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曾仕权和吕凉登时听了个灰头土脸，垂着头一声也不敢吭。曹向飞指捻冠带，鼻孔中稍具见责之意地“嗯？”了一声，其余三人赶忙退后一步躬身施礼，齐刷刷应道：“明白！”
两日后，侯府中摆下酒宴，宴请张齐。
席间梁伯龙坐陪，常思豪主席，虽然只有三个人，却选了一个异常阔大的客厅，当中一条长桌摆满上百样酒菜，显得异常丰盛，背后三扇云绕苍松的洒金屏风品字形摆开，十分华丽贵气。常思豪举杯笑道：“张御史，上次在独抱楼匆匆一叙，也没细谈，今天不为别事，希望你们彼此都敞开心胸，让过去的一切，都彻底过去。”
好话不说二遍，张齐一听就明白他意不在此，笑着佯作姿态道：“侯爷说的哪里话来？上次在独抱楼内，下官与梁先生已经尽弃前嫌，莫非侯爷以为下官心口不一么？”
常思豪哈哈大笑：“如此倒是常某蛇足了。”梁伯龙笑道：“前日宴散之后，侯爷曾对吾等言说：张御史既然能来赴会，便说明他内心坦荡，是个光明磊落之人。为此着实感叹了一番。可见侯爷对御史大人是另眼相看啊。”张齐心知对方是要拉拢自己了，笑道：“不敢当。侯爷一腔热血保家卫国，又在万寿山上据理力争，敢于和徐阁老抗辩，下官一直是很钦佩的。”
常思豪微笑道：“那也是在下冲猛莽撞，不知轻重。其实徐阁老为国操劳多年，谋虑深远，所思所想，原非我这粗人能及。日后寻个机会，还当到他府上好好拜望一番，以表歉意哩！”
张齐笑了，眼前这位云中侯屡次三番与徐阁老作对，如今却说出这番话来，显然是在试探自己。不过趁此机会，自己也正好表明心迹。说道：“侯爷何出此言？所谓此一时，彼一时也，当初徐阁老推倒严嵩，救国扶危，也确是功在社稷，不过近些年来他一味求稳，很多矛盾不是拿出来解决，而是能压则压，能拖则拖，这也让朝中很多有识之士为之忧心不已。侯爷不畏权势，仗义直言，开数年未有之先例，为朝野上下竖起了一面新的旗帜，实在让人振奋得很呐。依下官看来，咱大明接下来这几十年的气运，还要多看您的作为了。”
常思豪和梁伯龙对了一眼，微笑道：“张大人过誉，本侯一个粗人，哪里敢当啊。”梁伯龙笑道：“咦？侯爷，时候差不多了吧？其它几位大人可能也都到了，咱们是不是出去接一接？”常思豪点手叫人，有家奴从屏风后转出来道：“回侯爷，客人们早都已经到了，只是刚才您这儿说话儿，奴才没敢惊动。”说着把后面折叠屏风推开，张齐搭眼瞧去，只见屏风折叠起来后露出拱门，后面又是一间屋子，十几名官员齐刷刷站在那里，目不转睛地向自己盯过来，其中有不少隶属徐党，目光尤其复杂。
他万也没想到今天的宴会还有别人，一时心里乱跳，寻思：“他们才不是刚来！这，这是故意的！难不成这帮人，都已经归顺侯爷了？”
常思豪热情招呼大家落座，满屋人目光交来递去，表情不一，谁都不言语。他们原来都在奇怪，侯爷请来吃饭，下人又把大伙拦在隔壁迟迟不入席，不知究竟是何用意。现如今心里都明白了：张御史的话很明显给大家打了样儿，看来侯爷大概是要以他为引子，让大伙儿表态，是否脱徐、倒徐。
常思豪和大家说说笑笑，举杯劝酒，却丝毫再不提和徐阶有关的事。官场上本就习惯于不把话说在明处，此时众官员各怀心事，彼此间谁也摸不透对方倒底心向着谁，既然常思豪不再提，相互间也就哼哼哈哈以酒盖脸，谁也不往这上说。梁伯龙招呼把厅门大开，吩咐开戏娱乐，一时间院里锣鼓响动，席间觥筹交错，热闹非常。
张齐半尴不尬，心里上来下去地翻腾，又被不住劝酒，越喝越多。等散席出来，一边往家走一边琢磨，心想若这些官员还没投靠侯爷，那侯爷此举，便是在断我的后路了。他认为这些人回去和徐家一说，我便只能靠过来跟着他走。可若是这些在场官员都已经投靠了侯爷，那么很显然，这个反徐阵营已经上了规模。那为什么我表态之后，大家出来，侯爷又不往下深说了呢？
他琢磨一路也没想出个因由，到了家便又来问老婆。吴氏沉吟半天，询问了今日的菜品、请到的人员等细节，都觉没什么特别，又问道：“今天唱的什么戏？”张齐来了兴致：“武戏，俩武生都是京中名角，刀枪使得如梨花斗雪，好看得紧！”吴氏道：“说内容！”
“唔……”张齐回忆了一下，打着嗝儿道：“想起来了，水浒戏，表的是林冲投奔梁山泊，王伦不收，要他杀人取个投名状，林冲无奈下山，与青面兽杨志一场遭遇，打将起来……”吴氏一拧他大腿：“这你还不明白吗？”张齐疼得一抽：“明白啥？”吴氏道：“投名状啊！侯爷摆酒搭戏给大伙儿看，这是暗示你们要拿出行动来表一表忠心！”
张齐闷了一会儿，道：“不错，今天请的好些都是御史言官，他这是憋着让我们参徐阁老啊。”
吴氏侧目道：“不是‘你们’，就是你！你也不想想，当时你已经把话说得很明了，为什么别的官员一出来，姓常的又不提这事了？因为那些官员根本不是他的‘自己人’！他把你逼到没有退路，又不明说，就是让你跳出来摇旗呐喊做他的探路石。真去参徐阁老，闹大了往下追查也攀扯不着人家，因为你根本也算不上人家的党羽，所做所为，也不是人家的授意！”
张齐眼珠转来转去，猛地一跺脚道：“可不！他妈的！这不是耍老子吗？”
吴氏白眼相看道：“满朝文武就你一个傻子，不耍你耍谁？”张齐酒劲上涌，鸭子般呱呱怒叫起来：“谁傻？谁傻？你也瞧不起我！”吴氏嗔道：“我这不也是疼你吗？别人见了面嘻嘻哈哈浮言浪语，谁能跟你说这些！”张齐呆了一呆，鼻根起皱，抽了两抽，忽然把头扎进夫人怀中，大哭起来。
吴氏知他有喝多就哭的毛病，可是今天哭得特别痛切，显然是心中有太多难事，动了真情。想到他在外头也着实的难，不由得眼圈也红了，就用下颌轻轻磕着他的头顶，拢过手来轻轻拍着他的后背，心疼地道：“夫君，这两条贼船咱们谁也不踩、谁也不靠，你要想好，打从今儿起，就全听我的。”
第十章 没面子
常思豪守了几天不见动静，便找来徐渭问计。
徐渭道：“让张齐来投，不可能经过多人商议，必是徐阶暗中指派。因为这是一个要牺牲掉的人，若是告诉手下党徒，将来还有谁肯为他卖命？所以那些爪牙回去禀报张齐已叛，徐阶也必不会将内情公之于众，相反会对他愈加冷淡，把界限彻底划清。张齐瞧出咱们要‘投名状’，知道若真下手干办，就是走上险峰，此人名利心重，胆子却小，权衡之下只有缩首忍了。”这几日他得到京师名医的调理，身体状况好了许多，尤其咳嗽减轻，说话声音也敞亮不少。
常思豪点头：“这样一来徐阶的计谋落空，必然别有策划，先生，咱们这回该抢前出手，占得先机才好。”
秦绝响拿把洒金小扇靠在门边，一边扇风一边冷笑道：“大哥放心！青藤先生是何样人物，必然早有成竹在胸了，先生，您说是不是呢？”
徐渭对他理也不理，径对常思豪说道：“明天就是徐阶办寿的日子，咱们应该给他送上一份厚礼。”
秦绝响笑道：“出钱的事儿自然要找我啦。不知先生这厚字要怎么个厚法儿呢？”
徐渭道：“我想送他两个人。”常思豪一愣：“人？”徐渭点头：“徐璠和徐琨。”秦绝响柳叶眼登时翻起：“不成！这俩人可是我的王牌！”徐渭道：“不打出去，又算什么王牌？”秦绝响道：“牌交回【创建和谐家园】手里，又算得上什么打法？”
徐渭移目轻笑不语。
秦绝响连日遭受他的轻蔑，此刻瞧见这副表情更不顺眼，皱眉道：“大哥……”
常思豪一摆手：“别说了，一切按先生说的做。”
暖儿在独抱楼后厨正学做菜，听说秦绝响归来，便托了盘刚做的拔丝西瓜，嘻滋滋地送来给他尝。上得三楼，就听套间里大吵大骂，手下人在外廊排成两行，谁都不敢进去相劝，暖儿走近，听里面骂的都是“他他妈算老几？”之类的话，心里也就明白了。她知道秦绝响的脾气，挥手让其它人下去，自己守在外面，直等到屋里动静渐消，这才推门而入。只见屋中一片阴深，四面拉着帘子，惟一一扇亮窗边摆着把太师椅，椅背太高，瞧不见秦绝响的头，只看扶手上有半截小臂，椅背边缘被一方光斗照亮，在地毯上拉出半明半暗的长影。
秦绝响知道别人不敢进来，眉眼不睁地抬了抬手。
暖儿会意，颠步前掠，乖顺地倒进他怀里。用小银叉扎起一块西瓜送到他嘴边：“天热火气大，尝尝我做的西瓜吧。”
秦绝响闻着熟悉的发丝香气，懒懒地一手拢着她腰肢，一只手轻车熟路地伸进她怀里，【创建和谐家园】把玩一阵，舒气叹道：“又长大了呢。”暖儿脸蛋红红地：“谁让你总是揉它。”将西瓜凑近去。秦绝响张口吃了，眼皮撩起，目光里却毫无快意。这半年来暖儿身材发育得愈发诱人，个子也长高了不少，眼瞧要超过自己，而自己却仍是原来那副样子，想来想去，一定是那“王十白青牛涌劲”的缘故。
当初郑盟主曾言说，王十白青牛涌劲入门第一步即要燃天癸，消耗的是先天发育的生机，女子十四，男子十六岁方可练习，否则与龙骨长短劲一样会落得相同的结果，就是会导致发育停止，无法长高。自己当初还以为是托辞，不想竟是真的。最近尝试着停练观察，可是这劲只有一个动势，练上之后举手抬足都带着意思，抛都抛不掉。这才明白：上乘武功不仅仅是在格斗时才起作用，更重要的是它提供了一种动作模式，能使人的一举一动都更轻松舒适，人开始是照规矩练习，渐渐的，规矩成了习惯，便不再是人练拳，而是拳练人，因此行走坐卧都能使人的功力加深。想要弃之不用却难，就像小孩学会了走，再翻回去用爬的方式，便觉别扭之极。然而诸剑身死，修剑堂典籍又被自己焚烧一空，如今想要查一查解决办法都没可能了。其实若是一直保持着童形，自己倒不在乎，问题是以后纵然把馨律追回来，自己这副模样始终无法与她般配，那可如何是好？
暖儿哪知他在想什么？问道：“你又和那怪先生斗气了？”秦绝响道：“哼，他也配！”暖儿道：“我知道了，你是气常大哥待别人比待你亲。”秦绝响道：“气？【创建和谐家园】什么要气？人心应无所住，念旧本身就是一种错了。”
这句“应无所住”出自金刚经，这些日他常挂嘴边，暖儿早听得惯了，心里却仍是酸溜溜的，知道他得闲就翻一翻佛经，其实是在想念馨律。低头说了声：“念旧也没什么不好呀。”轻轻把瓜盘放在桌上。
屋里一时变得安静，阳光透窗而来，照得两人身上焦亮暖煦，衣色生芒。暖儿见秦绝响一副若有所失的样子，环臂勾住他颈子道：“响儿哥哥，咱们去云梦山玩玩吧？”秦绝响皱眉：“我忙得很，哪有功夫陪你玩？”暖儿道：“你哪有忙？盟里和秦家的事，有我爹爹和贾伯、许伯、白叔、小蔡哥他们打理，你根本都不用过问的。”秦绝响道：“他们打理他们的事，我是官身子，你不知道么？”暖儿嘟嘴道：“官身又怎么了？人家也只当你是小孩，又不派你什么差事。”秦绝响眼睛一立：“你说什么！”暖儿一噤之下忽觉天地陡转，身子被震起来打旋飞出，“咚”一声撞到窗棱，扑倒在地下。
秦绝响本无意伤她，但火起时身上便不由自主地使出了王十白青牛涌劲，有心去扶，想到这功夫犹如冤魂缠腿挥之不去，心里不由得又一阵烦躁，拍案骂道：“【创建和谐家园】算老几？也敢瞧不起我！老子爱干什么干什么！从小到大，就没人管得了我！”
门外响起人声：“总理事，人已带到。”
秦绝响气鼓鼓地甩手：“老子逮的人，凭什么说放就放？给我押回去！”门外武士押着头套黑布袋的徐璠和徐琨，一时比他俩还摸不着头脑，答应一声要走，秦绝响忽然眼睛一弯，急急唤住，心里冒出一股坏水来，暗想：“什么青藤绿藤，东南第一军师？屁用不管！大哥拿你当个宝，【创建和谐家园】就拿腔作调，当老子是生瓜蛋、小娃子！这回老子就玩手绝的，让你瞧瞧天魔神尊的手段！”
他心中盘算着细节，越想越乐，扎起块西瓜搁进嘴里，嚼得汁水横流，越发觉得甘美异常。忽然发现暖儿在旁扶地揉腰，小嘴嘟着两腮起鼓，好像只憋着泡不肯吹的金鱼，忍不住哈哈大笑起来。
转过天正是徐阶大寿之期，徐府里外张灯结彩，上下更换新衣，仆从往来穿梭接引，一派洋洋喜气。
张齐这两日憋闷得紧，被冷落许久后忽蒙阁老委用，本来喜出望外，却不想是这么个怪差。要想把事给阁老办好，就得接近常思豪取得其信任，可是要取得信任，又要翻过头来告徐阁老。想来想去，觉得侯爷这“投名状”实在难取，还是跟着阁老，更为稳妥一些。如今赶上阁老办寿，自然要表示表示。
他好容易从夫人那求出来五两银子，又偷偷找人借了五两，到银号换成十两一锭的锞子用手绢包了，穿上头三天就洗得干干净净的旧官服，揣上银子，赶往拜寿。来至徐府外街，只见各色轿子插满巷口，前面到贺官员犹如成团蚂蚁拥挤不动，他知道大官手底下的轿夫也不好惹，陪笑容商量着好容易扒开轿阵钻进来，正一挪一蹭地往前挨，却忽然听见有人喊：“礼部沙大人，玉狮子一对，珍珠玛瑙手串一副……”仔细瞧去，这才发现徐府管家早派下人来坐在门房边，所有礼单唱接唱收。左一位某大人“纹银五百两，锦缎二十匹，玉镯十对。”右一位某大人“纹银八百两，明珠十串，金猪一头。”贺寿的官员们交上礼单，也不即刻走远，在庭院里三五成群地围拢谈笑，听听别人送的什么，相互攀比。
张齐在袖中捏着这手帕包的十两银子，往前走不是，往后退也不是。只听身边有些小官低声闲聊，说道：“往年阁老办寿，也没唱接唱收，今年不知是怎么了呢？”有知情的便道：“阁老身子一直不大爽利，只怕也照不到底下这些事了。”周围就有人会心地笑了起来。一人道：“唉，咱这小门小户的比不得人家，待会儿就腆着脸往里进吧。”另一人道：“孙年兄，您上多少？”那人伸出一根手指，道：“唉，拿不出手啊。”张齐以为是一两，心里登时敞亮不少，却听另一人窃笑道：“哎哟，那可也不少了。我是六十六两，凑个吉利。”张齐听得正自难受，忽然身后乱了起来，有人喊道：“哎哟，这不是邹大人吗？是邹大人到了！让一让，让一让！请邹大人先进！”
街口外轿子哗然四散，一匹高头大马昂然挤入。张齐被人拥着退到路边，只见蹄声止处一人正从马上翻身而下，五尺身材，细眉凤目，透着精干，官靴上浮浮绒绒蒙了不少灰尘。张齐一见心头透亮，暗道这不是我的老同僚邹应龙吗？当初和自己的关系还很不错。此人原也是个小小御史，后来在徐阁老授意下第一个上疏弹劾严嵩，倒严之役，他可算是居功甚伟。去年放出去以副都御史总理江西、江南盐屯，政绩斐然，没想到这大老远的，他也赶回京师来给阁老拜寿了。
张齐知他是徐阁老的心腹，给自己递句好话便有大用，赶忙连扒带挤奋力前拥，跳脚摇手召唤道：“云卿！云卿！”
周围官员也都晓得邹应龙的根底，知道倒严之后他虽没有额外加官进爵，不过是因徐阁老怕落人口实，特以雪藏方式掩人耳目而已，去年外放出去，想必狠捞了一笔，大得实惠。于是纷纷上前施礼献笑，希望套近关系。张齐身单体薄，被挤得左歪右斜，不留神脚下绊蒜跌了个跤，抬头看时，只觉满眼都是深缎子裹圆的官【创建和谐家园】和官靴底，好像马棚炸窝，正集体撩蹶子。人声如此嘈乱，人家邹应龙哪还瞧得见自己？他赶忙爬起来，上面挤不过去，便在底下扒着腿往前钻，免不得连踢带踩挨了好几脚。
邹应龙面带微笑向两边拱着手，穿过人群，到桌前将礼单呈上。管事的将下人挥去，陪笑亲自来记帐，高声唱收道：“副都御史邹大人，高安腐竹两板！江西小菜一坛！庐山云雾茶十两！黎川干蘑菇半斤！”
徐三公子笑着从里迎了出来：“哎呀，云卿兄，你这大老远的能回来一趟就不容易了，还带什么东西啊！”
他身形瘦下来，面目也与往日有了天壤之别，邹应龙乍一看还没认出来，愣了一愣忙揖手道：“一点土特产，不成敬意，给阁老尝个新鲜罢了。”话尤未了，身后张齐从人腿中间挤出来，用力过猛，“吭哧”一声抢在地上来了个狗啃屎，袖中银子落地脱绢而出，骨碌碌穿过桌腿，滚到管事的脚下。
张齐手膝并用去追银子，爬到中途，忽然感觉周遭一片安静。侧头看时，所有人停止了说话，围成一圈正朝自己望来。他保持着单手前伸、脖子后拧、两膝一前一后、臀部撅高的样子，僵在那里，一身脚印，满面通红。
管事的往地上瞄了一眼，身板拔得溜直，唱收道：“御史张齐，手绢一条！”
第四十一部
第一章 怯拉车
徐府院里院外，一片哄声大笑。
张齐转眼再往桌下瞧，那十两银子已经被管事踩在了靴底，他只好讪讪爬起来，伸袖抹了把挤出来的热汗，把那条手绢撂在桌上。再寻邹应龙时，人家早被徐三公子把臂扯进内院去了。
灯披彩挂，花满厅堂，两廊风动，红袖穿梭。内院之中六十多张圆桌规整棋布，四百余把椅子按品位分拨，徐瑛拉着邹应龙穿过桌阵直奔正厅，高声道：“爹，您瞧是谁来了？”
徐阶一身华服立于厅中，拈髯微仰头正望着壁上那红底金漆的巨幅寿字沉思，闻声缓缓转过身来。邹应龙赶忙紧跑几步，近前倒身下拜：“应龙给恩相请安。愿恩相福如东海，寿比南山。”
徐阶眯目而笑，亮掌心虚略一托：“起来吧。你远道而来，不必多礼了。”
邹应龙听他声音有些不对劲，叩完头站起身来，见徐阶肤色灰暗，颇显憔悴，又不好多问。徐阶看了出来，叹道：“近来思虑稍多，有些上火牙痛，不碍事的。”邹应龙道：“恩相合当珍重身体，不可为国事太过操劳。”徐阶苦笑着瞄了儿子一眼：“有什么法子呢？别人指望不上啊。”徐瑛笑道：“爹，您看这大喜的日子，您又来臭我。”徐阶道：“你呀，有云卿一半，我也就知足了。”邹应龙觉得身上热乎乎地，有一种贴心贴肺的亲切，赶忙折身揖手道：“三公子才识过人，只是您一直没有让他放手去做罢了。”
徐瑛笑嘻嘻地，一副受用之极样子。徐阶脸色立沉：“还不出去接待客人！”将他轰出，自拉着邹应龙穿厅而过，缓步上了游廊，边走边道：“京师的情况，你都知道了？”邹应龙点头：“学生快马回京，所以也就没给您回信。”徐阶点头：“形势很严峻，我身边需要帮手啊。”邹应龙明白，这种话可不是他这种人能轻易说的，赶忙道：“恩相过于悲观了，谅他小小常思豪，何足道哉！有子实、叔大在，有学生在、元美大家在，还怕控制不住局面么？”
徐阶摇了摇头：“春芳原本就老实，如今更是心懒了，居正翅膀硬了，近来在某些地方，政见与我还颇有相左处。也就是世贞和你靠得住，智识才学也出类拔萃。余人碌碌，都不大放心啊。何况今次的对手还有个徐渭，这个人你不会不了解吧。”邹应龙一听徐渭的名字，面色凝重地点了点头。徐阶长长叹了口气，道：“打万寿山上下来那会儿，我还没感觉自己老。可是这阵子上了好几天的火，寝食不安，这才觉出身子骨真是不成了。瑛儿这孩子你也瞧见了，真是指望不上。也就是你们这几个门生、【创建和谐家园】，能给我搭一搭手了。”
邹应龙道：“恩相放心，学生自当尽力而为。”
徐阶“嗯”了一声，轻拍着他的手腕继续道：“当初沈炼状告严嵩落得满门抄斩，致令朝野一寂数年。严阁老气焰薰天，老夫屈意事之，暗自寻隙，度日维艰。待到时机成熟，身边却又无人肯出力向前。若非有你豁出身家性命，适时果断出手，也不会开创出今日的局面。”说到此处，沉默了一阵，话锋却又一转：“可是，坐上了他的位置，我才知道了这做首辅的艰难。”
邹应龙扶托着他的小臂缓缓而行，一时猜不出话中用意。两人上了一角小亭，只见徐阶手扶红柱，眼望满园绿柳，透碧清池，叹息般地继续道：“先帝斋醮修道，耗费巨大，仅此一项，每年耗银便逾百万。那时南方倭寇横行，军费连年见涨，平均下来，每年需要一百四五十万两。西北俺答、北方朵颜、土蛮，以及国内的叛民造反都需防御平灭，各地旱涝蝗灾，消耗就更不必说。那时候国库每年收入不过百余万两银子，亏空巨大，根本入不敷出，严阁老却能在如此艰难的形势下往来筹措，将局面支撑不倒，单以此论，他已是我大明近五十年中，最大的功臣。”
邹应龙听得心头一跳，不论官场还是民间，严嵩父子的奸臣形象已属定论，可是将他们亲手推倒的徐阁老内心里竟有如此评价，不能不让人深思。如果严氏父子是功臣，那么徐阁老和帮助徐阁老告倒他们的自己，又算什么呢？
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徐阶抬头望着，喃喃道：“不在其位，不谋其政，这话真是丝毫不错的。自打坐上首辅这位子，五年多来殚精竭虑，食不知味，睡不安枕，天下皆以我为一人之下，万人之上，尽享荣华，谁又知我是头悬利剑，股下席针呢？”
“恩相！”邹应龙望着他那鬓边的白发和空洞的眼神，眼角不禁有些湿润。
徐阶微微一笑表示安慰，继续道：“有些人的眼中只有权势，只有敌人，只有你死我活。要维护住眼前这稳稳当当度过的每一天，须付出多少物力、心力，他们永远不会明白。”
他长长呼出一口浊气，将目光投向宣云浮动的天空：“皇上新登大宝，总想要做出些功绩，可是如今国力衰颓，并非好的时机。去年在西边打了胜仗，是因当时王崇古袭河套，败袄儿都司副王，俺答分兵去救，被常思豪一伙抓住机会，侥幸而已。可是皇上以偶然为必然，过分强调民心士气，又想对【创建和谐家园】用兵。【创建和谐家园】地处边远，尽是冻水寒山，人马皆不得行，如何战之能胜？如此种种事端，数不胜数，我屡谏不听，无奈只有请辞，不想竟有人以为我是在倚老卖老、要胁皇上，将朝廷大事当作了市井中讨价还价的生意，真让人哭笑不得。”
邹应龙道：“燕雀自得于两树之间，瞧见大鹏展翅，还要窃笑相讥，岂知天下尚有鸿鹄之志？对于此般无知小辈，恩相实也不必介怀。”
徐阶叹道：“不能小瞧他们呐！如今这班人已经飞上枝头做了凤凰，可怜大明天下，眼看就要落入这样一群小人的手里了。”
邹应龙道：“恩相放心，有您在，有学生在，岂能让他们得逞？”
徐阶沉默了一阵，摇摇头道：“如今我这匹老骥，是迈不开步，也拉不动车了。前些时从万寿山上下来，我在府中深思良久，已经决定再次上表请辞，告老还乡。”邹应龙惊道：“恩相！”徐阶张手示意他先不要太过激动，继续道：“可是没想到，常思豪一伙这次从南方归来，竟然掳去了璠儿和琨儿，他们这是把老夫往绝路上赶啊。”邹应龙眼睛一瞠，显然没想到竟有如此大的把柄在对方手里攥着。想了一想，说道：“两位公子的事情，最多让您脸面上难堪，所以等于无用。对方如今按兵未动，显然也考虑到了这个层面。我看咱们不如与之周旋一下，救下两位公子之后，再徐徐图之为上。”
徐阶道：“对那两个孽障我已不抱希望，只是咱大明风雨飘摇久矣，老夫费尽心力，好容易维持住一点局面，若是将大权交落在常思豪这班小人手里，实不知会闹出什么样的乱子来。这伙人既不同于官场，又非一般的江湖侠士，他们心狠手黑，阴损毒辣，非同一般。百剑盟踞京百年，树大根深，除了传播剑家那些奇思逆想，把控京师周边经济命脉，又把手伸进内阁，与高拱合谋参与政事，老夫多次想除之后快，然始终抓不到其把柄，未能轻动。可是这些让老夫头疼不已的人物，竟也只在两三月的光景间，便被常思豪等一力并吞。就连堂堂的白教金刚上师也暗折在他们手上，退归雄色山去了。如今京中随处可见的除了东厂干事，再就是他们的人。这些人武功高强，整日挎刀背剑，好不威风。要真动硬的，咱们是一点办法也没有。”
邹应龙脸色也凝重起来，思忖着喃喃说道：“现如今常思豪要风得风，要雨得雨，却还稳得住，看来是和百剑盟一样，想耍一耍手腕。这倒是件好事，他们想要稳接玉壶，暗转乾坤，就给咱们留下了周旋的余地和可能。”
“是啊，”徐阶道，“如今两下箭在弦上，一触即发，我却心力交瘁，感觉难以支撑，这也是加急召你回京的主要原因。”
邹应龙颌首沉吟片刻，道：“百闻不如一见，如此学生便和他们接触一二，察颜观色，相机而行。”此时远处有人从园门钻入，报说李次辅、陈阁老、张阁老、云中侯等人都到了，二人对个眼色，转身回奔内院。徐瑛此时已经将众官引导入席，各自落了座，大家一见徐阶露面，都起身拜贺，献寿联、赠寿诗、赋寿文，一场热闹。徐阶坦然应受，又说了几句场面话，令众官归座开席。常思豪和李春芳、陈以勤、张居正被安排在了同一桌，和他们也没什么话讲，此刻东瞧瞧西望望，心里暗暗起急。只因从打早上起来便找不见秦绝响，眼看时间要到，自己便带着其它礼物先行过来了。他心知秦绝响和徐渭闹别扭，相互瞧不起，可是没想到他连自己的话也不听，到现在不见人影，多半是不肯放徐大徐二，又怕自己责备，干脆连个面也不露了。
正忖想间，徐阶引邹应龙走了过来，和三位阁老打过招呼落座，又单独给他作了介绍。邹应龙见常思豪肩宽背厚，凛凛生威，坐在椅上比另外三位阁老高上两头还多，笑道：“下官远在江西便听过侯爷的威名，今日得见，果然龙精虎猛，气宇不凡。”徐阶道：“云卿啊，侯爷乃是当今皇王御弟、我大明柱石，你要多多请益，多多亲近才是。”邹应龙连连点头。常思豪一瞧架势就知道这是徐阶的近人，笑道：“我这人又浑又粗，邹大人才高八斗，学富六车，能跟我请益出什么来呀？这做官的本事，我还得好好向您学呢！”
张居正道：“侯爷，这才高八斗、学富五车乃是成语，并不是加一车就显得更高一层。”
李春芳笑道：“叔大啊，侯爷不过开个玩笑，你怎么还当真了呢？”
常思豪却丝毫不领他遮掩的情，笑道：“原来如此，张阁老，多谢你呀。我这老粗哪懂得那么多呢？就觉着唱戏总听说什么‘五车裂’之类的，好像挺惨，这学富‘五车’有点不吉利，六六大顺，所以我才给邹大人加一车呀。哈哈。”
五车裂是用绳子拴住头和四肢，用马车拉开，使人四分五裂的酷刑，“加一车”要拴在哪里，也就不言自明了。他这语带双关嘻嘻哈哈，却字字透着狠意，把邹应龙听得尿道一紧，心想：“当着四大阁老竟也敢撂这等狠话，这厮真是嚣张得很呐！”
第二章 大上寿
张居正笑道：“原来侯爷此言别有深意，那倒是在下鲁莽了。”此时院外有人唱传道：“东厂郭督公到！”随着话音，郭书荣华从门口处款款而入，戴一领清风透百菱黑纱网巾，着一身水粉色圆领轻绸衫，腰横玉带，旁坠金蟾，肩头、衣角等处染着几朵白生生嫩卷卷的淡黄牡丹，走起路来花叶皆随衣影动，英姿飒爽透精神。
百官纷纷站起给督公见礼，郭书荣华一笑而过，一身嫩色凉衣在暗色官服中行来，颇有鸡群过鹤、苔畔流银之感。来至常思豪这桌，他向徐阶深施一礼，口中道：“荣华给阁老请安，愿阁老心宁体健，福寿永安。”
徐阶笑道：“督公不必多礼，快请入座。”
郭书荣华瞧了邹应龙一眼，微笑道：“荣华何等身份，怎好和几位阁老同席呢？”常思豪笑着拉开椅子：“此是阁老家宴，督公何须跟他客套？”郭书荣华一笑，道声僭越了，又谢过常思豪，坐在他身边。
常思豪刻意歪着身子，含笑佯嗔：“今日是阁老大喜的日子，督公因何来迟呢？”
郭书荣华略整衣衫，稳稳靠定，这才“哦”了一声，微笑着道：“南镇抚司来报，有聚豪阁的贼人现身京郊云梦山，劫走了他们的两个疑犯。荣华忙着布防巡查，因此晚到一步。”
常思豪一惊，心想聚豪阁的人早撤回江南去了，怎会在这时候又现身在京师？汇剑山庄就在云梦山，徐大徐二就押在那里，难道是徐阶派人去救儿子了？侧目观察，徐阶神色略有怔忡，并无言语，又想：“不能。徐阶应该和聚豪阁人已经断了联系。况且郭书荣华只说是疑犯被劫，又未必是他们两兄弟。”
李春芳、陈以勤和张居正都听不出话里有什么特别，也就一笑而过。邹应龙满了酒探身递近，笑道：“督公晚到，当罚酒一杯。”
郭书荣华脊背贴着椅背丝毫不动，问道：“邹大人何时回的京呢？”邹应龙道：“今日才到而已。”郭书荣华笑道：“内廷的人也真是的，邹大人回来应该知会我们一声才是，好教荣华置酒给大人接风洗尘呀。”这话常思豪听不出毛病，徐阶却清楚得很，外放的官员没有奉旨擅自回京，又没上报有司，实际是不合程规的。笑道：“督公有所不知，云卿在江西督理盐政，做的不错，而今工部出缺，急等人用，老夫准备调他回京，任工部右侍郎，因此提前将他召回，以免文书往来，又耽误时日。”郭书荣华道：“哦？那可得恭喜邹大人了。”把酒笑接在手里，略略举高，向邹应龙道贺。周围几桌人一听这话，也都纷纷举杯，冲这边遥敬邹应龙。
张齐坐在靠西边打头的小角落里，伸脖瞧常思豪那桌说得热闹，也听不大清，可是人传人，话传话，不多时便到了他这耳朵里，一听说阁老把工部右侍郎给了邹应龙，登时便如冷水泼头，呆在那里半晌言语不得，一阵嘬嘴，一阵咬牙。同桌的也不知道他发什么癫，瞅了一阵，正自发怯，却见他忽然还了魂似地，抱碗左夹右插，可劲把菜肴往自己盘碗里舞弄，片刻间堆叠成一座小塔相仿，头一埋吃将起来，只见他上下牙过白驹快刀翻雪，小汤匙水车转谷场扬锨，菜到嘴“喀撑撑”如轧黄草，汤入喉“咕嘟嘟”海也喝干，好一似拙妇人扯澡盆扬汤泼洗，不亚如饿叫驴绷缰绳狂嚼牡丹，刹时间吃了个脐蒂翻花儿双睛鼓，肺叶浮漂小肚儿圆。
张齐吃罢将碗筷一推，身子往椅背上一仰，抹了把额角淌下来的热汗，同桌几位官员手拿筷子齐刷刷瞧着他，一个个目瞪口呆。有侍女款款而来，将空盘撤下，流水般又换上十几样新菜，最后一个将青花碧玉汤盆稳稳放定，纤指一领，侧头微笑道：“第一轮主菜上毕，几位大人慢用。”张齐歪头，直勾勾地瞧她：“主菜？第一轮？还有几轮？”那侍女道：“除了刚才的开胃菜外，共有四轮主菜，每一轮分别是由苏鲁川滇四大菜系中各自精选十六样菜品搭配而成，一共六十四道。”说罢淡淡一笑，袖笼香风，悄然退开。
张齐两手扶肚一回味，才觉出来刚才自己吃的都是凉菜，怪不得这般脆生。而今瞧着这满桌热气腾腾油红旺亮的美味佳肴，双睛渐大，“咕”地打了个嗝儿，却是说什么也匀不出个缝儿了。
徐府管家走进院来，目光一巡，找见三公子，近前低言几句，徐瑛笑了，随他下去片刻归来，手里多了一卷红绸。即向众官道：“我这里有一幅绝妙文字，不知诸位大人可有兴趣一观呢？”
众官员料是助兴的节目，都齐声道好，也有的一听他说是绝妙文字，等于把悬念说破，暗笑他不懂调动观众情绪。只见徐瑛将手腕迎风一抖，红绸泼拉拉展开足有半身高，露出里面红底金字。仔细看时，正中央是一个斗大的寿字，两边又各有四个手掌大小的寿字，最底下则是大不逾拳，小则如蛋的几十个小寿字，这些字写的虽都是寿，笔体却各个不同。有懂得书法的，只一落眼便赞叹起来，说道：“瘦金者，瘦劲也，书之易散，必以寸方小字才易彰其力度、展其秀美、亮显精神。今此书其大如斗，竟然舒展周致，毫无支离迹象，功力可见非同一斑。”