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“放！”杜希全有力地喊了声。
城堞上简易的桔槔带着齐整的声响翻动，将一个个点着的燕尾炬笔直地坠落下去，“嘭”，火花团团，纷纷在城下爆散开来燕尾炬用锋利的铁锥贯穿西蕃驴车顶棚，无法拔出，驴车被砸得猛地下陷几分，随即草绳就在“驴车”内迅速蔓延火焰，推动车辆的蕃子多穿着羊皮袄子，被烧得满身是火，有的倒在车厢内被焚成焦炭，有的则从车腹底下惨嚎着爬出来，满地打滚。
数辆驴车和鹅车着火，在城下升腾起越来越高的烟雾，遮没了盐州城的天空，此次攻城失败的蕃兵，又潮水般退回来，继续用梢砲飞抛巨石，轰击削弱盐州城的城防起来。
日暮时分，杜希全依旧坚持留在西门城堞后，督促士兵们全力修复城防，他要求全城的男丁，乃至妇孺都要登城助守。
“伍亭长，辛苦了！”当亭长伍攸满身沾着血迹，向刺史杜希全走来时，杜很感激地握住他的双手，“亭长活人多矣。等到这次蕃兵败走后，定要向朝廷上奏你的功勋，举荐你入京城的太医署。”
“使君，小吏我在盐州半辈子，只求能保全百姓们不被蕃子荼毒，不求入京师显达。”伍攸急忙回答。
“应该的应该的。”而后杜希全手靠着望楼的栏杆，居高临下，对城堞上守护的士兵和百姓发话说，“朝廷大军不日即将过青刚岭，我们盐州城有救的！”
“万岁！”所有人的脸上都涌现出幸福和希望来。
而这时努琼望着城外如海般的西蕃大军，马重英的大旗清晰可见，其上栓系的赤红色灯笼，还在摇摇晃晃，在渐起的夜色里望去，有种骇人的感觉，她的眉梢忧郁地紧锁起来。
入夜后，杜希全要求留五分之一的士兵继续在西门警备，其余人都回兵舍里休息，因为西蕃人的精力也是有限的，不可能无日无夜地拽动砲索的。
11.努琼拔刀向
城外，西蕃的军营篝火满布长城内外，到处都有人喧哗、歌舞，杀着党项们送来的牛羊啖肉，饮酒欢乐。
城内，则灯火寂然，和平生活已然离去，黑夜里盐州城的士兵和百姓，全在惴惴不安当中入眠。
伍亭长的家宅，就靠着城墙边，是件很普通的四间三架的房子，旁侧的道路上还倒着几颗西蕃人投射来的石丸，所幸的是没对亭长的两个儿子造成伤害。
晚上，伍亭长的心情还算不错，他回家后就掀开地窖的盖板，把两个躲在其中的儿子给放出来，然后叫努琼烧了些汤饼唐朝的面条，一家人围在火塘边吃。
“听许仓监说，城中的粮秣储备的还算足，等到蕃子退走后，日子就算好过啦。”伍亭长呼啦呼啦地吃着汤饼，然后摸摸两个儿子毛茸茸的脑袋，大儿子伍乌池已九岁，埋头于汤饼里，小儿子伍青盐已六岁，边吃还在拨弄着小鼓，咚咚咚地响个不停。
盐州的乌池，盛产最好的青盐，可以直接当钱来使用。
伍亭长觉得两儿子将来也没啥富贵命，就直接起了这两随性的名字。
努琼则在旁边，还没吃汤饼，正帮男人擦拭着衣衫上的血迹，低着头。
“我当亭长也已过了十考十年啦，按常规流外官八考后就得升迁，或者入流，这次我也想过，要是使君真的给我面皮，抬举我入京师太医署，人总得往高处走，我就答应下来，带你和孩子到长安去，日子总比盐州要强。”
“嗯......”努琼过来十年，始终不怎么爱说话。
次日上午，西蕃围城的战斗忽然沉寂下来，除去他们布置的梢砲时不时向城中扔来几颗石丸后，营地出奇的安静。
只有有经验的老兵才明白，他们告诉身边的人，蕃子是为最猛烈的进攻做准备。
这是暴风雨前的片刻宁静。
盐州城头，悠悠的羌管声响起，衣甲沾满尘土风霜的唐兵望着南面绵延的山岭，渴望看到自己家援军的旗帜。
伍亭长和努琼，今天再次登上西门城墙，为士兵们包扎伤口，提供药草，操劳得一刻不停。
这时努琼望着对面远处颓圮的古长城处，马重英的大旗上的赤红色灯笼，和昨日、前日都有所不同：规律是每日都会少一个，而今只剩下一个了。
忽然震雷般的声响炸起。
“蕃子飞砲打南门城堞啦！”
“使君已去了南门，都跟着我一道去。”
整个盐州城又满是混乱，刺史杜希全和主要的军将们又披甲登上南门，组织防御起来。
结果一直打到了日暮时分，西蕃的军队真是发了狠，用飞砲、鹅车疯狂“撕扯”盐州城南门的城防，南门城堞一度被击塌十余丈，情势异常危急：杜希全眼睛里全是血丝，一面传令城内大部分的士兵和百姓火速来此修缮，一面亲自握刀，和将士们浴血死战，将一波又一波攀爬上来的蕃兵给打将下去。
“再坚持，再等等，天兵不出三日就来增援盐州啦！”杜希全哑着嗓子鼓舞着士气，又叫军府内拿出所有的钱帛来，犒劳守城的将士们。
夜晚降临后，南门处激烈的搏战依旧不休：城上城下火把林立，马重英亲自来南门督战，指示一波波的仆从党项、吐谷浑士兵，不惜伤亡地架起云梯，也不惜伤亡地往上猛攻，而西蕃的武士则于其后压阵；而城上，全盐州军民也都红了眼，一面往下抛掷着石块，一面又拆毁城边的民居、兵舍的木石，来填补整修城堞。
五原的西门城墙下，伍攸亭长的屋舍内，亭长将两个孩子的衣衽给拉住，把地窖的盖板给揭开，然后举着烛火，照亮通往内里的数级台阶，“乌池，在这里照顾好阿弟，阿父和阿母登城助防去了。”
伍乌池点点头，搂住青盐的胳膊，将一个咚咚鼓塞到阿弟的手里，接着两个孩子下了台阶，很乖巧地蹲伏在黑暗里，四只明亮的眼睛望着阿父和阿母。
这时努琼忽然泪水就流出来。
伍亭长看着孩子，泪珠也在眼眶里打转。
青盐哭起来，问阿父说，这仗什么时候能结束？
哥哥乌池很老成地对阿弟说，莫要害怕，使君说了，马上灵武城和庆州城都有天兵到这里来，那时蕃子就败了，我们就会得救，到时就能畅快地吃阿母做的汤饼了。
“乖，别作声了。”伍亭长说着，就慢慢地将盖板给阖上。
在乌池的眼里，光亮随着盖板落下，越来越窄，最后只剩下一道缝隙，他瞪大了眼睛，拼命贴住缝隙，仅存的光亮映在他乌黑的瞳孔上：他多想再看阿父和阿母一眼啊！
“努琼，我们得快些，南门那里战事太烈，好多人受伤。你先背着药囊去那里，我把西门城楼的钥匙交代给王虞侯，随即就来南门和你会合。唉，城中的医师太少，我不能不暂时扔下西门......”伍攸系好抹额，而后披上了赭色的衣袍，并从墙上取下铜质腰带系住，然后叹口气，抱着某种希冀的语气，“蕃兵们全都在攻打南门，西门今晚应该无恙，佛祖庇佑努琼，把我的横刀递来。”
说完，伍亭长从墙边转过身来。
他的女人努琼已背起了药囊，并取到了丈夫的横刀，往他走来。
“你先出门，多保重......啊！”伍亭长话还没说完努琼忽然将横刀拔出刀鞘，双手握住了刀柄，猛地上前一步伍亭长胸膛一阵剧痛，刀刃穿过他的前胸，狠狠地扎在了身后的墙上。
“阿父！”在地窖里的乌池，瞳孔惊得收缩颤抖下，他亲眼看到，最亲的阿母，用横刀刺入了最亲的阿父的胸膛。
阿父的肩膀耸动着，贴在墙壁上，脸惨白得如纸般。
“努琼，努琼......”伍亭长低下眼睛，看到自己的血顺着横刀不断往外流出来，接着望着朝夕相处十年的女人，脸上满是痛苦的困惑。
十年前，西蕃的大军撤走时，盐州百姓在白池边的一棵树下发觉了她，当时她望着己方大军离去的方向，茫然无措，好心的人们还问她为什么会被丢下，她说她是个低贱的庸，本来就是随军来营地士兵们牧养牛马的，结果和狗、牛呆长了，就得了病她营地所属的曹长害怕她的病会传染给整支队伍，就把她给扔下来。
是伍亭长收留她，帮她治好了病，后来便和她生活十年。
“努琼，十年了......你为什么会？”伍攸痛苦地喘息着，在濒死前询问着放声大哭的努琼。
12.王贵妃大渐
“我知道你把我当妻子。”
“那为什么？”
这时地窖被锁扣住的盖板剧烈地晃动着，乌池咬着牙，嗓子都哭得嘶哑了，不断激烈拍打着盖板，但却出不来......
“我，我永远是大蕃的儿女......”最终努琼堂而皇之地说出了这个理由。
十年前围攻盐州城的主帅，也是马重英。
而盐州的地理位置，马重英向来晓得有多么重要，“唐失盐州，北地便无边塞之防，我大蕃即可阻绝灵武，横越白于，直下渭北，攻陷唐家京城。”
马重英觊觎盐州城已然很久，他根本不会满足于二十年前的功勋，那次西蕃虽然攻陷长安，但却未能占领消化这座伟大的都城。后来十年前自盐州撤军时，留下了努琼这个“暗桩”。
十年，十年的时间并不晚，只要努琼能在最关键最合适的时间，发挥她的价值就好。
但凡能攻陷盐州，毁掉唐人的边防，为我大蕃拓土，哪怕再花十年的时间等待，也是值得的！
所以战前，马重英通过间谍，知道努琼已成功嫁给盐州城西门亭长足足十年，便非常欣喜，将大营扎在西门正对面处，又竖起了红莲火舌军旗，上面系着一串的赤红色灯笼，每日去掉一个的目的，实则就是在“倒计时”，提醒努琼千万不要忘记自己肩负的使命。
“每个大蕃的子民，为天神赞普的荣耀都应该不惜献出自己的生命。”
马重英是这样想的，而努琼也是同样的想法。
终于在还剩下一个灯笼的夜里，努琼对丈夫举起了屠刀。
对自己温柔照顾的丈夫，膝下可爱懂事的孩儿，濒死前被当地百姓收留的恩德，十年日夜相处的感情，都不及那句“我永远是大蕃的儿女”的承诺来得重要。
努琼认为自己已经为亭长和儿子流过泪，便足够了，下面便是报答父母之邦的时刻。
临死前，伍攸已知道努琼的企图！
因为这女人的手，正扯住他腰带上系着的钥匙。
“不准取西门的钥匙，不许你坑陷盐州的百姓......”伍攸拼尽最后的力气，抓住努琼的手，眼中只有仇恨愤怒，接着伍亭长却喊出了更大的惨叫声。
努琼扭动着刀柄，刀刃翻转，撕裂搅烂了他的内脏，“啊，啊！”伍亭长的手指都痛得无法合拢，“不要害盐州的百姓！”他最后咆哮出了这句话，“噗”的一口鲜血，喷在了努琼的脸上。
“阿父！”地窖里的乌池撕心裂肺地喊起来。
而黑暗里呆着的青盐，根本看不到外面发生的情景，只知晓肯定发生了很绝望很可怕的事，便蹲下来抱着脑袋呜呜地哭泣着。
接下来乌池看到，阿母抽出了沾满父亲鲜血的横刀，夺过了倒下父亲的城门钥匙，随即回头，似乎朝这边望了自己一眼。
阿母的脸上全是血，眼神是冰冷而决绝的。
很快努琼就跑出了门。
西门城楼，和她所居住的家宅，不过十余米的距离而已。
“阿父，阿父......”乌池咬着牙，隔着地窖板的缝隙，望见垂死的父亲，在血泊里还在艰辛地爬着，一面眼神回望着自己这边，一面还却把身体尽全力挪出了门阍。
“来人啊，有奸细要赚开西门！救救，救救盐州城......”
盐州城沉沉的暮色里，传出伍亭长最后声叫喊，拼尽生命的叫喊，接着戛然而止。
然而所有的一切都晚了：西门的望楼处，努琼很轻松避开巡警的士兵，登了上去，用钥匙打开了望楼，接着用门闩将进出的道路给堵死。
微红色的月亮，照在望楼里，努琼在那儿的墙壁上取下柄利斧，走到轱辘前，而后用力举高、劈下！
一下没成功，两下没成功，努琼脸上全是汗水，头发散乱，但她喘着气，擦擦脖子和额头，接着又举起了斧头不断猛劈。
终于，绳索和轱辘一起碎裂。
西门城堞上昏昏欲睡的唐兵们，忽然听到声宛若牛叫的声响，“怎么回事，怎么回事？”
西门的吊索断裂，沉重的门板轰然落下，横在了城壕上，砸起成团成团的灰尘，形成个短短的桥梁。
盐州城的城门洞开啦！
马重英预先埋伏在城壕两侧的五百名西蕃精兵，看到这情景简直都不敢相信眼睛。
大帅说，盐州城在今夜月落半天的时分会洞开，果然是料事如神。
火把举起，照亮了西蕃兵将们狰狞的面容......
“蕃子自西门入城啦！”
这声凄厉的呼喊，瞬间传遍了整个盐州城。
这五百名蕃兵冲入西门，逢人就杀，到处纵火，城内的街道上，到处都是逃散的人群。
紧接着抵抗最激烈的南门，盐州军民得知这个消息后，也彻底崩溃掉了。
杜希全高声叫骂这到底是怎么回事。
这位刺史也是泪流满面。
在援军即将到来的紧要关头，蕃子怎么就入城了？
然后军府里的牙兵们，护送着杜希全，急速往东门奔逃。
很快，盐州城各处都燃起了熊熊的火光，城外督战的西蕃老将马重英望着这幕，不由得发出得意的笑声：十年前的用间之策，终于在今晚大功告成了！
盐州，已归于我大蕃所有。