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  王莽天凤年间，光武帝纔来到长安，学习《尚书》，粗略弄懂了书中的内容。

  玉莽末年，天下连年遭受蝗虫灾害，贼寇强盗四处群起。

  地皇三年，南阳发生饥荒，各家门客有很多都聚集起来成为小股盗贼。

  光武帝此时在新野县躲避官府的骚扰，因而到宛城卖粮。

  宛城人李通等用河图符命征验的书来劝导光武帝说：“刘氏家族要重新兴盛了，李氏家族是刘氏宗族的辅佐。”光武帝开始不敢认同，但是他暗自想到长兄刘伯升一向结交盗匪，必然会举兵起事，而且王莽衰败灭亡的迹象已经显露出来，天下正处于一片混乱之中，便和李通决定准备起事，于是就在城中购置弓箭武器招兵买马。

  十月，光武帝与李通及其堂弟李轶等人在宛城起兵，这年他二十八岁。

  十一月，有彗星在张宿天空出现。

  光武帝于是率领宾客返回舂陵。

  这时刘伯升已经聚众起吴。

  一开始，许多百姓都十分恐惧，纷纷逃跑，各自躲藏起来，他们说“刘伯升要害我们”。

  等到他们看见光武帝也穿戴上将军的红衣大帽，都惊奇地说“谨慎厚道的人也干起兴兵造反的事来了”，于是便渐渐地安定下来。

  刘伯升于是招募新市、平林的军队，与其统帅王凤、陈牧一起向西攻打长聚。

  光武帝起初骑牛，杀死了新野县尉之后纔得到马。

  他们又进攻扫平了唐子乡，随后又杀死了湖阳县尉。

  因军中分财物不均，引起了众人的忿恨，要反攻刘氏家族的人。

  光武帝收集同族人所得财物，全数分给众人，众人纔高兴起来。

  随后发兵攻占了棘阳，又同王莽前队大夫甄阜、属正梁丘赐在小长安交战，汉军被打得大败，便回军退守棘阳。

  更始元年正月甲子初一，汉军在沘水以西又与甄阜、梁丘赐的军队交战，大败敌军，杀死了甄阜和梁丘赐。

  刘伯升又在清阳打败了王莽的纳言将军严尤、秩宗将军陈茂，进军包围了宛城。

  二月辛巳日，拥立刘玄为圣公天子，刘玄任命刘伯升为大司徒，光武帝为太常偏将军。

  三月，光武帝另外和众将去攻取昆阳、定陵、郾，都攻克了。

  得到了许多牛、马、财物，还得到了数十万斛的粮食，光武帝将这些物品转运给围攻宛城的军队。

  王莽得知甄阜、梁丘赐已经被杀，漠帝已经即位的消息，心中大为恐惧，于是派遣大司徒王寻、大司空王邑率兵马百万，其中身着镗甲的士兵四十二万人，于五月到达颖川，重新与严尤、陈茂会合。

  当初，光武帝曾经为舂陵侯家中拖欠佃租的事情前去找严尤诉讼，严尤见了光武帝就很惊奇。

  到适时，从城中跑出去投降严尤的人告诉他说光武帝不掠取财物，只知道操练军队和筹划方略计策。

  严尤听了之后笑着说：“是那个美须浓眉的人吧？怎么竟然达到了这个境界！”起初，王莽征选国内能通晓兵法的六十三家数百余人，都委派为军吏；挑选和训练兵卫，招募勇猛武士，军队的旌旗辎重，千里不绝。

  当时有个自称巨无霸的巨人，身高一丈，腰圆十围，被委派为守卫营垒的官职；又驱赶一些猛兽如虎豹犀牛大象之类排于阵前，以助军威。

  自从秦朝、汉朝以来出师的盛况，从来没有像这样威武雄壮的。

  光武帝率领数千兵马，到阳关拦截王莽的军队。

  众将见王寻、王邑的兵力强大，便掉头逃跑，奔回昆阳，都惶恐不安地惦念着妻室家小，打算分散返回各自的城邑。

  光武帝见此情况提议说：“现在我们的兵马粮草已经很少，而外敌强大，我们若合力抵抗，功绩或许能够成就；如果分散开来，势必不能都得以保全。

  而且宛城尚未攻克，那边的兵马不能来相互救援，昆阳被攻下，一日之间，各部的兵马也都会被消灭。

  现在不同心同德共谋大事，反而想去保全妻儿和财产吗？”众将发怒说：“刘将军怎么敢这样说话？”光武帝笑着站起。

  恰巧这时派出的侦察骑兵返回，告知敌兵大队人马已到城北，军队列阵有数百里长，看不到队尾。

  众将急忙对光武帝说道：“还是请刘将军来考虑对策。”光武帝又为大家谋划成败的计策。

  将领们非常焦虑急迫，便都连连称“是”。

  这时城中只有军队【创建和谐家园】千人，光武帝于是派遣成国上公王凤、廷尉大将军王常留守城中，自己与骠骑大将军宗佻、五威将军李轶等十三人骑马趁着莜黑冲出昆阳城南门，到外面去调集兵力。

  当时王莽的军队到达城下的有近十万人，光武帝几乎不能冲出包围。

  到了郾、定陵之后，光武帝调拨各营全部兵力增加援助昆阳，但是众将却贪惜财物，打算分出部分兵力留守。

  光武帝对他们说：“现在如能打败敌人，就能得到万倍的珍宝，大功就能告成；如果我们被打败了，脑袋都保不住了，哪里还有什么财物！”这样众人纔服从了。

  严尤向王邑进言说：“昆阳城池虽小，却很坚固，现在假称帝王的刘玄在宛城，我们如果调集大量兵力急速进军宛城，他们必定害怕而逃；宛城一败，昆阳则可以不战而自行降服。”王邑说：“过去我以虎牙将军的身份带兵围攻翟义，因为没有活捉他，已受到指责。

  现在我率领百万大军，遇到城池不能攻克，将如何交待呢？”于是便派兵将昆阳城包了几十重围，构筑了几百座军营，升起十多丈高的云车，从上面俯视昆阳城中，旌旗布满原野，战尘直冲九天，钮鼓之声传出数百里以钋。

  有的军士在挖掘地道战壕，有的修造攻城的楼车用来冲击城门。

  无数的【创建和谐家园】朝城内乱发，箭如雨下，城里的人要顶着门板纔能去取水。

  王凤等人要求投降，却得不到允许。

  王寻、王邑则自以为胜利就在顷刻之间，心里得意洋洋。

  那天夜里有流星坠落到营中，白天又有浓云像崩塌的山一样，朝着营地坠落下来，到离地面不足一尺的地方纔散开，官兵们都被压得趴在地上不敢站立起来。

  六月己卯日，光武帝便和召集来的队伍一起向前方推进，他亲自率领一千多步兵和骑兵，进军到距离王莽的军队有四五里的地方扎营列阵。

  王寻、王邑也派出敷千人马迎战。

  光武帝率队冲入敌军，杀死了数十个敌人。

  众将惊喜地说：“刘将军平时看见小股的敌人就胆怯，今天见到了强敌反而英勇冲杀，真是奇怪，我们且到前面去。

  协助刘将军！”光武帝又率领军队向前冲杀，王寻、王邑的军队向后退去，各部人马一齐乘胜追击，斩下成百上千敌人的首级。

  光武帝连连取得胜利，于是军队向前推进。

  逭时刘伯升攻占宛城已经三天了，而光武帝还不知道，让人装扮成刘伯升的人去昆阳，报信说“宛城之下援兵已到”，又让送信的人故意把信失落了。

  王寻、王邑得到了信，很不高兴。

  而汉军众将已经取得了多次胜利，胆量更加壮大，无不以一当酉。

  光武帝便率领三千不怕死的勇士，从城西渡水冲击敌军最精锐的中坚，王寻、王邑的军阵开始混乱起来，光武帝乘着锐气不可挡之势，率军队摧毁了敌阵，从而杀死了王寻。

  城中的汉军也击鼓呼喊而出，内外夹攻，呼声震天动地，王莽的军队大败，逃兵们互相践踏，奔逃中死伤的人遍及百余里之间。

  恰巧这时天空中电闪雷鸣，狂风呼号，屋顶上的瓦都被狂风刮飞了，大雨倾盆而下，濩川河水大泛滥，连虎豹都吓得四肢颤抖，而战败的士兵们抢着渡河，被淹死的人数以万计，尸首堆积在河中，堵塞了河流。

  王邑、严尤、陈茂轻装骑马踏着死尸渡水逃走。

  光武帝缴获了王莽军队的全部粮草和辎重，车辆盔甲和珍宝，多得数不清，几个月都清点登记不完，有时只好把剩下的物资放火烧掉。

  光武帝于是又率军攻下了颖阳县。

  这时芷逢刘伯升被更始帝所害，光武帝从父城赶到宛城谢罪。

  司徒府的官员迎接和慰问光武帝，光武帝难以和他们私下进行交谈，只是重重地责备自己的过错罢了，没有夸耀自己昆阳一战的功劳，又不敢为兄长刘伯升服丧，饮食和谈笑都和平常一样。

  更始帝因此感到惭愧，授给光武帝破虏大将军的官职，封他为武信侯。

  九月庚戌日，三辅的豪杰一齐杀死了王莽，把他的头割下来，送到宛城。

  更始帝将北上到洛阳建都，便让光武帝代理司隶校尉的官职，委派他前往洛阳整修宫府，光武帝于是设置下属官员和办事机构，起草公文，以从事司察之职，一切都按照过去的章程办理。

  当时三辅的官员和绅士到东方来迎接更始帝，见众将走过，都戴着平民百姓的头巾，穿着女人的服装，大掖上衣和有绣花的短袖衣，因而没有不笑话他们的，甚至有人认为此是不祥之兆而害怕跑开的。

  等到看见司隶府的僚属，都喜不自禁。

  老吏中有人垂泪说道：“想不到今日又见到汉家官员的仪仗随从！”从此有见识的人都心中归向了光武帝。

  等到更始帝来到洛阳之后，便委派光武帝任破虏将军行使大司马的职务。

  十月，光武帝带着符节向北渡过黄河，前往安抚各州郡。

  他每到巡视的郡县，就会见年俸二千石的郡县官员、长吏、三老、下属官员，直至各部闩的佐史们，考察他们的政绩好坏并加以罢免或提升，就像州牧巡查所属的郡国一样。

  光武帝还立即【创建和谐家园】冤案，遣返囚徒，废除王莽时制定的苛刻政令，恢复汉朝的官名f、吏人们都喜笑颜开，争着拿出牛肉和美酒欢迎慰劳光武帝。

  光武帝行进到邯郫，原趟缪王的儿子刘林向光武帝献策说：“赤眉军队现在河东，祇要决开黄河水淹灌他们，就可以使他们百万人马变成鱼虾。”光武帝没有理睬，离开了此地前往真定。

  刘林于是弄虚作假让从事占卜职业的王郎冒充成帝的儿子刘子舆，十二月，立王郎为天子，定都邯郫，就派遣使者招降郡国。

  更始二年正月，光武带因为王郎新近强盛起来，便率军北上巡行到达蓟县。

  王郎发出檄文，愿以封给十万户的奖赏捉拿光武，已故广阳王的儿子刘接在蓟县城内起兵来响应王郎，城内一片混乱，人们相继惊恐起来，又有传言说邯郫的使者就要到来，品秩在二千石以下的官员都出城迎接。

  于是光武帝急忙驾车向南奔去，白天黑夜都不敢进入城内，只得在大路旁宿营和造饭。

  到了饶阳，随从们都没有吃的了。

  光武帝便自称是邯郫来的使者，进入客馆。

  客馆的吏人刚刚把饭送进来，随从们早就饿极了，一看见饭就抢起来。

  客馆吏员因此怀疑光武帝他们有假，便在外面把鼓敲了敷十通，假装说邯郫的将军来到了，光武帝的随从们一听都大惊失色。

  光武帝登车要跑；接着又担心自己跑也跑不掉，便慢慢地坐回去，说：“请邯郫将军进来。”又待了许久，纔驾车离去。

  ’客馆中的吏人远远地叫喊让守城门的人把光武帝一行关在城里。

  守门的官却说：“天下将来归谁难道能预先知道吗，现在就把尊贵的人关起来吗？”于是光武帝一行得以出了南城门。

  他们日夜兼程，冒着严冬的霜雪，当时的天气正冷，大家的脸都冻裂了。

  到了呼沱河，役有渡船，恰巧河面封冻结了冰，纔得以过河，大队人马还没有过完河就有几辆车陷到河里没有渡过。

  行进到下博县城西画，他们遑惑起来，不知该往哪里走。

  有位白衣老人站在道旁，用手指着说：“加把劲儿吧！信都郡的人还在为长安坚守着，那里离这地方有八十里。”光武帝马上奔赴到信都，信都太守任光打开城门出来迎接。

  于是光武帝调拨周围各县的兵马，得到四千人，先去攻打堂阳、赏县，这两处的守将都投降了。

  王莽的和成卒正邳彤也率全郡投降。

  又有昌城县人刘植，宋子县人耿纯，各自率领自己同宗的亲属和子弟，占据了各自的县城，都拥戴光武帝。

  于是又向北降服了下曲阳县，兵马渐渐地聚集起来，乐于依附光武帝的队伍达到了好几万人。

  光武帝又领兵北上攻打中山国，攻占了卢奴县。

  在所经过的郗县，光武帝便调拨由骁勇将士组成的紧急部队以应急用，又传送檄文到边境地区各部，要他们共同攻打邯郫，各郡县又都响应。

  光武帝又向南攻打新市县、真定县、元氏县、防子县，都攻克了，于是便进入了趟地。

  这时王郎的大将李育正在柏人县屯兵驻守，汉军不知道此事，仍向前推进，先头部队的偏将朱浮、邓禹被李育打败，丢失了装备和粮草。

  光武帝在后面知道了以后，收拢了朱浮、邓禹的散兵，同李育在柏人城城门处交战，大败李育的军队，全部夺回了李育从朱浮、邓禹那里抢去的装备和粮草。

  李育退回坚守城池，光武帝攻城没有攻克，于是就领兵攻下了广阿县。

  正巧上谷太守耿况、渔阳太守彭宠各自派出将领昊汉、寇恂等人率领骑兵突击队前来协助攻打王郎，更始帝也派尚书仆射谢躬领兵来讨伐王郎，光武帝于是重重犒劳士兵，随后便向东进军包围了巨鹿。