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徐氏兄弟早已避在众家丁身后，待到烟尘散去，那数十骑已经打圈兜回，担了铳托弓架弩，射住阵脚。官道上蹄声滚滚，一彪人马开到。
徐璠一瞧来者都是官府打扮，登时底气便足，撑身喊道：“呔！你们是哪个衙门的？”
那队伍中为首之人披一袭墨绿斗篷，面目深隐于遮尘帽内，月光下微露颌尖。斗篷缝隙开处，象牙白云锦官服隐约可见，下面是贴风抖大红绸裤，足下一对中腰皂黑官靴。听他喊叫，理也未理，向旁边略一展袖，众骑兵同声喝道：“放下武器！”音波洪大，声透云霄。
徐府家丁平时狗仗人势，欺负良善尚可，哪受得这等虎狼之威？登时吡里啪拉把刀枪火铳扔了一地。
徐璠大是来气，喝道：“都捡起来！”
身着墨绿斗篷者马后忽然闪出一人，戟指喝道：“就是他！他就是徐璠！旁边的是他兄弟！”
徐璠见说话那人白发包巾，面上皱纹堆垒，左胳膊吊着绷带，正是宋家班的老班主宋有德，登时脸色微变。
宋有德还要说话，穿墨绿斗篷的官人张手一拦，又用二指往前一摆，身后马队两翼迅速包抄，将徐家众人围在垓心。那官人嘿嘿一笑：“你这老头岁数大了，这天色又黑，准是认差了。堂堂徐阁老的两位公子，怎么会穿成家丁模样，带人出来打家劫舍呢？”他一摆手：“来呀！给我把这些土匪就地正法！”
“且慢！”徐璠心知官家人什么都干得出来，忙挺身喝道：“我便是徐璠！你们不认得我，你们的上司总会认得，大家是自己人，不要发生误会！”
“是吗？”那官人侧过头去打个响指，士兵押过一串人犯，身穿蓝衫，都是徐府家丁的打扮。他冲徐璠道：“这些人拦路劫杀戏班子，被下官遇上，捉了起来。他们招供说是受了徐家两位公子的指使，下官怎么能信呢？就地正法了十几个，其余的人还是这个口风，这就有些让下官难办了。”说着转向那些被绑人犯：“你们既自称是徐家两位公子指派，一定认得他们，那么现在就来辩认一下，前面这两位是你家公子否？”
众人犯挑眉翻眼瞧着两位公子，一个个不敢吭声。
徐璠面色微僵，这些人确是自己派出去的，可现在认下他们，就等于承认追杀戏班子是自己指使，眼前这官员的身份还没辨清，能否为自己遮护还不一定，若是继续托大，只怕陷入窘境。
徐琨向前半步，大声道：“华亭境内，托投到徐家门下的人很多，服色也都一样，我们未必认得他们，他们却多半认得我们。不过这宋家班的名声倒是一向不佳。他们经常在前面唱戏，勾结一些小贼在人群里偷摸，然后两下坐地分赃，激起公愤也是咎由自取，何况这大晚上的，他们不住店不休息，仓皇出逃，本身就是大有问题。这件事我看还是交给当地衙门处理为妥，这位官爷，您说是不是这个理儿呢？”
那官人一笑：“嗯，有理有理。既然如此，指认主谋也就没有什么必要了。不过坐地分赃，总要有赃，经下官检查，宋家班的人除了几箱戏服和零碎细软，随身并没有什么值钱的东西，而且就算偷钱，也罪不致死。这些蓝衣人犯对众戏子痛下杀手，已然犯了死罪，来呀，将贼人就地正法！”
旁边有士兵将那一串人犯按在地上，从排头开始，一铳一个抵头击毙，崩开的脑壳仿佛血瓢般一个个落在地上，刚打到第三个，其它人都熬不住了，纷纷哭拜于地，口中道：“大公子！二公子！救命啊！”“你们不能不管我们哪！”“这些都是您让我们干的呀！”
徐家兄弟虽然在这一方作威作福，却也从未见过杀人如此轻描淡写的，徐璠一脸怒气刚要说话，徐琨拉了拉他的衣角，两人忍住不言。
那些人犯一瞧这架势，显然这两位公子是要袖手旁观的了，一个个磕头如捣蒜，争着坦白徐家如何指使自己强抢民女、逼人投献、违禁走私等事，乞求大人网开一面。
那官人一摆手，停止了行刑，笑道：“好，不必多说了，将来有让你们说的地方，来啊，把剩下的绑好，等回京再行细审！”有人应声将人犯押回队列。
徐璠一听“回京”二字，问道：“这位官爷是京师来的？”
那官人从怀中掏出一方纸简轻轻摇晃。
徐璠、徐琨一见此物都直了眼睛，吸着冷气道：“东厂驾贴！”
那官人将遮尘帽往后一抿，露出一对煞气森森的柳叶眼来，狡黠一笑：“正是。”二徐面面相觑，心知东厂的人势焰薰天，打死三五品的官员都像吃饭喝水一样，父亲徐阁老也要敬他们三分，这帮人可不能轻易地惹火。徐琨哈哈一笑：“原来是东厂的各位官爷到了，家父在朝为官，平素与郭督公也多有往来，咱们那就更不是外人了。”
那官人笑道：“哎哟？看来真是徐家两位公子在此？却不知两位一身家丁打扮，深夜在城外放火射铳，所为何故呀？”
徐璠道：“我们带人出来是为捕盗捉贼！那边那个白须白发的大个子以唱戏作幌，偷盗别人财物，旁边的两个是他勾结的江洋大盗，这三人武功厉害非常，一个不慎就要被他们逃之夭夭，正好赶上您领兵到此，那是再好不过，将他们乱铳打死，这桩功劳就是您的了。我们兄弟正好摆酒设宴，替大人贺功洗尘。”
那官人哈哈大笑，冲常思豪道：“哎哟，这事儿可有趣极了，大哥，您什么时候变成江洋大盗了呢？”
常思豪道：“我是什么人，还不就在两位公子的一句话么？”
徐璠一听二人这对答，登时两眼发直，指着那官人道：“你……你是秦绝响？”徐琨反应甚快，两眼盯着常思豪，惊道：“哎哟！怎么，您……您莫非就是云中侯常思豪……哎呀！大水冲了龙王庙！我兄弟只道您在广东被海贼杀了，哪想到原来您没死！唉，这真是误会，误会呀！”
“呸！”秦绝响怒道：“你们若没认出我大哥，又怎会叫得出我的名字？现在又装什么相！”徐琨登时语塞，知道忙中出错，这下可漏大发了。秦绝响喝道：“给我全部正法！”
他手下军兵同时举铳点火，常思豪喝道：“慢！”走近几步低道：“绝响，这二人暂不能杀，咱们留着还有用。”秦绝响皱眉道：“大哥，今天机会难得……”常思豪点头：“我知道，听我的罢。”
徐璠瞧他二人耳语，道是对自己阁老公子的身份也有所忌惮，脸上露出笑容，拨开兄弟拦来的手，晃到近前道：“据我所知，小秦兄弟是南镇抚司的人，这次请了东厂驾贴出来，有些职权越得太过了也不好罢。其实咱们之间只是一点小小误会，都是做大事的人，何必放在心上呢？走走走，咱们这就进城去，我徐府作东，咱们喝它个一醉方休！”
常思豪瞧也没瞧，胳膊抡起往后一甩——“呯”地一声，拳头正中徐璠面门，把他连唇带牙打进了嘴里，脸上登时现出一个拳坑，鼻血拧着劲儿地就窜了出来，另有一部分钻进了气管，呛得他双手乱扒，咳嗽不止。
常思豪那只带血拳头凝在空中，头也未回地道：“这是我替林姑娘打的，其它的暂且记下！”军兵过来将徐璠架住，按在一边。
徐琨一瞧这场面，知道常思豪盛怒已极，好汉不吃眼前亏，等兵士过来，赶忙也顺从服绑。徐府家丁有一个算一个，全部解裤带绑在一起，倒地未死的伤者挨个补刀，有随行医官救治赵岢和梁伯龙，另有军士要去给林怀书收尸，梁伯龙急忙拦住，亲自去动手料理。
诸事处理完毕，队伍掉头向北缓缓而行，常思豪问道：“小晴找到了吗？”秦绝响没料到他会先问起这个，忙答还没找到，不过已经多次加派了人力，相信不管是死是生，很快会有结果。常思豪默然不语。秦绝响赶忙引开话题，讲述自己来此经过。言说自己在京中得知南方消息，听闻大哥在海上遇难，被海贼所杀，登时火冒三丈，如何请下令来立刻调集人手南下，日夜兼程倍道而行。又如何走到华亭地界由于天色太晚，已经扎下了小营休息，却被一阵乱声搞得火大，出来一查，原来是徐家的人追杀宋家班的戏子，拿下一问知了原委，听说徐家分出两路人马，另一路在这边，猜到可能有计，便立刻带兵过来。
常思豪黯然一叹：“可惜晚了一步，若能早来片刻，林怀书便不至死了。”也把自己在海上逃得性命，漂流到海南等事简略说了。
秦绝响听完连连点头，道：“我说大哥福大命大，断不至于送在那帮海贼的手里。敢情是吴时来和刘师颜这两个狗东西做下的事。他们做的就是徐阶做的，咱们今天正好杀老徐这俩儿子出气，怎么大哥倒还拦着我？莫非想用在‘倒徐’上？”
常思豪道：“是啊，有这两个人掌握在手里，不怕徐阶不就范。”
秦绝响道：“嗨，把他俩剁成肉泥给老徐送去，说不定他一见之下两眼翻白，便被气死了。这不省事儿得多么？”
常思豪道：“不要小瞧了徐阶的忍性。他若是动起手来，整个大明都要天翻地覆，凭你我兄弟几个，远远不是他的对手，这事我自有裁处，不必多说了。”本来秦自吟在萧府的事，也该一并告知，以免他这当弟弟的担心。但有恒山之事在先，不得不作考虑，因此瞒过不提。
一行人放缓了行程，北归路上每日抽时间审问人犯，挖掘罪情。不一日京师已近，秦绝响分人手将徐氏兄弟及众家丁送至试剑山庄秘密看押，自随常思豪进城，黄昏时候刚入南门，迎面一队东厂干事护着车驾迎了上来，人群分处，郭书荣华下车快步直出，到近前执手相看道：“侯爷，可想煞荣华了！”
第十章 探病
常思豪笑着寒喧几句，对齐中华、倪红垒、郭强、武志铭四人之事丝毫不提，郭书荣华也不打听。二人上了宝雕车，郭书荣华说道：“侯爷这次平安归来，可得好好庆祝一番。”常思豪一笑：“那倒不忙的。”点手唤秦绝响，要来一份文书递过：“督公先请瞧瞧这个。”
郭书荣华接过来看时，见内容是广州官员告吴时来到任后大肆安插随从亲信，无故贬官罢职多达五十九人的诉状，神情微微一怔。
常思豪瞄着他：“唉，这件事情在南方影响很坏呀，督公，您看这事情怎么办才好哩？”
郭书荣华道：“吴时来这厮如此胆大包天，简直不把朝廷王法放在眼里，此事属东厂权责之内，荣华一定秉公办理。不过……侯爷，自从万寿山上归来，徐阁老冒染风寒，一直未愈，吴时来是他的亲荐，咱们是不是应该把事情先压一压，等他病好一些，亲自处理为佳呢？”
“哦？”常思豪讶然道：“原来阁老病了么？那我可得去瞧瞧，督公，您就陪我走一趟罢？”
徐府中无宾无客，一片安静。两个婢子悄悄然将书房内灯烛点燃，光线绒绒落在案头纸上，令徐阶轻轻虚起了双眼。
“爹，您叫我。”三公子徐瑛在门外停步垂首。
徐阶合上书卷：“进来。”
徐瑛抬脚，迈过门槛时轻轻绊了一下，随即稳住了身形。
徐阶瞧着他：“你慌什么？”徐瑛低下头去不敢答话，婢子施礼退出。徐阶道：“有你大哥、二哥的消息么？”徐瑛摇头：“没有。”徐阶凝定片刻，靠在椅背上叹道：“仇成父子，债转夫妻，你们三个，都是我的催命鬼啊！”
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徐阶道：“我听说，你大哥、二哥在华亭圈地，逼人投献，搞得百姓家破人亡，一家中男丁留下做活，女子全都聚在城边小寮【创建和谐家园】维生，是也不是？”
徐瑛低头无语。
徐阶叹道：“你大哥狂妄有节，二哥多怀机变，留他们二人在家乡，本来我不担心。可是这几年来，为父坐上这首辅的位置，他们在底下也跟着变了。”
徐瑛试着道：“爹，这也不能单怪大哥二哥，自从俞大猷、戚继光他们把倭寇这一灭，咱们私货这一块就没了进项，徐府上下人多、家大业大，再不多圈点地，怎么补这个亏空？再者说，爹爹您将来养老，也得需要用钱不是？”
“放屁！放屁！放屁！”徐阶气得连拍桌子，胡须乱舞：“钱重要还是命重要？命都没了还要钱干什么？”
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徐阶怒道：“还不严重？你想怎么严重？当年严世蕃【创建和谐家园】，都是从下面官员的手里拿，你们呢？直接从百姓手里拿、从他们的血肉里掏！从官手里拿，出了事你还能用他来挡一挡，从百姓身上拿呢？难道你还能拿成千上万的百姓来顶罪？没长人家的脑袋，就只顾着学人家敛钱！这回好了，落在人家手里，活不见人，死不见尸，你说怎么办？你告诉我怎么办！”
徐瑛奇道：“落在人家手里？哪个人家？”
徐阶骂道：“你这蠢物！整日想什么水姑娘、旱姑娘，脑子里还有没有点别的？秦绝响带着一队人马去江南查常思豪的死因，可是却突然折返，从时间距离上判断，他应是走到了华亭附近折回，你难道还猜不透这里面的事么？”
徐瑛愣了半晌不能答言。徐阶道：“常思豪是秦绝响的姐夫，他二人亲如兄弟。由于职权和辖地的关系，南镇抚司方面对秦绝响这次请令，大为不满。他是到东厂托情弄项，找程连安请了份驾贴才出的城。费上这么多周折力气，他怎会有没到地方就往回撤的道理？”
徐瑛道：“这么说……他是查明了真相……不能啊，常思豪是烧死在广东的海上，秦绝响队伍才到松江府，怎么能查得着？除非……”
徐阶逼他思考：“除非什么？”
徐瑛两眼一直：“除非常思豪没死，在回京途中，他们遇上了。”徐阶：“遇上了之后呢？”徐瑛两眼更直：“刘师颜、吴时来他们设计谋害的事就漏了，可是，大哥、二哥为主谋的事常思豪不可能知道，更不可能告诉秦绝响啊，他们又怎会展开报复……”话说一半，瞧父亲那对闪着光芒的老眼，一时有些慌神。
徐阶道：“杀常思豪的事，果然是他们俩的主意，你也都清楚，却瞒着我一个人，是不是？”
徐瑛忙向前跪爬两步道：“爹！我们也是气不过啊！那姓常的算什么来路？竟敢当着百官在万寿山顶撞您——”
“别说了！”徐阶大袖一甩：“兵来将挡，水来土掩，他叫得再欢，不过是条吠日之犬，为父略施小计便将可其治得服服贴贴，可是你们呢？你们竟然跟狗去对着咬！也不想想，人家是从死人堆里杀出来的，那是条虎，是条狼！凭你们几个黄牙嫩口，能咬得过他么？”
徐瑛失语，歪坐在地。
徐阶盯过来：“你们还有什么事情瞒着我么？”
“没有没有，”徐瑛忙又跪直道：“真个没有了。”
徐阶道：“哼，最好没有！没有最好！”徐瑛微抬头，嘴唇动动，低下头去不言语了。书房外有家人来报：“云中侯和郭督公过府探病。”
“哦？”徐阶一怔：“他俩一起？”沉吟片刻，吩咐儿子道：“你出去迎一迎，请他们到内室来见。”徐瑛应声而出。
徐阶回到内室，抓松头发，解外衣躺在榻上，吩咐人放下帷帘，将药炉搬近。不大功夫，徐瑛引常思豪和郭书荣华走了进来。郭书荣华对气味比较敏感，一闻这满屋的药味，稍稍噤了噤鼻子。徐瑛缓步走到床榻近前，躬下身子轻轻呼唤：“爹爹，爹爹，云中侯和郭督公过府来瞧您来了。”
“唔……”徐阶鼻孔中长长一哼：“谁？”
徐瑛又凑近些：“是云中侯和郭督公。”
“哎哟，”徐阶撩开眼皮，推被挣扎着道：“怎不早说？快，快扶我起来……”
郭书荣华赶忙道：“阁老抱恙在身，切勿轻动，还是好好躺着休息罢。”
徐阶以肘撑身侧过脸来：“督公和侯爷亲临看望，老夫怎好失礼呢？唉，不成不成……”常思豪隔纱瞧他白发蓬松，肤色却透着红润，心里就明白了：定是他对皇上强登万寿山之事不满，回来之后就来了个托病不出。看来欺侮他老，他倒真的倚老卖上老了。作出安抚的姿态说道：“我们是来看望病人，若是因此打搅了阁老，于心何安哪？阁老还是随意些为好。”徐阶听他把“病人”和“阁老”分着说，已明其味，却仍佯作不知，身上一懈，叹道：“唉，人老骨头松，经不得风、见不得雨啦，没想到陪万岁爬了一趟万寿山，回来便高热不退，又转了咳症，直到现在仍是迁延难愈，唉，真是不中用了。”徐瑛在他腰后掖起枕头，将帐帘微微挑起。徐阶道：“你这孩子，只顾忙我作什么，快给侯爷和督公看座。”
常思豪道：“那日在万寿山上，常思豪对阁老多有冲撞，紧跟着又奉旨南下，没能找个机会到府上来告罪，一直心有不安。”
徐阶摆手：“侯爷说得哪里话来？虽然大家看法不一，但您也是一心为国着想，所谓君子合而不同，一些小小争论，又算得了什么呢？”等郭、常二人落座，又说道：“曾一本贼兵势大，南方殊不易平，不知现在这仗，打得怎么样了？”
常思豪道：“阁老身在病榻之上还不忘忧思国事，真令人钦敬感慨。阁老放心，曾一本虽然狡猾，却非俞大人的对手。倒是后方问题多多，比较起来，更让人忧心哪。”
徐阶道：“哦？当初吴时来三番五次请令要赴广东总督后方，发誓要报效朝廷，为国出力，一定做好俞老将军的坚强后盾。老夫感其意诚，故而推荐了他，莫非他在南方，做事不够称职么？”
常思豪道：“吴大人做事如何，在下不好评论，不过据俞大人说，粮草军需方面供应上倒是不差。”
徐阶奇道：“那么问题出在哪里？”
常思豪道：“广东一省的粮食不够军需，所以大部军粮还得从外省来调，据查，其中一大半的来源，是来自松江府。”
徐阶缓缓点头：“哦，松江府地富民丰，产粮能力一直在江南府县中名列前茅，要他们多出一些自是应该。”
“是。”常思豪继续道：“不过松江府官仓方面，供给的却一直不多，主要来源反而是取自民间富户。照说这些富户纵然再怎么家大业大，也供不出这许多粮来，可是他们不但供给充足，而且源源不断，这就让人不得不奇怪了。”
徐阶瞧了眼郭书荣华，又扫了眼儿子徐瑛，托病态沉吟着没有吭声。常思豪闲闲地道：“经过调查，原来这些富户有粮的原因，是他们或本身有权有势，或与王族巨吏有亲，凭着这些可以免税的条件，大肆发起‘投献’之风，鼓动、催逼农民把土地供手交给他们。这样他们不但得了地，还变相吃掉了税收，因此才变得无比富有、脑满肠肥。”
徐瑛有些按捺不住，道：“侯爷容我插上一句。皇族、戚畹、功臣、官绅的土地免税乃是祖宗成法，投献纳献之事，全国各地在所多有，均属公平自愿，以侯爷的说法，却似乎多含贬义，是否有些不妥呢？”
常思豪一笑：“祖宗成法，在下是不敢妄议的了。不过松江府这些富户供应的军粮，价格远超其它省份，吴大人却坚持大批购进，不免让人有些奇怪，怀疑吴大人有私，自己受了好处，却拿国家的钱来饱了那些富户的私囊。”
徐瑛眼神发弱，向床上偷瞄一眼，发现父亲脸沉沉着，想起他刚才“还有什么瞒着我”的话，脖子不由得一颤，微微低下头去。
常思豪不动声色地道：“一些价格问题，小小不言，也算不得什么。问题是，那些富户供上来的军粮也不是自己的，而是用一张张白纸条，以国家需要为名，朝农民强‘借’的。”说着从怀中掏出一张纸条递过。徐瑛强压颤抖接过来，转交在父亲手上。徐阶见那纸条上写着“谷二斤”，底下大红圆戳扯去了一半，剩下的部分明晃晃地是半个“徐”字，登时僵住不动。
常思豪仿佛说着件与他毫不相干的事般继续道：“这些富户用欠条换来粮食，高价卖给国家，可是欠农民的粮却不还了，而是让他们拿这纸条当银子在市面上流通花用。然而，这一张‘谷二斤’的条子，却只能买半碗面茶。老百姓实在过不下去，有地的把地投了，没地的把人也投了，劳力都给富户做家丁、做佃农，家里的女人就只好围在城外【创建和谐家园】维生，惨哪。”他深深叹了口气，斜眼瞧着徐阶：“南方这仗还没打完，后方却又把百姓逼成这样，若真是激起民变，来个后院起火，那事情可就大了，阁老，您说是不是呢？”
“嗯……”徐阶掩袖口边，连连咳嗽数声，脑袋无力地向后仰去，击床叹道：“可恼，可恨呐！”
常思豪忙劝道：“阁老息怒。人心趋利，贪图钱财也是正常，只是巧取豪夺太过，不免会惹得【创建和谐家园】人怨。不过这些还都是小事，算不得什么，郭督公那儿刚接到份呈状，竟有些广州本地官员联名状告吴时来吴大人，说他到任后排除异己、安插亲信，您说这不是越乱越有人给添乱么？”
徐阶扭过脸来：“督公，果有此事？”
郭书荣华道：“哦……倒是不假。联名者多达五十九人，事情可谓不小。”徐阶道：“无风不起浪，郭督公，此事您还当如实奏明皇上，严查细审，秉公直办，勿以老夫荐情为念。案情若是确实，老夫必要上金殿到皇上面前请罪。”郭书荣华点头：“此事乃荣华份内之责，自当全力以赴，请阁老放心。咱们官场中事难说得很，相互排挤攀诬的事情也在所多有，未查明真相之前，阁老也不必为此太过劳神，还是安心休养为上。”
第四十部
第一章 牛羊斗
徐瑛将常思豪和郭书荣华送出府门回来，徐阶劈头将那张“谷二斤”摔在了他脸上：“还说没事瞒我？这是什么？”徐瑛一脸苦相：“爹，事到如今，您再责怪儿子也没有用了。您老倒是想个主意，看看怎么对付这姓常的。”徐阶单臂一挥，甩得大袖飞扬：“对付人家？现在一切主动都在人家手里，不来对付咱们就谢天谢地了！”徐瑛缩着身子道：“是，不过我听他这语气，显然是外强中干，未必敢对咱们父子动真格的。”