族的安全。

  很快，朱邪尽忠便见到，青刚岭的诸处山岗上，一队队唐军骑兵，耀武扬威地出现，打头的正是山棚出身，如今为唐皇殿后神威军射生将的李叔汶和莫六浑，他俩在马背上挥动红旗，将分散行军的神威军骑兵给在山岗上集结起来，居高临下，恰好也看到河川对岸密密麻麻的沙陀骑兵。

  山棚就是山棚，即便大局观上有所欠缺，但“靠山吃山，靠水吃水”这句话永远没有错，何况李、莫两人也是内附的六州胡，对胡人骑兵作战方式是很熟悉了李叔汶当眼瞧见，河川的依靠处，是片缓和而又覆盖树林的山坡，水势恰好是劈开这面山坡流淌而下，形成河面流过其下平野的。

  “当面冲下去？”莫六浑大喊询问说。

  李叔汶说别慌，咱们虽只带来七百人，可也要兵分两路，一路由我带领，直接渡川抢占先手，老莫你带着一路，下马沿山腰去打。

  “可山腰处没敌军啊！”

  “废话，有敌军我们叫破伏，没敌军我们恰好迂回。”

  不久，待到四将领着大部骑兵也登上山岗时，放眼望去，青刚川四周已是厮杀一片的景象了：

  李叔汶的兵马，隔着河川，和沙陀族的骑兵互相猛烈射箭；

  而莫六浑的一路，踏着环绕的山径，恰好逼到朱邪执宜所在的山林，两千沙陀伏兵猝起暴露，和莫六浑的互相拥堵上崎岖的山路上，杀得是你来我往好不激烈，不断有兵惨叫着，如断线的风筝般坠落山涧之下。

  “看来西蕃殿后有伏兵。”范希朝一眼看穿。

  “所有人跟着我上，先打破那股伏兵！”韩钦绪就要拍马冲上去，却被范希朝拦下，范接着用马鞭遥指莫六浑作战的山腰密林，“彼处山崖耸立，山路盘绕，敌方骑兵优势无从发挥，又被看破埋伏，无能为也，可遣一将领八百兵前去纠缠攻击即可，其余骑兵都一股冲下去渡川，打破西蕃的殿后军。”

  “儿郎们，跟着我冲啊！”张万福长须飘拂，肉鼻一耸一耸的，一手勒缰，一手举起寒光闪闪的长柄凤嘴刀，怒吼起来，喝啦声，随即一马绝尘，自山岗上对青刚川冲去，其他的各路唐军骑兵无不奋发，也都高呼起来，夹紧马腹，或举马槊，或负弓矢，跟着张万福一道冲下。

  金吾将军吴献甫则单独领八百兵，前去增援莫六浑。

  山路上，莫六浑和一群神威军子弟，持弓挺刀，和朱邪执宜的兵马混战不休，伤死多人，毕竟莫六浑的人数太多，眼瞧慢慢处于劣势，回头后却见到吴献甫领着兵马，击鼓举旗，正顺着山路增援而来，不由得喜出望外，大呼“吴金吾快来救我，我是当年漫川关的山棚莫六浑啊，和你有过交手之谊的！”

  “贼成了兵了！”听到喊叫的吴献甫哭笑不得。

  同时，青刚川边，见己方大股骑兵后援而至，李叔汶和其部下也士气大振，李发了狠，将延光送于他的锦帕，当作抹额缠在脑袋上，接着索性把兜鍪给脱下拴在马鞍上，抢过一柄马槊，策马光着脑袋直刺前方，“渡川，渡川，打将过去！”

  朱邪尽忠见唐兵各个不要命似的扑过来，又见自己儿子的伏兵也被看破纠缠，大惊道唐家不可小觑，“勿要和唐兵切战，往盐池退！”

  5.安乐背水阵

  唐兴元三年三月既望，自盐州五原而来的马重英部，共四万西蕃、吐谷浑兵，穿过盐池县，来到安乐州西境。

  漫野走的都是西蕃的士兵，他们舍弃了几乎所有的牲畜、辎重和营帐，人都好像粘在马鞍上，连跑三日三夜，才穿过半个旱海，长槊和重铠在之前撤走前，大半都给了逃入白于山的诸党项蕃落，绝大部分人在马上悬一捆草，数个盛水的皮囊，武器便是弓箭或是乌朵投石，只有卫护大论的少量甲门笼官和虎豹骑士才配备齐全了甲兵。

  “刀剑没有可以再锻冶，战马丧生了可以再牧养，只有天神赞普的战士们是绝对不可以失去的，我马重英对所有的山神起誓，要把所有人都带回到大蕃的国度里去。”马重英如此说道。

  “诸位，兴元白草军此战的目标，便是尽量截杀蕃贼的骑兵，我们要切下的是人头，把他们河西北道的血全都抽干，我高岳不要那么多的战利品，只要马重英的脑袋，只要西蕃虎豹勇士的脑袋，只要西蕃累代甲门武士的脑袋，只要西蕃桂和庸的脑袋。”庆州城高耸的敌台望楼前，在一排战鼓前，高岳将手举得高高的，不断落下，对簇拥过来的兵马使、虞侯、牙将们说着这次战斗的最基本目标，他的口中不断喊着的，是“脑袋”。