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  19.急渡老鹳河

  次日，金黄色的秋日升起后，将天空所有的白云都烧成同样的颜色，倒映在平缓的淅川之上，激越的鼓声当中，李希烈迎着东面刺目的阳光，眯着眼睛，望着对面的河岸。

  贾耽、樊泽、高岳、韦皋联营广袤，岸边的皋地上，全部都排上了隔绝的拒马栅，栅上悬挂着制作精良的挨牌，纵横的要害通道处塞上了带轮的革车，各色的旌旗在晨风里鼓荡，旗下的骑兵静静地成队伸展，马头时不时摇晃着，打着响鼻，其后的步卒挎着弩机，扛着长矟、长刀，重重叠叠，严阵以待。

  而淅川上的所有船只，也都被贾耽提前收光。

  很明显，淅川是很难越过去了，更不要说和封有麟会合。

  看到这景象，李希烈更具畏惧之心，他叹气不已，骑在骡子上，对身边的李元平说出了泄气的话：

  “看来当初出武关道犯京师，确实是考虑不慎，如今我一万五千淮宁军子弟，全部被困在武关至内乡的方寸之地，无处回旋矣！”

  “楚王切莫如此，蔡州骡军向来以敢战闻名，只要舍命强击，未必不能杀出一条血路。”李元平还不愿就此放弃。

  这时李希烈哈哈仰面长笑起来，随后他拉着缰绳，回头问所有的门枪将、牙将道，谁愿意强渡淅川，击贾耽的营砦，策应本王逃走？

  结果所有人面面相觑，都带着畏惧的神色。

  于是李希烈又问了遍，还是无人应答。

  这时这位楚王无可奈何，对李元平说，军心已经溃烂到了这个地步，真的是回天乏术啊！

  “楚王，难道要束手待毙耶？元平三尺微命，一介书生，尚且抱着必死之志，只要楚王能冲回淮西去，就有立命之所。假如现在就在这道淅川前放弃，那么这一万五千惯战的淮宁子弟，将彻底溃灭，败得毫无价值。”李元平虽然身材矮小，可这时也握住马鞭，声色俱厉。

  “冲回淮西去，冲回淮西去......”李希烈喃喃道，接着他又看着河川对面的如铁壁般的贾耽营砦，而后脸上闪过丝必死的狂热，“事到如今，还回什么淮西啊？元平，索性我们再赌一把，取谷城。”

  “取谷城？”李元平当即讶异非常。

  李希烈咬牙切齿，说没错，我们干脆不过淅川，而是顺着它南下，过淅川和丹水的河口，突破荆子关，随后占据谷城。

  只要夺占谷城，不但可以获得给养，还能切断襄阳城和郧乡、上津间汉水的漕运，如官军来进剿我，我南依荆山，西偎武当，进可威胁襄阳，退的话大不了占山为王。

  更何况在荆山一带，还有愿意跟随我淮西的山棚李叔汶、莫六浑部，也能得到他俩的向导。

  结果李希烈此话一出，淮宁军的诸位军将顿时不干了，他们可不愿意跟着这位去武当山为草寇，于是纷纷下了骡子，罗拜在李希烈四周，哀求他不可意气用事，大伙儿愿意保护他回淮西。

  这时李希烈见自己有掌握了主动权，便对大伙儿说，当真如此？

  所有人都点头，说狐死首丘：我们宁愿死在回淮西的路上，也不想跑去谷城、郧乡那边，成为异乡之鬼。

  “那好，我们不去谷城，但可贾耽现在在对岸，弄走所有的船只，就是想我们强渡淅川，他好半渡而击，让我们自投罗李希烈接着将马鞭往北一指，“我们偏偏不遂他的愿，给我往北走，向老鹳河而去，那里有船且水浅，可径自渡过，顺着伏牛山南麓去南阳和封有麟会合。若贾耽尾随，我将埋伏一支奇兵，伺机击溃他们。”

  计较已定后，几名淮西军的士兵扛着巨大的号角，其后的人鼓起腮帮呜呜呜地吹响，接着李希烈的旗旆扬动，开始引着一万五千名骡子兵，浩浩荡荡向北而去。

  河岸这边，营砦的木栅后，山南东道节度使贾耽，和樊泽、高岳、韦皋等也在密切观察着对面淮宁军的动向。

  “诸公，李希烈要走老鹳河，你们意下如何？”贾耽捻着胡须，拍着栅栏木杆说到。

  “过老鹳河的话，李希烈可得伏牛山为屏障，节省一翼的兵马面对我们，我军虽有三万人的优势，怕是会无从施展。”樊泽说道。

  “不如渡过淅川，尾随李希烈发起攻击。”吴献甫建言。

  “不可，李希烈素来知兵，可能在殿后险峻处设下伏兵。”韦皋急忙劝阻到，而后他望着山川形势，突然说到，“不如我们以奇制奇。”

  “哦？”贾耽缓缓地发出这个疑问，在等待着韦皋的说法......

  接下来数日内，李希烈惊讶地发觉，贾耽似乎是留在西峡内乡的营砦里毫无动作，而自己的军队已毫无阻碍地抵达老鹳河的浅滩处，既没有遭到拦截，也没有遭到尾随。

  这时李希烈看着河岸两侧林立的绿色紫色的树林，和不断飞翔而起的鹳鸟，心里砰砰地跳，出于谨慎，先派出二十名假子，骑着骡子涉过清澈见底的河流，深入对岸五里处哨探。

  其后，淮宁军全军在河川边休息，人和骡子埋着脑袋，都发出阵阵的啜饮声：老鹳河的水，比长安城的水好喝多了。

  而李希烈和李元平都坐在一块长满青苔的卧石边，心情没有其他人这样轻松，始终在看着河岸对面，等着哨探骡子兵们的“回报”。

  “楚王，你看！”李元平小个子，立在卧石上，激动地手指着对岸的峡谷。

  那里，冒出了一股无火的青烟。

  这是哨探的假子们的信号：对岸的土地上，并未有敌情。

  李希烈狂跳的心总算消停下来，用手扶住岩石立起身，接着对身旁的军将们挥动下手臂，声音有按捺不住的激动，“渡河！”

  接下来，水声大作，骡子兵一队队涉过老鹳河。

  不久原本河岸边的山谷里，也涌出股杀气腾腾的骡子兵，赶上了过河的大部队。

  这是李希烈预先在山腰树林里设置的伏兵，这段时间他始终不敢懈怠，军营每次休息，都要在险峻处设下埋伏，就是害怕贾耽的大队会什么时候追上来。

  等到彻底渡过老鹳河后，所有淮宁军士兵都发出声压抑不住的欢呼。

  接下来李元平也激动地请示说：“楚王，现在直驱东面菊潭城，夺取给养，准备和封有麟将军会师。”

  20.白草当菊水

  结果刚刚渡过老鹳河后，李希烈大惊失色，因为他察觉到先前冒出烟火的山谷里，只剩下一堆余焰未尽的柴禾，还有数具受伤的骡子倒地，正在痛苦地蜷缩着蹄子，鼻孔断断续续喷着气息。

  乱叶碎枝上，还留有一洼洼的血迹，和杂乱的蹄印和脚印。

  他预先派来的假子，升起团烟火后，就消失得无影无踪。

  李希烈下了骡子背，四下看了看，脸色苍白，便问旁边凑过来的牙将辛景臻道：“这里有敌人？”

  辛半跪在地上，细细观察了下，哑着嗓子判定，“遭到骑兵突袭了，怕是全都折没掉了。”

  “贾耽的兵马，还是伏牛山的山棚......”

  成群嘶鸣的骡子间，李元平听着他们的分析，一张圆形的娃娃脸也吓得煞白煞白的。

  “山南东道和淮西的山棚，几乎没有战马，这种蹄印足见骑兵突袭力道凌厉非常，应该是贾耽麾下的官健精骑。”辛细细地说到。

  这会儿，李希烈的骡军兵马使安华有些惊惶，便请示说，前方可能有伏兵，要不要退回老鹳河对岸去。

  “不可啊楚王，现在我们的辎重有限，若再让贾耽逼回到淅川那边去，那样不等贾耽动手，我等便会自崩，遭灭顶之灾。”李元平极力劝说，此刻应该发挥骡子军的机动优势，奇袭菊潭城，只要占据此城，不但能获得给养，还可与南阳封有麟、汝州吴氏兄弟联合，接着沿着方城路，撤回淮西去。

  “侏儒书生，军阵之事休得妄言！”安华指着李元平大怒道。

  “现在也只能听元平的，不然从商於和武关山中，哪里能获得给养？”李希烈决心，既然过了老鹳河，就不要再回头，这样还会有三成生机，“全军开拨，绕过内乡，进抵菊潭城，多布散斥候，以备敌人偷袭。”

  可等到李希烈的淮宁军前进至距菊潭城十里开外时，却察觉在菊水处已有一支兵马，在静悄悄地等候着他。

  此真是高岳的白草军。

  三日前，高岳就得行营副元帅贾耽的指令，按韦皋的计策，领白草军疾驱到内乡以东的菊潭城下，接着背靠河曲渡口处列阵。

  跟随高岳一道来的，是行营长史杜黄裳。

  “高少尹，不可胆怯退守城内，若如此的话淮西贼可驰骋自由，穿过菊水，去和封有麟会师，我们便前功尽弃。”杜黄裳略微观看了周围的形势，便建议说。

  “还请杜长史赐教。”

  杜黄裳当即骑在马上，用鞭遥指菊水西岸，唯一处渡口。

  高岳看到，这个渡口的河岸强势凸出，形成个内“几”字形。

  “三千白草军步卒据此立阵，可捍蔽渡口，也可独面淮西贼。”

  听完杜黄裳的话后，高岳点头，当即明白，这种“几”形的河曲可谓得天独厚，将军队列营在此的话，恰好两侧和后方都有河流经过，也即是说获得三面“天然沟堑”的保护，只有“几”字底部开口的那面，正对着自西而来的淮宁军，阻止他们夺取菊潭县城。

  夜沉沉，鞭萧萧，秋季的菊水寒澈异常，高岳身着绯衣，乘白马立在河岸的微草当中，脸庞正对着西侧的残余下来的一抹火烧云，沾染得他表情异常坚毅。

  “快，快，抢在贼军之前抢占河曲，快啊！”蔡逢元骑着马，不断挥动着鞭子，立在湍急的漩涡当中，水花溅湿了他的甲衣，白草军步卒们呐喊着，列成两道人墙，步履坚实地在齐腰深的菊水当中跋涉，而人墙中间，水流缓和许多，明怀义领着白草骑军，火速地驰过，溅起阵阵水花。

  “噗通！”高岳在马上，见到名年轻的白草军士卒不慎跌倒在水中，翻起阵浪花后，总算被同袍给拉起来。

  “没事吧？”高岳关切地大声询问。

  那士卒脱下压耳帽，里面渗得全是水，还掬起把来尝尝，接着憨笑着对高岳说到，“少尹，这菊水的味道好甜哩！”

  高岳和杜黄裳都哈哈笑起来，其中杜黄裳用马鞭指着那士卒说，“你这子弟有福了，须知这菊水边的民户人家无须穿井，皆饮用此水，各个长命百岁。”

  杜黄裳是熟悉历朝典故的，他没有说错，东汉末年袁术、袁绍的叔父名士袁隗，每月都会想办法叫人从菊潭这里汲取三十斛馨甜之水，送到自家来，饮食沐浴，皆用此水可没能长命百岁，后因两位侄子反董卓，自己被董杀了。

  那士卒爽直地说，既然长史这么说了，我就多喝两口。

  日落后，衣甲皆湿的白草军全部控制了这条河曲地带，而后高岳下令砍伐树木，沿着开口处立起数段木栅来充塞，接着士卒们掘土为灶，开始生火做饭，并烘烤衣衫，处处篝火照得整片菊水通亮。

  “呜呜呜！”凄厉的号角声，叫伏在马鞍边打盹的高岳给惊醒了，他急忙跃起来，见到菊潭四周的山地，惊飞起千万鸟儿，“淮宁军骡子兵上来了......”

  果然，果然，李希烈就是要迂回内乡，绕过贾耽的主力，来争菊潭。

  但见起伏的伏牛山南侧平野上，蹄声越来越清晰，越来越密集，先是只能见到一条黑线，接着这黑线越来越高，越来越粗，是绵延数行的淮西兵，前首的全都乘着高大的骡子，人披甲，手持骨朵、双头梭镖、铁叉，骡则覆厚毡衣，其上绘着朱色、明黄色的星辰、雷火，仅露双目四足，望之惊骇。

  这便是名震天下的蔡州骡子军。

  “别怕，俺是广武人，这骡子不比马强在那里，马上狠狠对着它的头和眼睛射。”这时白草军的河曲阵地一片匆忙，有的老卒们便咬着牙，将弓弰上弦，有的则攥紧了手里的长矟，斜着伸出木栅后，并对身旁的新兵们鼓舞说到。

  哇啦啦的掘土声木栅后吃好饭的士卒，开始掘出浅坑来，作战后可犬伏其中，躲避敌人的箭矢；更后面的士卒们，团坐在高岳、高固、杜黄裳四周，哗啦哗啦地吃着饭，可谓打仗不误进食功。

  “黄岑，马上你立阵头，还是佛奴立阵头？”高岳吃着麦饭便问高固。

  麦饭，是唐军的标配，到那里都带着这玩意儿。

  高固急忙回答，我是兵马使，我立阵头；佛奴待后，保护杜长史。

  1.齐弩奔如雷

  凤林关里水东流，

  白草黄榆六十秋。

  边将皆承主恩泽，

  无人解道取凉州。

  张籍凉州词

  “我不用什么人保护，高少尹在哪，我就在哪。”杜黄裳因特殊待遇而感到不高兴。

  “杜长史，你和我要是受伤，可会贻害全局，还是由佛奴保护，立在木栅后一箭之地处。”高岳正色说到。

  杜黄裳心想高岳说得有道理，便表示答应。

  “张将军，白草军弩手如何？”高岳这时问起旁边宣润的客将，也是射生将张熙。

  张熙答复说，已教习二百人，加上我带来的二百人，共四百人。

  “好，木栅中段交给你们，记住掘土，将栅栏充塞住，防备敌人骡子兵冲突践踏。”

  张熙便得令而去。

  高岳随即又让侯兰领五百州兵、白草军屯队，在右翼设防；程俊仁领七百州兵、白草军屯队，在左翼设防。

  高固领八百人，为第二阵，随时策应各段。

  而蔡逢元领剩下的两百兵，立在最后，负责保护貔貅嚼铁兽的旗旆，当然还有他和杜长史的周全。

  此刻，李希烈、李元平，及淮西其他大将，立在距河曲开口一里半外，支起黄绸伞盖，竖起豹尾门枪旗，有点诧异地望着对面白草军，“这支兵马什么来头？”

  “听闻以前是泾原百里营田的，后被授白草军的军号，从梁州过汉水赶到这里来的。“